Брак на поражение

ГЛАВА 17: Следуя за пеплом

Неподалёку от лаборатории Ортеги дэ Ланца (Виола)

Королевский сад тонул в лучах закатного солнца и сладковатом аромате роз. Слишком тяжёлом и приторном, как по мне, но Её Величество обожала эти цветы, поэтому и приказала высадить вокруг дворца все существующие сорта.

Но далеко не все гости разделяли любовь королевы к розам…

— Апчхи! — несчастный крыс содрогнулся всей тушкой и потёр лапкой слезящиеся глаза. — Великие духи, где я так нагрешил?

— Господин Фреди, потерпите ещё немного, — сочувственно сказала я, — мы почти пришли.

— Если я хоть что-то унюхаю после…

Крыс замолк, вскинулся на задние лапы и повёл носом по ветру, словно гончая, учуявшая добычу.

— Запах! — пискнул нюхач, стрелой сорвавшись с места.

А нам не оставалось ничего другого, как помчать за фамильяром. Благо, убежал он недалеко.

— Они! — сообщил крыс, замерев возле клумбы с роскошными бордовыми розами.

Огромные бутоны, глубокий насыщенный цвет, так похожий на кровь или вино, и едва заметные чернильные прожилки, паутинкой растекающиеся по бархатным лепесткам.

— Это они! Хвост даю на отсечение, они! — пискнул Фреди. — Только выглядят почему-то по-другому!

Перед глазами возникло лицо Анжи в миг, когда с неё слетала личина… трещины и чернильные разводы… как символично…

Неужели, Каратель специально выбрал именно этот сорт? Но тогда почему Фреди сказал, что цветы отличаются?

Странно… Нужно внимательно осмотреть букет, когда вернёмся.

— Возможно это один сорт, просто в разных оттенках? — предположил Леус.

— Не знаю, я не силён во флористике, — крыс по кругу оббежал клумбу, тщательно обнюхивая изгородь и сами цветы. — Но знакомых запахов здесь нет.

— И свежих срезов тоже, — добавил Себастьян, закончив осмотр. — Букет не из этой клумбы.

— Но судя по тому, что эти розы растут неподалёку от любимой беседки Катари, сорт действительно очень редкий и дорогой, — задумчиво протянул Леус, — осталось выяснить, где ещё в Лавии можно разжиться такими цветами.

— Букет могли доставить порталом из соседнего города, — возразила я.

— Редкие сорта сразу везут в столицу, — покачал головой инквизитор, — поэтому начнём отсюда. А потом будем расширять зону поиска. Агент Фреди, вы закончили?

— Так точно! — пискнул крыс, выпрыгивая из клумбы.

— Тогда…, — Витторио нахмурился и бегло осмотрел аллею, — знаете, а мы не будем возвращаться! Здесь можно срезать путь, попробуем прокрасться до лаборатории другой тропой.

— Веди, — кивнул Себастьян.

Мы дружно посеменили за Леусом, попутно осматривая каждый кустик и пытаясь найти хоть малейшую зацепку, но… то ли мы плохо искали, то ли враг был слишком умён и не оставил следов.

Или… Ортегу не похищали, а он сам покинул лабораторию?

Пожалуй, этот вариант выглядит самым логичным. Без специального пропуска во дворец никак не попасть. Здесь охрана похлеще, чем в штабе инквизиции!

Чтобы нас пропустили во дворец, Леусу даже на Фреди пришлось кучу документов оформить и представить его как наёмного фамильяра на службе инквизиции. Что уж говорить про остальных.

Нет, наверняка Ортегу выманили в город и уже там похитили!

— Моё почтение несущим свет, — раздался сбоку низкий грудной голос, — рад, что вы так быстро откликнулись на мой зов.

Увлёкшись поиском улик, я не заметила, как к нам подошёл высокий мужчина.

Моложавый, стройный, с тонкими благородными чертами и тёмными, слегка вьющимися волосами, он сразу располагал к себе. И если бы не пронзительный взгляд серых глаз, напоминающих по цвету расплавленное серебро, никогда бы не признала в красивом южанине главу Чёрного Ордена.

