Брак на поражение

ГЛАВА 15: О тайнах канализации

Канализационные туннели (Виола)

— Почти пришли! — тихонько сообщил Элвис, махнув лапой в конец длиннющего туннеля. — Минут через пять будем у цели.

Великие духи, скорей бы всё осмотреть и вернуться домой!

Я плотней запахнула плащ, пытаясь согреться, но из-за сырости одежда казалась не только ледяной, но и насквозь мокрой. А применять магию мы не рисковали, боясь привлечь внимание Тени.

Зато в отличие от меня, дрожащей словно тростинка на ветру, мужчины не замечали холода. А Себастьян и вовсе отдал мне свой плащ, оставшись в одной форме.

Надеюсь, дракон не простынет после этой прогулки…

— Вы не обратили внимания, ведьма была в перчатках или без них? — уточнил Леус.

— В перчатках, — пискнул Фреди, — она их снимала только когда духа призывала, а как закончила, тут же обратно надела. Поэтому, я едва считал её запах. Тут и так полно заклинаний, которые запахи глушат, а ещё перчатки эти…

— Странные они, кстати! — добавил енот. — Точно артефакт какой-то мудрёный.

— А что именно в них странного? — уточнила я.

— Они так с виду обычные: чёрные, кожаные, — ответил наш проводник, — только на запястьях поверх них браслеты серебряные со здоровенными рубинами. А по краям перчаток узоры алые. Когда она руны свои чертила, рукавчики-то закатала, вот я и рассмотрел.

— А как она перчатки снимала для призыва? — уточнил Себастьян. — Вместе с браслетами?

— Да! — пискнул Фреди. — Браслеты с ними соединены, она их одним движением снимала.

Хм… зайди речь про обычную леди, я бы решила, что браслеты и узоры — это просто дань моде. Но в случае с нашей ведьмой — это определённо какой-то хитрый артефакт!

— А эти перчатки не могут имитировать чужую ауру или запах? — предположила я. — Вдруг она с их помощью скрывает свой дар метаморфа?

— Или это магические блокираторы, — с видом знатока возразил Кусини. — Слышал, похожие браслеты иногда используют в Высших Академиях ментального искусства. Когда у студента силы много, а самоконтроль хромает на обе ноги.

— Блокираторы — это временная мера, — возразил Себастьян, — пока маг не научится Дар контролировать, и перестанет быть опасным для окружающих. А если ведьма закончила Академию Тени, то с контролем Силы у неё точно никаких проблем.

— Зато могут быть проблемы с родовой магией, — немного подумав, добавил Вергилий. — Дриады, вампиры, наги и ледяные демоны оставляют на всех предметах, которых касались, яркий магический след.

— Точно! — оживилась я. — А ещё наги отличаются врождённой предрасположенностью к магии Теней!

— И неплохо справляются с любыми иллюзиями, — нахмурился Леус. — Так что не факт, что наша брюнетка действительно так красива, как хочет казаться.

Ой, приплыли… А я только новой зацепке обрадоваться успела! Эх…

— Не думаю, что вся её внешность иллюзия, — возразил Себастьян, — такие заклинания слишком просто вычислить.

— Даже если и вся, Элоиза Викхамерли её вычислит! — усмехнулся Леус. — Моя дражайшая тёща обожает развлекаться, выискивая на дамах следы косметической магии и спрятанные под иллюзиями недостатки.

— А потом «случайно» проговаривается о своих разоблачениях на балах и светских приёмах, — фыркнул Вергилий, — поэтому весь высший свет её искренне ненавидит.

— О! Это её любимое развлечение! — воскликнул инквизитор. — Больше этого хобби, её интересую лишь магические дуэли! Но с этой змеёй уже давно никто не рискует связываться, все, как назло, жить хотят. Вот бедняжке Элоизе и приходится постоянно искать себе новые развлечения.

Какая милая женщина! Кажется, я начинаю понимать, почему Витторио её недолюбливает.

— Ох! — отвлёкшись на разговор, я поскользнулась на мокрых камнях, и чтобы не упасть, клещом вцепилась в локоть Себастьяна.

