Брак на поражение

ПРОЛОГ

Дракон был в ярости.

В сапфировых глазах плескались опасные огни, а на висках и скулах проступила серебристая чешуя. Ещё немного, и он трансформируется прямо в кабинете. И сожрёт одну бедовую и упрямую ведьмочку. Или испепелит… тут уж как карта ляжет.

И мне бы испугаться и согласиться с его предложением, но…

 – Я не выйду за вас! – уверенно заявляю, пытаясь незаметно отступить к дверям.

Может, удастся смыться? Ну, нельзя же быть таким злопамятным? Подумаешь, прокляла немного… зачем же сразу замужеством угрожать?

– Это было не предложение, – усмехнулся Себастьян, – сейчас придёт жрец, ты скажешь «да» и позволишь нанести брачную татуировку.

– Ни за что! Я вас знаю меньше часа! И вообще, у меня есть жених!

Допустим, жених липовый и замуж я не собиралась. Но дракону об этом знать не обязательно.

Времена, когда можно было поймать на улице понравившуюся леди и утащить в свою пещеру давно прошли. Так что ему придётся смириться с моим отказом. А с проклятьем… проклятье я как-нибудь сниму и без нанесения брачных меток.

– Об этом нужно было думать раньше, – синие глаза дракона потемнели от плохо сдерживаемой ярости, а в голосе проскользнули рычащие нотки, – до того, как ты прокляла меня.

– Я случайно! Мой Дар нестабилен, я была напугана…

– Знаю, поэтому брак будет фиктивным и недолгим, – перебил меня Себастьян. – Мы разведёмся, как только я найду способ избавиться от твоих «подарков».

Что-о-о?!

Да как он… да что он возомнил о себе? Меня же семья прикопает под ближайшим кустиком за порчу фамильной репутации! Наш развод будут обсуждать все, кому не лень, включая бродячих собак и подвальных крыс.

Меня даже побег в соседнее королевство не спасёт!

– Я не дам согласия на развод! – воскликнула, прежде чем до меня дошёл смысл сказанного.

– То есть на брак ты уже согласна? – оживился Себастьян, доставая из шкатулки обручальные браслеты.

– Нет!

– Поздно, – довольно хмыкнул дракон, рассматривая артефакты, – магия зафиксировала твоё согласие.

Да, что ж мне так не везёт?! Я просто хотела отнести рукопись нового детектива в издательство… а в итоге… рукопись конфисковали, принуждают к замужеству, обраслетить пытаются…

Караул!

– У меня ужасный характер! – воскликнула я, решив зайти с другой стороны.

– Я это уже понял.

– И нестабильная магия!

– Это я тоже заметил.

– Вы не в моём вкусе! – нагло вру, но держусь уверенно.

– Взаимно, – вновь усмехается дракон.

Ах ты ж… а вот это было обидно! Очень обидно…

– Я…

– Виола, – вкрадчиво мурлыкнул Себастьян, – у меня к тебе деловое предложение. Я готов заменить бракосочетание магической помолвкой и через месяц отпустить тебя.

– А как же откат? Если обряд не будет завершён...

– Откат я возьму на себя. Но при одном условии.

ГЛАВА 1: Приличные леди ночью по подворотням не шастают

Тёмная подворотня (Виола дэ Веласко)

– Куколка, не хочет познакомиться поближе?

У любого мага бывают дни, когда сила выходит из-под контроля и притягивает неприятности. Но у меня такие дни не заканчивались. 

Похотливо улыбаясь и слегка пошатываясь, ко мне приближался пьяный демон. И, судя по возбуждённо горящим глазам, он был настроен решительно.

Проклятье… отнесла рукопись в издательство на свою голову. И дёрнули меня духи не ждать экипаж, а сократить дорогу через проулок!

– Простите, я очень спешу, – ответила, пытаясь обойти «ухажёра».

Но манёвр провалился. Демон, с несвойственной для пьяного прытью, сместился вбок, перекрывая выход из проулка.

– Я хорошо заплачу, куколка, – мужчина снял с пояса тяжёлый кошель и тряхнул им в воздухе.

Судя по звону монет, платить демон собирался золотом, но подрабатывать ночной феей я не собиралась.

– Господин, боюсь, вы ошиблись. Я приличная девушка и…

– И что приличная девушка делает ночью в подворотне? – раздался сзади бархатный, мурлычущий голос.

От неожиданности едва не уронив рукопись, я обернулась, и столкнулась взглядом с высоким худощавым мужчиной. Его пронзительно алые глаза светились в темноте, а голову украшали острые рога.

Тоже демон! Так… и что теперь делать? От одного был шанс сбежать. От двоих – ни малейшего.

Хотя… судя по походке этот пил намного меньше своего товарища. Может, удастся договориться по-хорошему?

– Господа, поймите, я спешу, у меня много работы и…

– На эту ночь у тебя уже есть работа, феечка, – громогласно рассмеялся первый, – да ты не бойся, мы не обидим.

– И щедро заплатим, красавица, – вкрадчиво добавил второй, – а постараешься, глядишь и в гарем возьмём.

Надо же… какая честь, какие перспективы! Спасибо, нет!

– Первая рабочая ночь? – облизнулся демон, по-своему трактовав моё молчание. – Я тебя раньше в «Лилии» не видел.

В «Лилии»?

Ой… Вернее, ой-ой-ой-ой!

А ведь пытаясь сократить путь до редакции, я и правда забыла о том, что неподалёку располагалась «Розовая лилия». Самый известный и дорогой бордель во всей Лавии.

Проклятье… Значит кричать и звать на помощь бесполезно. Стража всё равно мои вопли по-своему трактует.

– Новенький цветочек? – хмыкнул второй демон. – Ну раз так, мы с братом обещаем быть очень нежными.

По подворотне прохладным ветерком заструился флёр магического соблазна. Мужчины вошли в раж и не собирались отступать, решив «добить» строптивую феечку Силой. Вот только на меня такие фокусы не действовали. И превращаться в послушную игрушку я не собиралась.

Что ж, раз не получилось договориться…

– Я дипломированный специалист по проклятиям, – честно предупредила «ухажёров», при этом умолчав, что дар мой нестабилен и опасен для окружающих.

Но конкретно эти окружающие сами напросились! Нужно уметь слышать «нет».

– Куколка продолжает играть недотрогу? – лениво поинтересовался второй. – Посмотри на себя, сладенькая. Какой из тебя маг?

Страшный и непредсказуемый. Не зря от меня пять наставников с воплями удрало.

– Темнейшие господа, – как можно спокойнее произнесла я, – вы уверены, что вам нужны проблемы?