— Ваше Темнейшество, — Леус почтительно поклонился Доминго Тоцци, — я и мои люди готовы приступить к расследованию.

— Не только люди, — обезоруживающе улыбнулся некромант, — интересное решение, привлечь к работе талантливых вольных.

— Рад, что вы оценили, — хмыкнул Витторио, — нашли что-нибудь?

— Нет, — тёмный скривился, словно ему за шиворот бросили живую жабу, — ни одной зацепки. Я готов свой ритуальный кинжал поставить на то, что кроме Ортеги в лаборатории никого не было.

— А что насчёт курьеров? — уточнил Леус. — Ему приносили какие-то письма, посылки?

— Ночью — нет. Возможно вечером, накануне, — ответил Доминго, — этот факт мы проверяем.

— Плохо…, — вздохнул Леус, — но попробуем найти хоть что-нибудь.

— Надеюсь, к вам Боги будут более благосклонны, — ответил тёмный, — идёмте, я проведу вас через запасной вход. У главного дежурят Белые, не думаю, что вы хотите тратить на них время.

— Я надеюсь, Рикардо не притащил сюда весь Орден? — поинтересовался Витторио.

— Конечно, нет! — воскликнул некромант и, лукаво улыбнувшись, добавил. — Всего лишь, половину.

— Везёт нам, как утопленникам, — вздохнул Себастьян, — там, где Белые, там и репортёры.

— Репортёров не будет, — отрезал тёмный, — у меня личное разрешение короля проклинать прессу на подлёте.

Ух, ты! А так можно было?!

Так, нам срочно требуется такое же разрешение! И, судя по восхищённо-задумчивому взгляду Леуса — оно у нас будет.

— Его Величество хочет сохранить всё в тайне, — продолжил Доминго, — поэтому Белым придётся молчать. Но это не значит, что они не попытаются сорвать расследование.

Ого… вот это разговоры… кажется, нас умышленно решили провести окольными путями. Да и Леус не просто так решил срезать путь. Наверняка, пока мы клумбу осматривали, он получил сообщение от Темнейшего!

Иначе, с чего бы некромант стал так откровенничать в присутствии посторонних?

— Рикардо уже требовал передать это дело ему? — уточнил Леус.

— Пока нет. Он ждёт совета Двадцати.

— Вот же ж…, — Витторио витиевато выругался, — сволочь! Дай угадаю, совет через семь дней?

— Угадал, — некромант остановился и обернулся к нам, — Вит, я не идиот и прекрасно понимаю, что за неделю вы не закончите расследование. Но, если не успеете нарыть что-то стоящее, я на Алых и дырявого носка не поставлю.

— Знаю, — прошипел Леус. — Но нам не привыкать.

Не понимаю, а на каком основании Белые могут потребовать передачи дела? Они вообще в расследование лезть не должны! Или, я чего-то недопонимаю?

Эх, кажется, мне придётся всерьез погрузиться в политику. Столько лет тщательно избегала этой темы, а тут… Прав был дядя. Можно не любить политику, но разбираться в ней жизненно необходимо.

— Белые пока толпятся за пределами внешнего купола, — продолжил Доминго, — поэтому за сохранность потенциальных улик можете не переживать. Но, чтобы осмотреть главный вход вам всё равно придётся выйти к ним.

— Эту неприятность мы переживём, — проникновенно сообщил Леус. — Главное, что жрецы не будут мешаться под ногами во время осмотра лаборатории.

— Я так и подумал, — некромант подошёл к стене замка и провёл ладонью по камням. — Пришли.

Эм… то есть, чёрный ход — это одновременно и потайной туннель?!

Теперь понятно, как Ортега сумел незаметно выскользнуть из лаборатории! Не удивлюсь, если это не единственный лаз.

— Вы позволите? — Фреди подскочил ближе и принялся обнюхивать стену.

— Нюхачи, большая редкость в наше время, — почтительно присвистнул Доминго. — Хорошо, что вы оформили его как секретаря с идеальной памятью.

— Белые уже рылись в наших пропусках? — усмехнулся Леус.

— Конечно. Этого я, к сожалению, им не могу запретить.