Хорошо ещё, что перед вылазкой я быстро переоделась, сменив элегантное платье на костюм для верховой езды. Но как ведьма здесь не убилась в многослойных юбках и туфельках?

Похоже, для неё это не первый спуск в канализацию. В противном случае, она не сумела бы так быстро всё провернуть и удрать, даже имея кристалл-навигатор.

— Осторожнее, — убедившись, что со мной всё в порядке, дракон включил ещё один тусклый фонарик.

Использовать яркие огни мы побоялись, ведь их свет был заметен издалека. Вот и приходилось ползти в потёмках.

Не представляю, что здесь так нравится Элвису?

Скользко, мрачно и… нечисть всякая шастает. И это я сейчас не про ведьму с её Тенями-разведчиками. Вот, буквально в метре от меня по стене ползёт здоровенная сколопендра. Не ядовитая, судя по цвету, а магическая.

Первыми такие тварюшки не нападают, зато в целях самозащиты могут здорово шандарахнуть заклятием паралича или каким-нибудь проклятием. Поэтому с их присутствием и приходится мириться.

Словно прочитав мои мысли, членистоногое повернуло голову и шевельнуло усиками. Будто интересуясь: «ну что, нападать будем?».

Спасибо, нет! Хотя жаль, что эта пакость ничем не наградила нашу ведьму. Парочка проклятий ей бы точно не помешала.

— Пришли! — пискнул Фреди, указав лапой на стену. Благо, не ту, по которой ползла сколопендра. — Вот за этот камень она цеплялась, который чуть выступает.

Хм… высоковато будет для фамильяра. А левитировать как Делия, нюхач точно не умеет.

— А как вы его обнюхать умудрились? — поинтересовалась я.

— Я Элвису на плечи залез, — пояснил крыс, — так и достали до нужного камня.

Ах, вот в чём дело! Как хорошо, что в разведку они вдвоём отправились! Одному крысу пришлось бы туго, а такая командная игра дорогого стоит.

— Отлично, господа, — оживился Леус, — благодарю за помощь! А теперь наш выход.

— Посмотрим, что удастся считать с её следа, — усмехнулся Вергилий, снимая перчатки.

— Кто же ты, ведьма? — прошептал Витторио, осторожно обводя контуры камня пальцами. — И что скрываешь?

Инквизитор закрыл глаза, полностью сосредотачиваясь на поисковом плетении. А мы застыли в немом напряжении.

— След яркий, красочный, — удовлетворённо прошептал Витторио. — Мы не ошиблись по поводу родовой магии.

— Ты можешь выяснить, кто она? — уточнил Себастьян. — Вампирша, нагесса, демон?

— Скорее всего, змеедева, но не могу гарантировать, — с сожалением выдохнул медиум. — След не настолько информативный.

Эх… жаль! Но даже эта улика позволит немного сузить круг подозреваемых!

Правда, теперь ничего не понятно с портретом…

Если наша ведьма нагесса и улучшала внешность с помощью иллюзии, то зачем она пыталась быть похожей на леди с картины? Хотела обмануть Карателя и подобраться к нему поближе? Но… кем тогда та, рисованная брюнетка, приходилась Зверю? Какие отношения их связывали?

Или, мы просто ошибаемся по поводу иллюзии?

Скорей бы уже поговорить с Элоизой Викхамерли! Может, тогда картина хоть немного прояснится.

— Отпечаток ауры снять не получится, — покачал головой Леус, — на перчатках была защита.

— А считать парочку воспоминаний ведьмы? — с надеждой протянула я.

— Не похоже, чтобы она кого-то убивала своими руками, — Витторио вновь скользнул ладонями по камню, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. — Не слышу о неё флёра убийцы.

— Ведьма могла только заманивать жертв в ловушку, — сказал Вергилий. — Поэтому и флёра нет.

— Но это не уменьшает её вину, — добавил герцог.

— Не уменьшает, — вдохнул Витторио, — но значительно усложняет нам работу.

— Почему? — заинтересовано пискнул Тапи.

— По флёру можно попытаться выследить маньяка, — ответила я, — или увидеть часть его воспоминаний, связанных с последними убийствами.