Хоть я и старалась держаться расслабленно и уверенно, руки дрожали, а сердце норовило выпрыгнуть из груди. Всё же, тренировочные дуэли и реальный бой – радикально разные вещи. Да и шансы против двух демонов у меня мизерные.

И какого Ньера* мне в особняке не сиделось? Отнесли я роман редактору утром и ничего бы не случилось. И зачем Марио на ночь глядя сообщил, что моей рукописью заинтересовалось самое престижное издательство в королевстве? Не удивительно, что здравый смысл испарился, уступив место подвигам… и проблемам.

Зато, если отобьюсь, будет о чём писать в новом романе.

– Какие проблемы, лапочка? – пьяно усмехнулся первый мужчина, хватая меня за руку. – Мы только немного повеселимся.

Рукопись полетела на тротуар, а я оказалась припечатанной к крепкому, раскалённому телу.

Проклятье…

Да поможет мне Ньер… Пусть хоть раз в жизни мой Дар сработает так, как нужно!

Не дожидаясь, пока мужчины перейдут от угроз к действиям, я оглушительно завизжала. И с силой толкнула удерживающего меня демона в грудь, вложив в удар несколько ослабляющих проклятий.

– Ах ты…

Узнать кто я, мне не удалось. Из-за шока Дар снова вышел из-под контроля и от меня в разные стороны полетел вихрь самых разнообразных проклятий. Но вырваться из стальных объятий по-прежнему не получалось.

– Отпустите девушку! – на помощь мне из-за угла выбежал какой-то мужчина.

Недолго думая, он швырнул в первого демона парализующее плетение и, выхватив саблю, ринулся на второго.

Но мою Силу было уже не остановить, и по переулку штормовой волной пронеслись мигрень, радикулит, артрит, мужское бессилие, постоянное невезение, хроническое возбуждение… Что-то из этого досталось демонам…

А что-то с оглушительным треском обрушилось на моего спасителя...

Ох… как же неудобно получилось!

Нужно помочь, снять проклятье, но… внутри меня лавой растекается магия. Дар сходит с ума и все попытки взять его под контроль с треском проваливаются.

Ещё немного, и моя магия меня просто уничтожит.

– Держись! – хриплый голос незнакомца отрезвляет и не даёт потерять сознание.

Чувствую, как меня оплетает блокирующей сетью, и падаю прямо в объятия своего спасителя.

– Успокойся, красавица, больше тебе ничего не грозит, – шепчет он.

Убедившись, что мой дар стабилизировался, маг снял с меня сеть, но на землю так и не опустил. Продолжил удерживать на руках, бережно прижимая к широкой груди.

– Спасибо! – устало прошептала я. – Вы…

– Держи его! – с другого конца улицы послышались крики.

Незнакомец моментально укрыл нас щитами, и в этот миг в подворотню влетел полноватый мужчина в жреческой мантии.

ГЛАВА 2: Везучие ведьмы драконов (не) проклинают

Виола дэ Веласко

Происходящее напоминало какой-то глупый сон или розыгрыш.

Мало того, что меня приняли за ночную фею и арестовали, так ещё и рукопись отобрали! А в неё столько сил, времени и труда вложено…

Не приведи духи, этот усатый капитан её потеряет или испортит! Нашлю на него все известные мне проклятья. И сделаю так, что их не сможет снять ни один маг во всём королевстве.

– Пройдите в портал, – с нажимом повторила моя будущая жертва, небрежно кинув рукопись другому стражнику.

Точно прокляну.

Но позже. Сейчас лучше вести себя тихо, чтобы не усугублять и без того плачевное положение.

Конечно, демоны были сами виноваты и мои действия можно смело расценивать как самооборону. Но всё же, я немного переборщила, да ещё и задела невиновного. И, если мой спаситель решит выдвинуть обвинения и претензии, мне сильно не поздоровится.

И проблема даже не в огромном штрафе за нарушение общественного порядка. Если моя семья узнает о сегодняшних ночных приключениях, то сразу же предпримет попытку вытолкать меня замуж.

А брачные узы были последним, в чём я сейчас нуждалась.

– Свидетелей и жреца в камеру, – распорядился капитан, как только мы вышли из портала, – влюблённых отвести к инквизитору Леусу.

Что ж. Это позор, но не катастрофа.

Витторио Леус был лучшим другом моего дядюшки. И в отличие от многих инквизиторов, с ним всегда можно было договориться. Не зря же мой таинственный спаситель сказал, что всё уладит.

Правда не уточнил, что потребует за свою помощь.

– Налево, – приказал сопровождающий нас стражник, а я, воспользовавшись случаем, принялась украдкой рассматривать своего героя.

Из-за того, что он по-прежнему нёс меня на руках, разглядеть удалось только широкую грудь и хищный профиль. Но и это производило должное впечатление.

Красивый… будь я художницей, а не писательницей, попросила бы позировать.

Высокие скулы, волевой подбородок, идеально прямой нос, в меру чувственные губы. Красота незнакомца была жесткой, но при этом не грубой. Скорее, её можно было назвать опасно-утончённой.

Таких мужчин сразу выделяешь из толпы и запоминаешь.

А ещё за ними всегда тянется длиннющий шлейф любовных побед, дуэлей и разбитых сердец. Так что стоит быть с ним осторожнее. Лишние скандалы и домыслы мне не нужны.

– Нравлюсь? – усмехнулся незнакомец, по-своему трактовав моё любопытство.

– Благодарю за спасение, – смущенно пробормотала я, и тут же отвела взгляд, – и буду крайне признательна, если вы не станете подавать на меня жалобу.

– Жалобу? – в синих глазах загорелись лукавые искры, а губы тронула едва заметная улыбка. – О чём ты, красавица?

– О том, что я вас случайно прокляла, – ответила я, пытаясь припомнить, чем именно могла его наградить.

Судя по тому, что он бодро и уверенно передвигался, артрит и радикулит его миновали. Мигрень и желудочное расстройство, надеюсь, тоже достались демонам.

Хроническое возбуждение? Невезение? Непохоже. Что там ещё было… мужское… ой…

– Ничего страшного, – улыбка незнакомца стала шире, и я рассмотрела небольшие, белоснежные клыки.

Дракон… ой мамочки… А если я умудрилась наложить на дракона мужское бессилие…

Вот теперь, мне точно крышка.

По крайней мере, если я смогу как-то снять проклятие… А как я его сниму, если они у меня выходят не снимаемыми?

Витторио Леус как-то сказал, что единственный способ избавиться от моего проклятия, это постоянно находиться рядом со мной, пока мой Дар сам его не разрушит. Но не могу же я теперь бегать за драконом с мухобойкой, отгоняя потенциальных любовниц?

Или… могу?

– Инквизитор Леус, – пробасил наш конвоир, – сержант Тэрин приказал доставить задержанных.