— Знаю. Рикардо может официально запрашивать списки всех, кто посещал дворец. Поэтому и я перестраховался.

— В моей лояльности можете быть уверены, — одобрительно кивнул некромант, — я скорее съем свои сапоги, чем начну добровольно сотрудничать с Белыми. Орден прогнил насквозь, и если Алваро не откроет глаза на происходящее…

Доминго замолчал и понуро покачал головой. А Леус так ничего и не ответил, лишь вздохнул и начал сканировать вход в лабораторию.

Да и что тут ответить? Странный разговор. Болезненно честный и оттого ещё более пугающий.

Слишком многое позволил себе Темнейший в откровениях. И Витторио сказал немало. А мы… пусть только свидетели, но и этого достаточно, чтобы обвинить нас в заговоре. Дороги назад нет.

Мы увязли в этом деле, и, если не справимся, на дно пойдём вместе.

— Я уловил несколько запахов, — неожиданно пискнул Фреди, — но пока не понимаю, кому какой принадлежит.

— У меня есть личные вещи Ортеги и его помощников, — сказал Доминго.

— Прекрасно! — кивнул крыс. — Но для начала давайте осмотрим лабораторию. Я стал на интересный след. И хочу убедиться, что это именно то, о чём я думаю.

О-о-о-о! Что же унюхал наш маленький друг?! Неужели, уловил запах ведьмы? Хотя… вряд ли она могла сюда просочиться. Разве что по личному пропуску. Но тогда охранное заклинание должно было засечь посетительницу.

А Темнейшество уверен, что кроме Ортеги в лабораторию никто не заходил…

— Господин Фреди, — Доминго активировал магическую печать и часть стены с тихим шелестом отъехала в сторону, — ваш выход.

Крыс стрелой юркнул внутрь, в два прыжка преодолев коридор. Но добежав до входа в лабораторию замер и, вытянувшись столбиком, принялся вертеть головой, пытаясь поймать нужный запах.

— Ваше Темнейшество, вы уже осматривали лабораторию? — уточнил нюхач.

— Да, кроме меня сюда никто не спускался.

— Тогда вы не ошиблись, — сообщил Фреди, — здесь был только хозяин. Всё одним запахом пропитано. Насквозь, каждая вещь! А на входе два аромата было! Ждали его, как пить дать, ждали!

— А второй запах вам случайно не показался знакомым? — с надеждой уточнил Доминго. — Может, вы его в саду до этого слышали?

— Вот это и странно, что нет! — пискнул крыс. — Он будто с неба упал прямо под вход!

— Когда обновляется защитный контур? — нахмурился Себастьян.

— Мы постоянно меняем время, чтобы никто не смог воспользоваться уязвимостью системы, — вздохнул тёмный, — а сегодня…

— Контур обновился за два часа до рассвета? — догадалась я, вспомнив слова Леуса.

— Да. И примерно в это время пропал Ортега. Только обновление защиты занимает ровно секунду! — прошипел некромант, стукнув кулаком по стене.

— Мне нужен список всех, кто имел доступ к этой информации, — сказал Витторио, — и имена тех, кто ночью гулял по саду.

— Доступ был у меня, начальника королевской гвардии, канцлера, Его Величества и самого Ортеги, — немного успокоившись ответил Доминго, — а что касается сада, ночью там были только патрульные. И садовник на рассвете приходил.

— Странно, — задумчиво протянул Леус, — но…

— Тут ещё запах есть! — неожиданно заверещал Фреди. — Слабый совсем, но… это точно не Ортега!

— Кто? — едва ли не хором рявкнули мы.

— Знакомый запах? — нетерпеливо уточнил Леус.

— Он странный, — растерянно ответил Фреди, обнюхав ножку алхимического столика, — не могу точно понять. Вроде что-то знакомое, но с горелым смешано.

— Сгоревшее письмо? — предположил Себастьян.

— Может быть, — крыс поднялся на задние лапки и с шумом втянул воздух, — на столе есть что-нибудь?

— Колбы и мензурки, алхимическая ступка, — начал перечислять дракон, подойдя ближе к столу, — давайте я лучше подсажу вас, обнюхаете всё сами.