— Проще говоря, будь ведьма убийцей, мы бы выяснили, кого из пропавших аристократов уже нет в живых, — пояснил Вергилий. — А ещё могли бы найти тела по флёру.

— Страшный Дар! — присвистнул енот — Хоть и полезный! Но я бы такой точно не хотел иметь.

Никто бы не хотел! За всю жизнь не слышала о медиуме, которого бы радовал его дар! Чтобы наслаждаться чужой болью и агонией нужно самому быть убийцей…

Висок неожиданно пронзило пульсирующей болью, а перед глазами всё поплыло. Словно перед началом видения, но… я ведь ничего не трогала!

Нелепо взмахнула руками, пытаясь за что-то зацепиться, и плащ Себастьяна с шелестом слетел с моих плеч. А я оказалась прижата к крепкому горячему телу.

— Ви, что с тобой?! — в голосе дракона звенело искреннее участие и беспокойство.

— Виола! — сквозь чернильное марево донёсся голос дяди, а потом… наступила тишина…

Остался лишь чужой огонь да запах хвои…

— Где же ты, девочка моя?

Голос Карателя набатом бьёт в ушах, лишает воли, заставляет сердце биться в бешеном ритме. Хочу убежать, но с ужасом осознаю, что не чувствую своего тела…

Это сон… не видение. Я попала в чей-то сон… завязла в нём, словно муха в липком сиропе… мне не выбраться… совсем как тогда, пятнадцать лет назад…

— Где же ты, девочка моя?

Бежать! Нужно бежать, спасаться… нужно понять, чей это сон…

— Нельзя вечно убегать от судьбы! — ядовито шипит Каратель.

Мужчина зол. Он на грани. И я впервые слышу его голос таким… Злым, настоящим, без липкого налёта вкрадчивых угроз и обещаний.

— Я всё равно найду тебя! — рычит Зверь. — Я знаю, что ты жива! Слышу, как бьётся твоё сердце… я найду тебя, девочка, и жестоко покараю за обман!

Перед глазами вспыхивает образ рыжеволосой веснушчатой девчонки с огромными тёмно-синими глазами, похожими на штормовое море…

Это… Лиолетта! Двенадцатая жертва Карателя! Самая юная и такая красивая. Её снимки часто мелькали в газетах…

Значит…это его сон?!

Бездна…

Теперь я наверняка знаю, что Зверь жив и что он, как и я… медиум-сноходец!

Его дух был здесь совсем недавно… Каратель шёл по следу ведьмы, которая … предала его?

— Летта, Летта, Лиолетта! — голос Карателя вновь сочится сладким ядом и слегка подрагивает от азарта. — Я найду тебя, Лиолетта! И тогда ты споёшь для меня в последний раз!

Споёшь? О чём это он?

Я даже не дышу, напряжённо ожидая продолжения, но… Зверь замолкает, и я остаюсь совсем одна. Теперь вокруг простилается лишь бесконечное чернильное марево, пронизанное хрустальной паутинкой.

Тьма и тишина…

Дорога сна… худшей ловушки для медиума и придумать нельзя! Один неверный шаг, и я вновь провалюсь в чужой сон или воспоминания. И так до бесконечности, пока не найду выход или не умру от истощения. А второе со сноходцами происходило намного чаще.

Но, Великие духи, я не хочу умирать!

Нужно найти способ связаться с Себастьяном или дядей! Истинная пара или кровный родственник может в любой момент вытащить медиума из ловушки Дороги снов.

Нужно лишь подать им весточку…

Я сделала глубокий вдох и попыталась сосредоточиться на образе Вергилия, но впервые в жизни не смогла вспомнить, как выглядел мой дядя. Магия дороги снов уже начала блокировать мои воспоминания, лишая шансов на спасение.

Бездна…

— Себастьян! — мой крик поглотила Тьма, а одна из серебристых нитей неожиданно зазвенела.

Ох… надеюсь, я сейчас не сон Карателя потревожила… но как я вообще попала сюда? Я ведь не трогала личных вещей Зверя. Не пыталась стать на его след… Да и не смогла бы намеренно проникнуть в его сон! Не настолько у меня Дар мощный.

