Брак на поражение

ГЛАВА 32: Осторожно, злая кухарка!

Утро, особняк Виолы

Ночь прошла на удивление спокойно.

Никаких нежданных гостей и плохих новостей, никаких кошмаров и странных видений… Даже не верится, что так бывает! За последние несколько дней я так отвыкла от нормальной жизни, что крепкий сон и спокойное утро стали казаться недостижимой мечтой.

Но Себастьян и Леус ещё с вечера предупреждали, что так и будет. Смерть шайе выбьет Карателя из привычного ритма, и он ненадолго заляжет на дно. Но из-за сжатых сроков уже к утру начнёт действовать и, возможно, на чём-то проколется.

Что ж, надеюсь, они не ошиблись…

В любом случае, ставка была на то, что до Серебряной ночи осталось восемь дней, а ритуал Зверя как-то связан с этим событием. Не зря же он хотел вывести нас из игры до её начала?

— Ты не медитируешь, — ухо опалил вкрадчивый шёпот Себастьяна, — ты сидишь с закрытыми глазами и думаешь.

— Я так медитирую, — буркнула, вновь сосредоточившись на задании.

Пока остальные готовились к засаде, дракон решил провести небольшую тренировку и лично проверить, как у меня обстоят дела с концентрацией. А с ней, к сожалению, всё было очень и очень плохо…

Медитацию я искренне ненавидела. Из-за живости натуры я никогда не могла сосредоточиться на тишине. В моей голове постоянно роились десятки мыслей, поэтому концентрация для меня заключалась в обдумывании какой-то конкретной идеи, а не всех сразу.

Но сидеть в странной позе, злобно сопеть и слушать тишину… увольте!

— Медитация — это отрешение от мыслей, Виола, — вздохнул Себастьян, — а ты не только думаешь, ты ещё и одним глазом подсматриваешь, как я настраиваю магмониторы!

— Мне нужно знать, как они работают! — возмутилась я. — Мы же сейчас с их помощью будем наблюдать за Валентином!

— Ви, я специально попросил тебя заняться медитацией здесь, чтобы проверить твою способность «отключаться» от внешних проблем, — покачал головой дракон, — и предупредил, что магмониторы от тебя никуда не сбегут!

— Всё равно, это нечестно, — буркнула, открыв глаза и бросив на мужа обиженный взгляд.

— Не поможет, — фыркнул Себастьян, шутливо щёлкнув меня по носу, — я научу тебя контролировать Дар, даже если придётся тренировать тебя днями и ночами.

Ой…

Уточнение по поводу ночных тренировок явно было лишним. Моя буйная авторская фантазия тут же подкинула несколько интригующих зарисовок и щёки опалило румянцем.

Ой… ой… ой…

— Я не об этом, но ход твоих мыслей мне нравится, — мурлыкнул дракон. — А теперь закрывай глаза и медитируй!

— Давай лучше обсудим дело? — с надеждой протянула я. — Знаешь, у меня тут несколько идей появилось…

— Медитация очищает разум, — менторским тоном объявил Себастьян, — возможно, после неё тебя посетит ещё несколько гениальных мыслей.

Ладно, в конце-то концов, это нужно мне, а не ему. Если я хочу стабилизировать Дар и перестать проклинать всё вокруг, мне нужно решить проблемы с концентрацией.

Вдох… выдох… нужно сосредоточиться на тишине и внутренней гармонии… никаких проблем и бесконечного поиска решений… только тишина…

— А когда Совет?! — воскликнула, встревоженная внезапной мыслью.

— Через пять дней, — прошипел дракон, — медитируй!

— Угу…

Вдох… выдох… закрываю глаза…

— Ви, расслабь лицо, — сдавленно рассмеялся Себастьян, — ты так скривилась, будто у тебя ногу судорогой свело.

— Я близка к этому, — честно призналась, пытаясь пошевелить затёкшими конечностями.

— Ладно, пока достаточно, — не выдержал мой супруг, бегло сверившись с карманными часами, — первый блин комом, но я хоть понял, насколько всё запущенно. Учти, вечером ты так легко не отделаешься!