— Буду весьма признателен, — пискнул крыс. — И можете мне вещь хозяина дать, чтобы запахи на столе проще различать было?

— Конечно, — тёмный подошёл к крысу, и достал из кольца-хранилища небольшой свёрток, — здесь любимый перстень господина де Ланса. Он никогда не расставался с ним, и снимал лишь во время работы в лаборатории.

Хм… значит Ортегу застали врасплох, если он про кольцо забыл. Кстати…

— А зачем он снимал перстень? — уточнила я. — Он магический?

— Да, в украшении было мощное защитное плетение. Ортега боялся, что его магия может повлиять на зелья, — Доминга раскрыл свёрток и, осторожно, стараясь не задеть само кольцо, протянул его Фреди.

— На ткани тоже какое-то заклинание? — спросил нюхач. — Почему на ней нет запаха?

— Это заговоренный паучий шёлк из Вечного Леса, — пояснил тёмный, — его применяют для транспортировки улик.

— Редкий, наверное, шёлк этот? — поинтересовался крыс, обнюхивая кольцо.

— Очень редкий и безумно дорогой, — скривился некромант, — метр ткани стоит десять тысяч золотых.

Сколько?!

Ох, ты ж… в Вечном лесу обитают золотые паучки, однако …

— А почему шёлк и ваш запах частично скрыл? — уточнил Фреди. — Я только Ортегу чую, если немного отойти от мешочка.

— Одна сторона заговорённая, вторая обычная, — пояснил некромант, — поэтому шёлк защищает кольцо от моей магии и аромата, сохраняя чистоту улики.

Так… стоп!

— А что будет, если платье сшить из такого шёлка? — тихонько спросила я.

— Моментальное банкротство, — прошипел Тёмный. — Да и не хватит у кумо нитей на платье. Создание такого шёлка очень долгий и кропотливый процесс. Максимум, перчатки заказать получится, но это будет стоить сумасшедших денег.

— Если мне не изменяет память, шёлк пауков-оборотней глушит чужую ауру? — уточнил Себастьян, подсаживая крыса на алхимический стол.

— Частично, — нахмурился Доминго.

— А магические следы, которые оставляют наги или вампиры такие перчатки могут скрыть? — с надеждой уточнила я.

— Полностью не скроют, но сильно заглушат, — задумчиво протянул некромант, — я понял куда вы клоните. Попробую узнать, кто кроме меня, недавно заказывал у пауков шёлк.

Великие духи! Только бы пауки сдали все явки и пароли! Это ж такая жирная зацепка!

Если те странные перчатки, которые носит ведьма действительно из шёлка кумо…

— Нашёл! — ползающий по алхимическому столу крыс вскинулся на задние лапы и едва не снёс хвостом все пробирки. — Удалось найти огрызок верёвки и крохотный кусочек сургуча! Благовониями пахнут они, точь-в-точь, как в храме Семи Духов. Только аромат смазанный… чую запах масла, а того, кто письмо принёс, нет.

А это может значить лишь одно. Письмо Ортеге принёс всё тот же метаморф. И в этом послании было что-то, заставившее племянника короля выскочить в спешке из лаборатории.

— Благовония из храма? — нахмурился Доминго. — Значит, здесь был кто-то из Белых?

— Мы пока ни в чём не уверены. Возможно, жрецы связаны с похищениями, — Леус подошёл к столу и начал снимать перчатки, — а может кто-то хочет их подставить и отвести подозрения от настоящего преступника.

— Подробностей, как я понимаю, мне не дождаться? — усмехнулся некромант.

— Я всё расскажу, но позже, — коротко кивнул Витторио, — господин Фреди, вы не одолжите мне новую улику?

— Конечно! — крыс протянул инквизитору крохотный кусочек воска и обгоревший обрывок шнурка, а затем повернулся к некроманту. — Ваше Темнейшество, вы говорили, у вас есть личные вещи помощников Ортеги?

— Да, одну минуту, — Доминго достал ещё несколько свёртков и разложил на столе. — Но насколько мне известно, в эту мастерскую милорд дэ Ланса никого не пускал и даже прибирался самостоятельно.