Призвать призрака в свой сон могу, если сильно постараюсь. Но, чтобы в чужой разум так смело ворваться… нет, на это у меня не хватит ни сил, ни опыта. Разве что, Себастьян был прав, и мы со Зверем действительно как-то связаны… и тогда меня могла переместить сюда его магия.

Но почему именно сейчас? Интересно, а чувствует ли убийца, что в его сновидении нагло копошится одна ведьмочка?

Размышления о деле помогли отвлечься от паники и сосредоточиться. А чернильное марево начало потихоньку расступаться. Теперь я видела не только хрустальные нити чужих снов, но и тонкие змеящиеся тропинки между ними.

Та-а-ак! Уже неплохо. Можно передвигаться между чужими снами, не боясь попасть в очередную ловушку. Правда, осталось понять, куда именно нужно двигаться…

— Виола! — тишину разрывает чужой крик.

Я вздрагиваю, забывая, как дышать, но уже через миг узнаю голос Себастьяна. Только… где он?

— Виола!

— Где ты? — шепчу, пытаюсь сосредоточиться на голосе дракона.

Давай… позови… позови меня снова!

— Ви!

Ага! Кажется, мне налево…

Невольно касаюсь помолвочного браслета и вспоминаю слова герцога о древней магии. Пусть сейчас я всего лишь дух и браслеты мои фантомные, само напоминание об истинной связи успокаивает и придаёт сил.

Я обязательно выберусь отсюда!

— Виола!

— Иду! — отвечаю, с опаской поглядывая на подрагивающие хрустальные нити.

Главное, ничего не задеть и никого не разбудить! Особенно — Карателя.

Но как эта тварь смогла стать на след ведьмы?! Неужели, он связан с ней кровью или магией? Если да, то почему брюнетка предала его? И зачем за мной следила?

Мы-то думали, что она по приказу Зверя действует…

— Виола! — вновь зовёт Себастьян.

Иду на голос, стараясь не всматриваться в паутину чужих снов. И чтобы отвлечься, думаю о расследовании. Вспоминаю слова Карателя и всё, что я знаю про его двенадцатую жертву…

Я знаю, что ты жива…

О чём он говорил? Неужели, первый раз Лиолетта смогла убежать, и Зверь до сих пор вспоминает, как ловил её?

Странно… но ведь Летиция тоже убегала и ему так нравилось загонять свою жертву, упиваться её агонией и страхом…

Ты споёшь для меня в последний раз!

Споёшь… как странно…

Хотя… вспомнила! В газетах писали, что у Летты был уникальный голос. Но почему Каратель говорил так, будто девушка до сих пор жива?

Нужно будет поднять старые архивы, когда выберусь!

— Виола! — голос Себастьяна звучит совсем близко, и я лечу на него, словно мотылёк на свет. Тянусь к живому теплу… знаю, что это пламя не испепелит мои крылья…

Оно — моё спасение, и единственный шанс выбраться из ловушки Дороги снов.

Рывок! Чернильная тьма разбивается на осколки, и я распахиваю глаза. Пытаюсь сделать вдох… но лёгкие горят огнём, а сердце неистово колотится. Даже не сразу понимаю, что мы… уже в моей гостиной?

— Делия, подай воды! — голос дракона звенит натянутой струной от беспокойства и облегчения.

— Очнулась! — облегчённо выдыхают Леус и дядя.

— Я говорил, что хозяйка у меня сильная! — пытается храбриться Кусини. Но всё равно слышно, что он безумно переживал.

Кажется, мои близкие испугались едва ли не больше меня!

— Ваша вода, — мяукнула Делия.

— Спасибо, — мой голос прозвучал непривычно сипло.

— Пей, только осторожно, — прошептал дракон, поднося к моим губам стакан.

— Ох, и заставила же ты нас поволноваться! — воскликнул Вергилий.

Да уж, могу себе представить! Я бы тоже испугалась, случись такое с кем-то из них.

Вот только… несмотря на весь ужас пережитого, мне удалось понять кое-что очень важное.

— Нужно срочно спрятать Анжи! — прохрипела я. — Каратель начинает новый круг Двенадцати.