Не веря своему счастью, я шустро вскочила на ноги и несколько раз привстала на цыпочки, разминаясь.

До вечера ещё дожить нужно, а там, глядишь, замотаемся, заработаемся… а медитации могут подождать до конца расследования!

— Даже не мечтай! — словно прочитав мои мысли объявил Себастьян. — Отныне я включу тренировки в обязательную программу. Кстати, если тебя это успокоит, я сам каждый день медитирую и упражняюсь с тонкими плетениями.

— А как ты сейчас занимаешься, если твой Дар нестабилен из-за проклятья? — встрепенулась я.

— С трудом, но так даже интереснее, — признался дракон. — Теперь я знаю, как действовать, если в бою на меня наложат ослабляющее или дестабилизирующее магию заклинание.

Вот сейчас мне стало стыдно… и не только из-за проклятья. Себастьян даже в таком состоянии тренируется, а мне лишь бы от медитации отлынивать…

Нет, хватит! Отныне буду заниматься вместе с ним, и сама каждое утро упражняться!

— Всё готово! Агенты на позициях! — на одном дыхании выпалил вывалившийся из портала Леус.

— Начинаем! — Себастьян активировал связной кристалл, а я шустро переместилась поближе к экранам.

На одном из них отобразился загримированный под репортёра Темнейший. Не знай я заранее, кто скрывается под маской, никогда бы не признала в бойком усатом южанине, облачённом в клетчатые штаны и модный короткий жилет, красавца некроманта.

— Валентин Варуна сворачивает за угол, — раздался из магического динамика голос Тейлора, — команда фамильяров на позициях.

Миг, и на экране центрального магмонитора отобразился переулок, ведущий прямо к моему дому. По нему, бодро размахивая корзинкой, шествовала наша «кухарка под прикрытием».

Огромный накладной бюст воинственно колыхался из стороны в сторону, бутафорские кудри подпрыгивали в такт шагам, а многослойные юбки развевались на ветру словно паруса корабля.

Валентин шёл с рынка, как с войны, и наученные горьким опытом репортёры разбегались в стороны, словно испуганные тараканы. Никто не хотел становиться на пути леди, способной одним ударом кабачка вырубить крепкого мужика.

Тем более, сегодня в арсенале воинственной поварихи был свежий жирный лещ. И желающих получить им по голове не нашлось…

А жаль! Я уже настроилась на второй акт спектакля. Эх… одни разочарования от этой прессы!

— Враг отступил без боя, — подавившись смешком, хрюкнул Леус, — представления не будет.

— Сегодня мы охотимся на более крупную дичь, — усмехнулся Себастьян, — уменьшив изображение Валентина так, чтобы мы смогли лучше рассмотреть проулок, — мне интересно, кто будет пытаться подкупить его.

О-о-о-о! Этот вопрос интересовал всех! Ведь от того, кто выступит в роли посредника Зверя, зависело слишком многое.

По нашим расчётам незаметно перехватить Валентина могли лишь на одном участке дороги. Именно там в засаде прятались Лекс и Фреди. И если «весточку» Валентину передаст обычный курьер, это будет означать, что у Карателя был всего один шайе.

Но, если подкупить кухарку попытается очередное существо без запаха…

— Агенты Альберто и Доминго выходят на позиции! — отчитался Тейлор.

Наперерез Валентину бросилось два потрёпанных жизнью и гримёрами дворовых кота. Подбежав ближе, они принялись жалобно мявчать и пытаться цапнуть лапой корзинку со свежей рыбой.

Кухарка ускорилась, попутно отбиваясь от наглых бродяг, но на подходе к нужной подворотне её доброе сердце дрогнуло и, не выдержав голодных кошачьих воплей, она достала из корзинки мелкую рыбёшку и бросила на тротуар.

Замерла, умилённо поглядывая, как коты «сражаются» за трофей и принялась искать в корзинке ещё одну рыбку.

— Странно, — задумчиво пробормотал Леус, поглядывая на соседний магмонитор с изображением хорошо знакомого чёрного кэба, — если враг не ускорится, Валентину придётся скормить котам весь улов и пойти за новым!