– Впустите, – коротко приказал Витторио.

Отлично. Сейчас попробуем всё объяснить, а потом – вернуть драгоценную рукопись.

Если дракон не настроен жаловаться, можно уладить дело без грандиозного скандала. Главное, чтобы Леус был в хорошем настроении и не попытался снова заманить меня на работу в инквизицию.

Ведь, кроме способности проклинать всё живое, я обладала одним крайне ценным талантом, который тщательно скрывала.

Стражник отошёл в сторону, пропуская нас в кабинет. И я с запозданием поняла, в каком виде сейчас предстану перед Леусом.

– Отпустите меня, пожалуйста! – прошептала и попыталась высвободиться из объятий дракона.

После случившегося в подворотне ощущалась сильная слабость и я была благодарна, что он донёс меня до кабинета. Но разговаривать с Витторио, сидя на коленях у дракона, я не собиралась.

– Как прикажете, прекрасная незнакомка, – в сапфировых глазах вновь заплясали шальные искорки, а по моему лицу скользнул оценивающий взгляд.

Хм… может, я ошиблась и ему досталось другое проклятие? Он не выглядит «бессильным». Скорее, очень приподнятым и готовым к наступлению.

Или заклятие ещё не начало действовать?

– Мне вас магией сюда затащить? – вновь раздался усталый голос Леуса.

– Моё почтение, Великий инквизитор, – дракон первым зашёл в кабинет и почтительно поклонился

– Моё почтение, несущему свет! – пискнула я, и мышью заскочила следом.

Витторио стоял у окна и смотрел на суетящихся внизу горожан.

Со стороны казалось, что он просто любуется видом на центральную площадь, но я знала, что так инквизитор тренирует свой дар предсказателя. Он и у меня пытался развить эту способность, но прорицатель из меня вышел паршивый.

Я даже собственное будущее не могла увидеть. Зато великолепно считывала память вещей.

И эту способность я искренне ненавидела…

Случайно прикоснуться к старому зеркалу и увидеть смерть его хозяина. Взять в руки старый артефакт и узнать все его кровавые тайны…

Медиумы не умели видеть в вещах хорошее.

Мы считывали лишь боль, страх, агонию. Пропускали эти эмоции через себя, сходили с ума от чужих эмоций…

ГЛАВА 3: Драконы на незнакомках не женятся

Центральный парк (Виола дэ Веласко)

Себастьян должен был просто проводить меня домой.

Десять минут медленной ходьбы по прямой, прекрасно освещённой дороге.

Здесь вообще ничего не могло случиться. Но…

– И это твой избранник? – в голосе дракона прорезались ехидные нотки, а небольшие клыки заметно удлинились. – Прекрасный выбор. Сразу видны задатки образцового семьянина!

Навстречу нам, обнимая двух ночных фей шёл мой липовый жених.

– Давайте сделаем вид, что мы их не заметили? – прошептала я и вцепилась в рукав герцога.

Но дракон трактовал моё поведение по-своему.

– Он за это ответит, – голос Себастьяна смягчился, и он нежно погладил меня по волосам, словно пытаясь успокоить.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, а от внезапной догадки закружилась голова.

Ой… мамочки…

Ночь, жених, куртизанки…

Я ж совсем забыла, что мне, вроде как, нагло изменяют!

Приличной леди в такой ситуации полагается устроить скандал или разрыдаться. Только я не уверена, что и приличная леди будет прогуливаться ночью в компании малознакомого дракона.

– Если вы вступитесь за меня, это могут неправильно понять! – пискнула я, прыгая наперерез готовому к бою Себастьяну. – Молю, не нужно за меня заступаться! Моя репутация! Если нас увидят вместе…

– Тебя пытались похитить! – лицо дракона перекосило от ярости, а на висках проступила серебристая чешуя. – А он в это время пьянствовал в компании двух куртизанок!

Да пускай хоть с ротой ночных фей зажигает, я замуж за него не собираюсь! И вообще, Паоло мальчик взрослый, со своими куртизанками сам разберётся.

Только как мне разобраться с моим… защитником?

Заливистый женский смех раздался совсем близко и через миг к нему присоединился низкий мужской хохот.

Паоло и его спутницы были уже близко.

Нужно что-то срочно предпринять… только не так, как в подворотне.

– Мне душно! – я рванула ворот платья и бессовестно рухнула прямо на разъярённого дракона.

Меня тут же подхватили на руки и бережно прижали к груди.

Сработало!

С бесчувственной леди на руках он точно в драку не полезет. В самом деле, не будет же он хвостом шпагу держать?

– Нас не должны увидеть, – «обессилено» прошептала я, клещом вцепившись в жилетку Себастьяна.

– Я завтра же пришлю ему вызов на дуэль, – «успокоил» меня дракон, отходя в тень деревьев, – и поговорю с твоей семьёй. Не знаю, как они могли это допустить! Из всех возможных претендентов выбрать для единственной дочери… это!

Себастьян продолжал угрожать мне помощью и защитой, а я судорожно сканировала его ауру. Чем же я тебя приложить-то умудрилась?!

Любовное проклятие? Вроде бы и похоже, а вроде и нет… Приставать герцог, к счастью, не пытался. В любви и вечной страсти, хвала Ньеру, не клялся. Проклятуном, правда, обозвал…

Нет, он точно не под действием приворота. Иначе, уже бы замуж предложил.

Похоже, у него с рождения синдром хронического спасителя. Ну, нравится ему таких как я защищать. Даже, когда его об этом не просят.

Какие там ещё варианты были? Мужское бессилие?

Как я не пыталась обнаружить следы этого проклятия, мне не удавалось. А проверять свои догадки опытным путём я не собиралась. Главное, чтобы в ближайшее время Себастьяну не подвернулась другая проверяльщица.

Мимо нас прошёл Паоло и его феи, но дракон, к счастью, ничего не сказал. Лишь тихо прошипел и окинул веселящуюся компанию тяжёлым взглядом.

А я, наконец, смогла поймать едва заметную паутинку проклятия. Тонкую, почти незаметную нить… не снимаемого невезения?

Вернее, снять-то его можно, но только этот способ нам категорически не подходил.

Да, и не факт, что это проклятие было единственным…

– Господин герцог, – тихонько прошептала я, собираясь во всём признаться, – кажется…

– Тс-с-с! – шикнул дракон, – я тоже заметил слежку.

Слежку?!

Сердце зашлось в бешеном ритме, а в глазах потемнело. Хорошо, что Себастьян удерживал меня на руках. Иначе, точно бы рухнула в обморок.

Эта безумная ночь когда-нибудь закончится?

И зачем я вообще из дома сегодня вышла…

– Виола, – моё лицо опалило горячее дыхание, а губы дракона оказались в опасной близости от моих.