Ого! Над чем же он работал, если соблюдал такую секретность?

— Всё верно, — кивнул крыс, бегло обнюхав свёртки, — этих запахов здесь и близко нет.

— А на входе? — уточнил тёмный.

— Тоже другой запах, незнакомый, — пискнул Фреди. — И он странный очень, только возле самого входа ощущается и всё.

— Похоже, что похитители воспользовались уязвимостью купола и открыли портал именно в момент обновления контура, — предположил Себастьян, — но одна секунда, это слишком мало, чтобы успеть открыть переход, заманить туда Ортегу и удрать.

— А чем именно пахло у входа? — встрепенулся Вергилий.

— Солью, — с сомнением протянул крыс, — будто воду морскую разлили. И… травой… горькая такая, название не могу припомнить…

— Полынь? — подсказал дракон.

— Да! Точно! — обрадовался крыс.

Таа-а-ак! Погодите-ка… соль и полынь… так ведь пахнет…

— Русалочья магия, — охнул тёмный, — эти-то какого влезли… всегда ж нейтралитет соблюдали!

— Может её шантажом заставили штормовой портал открыть? — предположила я.

— Разве что очень молодую и глупую поймали, — вздохнул Леус, — но всё равно плохо… магия морских ведьм — та ещё пакость. Мне тёщи с головой хватает! Так она полукровка, хвала Великим духам!

— Ну… зато Элоиза сможет помочь со сбором информации, — криво усмехнулся Себастьян.

— Не без этого, — буркнул Витторио, — только потом долго припоминать свои услуги будет. Кстати, на сургуче только аура Ортеги. Либо письмо принёс многоликий…

— Либо закинули почтовым порталом, — продолжил за него Себастьян.

— Пожалуй, второе более вероятно, — сказала я, — если милорд дэ Ланса никого не пускал в лабораторию, метаморфу-курьеру пришлось бы ждать снаружи.

— А это риск обнаружения, — кивнул Вергилий.

— Почтовый портал требует специального разрешения, — с сомнением протянул Доминго, — разве что… Ортега ждал это письмо.

— И получив его, сжёг и рванул к выходу в сад, — продолжила я, — а потом прыгнул в заранее подготовленный портал?

— Пока это наиболее логичная версия, — поддержал меня Себастьян, — нужно допросить помощников Ортеги и выяснить, над чем он работал. Не думаю, что мы сами сможем расшифровать его записи.

— Записей нет, — ошарашил нас Доминго, — у милорда абсолютная память. Он никогда и ничего не записывал. А все образцы хранил в межпространственном тайнике.

— Плохо… но попробовать стоит, — сказал Леус, — в любом случае, нужно с чего-то начинать.

Это точно. Только учитывая скрытность Ортеги, не думаю, что допрос ассистентов что-нибудь даст. А вот разговор с Элоизой Викхамерли — очень может быть! Особенно, если в деле действительно замешаны русалки.

— Я закончил осмотр, — отчитался Вергилий, — никаких посторонних следов.

— Аналогично, — кивнул Себастьян, — так что господина Фреди можно смело считать героем дня. Если бы не его нюх…

— Вы преувеличиваете, — смущённо пискнул крыс, потерев лапкой розовый нос.

— Это вы скромничаете! — возразил Темнейший. — Прекрасная работа!

— Спасибо, — Фреди изобразил вежливый поклон и шустро юркнул к лестнице, — давайте теперь осмотрим главный вход. Хотя, не думаю, что это прольёт свет на что-либо…

— Но лучше перестраховаться, — согласился Доминго. — Только хочу напомнить, что там Белые сидят в засаде.

— Прорвёмся, — воинственно воскликнул Леус, — а вообще, это шанс немного размяться! Мне как раз нужно настроиться на встречу с тёщей. Господа, за мной!

Инквизитор взмахнул кулаком и рванул к выходу. Ох… не завидую я Белым, лучше бы им не вылазить из засады! Целее будут. Витторио в таком состоянии может врагу всю кровь выпить, причём так вежливо и элегантно, что вампир зуб не подточит!