— Переходим к плану «Б»! — приказал Себастьян.

И в этот же миг к Валентину бодрой походочкой направился усатый репортёр в клетчатых штанах. Предполагалось, что появление потенциального соперника должно спровоцировать Карателя и его людей на более активные действия.

Подойдя ближе, Доминго отвесил даме залихватский поклон и, лихо подкрутив усы, предложил сигаретку. Дама вначале гордо отказалась. Но не успели мы обрадоваться, как Валентин проворно достал из недр юбки трубку и попросил у Темнейшего огоньку.

Но, что самое странное, этот неказистый трюк сработал! Теперь со стороны казалось, что миссис Пемброу за ночь пересмотрела свои взгляды в пользу финансовой выгоды и была готова выслушать наиболее интересные предложения.

Вдохновлённые успехом «коллеги-конкурента» репортёры приободрились и, встряхнув пыль былых поражений, повылазили из убежищ. И как только Темнейший вручил хихикающей кухарке толстый кошель, к ней направилось ещё двое послов от репортёрского корпуса.

Что ж, не совсем то, на что мы рассчитывали, но на нового леща Валентин сегодня точно заработает!

— Кэбмен тронулся! — неожиданно сообщил Тейлор.

В смысле, тронулся?!

Мы мигом перевели взгляд на второй монитор. Действительно, кэб медленно двинулся вперёд, но, проехав половину проулка, остановился напротив тощего мальчишки, подрабатывающего чистильщиком обуви.

— Доминго, не отходи от кухарки! — приказал Себастьян, по магнаушнику. — Жди моих указаний!

Ох… только бы получилось! Задержав дыхание, я наблюдала, как открывается дверь кэба и тонкая девичья рука, затянутая в уже знакомые нам чёрные перчатки с алой вышивкой, подзывает мальчонку поближе.

Хвала Великим духам! Кажется, мы не ошиблись, решив, что у них был только один шайе. Иначе, зачем идти на подобные ухищрения?

Дав короткие указания, ведьма бросила мальчику золотую монетку и письмо. И, как только он отошёл от кэба, извозчик тронулся, не дожидаясь пока посыльный исполнит указания.

— Доминго, прощайся с кухаркой и иди к остальным репортёрам! — приказал Себастьян, когда мальчишка побежал к нашей «кухарке».

Секунда, две… посыльный резво домчал до «миссис Пемброу», вручил ей письмо и что-то сказал. А Валентин, вопреки нашим ожиданиям не понёс письмо в дом, а принялся распечатывать прямо в переулке.

— Бездна! — выругался Леус. — Самоуничтожающаяся записка!

Эх… и тут Каратель не оплошал! А мы так надеялись снять с записки отпечатки ауры…

Стоп! А что… что он делает? Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, что Валентин пишет пальцем в записке. К сожалению, с такого расстояния слов было не разглядеть, но…

— Казино! — из золотистого вихря портала выскочила ошарашенная Делия.

— Что?! — хором переспросили мы.

— Они хотят встретиться с миссис Пемброу на нейтральной территории! — мяукнула кошечка. — Предложили ей самой назначить место, а Берти… Берти зачем-то подсказал встретиться в казино!

Кус-с-сини! Шулер тощехвостый! Где ты взялся со своим казино?!

— Зараза неугомонная, — подавился смешком Леус, — нашёл всё-таки единомышленника!

— О чём ты? — нахмурился Себастьян.

— Об идеальной схеме заработка, — вздохнула я, пытаясь быстро сообразить, как рассказать ему об истинной сущности Берти.

Пока Себастьян знал лишь то, что мой кот не фамильяр, а неупокоенная душа. А вот, чья именно душа, я сообщить не успела… о чём сейчас искренне сожалела. Но до сегодняшнего дня Альберто так ловко шифровался, что совсем не хотелось выдавать его секрет.

Кто ж знал, что котяра проколется на такой ерунде!

Единственное, что могло объяснить поступок Кусини, это желание самостоятельно заработать на дорогой гарнитур для Делии. Он как раз утром сетовал, что подходящее жемчужное ожерелье и браслет на лапку стоят пять тысяч золотых. А в его кошачьей заначке имелось только три с половиной.