Умные мысли разбежались словно встревоженные тараканы, зато остались мои верные друзья: паника и нестабильный дар. Если Себастьян меня сейчас поцелует, пусть и в целях конспирации, я за себя не ручаюсь…

И за состояние окружающих тоже.

– Подождите, – упираюсь руками в каменную грудь дракона, пытаюсь сохранить хоть мизерную дистанцию.

– Подыграй мне, – хриплый голос ласкает слух, убаюкивает, успокаивает.

Ох… он не собирается заходить далеко. Мы просто играем на публику. Сбиваем наблюдателя с толку.

От этих мыслей становится немного легче, но …

Нас затягивает в безумный водоворот событий, и я захлёбываюсь в происходящем. Тону в мыслях и эмоциях, хочу проснуться, только это не сон.

Слишком быстро, слишком опасно, слишком… близко. Это не могло случиться…

Но… случилось и продолжает случаться со мной, с Себастьяном... Словно я связала нас заклятьем фатума, переплела наши судьбы серебряной паутиной проклятий.

– Виола, – вновь шепчет дракон.

Нужно всего лишь подыграть… Это не по-настоящему. Ничего личного, просто спектакль для наблюдателя.

Делаю глубокий вдох, словно перед прыжком в воду и прижимаюсь к Себастьяну. Скольжу руками по мощной груди, оплетаю шею, зарываюсь пальцами в волосах. Вдыхаю терпкий аромат разгорячённого тела.

Дракон пахнет дымом, хвоей и какими-то специями.

От странного, будоражащего запаха из головы выветриваются остатки здравого смысла. Хочется уткнуться носом в ложбинку между ключицами, провести носом по шее, очертить пальцами красивые губы.

Его слова о слежке стали последней каплей и на меня штормовой волной налетело осознание произошедшего. Заговор, демоны с их гаремом, таинственные похищения…

ГЛАВА 4: О помолвках и проклятиях

Особняк старшего дознавателя инквизиции (Виола дэ Веласко)

Кабинет наполнил чарующий горьковатый аромат, а я едва сдержала предательское урчание в животе. Ещё не хватало прослыть дикаркой, не умеющей вести себя в обществе!

Пусть герцог и так обо мне невысокого мнения, но это не повод позориться перед его очаровательным фамильяром.

– Ваш шоколад, мисс Виола, – мурлыкнула Делия.

Пушистохвостая красавица легонько взмахнула передней лапкой, и ко мне подлетел сотейник с горячим десертом.

– Благодарю, – чинно кивнула я, едва сдерживаясь, чтобы не затискать кошечку.

Блестящая рыжая шёрстка, изящная мордочка, острые ушки с небольшими кисточками, чарующие янтарные глазки и роскошный хвост, которому позавидовала бы любая лиса. Делия осознавала собственное совершенство, а потому держалась королевой.

И на фоне холёного фамильяра Себастьяна, я ощущала себя воробьём, которого только-что выловили из лужи.

Растрёпанная, голодная, по уши закутанная в пушистый плед…

– Вам принести круассаны или зефир? – уточнила Делия.

– Нет, благодарю, – я обхватила чашку руками и зажмурилась от удовольствия.

По телу растекалось вожделенное тепло и меня отчаянно клонило в сон. Хотелось с головой завернуться в одеяло и уснуть прямо в кабинете герцога, наплевав на приличия.

Но нужно было дождаться Себастьяна и узнать последние новости.

Интересно, того, кто следил за нами в парке уже поймали? И что с демонами?

От воспоминаний бросило в дрожь. Конечно, я и раньше влипала в неприятности, но настолько обстоятельно встряла впервые.

Неужели, меня на самом деле пытались похитить? Но… зачем?! Кому я могла перейти дорогу?

Случившееся не укладывалось в голове, и как я не старалась, не могла найти мотив преступления.

Да, моя семья очень богата и известна на всю Лавию, но, к счастью, никак не связана с политикой. Поэтому похищение из этих соображений отпадало.

Выкуп?

Тогда почему с семьями предыдущих жертв никто не связался? Витторио сказал, что они словно в воздухе растворились. Никаких зацепок или улик. Трое молодых аристократов просто исчезли.

И ещё эта странная слежка и разговоры о тайных обручениях…

– У вас будут ещё пожелания? – уточнила кошечка.

– Нет, благодарю вас, Делия.

– Мне нужно отдать распоряжения по поводу ужина, – мурлыкнула она, – вы будете ужинать здесь? Или позволите накрыть в малой столовой? И если у госпожи есть особые предпочтения, то лучше озвучить их сейчас.

– Делия, кажется, вы меня с кем-то путаете, – смутилась я, – герцог просто спас меня и хотел проводить домой, но…

– Но проводил до своего особняка, – смешливо фыркнула кошечка, – такое тоже случается.

– Вы неправильно всё поняли!

– А что здесь понимать? – муркнул фамильяр. – Вы единственная леди, которую он впустил в свой дом. Одно ваше появление говорит о многом, пояснения здесь ни к чему.

Ой…

От слов фамильяра любая другая девушка испытала бы прилив гордости, но меня накрыло волной паники.

Неужели, герцог догадался, что единственный способ быстро снять мои проклятья, это…

На балконе вспыхнул золотистый вихрь портала и через несколько секунд оттуда вылетел Себастьян. Запутавшись в занавесках, дракон оборвал карниз и витиевато выругался.

Ого!

Я навострила уши, пытаясь запомнить особо забористые фразочки, чтобы потом использовать в своих романах. Но герцог быстро взял себя в руки и, выпутавшись из гардины, объявил:

– Делия, прикажи подать ужин на пятерых, у нас ещё будут гости.

– Хорошо.

Судя по прижатым ушам и нервно подрагивающему кончику хвоста, фамильяр раньше не наблюдал за хозяином любви к столь эксцентричным появлениям. А значит, проблема в моём проклятье…

Мамочки… он ведь понимает, что если сейчас пришибёт меня, то полученные «подарки» останутся с ним навечно?

– Нам нужно серьёзно поговорить, – сказал Себастьян, едва Делия скрылась в портале.

– Ваша магия стала немного… нестабильной? – пискнула я.

– И как ты догадалась? – ядовито процедил дракон.

– Ну…, – вопрос был риторический, поэтому я просто отвела глаза и принялась лихорадочно размышлять, как выкрутиться.

Быстро избавиться от проклятия можно было только одним способом, но идти на столь радикальные меры я была не готова. У меня ещё вся жизнь впереди, чтобы портить её замужеством с малознакомым драконом!

Пусть и безумно красивым, но… мы же совершенно не знаем друг друга!

