Брак на поражение

ГЛАВА 28: Дорогами снов

Особняк Виолы

Горячий шоколад, пушистый плед, уютное потрескивание камина и никаких чудовищ. Как мало нужно для счастья!

Я поднесла чашку к губам и с наслаждением втянула горьковато-сладкий аромат. Всё-таки леди Делия готовила самый вкусный шоколад во всей Ивлии. Да и пирожные получились, просто восторг!

Миниатюрные корзиночки, украшенные облачком нежно-розового крема и цветами из тончайших ломтиков клубники — манили и притягивали взгляд. Пройти мимо такой красоты, не цапнув хоть парочку, было невозможно. А какой восхитительный вкус, да что говорить, надо пробовать и наслаждаться!

Тающий во рту крем, нежнейшая бисквитная подложка…

М-м-м…

— Леди Делия, мне безумно неловко, — вкрадчиво начал Темнейший, — а на кухне ещё остались мясные рулетики? Или мы изничтожили все стратегические запасы?

— Остались, — довольно мурлыкнула кошечка, — я приготовила большой запас на случай, если у нас будут гости.

— Гостей не будет, — клятвенно заверил Доминго, — но есть один голодный и несчастный — это, я.

— Сейчас принесу, — смешливо фыркнула пушистохвостая красавица.

— И добавка пирожных тоже приветствуется! — тут же подал голос Леус. — А то, Ви уже почти со всей партией расправилась.

Быстро сообразив, что на моё счастье планируется коварное покушение, я отставила чашку и подтянула блюдо со сладостями к себе. Как раз вовремя! Витторио успел цапнуть одну корзинку.

— Я захвачу и пирожные, — кошечка взмахнула лапкой, загрузив всю грязную посуду в портал и растворилась в вихре золотистых искорок.

— Леди Делия, настоящее сокровище! — с обожанием мявкнул Кусини. — Ваша Светлость, а что ей нравится? Вы ничего не подумайте! Просто интересно, если кто-то решил бы сделать ей подарок…

— Этому «кто-то» лучше спросить саму Делию, — усмехнулся Себастьян, — она не очень любит сюрпризы.

— Эх…, — издав полный тоски и отчаяния мяв, Берти повернулся к окну и уставился на стекающие по стеклу капли дождя.

— Но, если хотите сделать ей приятное, — продолжил дракон, — можете подарить изящное украшение. Делия неравнодушна к розовому жемчугу.

— О-о-о! Благодарю вас! — оживился Кусини. — Я…

— Ваши пирожные и рулетики, господа, — мяукнула выпорхнувшая из портала кошечка.

Берти тут же замолк, а я едва сдержала смех. Какие они милые! Надеюсь, Кусини сможет растопить сердце леди Делии! Нужно будет помочь ему с выбором украшения и напомнить, чтобы не забыл отправить кошечке роскошный букет.

Ведь, даже будучи фамильяром, она всё равно остаётся женщиной. Поэтому цветы строго обязательны! А ещё было бы неплохо организовать им свидание.

Хотя… кто бы нам с Себастьяном свидание организовал? Эх… из-за этих маньяков, никакой личной жизни! Скорей бы закончить расследование…

— Потрясающе! — воскликнул Темнейший, подцепив с подноса мясной рулетик. — Леди Делия, примите мои искренние восхищения! У вас золотые лапки!

— Благодарю, — смущённо фыркнула красавица.

— К слову, я хотел бы отдельно поблагодарить всю команду фамильяров, — проложил некромант, — без вас, господа, дело могло зайти в тупик!

— Вы преувеличиваете, — Фреди отмахнулся, но по порозовевшим ушам стало ясно, что ему безумно приятна похвала.

— Ничуть, — подхватил Себастьян, — поэтому вы все получите премию от Алого и Чёрного Орденов. А также, при желании, сможете продлить контракты.

— Хочу отметить, что любые пункты контракта обговариваются и, при необходимости, подлежат изменению, — вкрадчиво добавил Леус, — более того, при продлении контракта вы получите ряд дополнительных бонусов.

— Витторио, сворачивай агитационную речь и прячь листовки! — рассмеялся Вергилий. — Дай им время самим всё решить.

— Я ничего такого не сказал, — развёл руками инквизитор, — просто хотел рассказать, какую выгоду они…

— Мы подумаем! — весело ответил Кусини.

— Да-да! — закивали остальные вольные.

— Вот и славно! — потёр руки инквизитор. — Буду рад услышать ваш положительный ответ!

Эх… Леус неисправим! Он даже в Бездне найдёт кого завербовать на службу в Алый Орден.

— О! Минутку! — Витторио выхватил связной кристалл и прочитал сообщение. — Элоиза нейтрализовала яд и стабилизировала состояние Сантьяго. Через пару часов мы сможем поговорить.

— Прекрасно! — кивнул Себастьян. — А что с кристаллом, который нашли в его кабинете?

— Я уже показал артефакт нашим безопасникам, — ответил Леус. — На нём заклинание самоуничтожения, активирующееся при попытке взлома.