И начинает его с копии последней жертвы. С оперной дивы, чей волшебный голос покорил всё королевство…

— Зверь, медиум-сноходец, и он был в туннелях, шёл по следу ведьмы, — выпалила на одном дыхании, — не знаю как… но я в его сон попала, а потом заблудилась на Дороге снов…

Мысли путаются, а язык кажется свинцовым, но нужно срочно всё рассказать…

— Мы должны спрятать леди Анжелу, — сказала, сделав небольшой глоток воды, — Зверь во сне звал Лиолетту, последнюю жертву. Уверена, это неспроста. Она ведь тоже оперной певицей была!

Только бы меня правильно поняли! Я ведь сейчас и объяснить ничего толком не могу. Одни невнятные ощущения, эмоции, предчувствия…

— Хорошо, я немедля приведу её, — кивнул Вергилий.

— Согласен, — поддержал Себастьян, — даже, если Ви что-то напутала, лучше спрятать певицу, чем потом расследовать убийство.

Хвала Великим духам! Поверили…

— Здесь что-то не так, — задумчиво протянул Леус, — думаю, дело не в новом круге. Похоже, наша певчая птичка знает намного больше, чем говорит.

— Тем более, это повод спрятать Анжелу, — сказал дракон, — и ещё раз допросить.

Да… поговорить ещё раз придётся… слишком много нестыковок, слишком много…

— Кстати, а где букет? — встрепенулась я.

— В доме герцога, — ответил дядя.

— Отлично! — оживился Фреди. — Если леди Делия меня проводит, я цветочки сразу обнюхать смогу.

— Провожу, — мяукнула кошечка.

— Тогда так и поступим, — сказал Леус, обернувшись к дяде, — найди Анжи, а агент Фреди и Делия пока займутся букетом.

— А нам что делать? — уточнил Тапи.

Кажется, банде вольных агентов не терпелось снова ринуться в бой.

— Поможете капитану Тейлору следить за домом, — сказал Себастьян, — Альберто, Лекс и Доминго будут дежурить на улице, а Элвис и Тапи в туннелях.

— Вас понял! — отсалютовал передней лапой Кусини.

— Ну, а я пока займусь хранилищем, — сказал инквизитор, когда фамильяры скрылись в порталах. — Нужно узнать, кто мог скопировать рукопись Ви.

— Анжи привести сюда или сразу в штаб переместить? — уточнил Вергилий, открывая магический переход.

— Сюда, — ответил Себастьян, — потом решим, что делать дальше.

Надеюсь, певица не станет сопротивляться или устраивать истерик. В конце-то концов, это ради её же блага. Мы ведь не собираемся запирать её в сыром подвале! Просто приставим охрану или спрячем на некоторое время в одном из убежищ инквизиции.

Главное, не дать Карателю начать новый круг Двенадцати.

— Как ты? — раздался обеспокоенный голос дракона. А я только сейчас осознала, что до сих пор полулежу, уютно устроив голову на груди… мужа…

— Лучше, — смущённо пискнула, — спасибо.

— Тебе нужно поспать. Я отнесу тебя в спальню…

Проклятье… только не отдых, только не сейчас… нет! Мне нельзя спать…

— Не стоит! Со мной всё в полном порядке! — воскликнула, пытаясь подняться.

Но манёвр с треском провалился. И я, пошатнувшись, вновь упала в объятья дракона.

— Оно и видно, — покачал головой герцог, — Ви, ты отлично поработала. Но сейчас ведёшь себя как ребёнок! Тебе нужно поспать и…

— Я не могу! — с отчаянием выпалила. — Мне страшно! Страшно, понимаешь! Я…

Судорожно цепляюсь пальцами за его рубашку. До треска ткани и оторванных пуговиц. Дыхание перехватывает, а сердце бьётся так, словно хочет проломить грудную клетку. Не хочу расписываться в собственной слабости… но и молчать больше не могу…

— Боюсь я! — кричу, ударяя дракона по груди.

Боюсь, что меня снова затянет на Дорогу снов… и на этот раз я останусь там навсегда…

— Виола!