А вдруг окажется, что у нас совершенно разные взгляды на жизнь? Или выясниться, что он деспот и ревнивец? Или…

– Виола, – вкрадчиво начал герцог, – ты же понимаешь, что я не могу вести расследование в таком состоянии?

Я молча кивнула. Как бы мне не хотелось избежать бракосочетания, я понимала, что виновата перед драконом. И обязана придумать, как избавить его от проклятий.

Только я надеялась, что у меня будет несколько дней, чтобы всё обдумать, спланировать, прикинуть варианты… на демонах потренироваться, в конце-то концов! Раз их вина доказана, можно было в качестве наказания отработать на них методы снятия моих заклинаний…

– Витторио сказал, что единственный способ снять фатум – это постоянно находиться с тобой рядом, – продолжил Себастьян.

– Да, – обречённо выдохнула я.

Меня всё-таки сдали с потрохами…

– Но этот вариант нам не подходит, – добавил дракон, – я не могу брать тебя на задания, сидеть с тобой в засаде…

Себастьян замолчал, а я в красках представила, как мы сидим с биноклем в густых зарослях и караулим очередного преступника. Ослабленное любовным проклятием сознание тут же услужливо подкинуло парочку интригующих деталей, и засада заиграла новыми красками…

Ох… я мотнула головой, пытаясь прогнать видение…

– Вот и я о том же! – прошипел герцог. – Если тебя тоже зацепило фатумом и влечением, есть только один способ разрушить проклятье.

ГЛАВА 5: Порядочные невесты по чужим столам (не) лазят

Особняк герцога (Виола дэ Веласко)

Двадцать восемь пунктов?!

Я икнула и ещё раз просмотрела составленный Себастьяном договор. Двадцать восемь пунктов и отдельная графа с наказаниями, полагающимися за нарушение каждого из них.

Причём наказания, мягко говоря, оригинальные.

Например, за встречу с бывшим женихом мне полагается заплатить штраф в сотню поцелуев, а за пренебрежение обязанностями секретаря - исполнить супружеский долг.

Если это дракон называет фиктивной помолвкой, то что же в его понимании настоящий брак?!

Да и вообще, почему самый большой штраф полагается именно за отлынивание от работы? Неужели, он думает, что на этом я буду попадаться чаще всего?

Ха! Он ещё не знает, с кем связался!

Решено! Я стану его секретарём и буду безупречно исполнять секретарский долг. Но только на своих условиях.

Сейчас же сяду и составлю свой брачно-трудовой договор. И первым пунктом запишу тотальный запрет на приставания в рабочее время.  А влечение… с ним мы другими способами справимся! Без его коварных «штрафов».

Так-с, где у него тут бумага и перо?

Я бегло осмотрела стол, но обнаружила только чернильницу с пером, а вот бумага… хм… обычно чистые листы хранят на краю стола в отдельной папке или в первом ящике стола. И если я просто поищу бумагу, но не буду читать никаких документов, ничего страшного не случится.

Это ведь не попытка шпионажа или воровство? Нет! Я просто одолжу чистый лист и всё. Даже по ящикам лазить не буду.

В любом случае, если он оставил меня в кабинете одну, значит ничего сверхсекретного здесь точно нет.

Или… всё же попробовать позвать фамильяра?

– Делия! – воскликнула я, надеясь, что меня услышат и не придётся обыскивать стол герцога. – Леди, Делия!

Но кошечка не ответила…

Для надёжности я выждала ещё минутку и, вздохнув, направилась к столу. Ну что ж, дракон сам виноват! Нечего мне было своими двадцатью восьмью пунктами угрожать!

Хм… где же он спрятал чистые листы?

На столе их не оказалось, а лезть в стол было как-то… неудобно. Всё-таки я известная писательница и дипломированный специалист по проклятиям, а не мелкий воришка!

К тому же, на ящиках могут быть заклятья-ловушки. Попробую лучше ещё раз стол осмотреть! Наверняка я что-то пропустила.

Папки с документами, письма, свитки… так, а что у нас здесь?

Я приподняла небольшую шкатулку из красного дерева, но в этот момент в коридоре послышались голоса. Он неожиданности я вздрогнула и ларец полетел на пол. Крышка отлетела в сторону и по полу с мелодичным звоном покатились помолвочные браслеты.

Проклятье!

Подхватив ларец и первый браслет, я принялась искать второй. Но он, кажется, закатился под диван.

Да, что ж такое!

Великие духи, только бы успеть замести следы. Ещё не хватало, чтобы герцог застал меня на четвереньках, со шкатулкой под мышкой и договором в зубах!

Голоса звучали всё ближе. Времени оставалось в обрез и в спешке я умудрилась поранить палец о что-то острое. Но мне, наконец, удалось подцепить второй браслет.

Победа!

Наспех закинув артефакты в шкатулку, я прибралась на столе и опрометью рванула к камину. И едва я кубарем рухнула в кресло, дверь отворилась.

Первым в кабинет вошёл высокий, плотного телосложения жрец Ньера. Тот самый Валентин Варуна, которого повязали в подворотне вместе с нами. За ним – Витторио и Себастьян. А вот дядя Вергилий так и не появился.

Неужели, дракон обманул меня?

– Вергилий Рона прибудет немного позже, – сказал Себастьян, заметив моё недоумение. – Виола, ты изучила договор?

– Я ни за что не подпишу эту ересь!

– Тогда мы проведём обычный обряд проклятьесочетания, – пожал плечами дракон.

– Вы хотели сказать, бракосочетания? – осторожно уточнил жрец.

– Конечно, – усмехнулся Себастьян, – я просто оговорился.

Ах ты… я тебе оговорюсь! Дай мне только нормальный контракт составить!

– Мы составим другой договор, – уверенно заявила я.

– Я могу поинтересоваться, что именно тебя не устраивает? – чёрная бровь иронично изогнулась, а в сапфировых глазах заплясали шальные огни.

Себастьян больше не злился, а, наоборот, наслаждался нашими перепалками. И это настораживало.

Что ещё успело произойти, о чём я не знаю?!

– Мы можем составить упрощённый вариант договора, – мурлыкнул дракон, – или вообще обойтись без него.

Подво-о-о-о-х!

Интуиция кричала, предупреждая о хитрой ловушке. Но понять, что именно задумал Себастьян у меня пока не получалось.

Всё же, должность главного дознавателя он получил не за сапфировые глаза. Герцог был гениальным следователем и сильным магом, и противостоять такому противнику было крайне сложно.

Но тем интереснее. Никогда не любила простых задач.

Ещё посмотрим, кто кого перехитрит!

– Мы составим новый договор, Ваша Светлость, – я подошла к камину и бросила старый контракт в огонь, – предпочитаю сразу всё обсудить, во избежание дальнейшего недопонимания с обеих сторон.