— Неприятно, но ожидаемо, — вздохнул дракон, — думаю, лучше не рисковать. Подождём, пока посол придёт в себя и сам снимет защиту.

— Согласен, — Витторио достал из кармана небольшой бархатный мешочек и задумчиво покрутил его в руках, — кстати, артефакт успел запечатлеть образ шайе.

— Что?! — едва ли не хором воскликнули мы.

— И почему ты молчал?! — возмутился Вергилий.

— Не было времени, — ответил Леус, — всё слишком быстро завертелось, да и нечего особо рассказывать. Тварь приняла образ служанки и подала Сантьяго отравленный кофе. А потом ушла «доедать» слуг.

Что ж, приблизительно так себе и представляла. Разве что, я подозревала обычного метаморфа, а не шайе. Хотя… никто и предположить не мог, что нам противостоит столь редкая и опасная тварь.

До нашего прихода в особняк Пожиратель успел отравить пятерых слуг. А одну служанку практически полностью «высушил». Приди мы минут на десять позже, беднягу было бы уже не спасти.

— А что с остальными пострадавшими? — с надеждой спросила я.

— Слуги по-прежнему в тяжелом состоянии, — вздохнул Леус, — их отравили первыми и они, в отличие от Сантьяго, чистокровные люди. Но Элоиза считает, что шансы есть.

— Будем надеяться, — прошептала я, обхватив ладонями чашку с горячим шоколадом.

Даже подумать страшно, чем всё закончилось, не будь Витторио предсказателем! Пусть его Дар просыпался не так часто, как хотелось, но сегодня одно смутное предчувствие инквизитора спасло шесть жизней.

— Ви, — осторожно начал Леус, — а что с твоим видением? Удалось что-нибудь узнать?

— Удалось, — я сделала небольшой глоточек шоколада и закрыла глаза, вспоминая подробности сна, — меня затянуло в предсмертный сон шайе. Он вспоминал свою хозяйку, Венди Рикхальди.

— Уверена? — нахмурился Себастьян. — Может, Пожирателем управлял чистокровный метаморф, принявший облик Венди?

— Нет, я звала её и Ташу, но тварь отреагировала именно на облик Венди. Думаю, никакого метаморфа и не было. Это шайе менял облик и притворялся секретарём, газетчиком…

— Исключено! — воскликнул Леус. — Пожиратели не могут долго удерживать облик! К тому же, их способности к трансформации ограничены.

— Знаю! — воскликнула я. — Но Венди говорила о каком-то ритуале, сделавшем Пожирателя сильнее. И всё-таки напоминала, чтобы управлялся быстро.

— Хм…, может, он полукровка? — задумчиво протянул Себастьян. — К тому же, о Пожирателях слишком мало известно, чтобы делать однозначные выводы.

— Может ты и прав, — поддержал дракона Темнейший, — многие магические существа с возрастом становятся сильнее. Возможно, ведьме помогал древний пустынник?

— Возможно, но я бы пока не откидывал и версию с метаморфом, — вздохнул Леус. — У нас слишком мало информации.

— Может, я закончу?

— Да, конечно, — кивнул инквизитор, — извини, что перебил.

— Также узнала, что именно Пожиратель принёс букет в гримёрную Анжи. Думаю, это подтверждает мою версию.

— Возможно, — по лицу Доминго пробежала тень, — нужно усилить охрану леди Ламис. Мы не знаем, сколько тварей в распоряжении Карателя. Если не возражаете, я подключу к делу своих людей и расставлю на этажах дополнительные патрули.

— Не возражаю, — кивнул Себастьян, — охрана лишней не бывает. Тем более, близится Серебряная ночь.

— Я немедленно займусь этим, — Темнейший достал связной кристалл.

М-м-м-м… кажется у Анжи появился новый защитник! Уверена, именно Доминго разделит с ней зелье во время Серебряной ночи.

— Кстати, а у шайе тоже нет своего запаха? — пискнул Фреди.

— Нет. Пожиратели считаются ущербной ветвью истинных метаморфов, — пояснил Себастьян, — у них много общего. Отличие в том, что шайе не способны долго удерживать человеческий облик и ограничены в вариантах трансформации. А ещё, они вынуждены постоянно питаться чужой энергией.

— А им обязательно убивать жертву? — поинтересовался Доминго. — Или они могут выпивать только часть силы?

— Сложный вопрос, — немного подумав, ответил Вергилий, — если верить официальным справочникам, шайе всегда досуха выпивают своих жертв. Но учитывая, насколько необычное существо нам попалось, я уже ничему не удивлюсь.

— Когда придут результаты экспертизы тела шайе? — уточнила я. — Может, хоть они прольют свет на происходящее?

— Ближе к обеду, — ответил Витторио, — но не думаю, что наши судмедэксперты что-нибудь найдут. Подобных существ в Ивлии никогда не видели. Им банально не на что ориентироваться.

Плохо…

— Кстати! — вновь пискнул Фреди. — Если у шайе нет запаха, то почему от него так несло розами.