Герцог встряхивает меня за плечи, словно тряпичную куклу. Пытается привести в себя. А меня накрывает запоздалой истерикой. По щекам градом катятся слёзы…

Демоны в подворотне, случайный и поспешный брак, видения, маньяк и проклятая рукопись, Дорога сна… слишком много всего! Не железная я, не могу…

— Ви, не плач, — растерянно шепчет Себастьян, прижимая меня к себе. Гладит по спине и волосам, целует в висок, скулу… губами собирает слёзы…

Вновь всхлипываю, сильнее сжимая кулачки. Слышу, как трещит чёрный шёлк рубашки…

— Прости… я тебе рубашку испортила…

— Ерунда, — улыбается герцог, целуя меня в нос, — хочешь, я с тобой в спальне останусь на ночь? Ви, ты не подумай ничего, — спешно добавляет, увидев моё замешательство, — я помочь хочу. Но не знаю как…

— Ты уже помог, спас…, — замолкаю, вспоминая проклятую ловушку. Хрустальная паутина и чернильное марево, чужие сны и бесконечные змеящиеся тропы, — если бы не наша связь, я там навсегда могла бы остаться.

— Ви, — шепчет дракон, очерчивая большим пальцем мои губы. А в синих глазах плещется такая боль и тревога, что сердце замирает…

Права была Делия! Фатум и моя кровь на браслетах просто ускорили появление татуировок. Кажется, у некоторых драконов через пару дней узор на запястьях проступает. Да и связь с парой может не сразу сформироваться, а постепенно.

Вот и у нас также вышло, наверное… Не хочу думать, что это всё обман!

— Я…, — договорить не успеваю, губы дракона накрывают мои и умные мысли мигом улетучиваются. А вместе с ними и страх, и боль от пережитого…

Себастьян не торопит, целует нежно, словно боясь спугнуть. А я растворяюсь в этой ласке, тону в сапфировом океане чужой магии, чужом огне и запахе хвои, и… впервые за последние дни чувствую себя в безопасности.

Запускаю пальцы в волосы дракона, целую его в ответ…

Но прелесть момента в миг разбивает оглушительная трель магофона и следующий за ней недовольный голос матери.

— Виоланта дэ Веласко, ты просто невыносима! — вещает матушка. — Я оставила тебе пятнадцать сообщений! Это шестнадцатое! Не ответишь, я лично приеду и за шкирку притяну тебя в особняк, и плевать мне на твои романы! Мне внуки нужны, а не книжечки! У тебя завтра помолвка…

Тихое рычание, и ни в чём не повинный подлокотник дивана превращается в рванье. Когти дракона так легко вспарывают обивку…

Ой… Паоло… с этим расследованием я так и не сказала родителям…

Да и что я скажу? Мама, папа, простите, помолвки не будет, я тут вчера случайно замуж вышла?

Великие духи, как же всё это не вовремя!

— Завтра утром поедем к твоим родителям и всё расскажем, — «обрадовал» меня Себастьян.

Только не это! Я уж сама справлюсь, как-нибудь!

— Но…

— Никаких, но, Виола! А если сопляк дэ Кароне попытается заявить на тебя права, я сверну ему шею на дуэли, — доверительно сообщил дракон.

Ох… кажется, придётся признаваться…

— Помолвка фиктивная! — проникновенно сообщила я. — Мы просто друзья! Хотели родителей обмануть, чтобы от нас отстали со свадьбой и внуками. Мы бы годик походили с немагическими помолвочными браслетами и расстались!

— Это он тебе наплёл? — криво усмехнулся Себастьян.

— Нет! Мы так вместе решили!

— Но идея была его?

— Нет, моя! — гордо объявила.

— А сколько раз он до этого намекал на возможность фиктивного брака? — уточнил герцог.

— Ну… намекал несколько раз. Но это ничего не доказывает!

— Ошибаешься, Ви. Это доказывает, что Паоло дэ Кароне лжец и подонок, — удовлетворённо констатировал Себастьян. — Он долгое время беспринципно подталкивал тебя к этому решению. Не удивлюсь, если он состоит в сговоре с твоими родителями.

— Это невозможно! — возмутилась я.

Нет, ну вы посмотрите на него! Совсем от ревности с ума сошёл! Предположить такое… Правду говорят, ревнивый муж страшнее чумы!

А ведь мы только поженились, и то, случайно… Страшно представить, что дальше будет!