Зная щепетильность Альберто в некоторых вопросах, он бы никогда не стал покупать украшения любимой даме взаймы. Вот и решил взяться за старое.

— Помнишь, ты сказал, что знаешь тайну Берти? — начала я издалека. — Ну… что он душа неупокоенная?

— Помню, — ответил Себастьян, окинув Леуса задумчивым взглядом. — Если ты знал, почему не помог Берти с регистрацией?

— Он на испытательном сроке, — спокойно ответил Витторио.

— Почему? — мяукнула Делия.

В ожидании ответа кошечка настороженно прижала ушки к голове и принялась переминаться с лапки на лапку. А меня накрыло волной паники от осознания, что одно неловко оброненное слово может лишить моего фамильяра шанса на счастливое семейное будущее.

— Из-за меня, — выпалила первое, что пришло в голову, — я случайно призвала его дух и поместила в тело-оболочку фамильяра. А потом… потом привязалась к нему. И когда истёк срок призывного контракта, оставила в нашем мире. Знаю, что нарушила правила, но Берти мой друг и…

— Речь не об этом, — мягко прервал меня Себастьян, — Альберто прекрасно зарекомендовал себя и заслужил право считаться членом Алого Ордена. А мы не имеем привычки развеивать ценные кадры по ветру. Так что о его возвращении в Нижний мир и речи быть не может.

Ох… кажется, я зря волновалась! Из-за этого расследования совсем забыла, что Себастьян обещал помочь Кусини с регистрацией.

— Берти проявил редкую самоотверженность, помогая расследовать это дело, — робко мяукнула Делия, — рада, что вы оценили его вклад.

Глядя на смущённую кошечку, заступающуюся за моего оболтуса, я едва не заплакала от умиления. Кажется, дон Берти и без ожерелья смог растопить сердечко пушистохвостой красавицы!

— Но это не объясняет, почему Альберто выбрал для встречи с человеком Карателя казино, — продолжил Себастьян, наблюдая через магмонитор, как Валентин направляется к дому.

— Берти — это реинкарнация Альберто аль Корини, — пояснил Леус, — бывшего владельца крупнейшей в Лавии сети казино. А его идеальная схема заработка заключается в легальном обыгрывании магической рулетки.

Сбоку раздалось возмущённое шипение, и я поняла, что акции Берти только что упали на несколько пунктов… пора вмешиваться!

— В казино Кусини всегда играли по-крупному, но честно! — воскликнула я. — А новый владелец внедрил шулерскую систему, благодаря которой, клиент всегда в проигрыше. Хотя поначалу гостям кажется, что они выигрывают, но…

— Я знаю эту систему, — вздохнул Себастьян, — официально всё честно, но на практике…

— Берти знает, как обойти алгоритм и обыграть магрулетку, — продолжила я, — но коту не продадут фишки. А он всего-то хочет вывести свои деньги, которые после его смерти незаконно присвоил новый владелец.

К слову, Вергилий даже разок помогал Кусини восстановить справедливость и выиграл по его схеме две тысячи золотых, которые кот потратил на обустройство подземной резиденции вольных фамильяров.

— Ну… это несколько меняет дело, — муркнула Делия.

— Хм… знаете, а мне нравится эта идея! — неожиданно рассмеялся Себастьян.

— Обыграть казино? — недоумённо переспросили мы с Леусом.

— Провести там встречу, — пояснил дракон, — место людное, хорошо охраняемое, да и находится недалеко от твоего дома. Поэтому выбор кухарки не покажется Карателю подозрительным.

Хм… а если учесть, что миссис Пемброу шикарно заработала, «продавая» репортёрам секретные сведения о своих хозяевах, то и не удивительно, то ей захотелось шикануть и начать сорить деньгами!

— А перед нами это открывает огромные перспективы!

Неужели? Даже так…

— Я знаю, как незаметно пронести на эту встречу Фреди и Альберто, — подмигнул нам Себастьян. — Нам понадобится лишь половина женской сумочки и кусок меховой накидки.