— Только Ортегу чую у входа, — сообщил нюхач, закончив обследовать дверной проём.

— Подтверждаю, — Леус развеял сканирующее плетение и открыл двери.

Что ж, значит с версией мы не ошиблись. Теперь вся надежда на леди Викхамерли и пауков! Вот бы Доминго удалось выяснить у кумо имя заказчика! Даже если шёлк на перчатки через посредника заказывали, это всё равно жирнейшая зацепка.

А если Элоиза ещё ведьму по портрету узнает или про русалок что-то интересное расскажет…

— За поворотом заканчивается купол и толпятся жрецы, — предупредил Доминго, когда мы вышли из лаборатории.

Судя по тому, что солнце ещё не полностью скрылось за горизонтом, на осмотр мастерской мы потратили не больше часа. А значит, до поездки к тёще Леуса мы успеем поужинать и немного отдохнуть.

И было бы неплохо связаться с матушкой. Я ведь так и не ответила на её сообщения…

— Осторожно! — Доминго метнулся вперёд, перехватывая падающую на Фреди лопату. Увлёкшийся обнюхиванием окрестностей крыс даже не заметил, как зацепил прислонённый к дереву инструмент.

— Ой, спасибо! — пискнул нюхач. — Совсем в работу погрузился… кстати, тут совсем ничего нет, как мы и думали.

— Тогда будем отталкиваться от версии с письмом и порталом, — сказал Себастьян, — и нужно проверить всех, кто имел доступ к системе безопасности.

— Я немедля займусь этим, — Доминго закинул лопату на плечо и направился к выходу из сада. — И потом лично съезжу к кумо.

— Замечательно! — воскликнул Леус. — А мы пока проверим версию с русалками. И ещё, Фреди, при Белых ничего не обнюхивайте!

— Помню, по документам я ваш секретарь, — фыркнул крыс, поправив ленточку с нагрудным знаком сотрудника инквизиции. — А ничего, что я без пера и блокнота?

— По легенде у вас абсолютная память, — рассмеялся Вергилий. — Так что в блокноте нет нужды. Кстати, Темнейший, позвольте полюбопытствовать, чем вам так приглянулся этот инструмент?

— Какой? — растерянно уточнил некромант. — А… я и забыл про лопату… отдам страже на выходе. Они передадут садовнику.

Мы прошли ещё немного, и из-за поворота уже стали слышны чьи-то споры и выкрики. М-да… Белые даже в засаде молча сидеть не могут.

Интересно, на кого они нападают? На стражу или на дежурящих возле купола Тёмных?

— Вы только посмотрите на них! — воскликнул тощий усатый мужчина, едва мы вышли из-за угла. — В Алом Ордене настолько плохо с кадрами, что на службу стали принимать писателей и грызунов?

Ах ты ж зараза! Вот значит, зачем они тут торчат — конфликт хотят спровоцировать. Ну-ну. Нас так легко не возьмёшь! И вообще, могли бы что-то поизящнее придумать.

— Право, я не поверил своим глазам, когда их пропуски увидел! — продолжил выкаблучиваться Белый, вдохновившись ядовитыми ухмылками собратьев. — Думал, у меня видение началось…

— Я бы посоветовал вам поменьше налегать на настойки и вина своего шурина, — заботливо посоветовал Доминго. — Тогда, глядишь, и видения прекратятся.

Ха! Один ноль в нашу пользу.

— А что бы вы посоветовали господину Великому инквизитору? — прошипел белый. — Ведь из-за проблем с памятью ему пришлось завести крысу-секретаря?

— Не вам рассуждать о крысах, милейший! — усмехнулся Леус. — Вам до этих умных существ ещё расти и расти.

— Вы…, — жрец побагровел и надул щёки, став похожим на озверевшего хомяка, — вы смеете оскорблять меня?

— Вас оскорбляет лишь недостойное поведение и отсутствие манер, — отрезал Леус и, повернувшись к нам, добавил, — пойдёмте, господа. Здесь не с кем и не о чем разговаривать, не вижу смысла тратить время.

— Не смеем вас задерживать, — слащаво улыбнулся высокий стройный блондин. — В вашем положении и вправду лучше поторапливаться.