Нужно с бабушкой посоветоваться, как она на дедулю управу нашла. Он у нас тоже ревнивый дракон, да ещё и огненный… Хотя, учитывая, что до сих пор её ни на один приём одну не отпускает — то никак.

Эх… и, что же делать-то?

— Но мы дружим с детства, — вновь попыталась вступиться за Паоло. — И он никогда даже не намекал, что я ему нравлюсь!

— Он знал, что ты считаешь его просто другом, поэтому долгие годы вынашивал этот план, — отрезал герцог.

Да, что ж такое! Неужели, он меня совсем не слышит?!

— Себастьян! Ну ты же сам видел его в парке с куртизанками!

— И они обе были светловолосые, — объявил дракон, — уверен, он на их месте тебя представлял.

— Сразу на месте двоих?! — прошипела я.

— Уверен, Паоло знал, что ты не согласишься на обычный брак. Поэтому и делал вид, что он тоже жертва обстоятельств, — заметив, что я обиженно поджала губы, герцог сменил тон и решил зайти с другой стороны. — Ты же понимаешь, что там, где фиктивная помолвка, там скоро и настоящая.

— Но…

— Мы ведь тоже планировали обручиться фиктивно? — в синих глазах заплясали смешинки.

К-хе… аргумент… и ведь не поспоришь! Он вначале тоже клялся, что помолвка фиктивной будет… Так, стоп!

— А связь? — прошипела я. — Ты с самого начала всё знал?

— Нет, это было для меня такой же неожиданностью, — успокоил меня Себастьян, — вначале я правда собирался только разделаться с проклятьем.

— Вначале? — осторожно уточнила я.

— Я тебя никуда не отпущу, — прошептал дракон, притягивая меня ближе. — Даже не мечтай.

— Нет-нет-нет! — разгадав коварный замысел герцога я тут же упёрлась руками в его грудь. — Этот номер не пройдёт!

— Какой номер? — с милейшей улыбкой уточнил наглец.

— Вот этот! Который ты сейчас провернуть пытался! — возмутилась я. — Поцелуи вместо разговоров не пройдут!

— А в перерывах между разговорами? — мурлыкнул Себастьян, целуя мою руку.

И вот как на него злиться? Кажется, я начинаю понимать, почему бабушка дедуле все вспышки ревности прощает. Только со мной такой номер не пройдёт. Я, кремень!

И, что значит, «не отпущу»? Я ещё не дала окончательного согласия, между прочим.

— Не получится, — усмехнулась, высвободив руку. — . И вообще, вы слишком торопитесь, Ваша Светлость! А сами-то обещали подождать!

— Так я и жду, — фыркнул герцог. — Весьма смиренно.

— Второй день? — скептически изогнула бровь. Надо же, какие нетерпеливые драконы нынче пошли!

— Рядом с такой красавицей-женой каждая секунда — вечность, — невозмутимо парировал Себастьян.

Я хотела продолжить возмущаться, но вместо этого смогла лишь рассмеяться. Злиться на дракона не получалось, зато шуточная перебранка помогла окончательно успокоиться и отойти от жутких видений.

— Мы всё равно вернёмся к этому разговору, — усмехнулась я.

— Предпочитаю не слова, а действия, — прошептал герцог, целуя меня в уголок губ.

— Вы мне тут действиями не угрожайте, Ваша Светлость! — рассмеялась, пытаясь выпутаться из объятий дракона. — Лучше разрешите к матушке съездить и самой уладить…

— Нет, — отрезал Себастьян и, прежде чем я успела возмутиться, добавил, — я тебя сам отвезу. Но подожду в гостиной, пока будешь говорить с родителями.

Ну… это не совсем то, на что я рассчитывала. Но с учётом нашей ситуации, такая осторожность вполне обоснована.

— Хорошо, — сдалась я.

Великие духи… помогите пережить этот разговор!

— Ви, нам всё равно придётся признаться. Мы же…

Договорить дракон не успел. Возле окна полыхнул вихрь портала и оттуда вывалился бледный и злой как сотня демонов, Леус.

— Новая жертва, — просипел инквизитор. — Пропал племянник короля!