— Когда Венди отправляла Пожирателя к послу, упомянула, что сама займётся садом. Похоже, они выращивают эти цветы, поэтому проверка поставок ничего и не дала.

После посещения королевского розария Леус и Вергилий проконсультировались со знакомым друидом и выяснили, что этот сорт роз называют «Сокровищем пустыни». Это самый редкий и дорогой вид саваханских роз, и купить его в нашем королевстве невозможно.

А розы в королевском саду — подарок шаха ко дню рождения Катари. Кроме неё, ни у кого нет таких цветов.

Потому, эта ветвь следствия и зашла в тупик…

— Мы проверили всех в королевстве, кто мог завести эти цветы, — вздохнул Себастьян, — и пока следы ведут в королевский сад.

— Но мы проверяли кусты в розарии Катари и не нашли ни одного среза, — добавила я, — а что, если поговорить с королевой? Попросить Элоизу пригласить Её Величество на прогулку в сад и, «случайно» наткнуться на эти цветы? Может, ей удастся что-нибудь узнать?

— Не уверен, но попробовать стоит, — согласился Леус, — это всё, что удалось узнать?

— Да, — понуро буркнула я, — поверхностные воспоминания шайе были сумбурными, а копать глубже не рискнула.

— И правильно! — воскликнул Вергилий. — Ви, ты и так сделала невозможное.

— Поддерживаю! — кивнул Леус. — Для "чтения" памяти таких душ требуется немалый опыт. А чтобы он появился нужно, как минимум, не умереть на старте карьеры.

Грубовато, но подмечено верно. Бравый медиум — мёртвый медиум. В нашем деле выживают самые стойкие и осторожные.

— И вам пора начать тренировки! — напомнил Леус, окинув меня и Себастьяна внимательным взглядом. — Связь, знаете ли, сама себя не закрепит.

Ой… Мы напрочь забыли об этом…

Себастьян обещал стабилизировать мой дар! Только где взять столько свободного времени?! Мы спать толком не успеваем, не то что тренироваться.

— Ви! Даже не начинай! — отрезал Витторио.

— Я ещё ничего не сказала!

— Пф-ф-ф! — отмахнулся инквизитор. — У тебя мысли на лице написаны.

— Кстати, с этим тоже нужно что-то делать, — поддержал Вергилий.

— Мы сами разберёмся, — вступился Себастьян.

— Ну-ну, — хмыкнул Леус, — только учти, что Ви, мастер отговорок. Я долгие годы был наставником этой лисы. И поверь мне, если она не хочет чего-то делать…

— Я разработаю новый метод, и Виола сама захочет тренироваться, — подмигнул мне дракон.

К-хе… щёки залило краской, и я шустро отвернулась, сосредоточившись на уничтожении пирожных.

С одной стороны, мне самой безумно хотелось приступить к тренировкам. Ведь они — мой единственный шанс стабилизировать дар.

Но я также боялась непредвиденных обстоятельств и переживала, что наши эксперименты с магией создадут новые проблемы.

Да и свободного времени у нас действительно не было…

— Давайте вернёмся к расследованию, — миролюбиво предложил Темнейший, — наши аналитики прислали списки потенциальных жертв?

— О каких списках речь? — встрепенулась я.

— Помнишь наш разговор в архивах? — сказал Себастьян. — Мы предположили, что жертвы второго круга должны напоминать жертв первого аркана?

Точно… мы искали связь внутри круга, а нашли её между жертвами первого и второго аркана.

— Так вот, аналитики перерыли все базы данных и составили список тех, кто больше всего подходит на роль жертв, — продолжил Себастьян, — нам осталось всё перепроверить и сократить его.

Легко сказать… особенно, если учесть, что это всего лишь теория и ошибки не исключены.

— А что делать с промежуточными жертвами? — спросила я. — Они не в счёт?

— Нет, — покачал головой Доминго, — они были нужны для стабилизации аркана. Но основа ритуала — это двадцать четыре ведущие жертвы и одна финальная, замыкающая всё плетение. Поэтому сходства нужно искать именно с ведьмами, которых Каратель убивал во время первого круга.

— Кстати, я отправил запрос во все ближайшие города и деревни, — добавил Леус, — хочу выяснить, не пропадали ли обычные жители.

— Подождите, — нахмурилась я, — вы же говорили, что Зверь охотится исключительно за аристократами!

— Зверь, да, — кивнул инквизитор, — но ведь они должны были и шайе кормить!

Точно! Я не подумала об этом и, кстати, о шайе…

— Темнейший, а почему сканирующее плетение не засекло слуг в доме посла?

— Из-за особенности магии Пожирателя, — пояснил некромант, — слуг отравили первыми, поэтому они быстрее впали в магическую кому. А поскольку жертвы находились между жизнью и смертью, мои плетения не смогли их обнаружить.

Вот в чём дело! А я всё гадала, что произошло на самом деле.

— Что ж, если вопросов больше нет, предлагаю сосредоточится на работе, — сказал Леус, материализуя папку с отчётом аналитиков, — если поторопимся, успеем разобрать часть материалов до того, как придёт сообщение от Элоизы.