– Миледи, клянусь подойти к этому обсуждению со всей серьёзностью! Понимаю ваше негодование и прошу принять мои искренние извинения, – дракон отвесил мне церемониальный поклон и вкрадчиво добавил, – каюсь, в предыдущем договоре я подробно расписал запреты и наказания, но забыл про поощрения! Обещаю исправиться и больше не допускать подобных оплошностей!

Представив себе эти «поощрения», я тут же залилась краской, а стоящий позади него Леус подавился смешком.

З-з-зараза! Нет бы поддержать любимую ученицу, так он сторону герцога принял!

– Но сейчас мало времени, – продолжил дракон, – мы займёмся этим позже, когда останемся наедине.

В смысле?! Что это он задумал? Я не останусь с ним наедине!

И почему жрец и Леус молчат? И где дядя?! И…

Ох… Сговорились! Сговорились и обложили со всех сторон!

ГЛАВА 6: Ищите ведьму

Особняк герцога (Виола)

– Вы…, – кошечка недоумённо фыркнула и указала лапкой на пленника, – вы же не собираетесь допрашивать его здесь?

– А есть варианты? – усмехнулся Себастьян.

– Можно поискать другое помещение или…

– На это нет времени, – отмахнулся дракон.

Роскошный хвост фамильяра нервно дёрнулся, но вслух своего возмущения Делия не высказала. Лишь забавно надула пушистые щёчки и прижала ушки к голове. А затем горделиво шмыгнула в портал.

Эх… мне бы такое самообладание! Кажется, придётся взять у кошечки несколько уроков по контролю над эмоциями. В противном случае, мне не пережить стажировку у её хозяина.

И дело даже не в его невыносимом характере.

Да, сейчас нам удалось провернуть авантюру с призывом, но как долго я продержусь в таком ритме?

Себастьян привык каждый день работать с мощными плетениями. Я же со времён Академии не создавала ничего сложнее магического фонарика или заклинания быстрой уборки.

Значит, придётся немедля возобновлять ежедневные занятия. Иначе мой дар снова выйдет из-под контроля, и тогда уже нас не спасёт ни одна методика.

– Как ты себя чувствуешь? – герцог присел на край дивана и заботливо поправил съехавший плед.

– Устала.

Голова по-прежнему кружилась и меня бил лёгкий озноб. Но в целом, было терпимо, я ожидала худшего.

По крайней мере я не свалилась в обморок и не испортила фантомный призыв. А остальное как-нибудь переживу.

– Сможешь продержаться до конца допроса? – нахмурился дракон. – Ви, мне жаль, что приходится втягивать тебя в это, но нам может понадобиться твоя помощь.

Помощь при допросе?

Ох… я судорожно сглотнула, представив себя в роли мастера пыток. Нет! Великие духи, это точно без меня…

– Я не имел в виду пытки! – спешно воскликнул Себастьян, увидев моё позеленевшее лицо. – Я же не чудовище, Виола!

– М-м-м-м-м! – пленник вновь застонал и завозился, но дракон не обратил на это ни малейшего внимания.

Выходит, он успел не только заклинание призыва сотворить, но и наложить на него магические верёвки?

– Да, я сразу обездвижил его.

– Вы ещё и телепат?

– Нет, – усмехнулся Себастьян, – просто у тебя все мысли на лице написаны.

– Можно попросить воды? – я смущённо отвела взгляд, не желая, чтобы меня и дальше читали, словно открытую книгу.

Великие духи, как же я влипла…

От усталости мигом улетучились запал и бравада. И наконец пришло понимание, насколько сложно будет доказать Себастьяну, что я могу играть с ним на равных.

То, что я в красках представляла и описывала в своих детективах, герцог видел едва ли не каждый день.

И сейчас я с ужасом осознала, что мне предстоит с головой погрузиться в его мир… не книжный, а… реальный.

– Держи, – дракон протянул мне стакан воды и снова сел рядом, – Виола, мы не собираемся пытать шпиона. Это будет обычное сканирование памяти.

Обычное сканирование памяти...

Ничего сложного... для него. А для меня – непосильная задача.

– Я постараюсь справиться самостоятельно, – успокоил меня Себастьян, – тебе нужно просто быть рядом и, если что-то пойдёт не так, подстраховать меня.

– Хорошо, – я сделала небольшой глоток воды и попыталась сосредоточиться.

У нас получится, обязательно! Если мы справились с призывом, то и сканирование памяти проведём!

– Я в нас верю, – неожиданно тепло усмехнулся Себастьян, – знаешь, я ожидал худшего, не скрою. Но у тебя есть потенциал, а с остальным разберёмся по ходу дела.

Дракон хотел ещё что-то добавить, но дверь неожиданно распахнулась и в кабинет влетели Витторио и Валентин.

– Получилось! Ха! – победоносно воскликнул Леус. – Я же говорил, говорил, что Виола талантище! Просто ленивое и несобранное!

– К-хе! – от возмущения я поперхнулась водой и едва не выронила стакан.

– Кто забил на тренировки, как только закончил обучение? – рявкнул Витторио. – Я, что ли?!

– Я же сразу предупредила, что не собираюсь работать медиумом! – возмутилась я.

– А придётся! – лукаво усмехнулся мой бывший наставник. – Справедливость восторжествовала, Ви. И я больше не позволю тебе хоронить свой Дар.

– Мы это уже обсуждали, – на этот раз мне удалось быстро взять себя в руки и не ляпнуть лишнего.

Леус никогда не делал ничего просто так. И если он затеял игру с целью провокации, лучше не поддаваться. Иначе можно не заметить, как тебя втянули в работу под прикрытием или записали добровольцем в инквизицию.

– Обстоятельства изменились, Ви. Тогда мне было кем заменить тебя, сейчас – нет.

– Вергилий…

– Обещал удавить меня, – рассмеялся инквизитор, – но немного остыл, когда я поклялся отпустить тебя после расследования.

– Вы уже клялись, что никому не расскажете о моём секрете, – напомнила я.

– Себастьян и Валентин сохранят твою тайну, – Леус поднял пленника за шиворот и швырнул в кресло, – а ему мы частично сотрём память.

Сотрут память! Вот это да… вряд ли они идут на это ради меня. Значит…

– Хотите «подсадить» к нему духа-шпиона и отправить обратно? – догадалась я.

– Верно, – в глазах дракона мелькнуло одобрение и неподдельный интерес, – есть идеи, почему я не стал устанавливать за ним обычную слежку?

Хм… Себастьян решил устроить мне небольшой экзамен? Прекрасно! Не будем упускать шанс показать себя.

– Вы говорили, что по этому делу нет ни улик, ни свидетелей, – начала я, – и это подозрительно, если учесть, что все пропавшие были молодыми аристократами, а не монахами-отшельниками.