— Благодарю за заботу, Светлейший Рикардо, — сухо ответил Леус.

— Всегда к вашим услугам! — поклонился жрец.

— Да хранят меня Духи от таких услуг! — фыркнул Вергилий.

— Кстати, я ещё могу понять зачем вам крыса, — снова подал голос тощий, — но для чего здесь автор бульварных детективов? Хотите увековечить свой позор?

Ш-ш-ш-ш! Ах ты ж… Сейчас я тебя…

— Я хочу напомнить, что белая мантия не защищает вас от вызова на дуэль, — Себастьян говорил тихо и спокойно, только от проскользнувших в его голосе рычащих ноток захотелось провалиться в портал аж до соседнего королевства.

Вот только парень был либо слишком глуп, чтобы осознать всю степень опасности, либо наивно верил, что его наглость останется безнаказанной…

— А как будет называться следующий роман? — продолжил нарываться жрец. — «В объятиях дознавателя?» или «В постели с инквизитором»? Или…

Договорить он не успел. А мы не успели остановить Себастьяна…

Дракон в один прыжок преодолел разделявшее их расстояние и заехал жрецу в челюсть. Тощий маг отлетел в сторону…

— Убивают! — с чувством взвыл Рикардо.

На герцога ринулось ещё трое беломантийных. А я с перепугу кого-то прокляла… надеюсь, противника…

Над садом взвился вихрь проклятий, но Белые, не чувствуя угрозы, продолжили наступать.

— Назад! — рявкнул Вергилий, оттесняя меня в сторону и подсечкой сбивая с ног ближайшего жреца.

— Упокойтесь или закопаю! — прорычал Доминго взмахнув лопатой.

— Во имя Бездны! — взвыли тёмные, бросаясь на помощь своему предводителю.

— Стража! — заорала я, хватая стоящую у дерева… метлу?

Ну хоть так…

Вооружившись метлой, я с диким воплем кинулась на Белого, пытающегося со спины напасть на… моего мужа!

— А-а-а-а-а! — получив по хребту, жрец рухнул на землю, а я ринулась на следующего противника.

— В сторону! — вперёд выскочил Доминго, одним ударом лопаты вырубив сразу двоих.

— Ви, назад! — крикнул Себастьян, с разворота заехав в челюсть усатому жрецу.

Залюбовавшись супругом, я едва не пропустила нападение и лишь в последний миг увернулась от удара.

— Ты… а-а-а-а! — жрец взвыл, и схватившись за… зад рухнул в кусты, а рядом с ним приземлился Фреди, сжимающий в зубах кусок белоснежной штанины.

— За инквизицию! — залихватски пискнул крыс, бросаясь на ближайшего врага.

А мне ничего не оставалось, как ринуться на помощь фамильяру. Но…

— Что здесь происходит?! — мощный, раскатистый голос штормовой волной пронёсся над садом.

— Убивают! — театрально взвыл Рикардо, и словно подкошенный, рухнул на траву, прямо под ноги Темнейшему. А его «смелые» собратья замерли, будто оглушённые суслики.

Перед нами стоял злой как сотня вурдалаков Алваро Третий, а рядом с ним, давясь смехом — великий канцлер, Лионель Эльмарко.

— Спрашиваю в последний раз, — зло прошипел король, — что здесь происходит?!

— Садовое побоище, — фыркнул канцлер, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Но вы же сами хотели, чтобы главы Орденов выяснили отношения…

— Хотел! — рявкнул Алваро. — Но цивилизованно! А не устроив в саду дуэль на тяпках!

— В качестве альтернативы могу предложить рыцарский турнир, — пожал плечами советник, — бой на арене — это достаточно цивилизованный способ выяснения отношений. Многие…

— Лионель…, — голос короля дрогнул от бешенства.

— Ну нет, так нет, — вздохнул канцлер, и, повернувшись к валяющемуся на земле Рикардо, добавил, — Светлейший, поднимайтесь, а то просудите спину. Земля холодная и сырая.

— Я ранен…, — простонал жрец. — Эти варвары…

— Вы неплохой актёр, но сегодня переиграли сами себя, — хмыкнул канцлер, — я видел, что вы упали до того, как Темнейший ударил вас лопатой.

— Но это не отменяет факта покушения! — просипел побледневший Рикардо. — И вообще…

— Кто начал драку? — прервал его Алваро.

— Я, — спокойно ответил Себастьян.

— Но они первые…, — договорить я не успела, дракон сделал шаг вперёд, закрывая меня от короля.

— Один из жрецов оскорбил мою супругу, — продолжил дракон, — за что и получил в челюсть. Приносить извинения я не намерен. Более того, считаю, что зачинщик не в полной мере ответил за свои слова.

Ох… вот вам и фиктивная помолвка, фиктивнее — просто не бывает! Теперь ни о каком разводе и речи быть не может. Но… в Бездну всё! Сейчас это наш единственный шанс оправдать мордобой и не загреметь в казематы.

Для драконов истинная пара священна. Так что жрецу ещё повезло. Ему просто выбили зубы, а могли бы испепелить заживо!

— Супругу? — протянул повелитель, шагнув в бок, чтобы лучше меня видеть.

А я, едва сдержалась, чтобы опять не спрятаться за широкой спиной мужа.

— Мы только вчера поженились, Ваше Величество, — пискнула, присев в почтительном реверансе.

— Могу я узнать причину подобной поспешности, леди дэ Веласко? — поинтересовался Алваро. — И почему держали сие знаменательное событие в тайне?

Проклятье… он меня всё-таки вспомнил. Хотя, это и не удивительно. Моя семья посещала все королевские балы и приёмы, а на память правитель никогда не жаловался. Как и на манеры. А значит, через пару часов моя семья получит роскошный букет и подарок в честь свадьбы единственной наследницы.

Катастрофа…

Ну почему, это не могло подождать до завтра?! Нужно срочно поговорить с родителями… как-то всё объяснить…

— Я посчитал, что обстоятельства не располагают к пышной свадьбе, — пояснил Себастьян. — А что касается поспешности, то вы, Ваше Величество, должны понять меня как никто другой.

— Зов истинной? — лицо короля осветила искренняя улыбка.

Ой… точно! Я ведь совсем забыла, что Алваро тоже дракон! И Катарине он сделал предложение в первый день знакомства, как только учуял в ней пару. Их поспешный брак вся Ивлия обсуждала несколько месяцев.

— Да, ваше Величество, — Себастьян закатал рукав рубашки, обнажая татуировку истинной пары. А над садом пронёсся чей-то обречённый выдох, похожий на змеиное шипение.

— Я принофу сфои глубофайфие изфинения, — прошепелявил тощий жрец, прикрывая платочком разбитый нос и выбитые зубы, — я хотел лифь пофутить!

— Не шутите больше, — посоветовал Доминго, — целее будете.

— Не фуду, — проникновенно сообщил Белый, — ефё раф умоляю профтить мне мою глупофть!

— Ваших извинений недостаточно, — отрезал Себастьян.

— Эмиль Иринга будет понижен в ранге и сегодня же выслан из столицы, — скрипнул зубами Рикардо.

Глаза провинившегося стали размером с блюдца, а платок выпал из ослабевших пальцев. Он явно рассчитывал не на такую награду, участвуя в провокации.

Что ж, поделом ему!

— Я полагаю, этого достаточно, чтобы посчитать конфликт исчерпанным, — с нажимом произнёс канцлер.

— На первый раз, да — прорычал Себастьян, — но если инцидент повторится…

— Не пофтофиться! — жрец попытался изобразить почтительный поклон, но неожиданно взвыл и, схватившись за спину, бочком рухнул наземь.

Его усатый коллега, подхватив мантию, неожиданно резво помчал в дальние кусты. А полный краснолицый Белый принялся яростно чесаться…

Кажется, мои проклятия начали действовать…

— Это всё они! — взвыл Рикардо, схватившись за колено. — Нас прокляли…

— Пошли вон! — в глазах короля заплясали алые искры, а на лбу и скулах проступила зелёная чешуя. — Если через неделю не закончите расследование, испепелю все три Ордена!