Именно этот факт настораживал больше всего. Даже если похититель не оставил улик, должны были пойти слухи, обнаружиться свидетели… ну, хоть что-нибудь! А так выходило, что трое магов просто провалились сквозь землю.

Но так не бывает!

– Правильный ход мыслей, – герцог достал из стола обычный мел и принялся чертить вокруг кресла руны призыва и защитный контур, – это всё? Или есть ещё идеи?

ГЛАВА 7: Хорошие гости уходят самостоятельно

Особняк герцога Дельгаро (Себастьян)

– Ещё кофе? – спрашиваю, чтобы разбить повисшую в гостиной тишину. Нужно как-то начать разговор и свести всё к расследованию.

Вергилий говорил, что у него есть новости. Прекрасно. Самое время их сообщить. А с нашей помолвкой разберёмся позже.

Ни я, ни Виола пока не готовы ничего обсуждать. Да и что обсуждать?

Рад ли я? Не знаю… пятнадцать долгих лет я верил, что моя пара погибла. А второго шанса встретить истинную Судьба не даёт. Но сейчас… сейчас в мою жизнь ворвался зеленоглазый взбалмошный лисёнок.

– Нет, спасибо, – смущённо пискнуло моё случайное счастье.

Или всё же проклятье?

Ходячая катастрофа. Гений и недоучка в одном лице. Ведьма, наградившая меня букетом редких плетений. И… моя истинная…

Понятия не имею, как так вышло и почему Боги решили посмеяться над нами. Понимаю лишь, что не могу её отпустить, не попытав счастья. Вдруг, Леус прав, и это действительно судьба?

Ту… первую пару… я даже не видел. Почувствовал, что где-то неподалёку Она, но не успел найти. Связь оборвалась. А наутро меня вызвали на место преступления.

Три тела. Три девушки. И одна из них была моей истинной.

Вернее… я так думал до сегодняшнего дня. Ведь с тех пор я больше не слышал её Зова, а так не бывает. Голос пары нельзя заглушить. Раз услышав, ты найдёшь её везде, даже в другой империи.

И лишь смерть может разорвать эту связь. Поэтому и поверил, что Её больше нет.

Но Виола… меня тянет к ней, и я не хочу верить, что дело лишь в проклятье и этих странных татуировках. Настоящие они или нет, я хочу рискнуть. Только… захочет ли она?

Сейчас точно не стоит давить на неё. Дам лисёнку немного времени всё осмыслить, а потом начну осторожное наступление. Так, чтобы не спугнуть, но и не упустить свой шанс.

– А я хочу ещё кофе! – неожиданно взревел Леус. – И хочу обсудить дело, в конце концов! Сколько можно сидеть со скорбными мордами и молчать как на поминках?

Ну, наконец-то! Так и знал, что у Витторио не выдержат нервы.

Зато теперь, когда лёд тронулся, можно плавно свести всё к расследованию. Не смущая лисёнка обсуждением помолвки и магических татуировок.

С этим мы разберёмся сами. Без чужих советов и дурацких шуточек.

– Делия!

– Да, хозяин? – тут же отозвалась моя незаменимая помощница.

– Будь добра, приготовь нам ещё кофе.

– Со специями? – мурлыкнула фамильяр.

– С корицей, если можно, – добавила Виола.

Ага! Уже неплохо. Почуяв, что мы не будем обсуждать случившееся в моём кабинете, лисёнок немного приободрился и решил поучаствовать в разговоре.

Что ж, будем закреплять успех.

– Как пожелаете, леди Виола, – убедившись, что больше ни у кого нет особых пожеланий, Делия шмыгнула в портал.

– Вергилий, вы говорили, что у вас есть новости, касательно этого дела? – спросил я.

– Да. Часа два назад я вернулся из Карлии, – начал Рона, – меня вызывал детектив Сайрос. Просил помочь с загадочным исчезновением молодого виконта Латьен.

Проклятье! Выходит, эта банда орудует не только на территории Лавии?

Но от столицы до Карлии пять часов полёта на грифоне! Почему они не выбрали цель поближе и…попроще? Или, их интересуют конкретные личности?

– Когда пропал виконт Латьен? – спросил я.

– Три дня назад.

То есть, в один день с маркизом Велькоста…

– А поподробнее? Время исчезновения известно?

– Последний раз его видели за час до рассвета, – сказал Вергилий, – полицейский лично наблюдал, как он вышел из своего дома и сел в кэб.

– Особых примет у кэба, разумеется, не было? – уточнил я.

– Нет. Профессионалы не прокалываются на подобной ерунде, – скривился Вергилий, – так что там тоже никаких зацепок.

– Похоже, на них работает не один метаморф, – угрюмо констатировал Леус, – наша брюнеточка никак не успела бы провернуть два дела в один день.

– А, если она перемещалась порталом? – спросила Виола.

– Не думаю, – возразил я, – построить портал на такое расстояние сможет не каждый магистр. А межгородские портальные артефакты стоят баснословных денег. К тому же, такую покупку легко отследить.

– Гораздо проще купить или взять на прокат ездового грифона, – добавил Валентин, – если поторопиться, можно обернуться за день.

Можно, хоть и безумно сложно. Хотя… маркиз пропал вечером того же дня. Если ведьма расправилась с виконтом на рассвете, то вполне могла прилететь обратно в Лавию и даже немного отдохнуть.

В центре комнаты взвился золотистый портал и из вихря искорок вышмыгнула Делия. А за ней вылетел поднос с чашками и кофейником.

– Ваш кофе, господа.

– Благодарю, леди Делия! – улыбнулась Виола. – А пропавший виконт Латьен также собирался с кем-то тайно обвенчаться?

– Похоже на это, – Вергилий взял с подноса чашку и сделал небольшой глоток кофе, – друзья милорда сказали, что он влюбился в какую-то ведьму. Но они описывали её как невысокую, пышную блондинку, а не изящную брюнетку.

– Для метаморфа не проблема изменить внешность, – задумчиво протянул Витторио, – но такая радикальная трансформация за столь короткий промежуток времени… думаю, их всё же двое.

– Но всех метаморфов давно уничтожили! – воскликнула Виола. – И даже один многоликий – это просто невероятная находка! А двое…

– Согласен, – поддержал её Валентин – это практически нереальное предположение.

– В этом деле пока всё нереальное, – возразил Леус.

– А что вы говорили о маячках в татуировках? – вновь встрепенулся мой любопытный лисёнок.

Мой лисёнок…

Опять ловлю себя на мысли, что не хочу отпускать её. Пусть мы знакомы всего несколько часов, и я не верю в подлинность нашей связи… мы обязаны попробовать!

Только, почему у меня такое чувство, что завоевать Виолу будет сложнее, чем найти пропавших аристократов?

ГЛАВА 8: Когда за дело берутся коты

Особняк герцога Дельгаро (Виола)

– Госпожа! – над ухом раздалось мелодичное мурлыканье, а по щеке скользнула мягкая пушистая лапка. – Госпожа, просыпайтесь!

Просыпаться не хотелось… но раз просят, да ещё так вежливо! Эх… сразу видно манеры и воспитание!

Альберто обычно скидывал что-нибудь со стола и орал «подъём»! А тут… лапкой погладили, госпожой назвали…

– Хозяйка! – на этот раз в голосе прозвучали настойчивые нотки. – Вы на работу опоздаете.

Ох… точно! Первый рабочий день в инквизиции!

Я подскочила в кровати, едва не стряхнув с одеяла Делию. Кошечка возмущённо зашипела и вцепилась когтями в пододеяльник. А роскошный рыжий хвост взметнулся трубой.

– В следующий раз заведу вам обычный будильник, – обиженно муркнула она.

– Простите, леди Делия! – виновато пискнула. – Я испугалась, что и впрямь опоздаю.

– Прощаю, – немного подумав, сообщила красавица, – леди Виола, я взяла на себя смелость заказать вам запасную одежду.

– Одежду? – недоумённо зевнула я.

– Ваше платье в чистке. А кроме него…, – меня окинули выразительным взглядом, – вы же не пойдёте на работу, замотавшись в одеяло?

Ой...

А ведь вчера я так устала, что и не подумала о такой мелочи, как новое платье. А просить Кусини принести мне одежду бесполезно. Это чудо скорее испортит весь мой гардероб, чем найдёт нужную вещь.

Хорошо, что Делия оказалась предусмотрительнее меня.

– Спасибо огромное! – воскликнула я. – Не знаю, что бы без вас делала!

– Одежда в гардеробной, – довольно мурлыкнула кошечка, – завтрак прикажете подать сюда? Или вы спуститесь в малую столовую?

Хм… Себастьян, кажется, хотел поговорить за завтраком. А раз моё чистосердечное признание откладывается, можно и спуститься. Всё равно я не могу бегать от него вечно.

Да и мои обязанности секретаря лучше обсудить заранее.

– Хозяин спустится к завтраку? – уточнила я.

– Да, – глаза кошечки хитро блеснули, – рада, что мы друг друга правильно поняли. Поверьте, скоро вы сполна осознаете, как вам повезло с парой. Милорд Себастьян…

Договорить Делия не успела.

Над туалетным столиком взметнулся серебряный вихрь и из портала с диким воплем вывалился дон Кусини. Снеся все баночки и притирки, грязнющий фамильяр рухнул на ковёр. На белоснежном ворсе тут же растеклись маслянистые пятна от духов и грязные сажевые разводы от кота.

– Шухер! Ви, нас пасут! – взревел Берти, стряхнув с морды клочок запылённой паутины.

– Фш-ш-ш-ш-ш! – коброй зашипела Делия, выгнув спинку и распушив хвост.

– Это мой фамиляр! – воскликнула я. – Он непутёвый, но хороший!

– Его нужно срочно сдать в стирку! – фыркнула кошечка. – Вместе с ковром! И проветрить!

Да. Проветрить нужно срочно…

Во время падения Кусини снёс целую колоннаду парфюмов и теперь по комнате удушливым туманом растекалась смесь ароматов.

– Я дико извиняюсь! – сконфуженно мявкнул дон Кусини. – Поверьте, я никоим образом не хотел оскорбить ваш прекрасный взор своим видом! И тем более не планировал портить чужое имущество!

Это Берти-то, не планировал ничего портить? Ха-ха три раза!

– Мне нужно сообщить важную новость леди Виоле, – продолжил фамильяр.

– Сообщайте, – приказала Делия, – только не двигайтесь с места! Не хватало ещё, чтобы вы по всей комнате грязь разнесли.

– Но это личная информация!

– Можешь смело говорить при леди Делии, – сказала я.

Зачем скрываться, если она всё равно подслушает разговор?

– Да? – удивился кот. – Хорошо. За нашим домом следят.

– Что? – встрепенулась я. – Ты уверен?

– Вначале я думал, что показалось, – продолжил Берти, – но, нет. Возле дома всю ночь отирался какой-то мужчина. А на рассвете тебе принесли письмо.

– Кто принёс и от кого? – уточнила Делия.

– Какой-то тощий паренёк в огромной шляпе и потёртом свитере.

Ага! Тот самый странный секретарь Марио! Интересно…

– От кого – не знаю. Когда ему никто не открыл, он ушёл вместе с письмом.

Значит меня снова хотели выманить из дома. Эх… кажется, Себастьян не ошибся и на меня действительно открыли охоту.

Но, кто и зачем?! Кому я могла понадобиться?

– А ещё, у дома всё это время стоял кэб, – добавил Берти. –  Но как только посыльный ушёл, кэбмен тоже уехал.

Хм…, а ведь возле дома последней жертвы тоже видели кэб…

– Об этом нужно доложить хозяину, – нахмурилась Делия, – срочно. Возможно, удастся выследить его.

– Об этом можете не беспокоиться! Мои агенты уже сели ему на хвост, – горделиво продолжил Кусини, – скоро они прибудут сюда с докладом.

Ой… нет… только не сюда!

Если Делия увидит этих «агентов», точно подвесит всю банду за хвосты...

Кошечка фыркнула и взмахом лапки распахнула окно.

В спальню ворвался прохладный ветер и сразу дышать стало легче. Хотя до конца эта удушливая смесь ароматов не выветрится даже к вечеру. Да и ковёр придётся выкинуть...

Масляные духи с ворса уже ничем не вытравить, даже бытовой магией.

– Эти агенты собираются появиться также триумфально, как и вы? – уточнила Делия.

– Нет, что вы! – дон Кусини стушевался и пристыженно прижал уши к голове. – Мои лазутчики работают по понятиям и в этикете разбираются!

– Это радует. Но для начала нужно получить у хозяина разрешение на телепортацию, – деловито сообщила кошечка. – Вас охранная система пропустила как фамильяра леди Виолы. Но на ваших агентов это не распространяется.

– Да-да, конечно, – смиренно муркнул Берти.

Ну ты, подумай! Какое образцовое поведение! Значит со мной можно и огрызаться, и хвост распушить. А как с Делией говорить – так сразу уши прижаты и глазки в пол?

Хм… хотя, обычно он ведёт себя смелее… Неужели, ему так приглянулась пушистохвостая красавица?

– Леди Виола, вы должны срочно рассказать всё хозяину, – с нажимом произнесла кошечка.