Битва за жизнь (том 2)

Глава 7. Вода, пламя, металл

Шаттл «Молния», орбита планеты Ваета, система Окана

− Перезапускайся, черт подери!

Рэйн в сердцах треснул кулаком по приборной панели. Дисплей конвульсивно мигнул, подернулся цветастыми полосами и выдал долгожданное сообщение: ПЕРЕЗАГРУЗКА… ПЕРЕЗАГР… Чернота.

− Да нахрен!

Он снова нажал кнопку перезапуска, но системы шаттла молчали.

− Макс, попробуй резерв, − бросил Рэйн, выдернув из-под панели связку проводов. Тишина. – Макс?

Фрей безвольно обмяк в кресле, повиснув на ремнях безопасности. В невесомости его руки поднялись и колыхались, будто в воде. Рэйн похолодел. В секунду отстегнулся, подскочил к другу, едва не вписавшись в панель при очередном толчке, настигшем несчастную «Молнию».

− Макс! Макс! – тряс он товарища. – Эй, дружище?!

Быстро осмотрел и ощупал броню – повреждений нет, крови тоже не видно. Сломать шею от сильного удара Макс не мог, броня и шлем с эластичными сочленениями и компенсаторами хорошо защищают от подобных травм. Тогда Рэйн активировал визор, подключился к броне Фрея и запустил диагностику. По всем параметрам норма, за исключением кислорода, запас которого составлял 0,5 %.

− Черт…

Нашлемный фонарь слабо освещал темный кокпит, над панелью и у шлюза мигали аварийные красные лампы, но Рэйн отлично видел в темноте. Он снял с настенной панели бокс с запаской и заменил лопнувший патрон с дыхательной смесью под лопаткой у Фрея.

− Вот так… давай, дружище, дыши.

Пока Макс приходил в себя и слабо ворочался в кресле, Рэйн вывел на визор статус группы. К облегчению все «боевые единицы» горели зеленым. Значит живы. Значит прорвемся.

Он включил общую связь:

− Группа, все целы? Доложите обстановку.

− Целы, кэп, − отозвался Дрейк. – В отсеке вспыхнул пожар, потушили. А после маневра нам снесло часть шаттла.

− Какую именно часть? – напрягся Рэйн.

− Корму напрочь оторвало. Теперь здесь хозяйничает вакуум. Повезло, что нас всего трое и все сидели рядом с кокпитом, иначе…

Оперативник не окончил фразу, говорить о смерти на задании не принято, плохая примета.

− Что с преобразователем? – спросил Рэйн.

− Хвала Творцу, вроде бы не задело, − отозвался Веласкис.

− Хорошо. Кажется, дрогийцы решили, что нам хана и добивать не станут. Надо проверить преобразователь и попытаться запустить. Кислорода у нас в баллонах примерно на пять часов, значит, ровно столько есть на дрейф и починку.

− Капитан, paenitet, но вам надо взглянуть на повреждения. Шаттл уже никуда не полетит.

− Не нужно, чтобы он летел. Мне нужно, чтобы он упал.

На починку преобразователя ушло полтора часа, благо повреждения оказались незначительными. За время пребывания на «Зевсе» каждый из команды успел поднатаскаться, но лучшим механиком все равно считался Инквизитор, недаром заменял главного инженера. Все время, что Веласкис ковырялся с железом, умирающая «Молния» беспомощно дрейфовала средь космического мусора и останков вайирской каравеллы. Дрогийцы потеряли к этой зоне интерес. И все же Рэйн знал, что выйти в космос в броне и включить аварийные маяки в надежде, что их подберут вайтери – самоубийство. Во-первых, слишком много обломков, достаточно нарушить герметичность брони – и все, ты обледеневший труп. Во-вторых, дрогийцы тоже получат сигнал SOS. Один выстрел – и маленьких темных человечков, парящих на фоне разгромленного шаттла, не станет.

План был другим. Не менее отчаянным и сумасшедшим, но Рэйн без сомнений сделал ставку. Пускай задумка напоминала попытку человека с оторванным туловищем проползти милю на руках, оставляя позади кровавый след, но иного выхода не было. «Молния» обязана выполнить последнее задание.

− Все сделано, − доложил Веласкис.

Инквизитор выбрался из инженерного люка, оттолкнулся руками о скобу и проплыл к кокпиту. Щелкнули магниты на ботинках, Веласкис встал рядом с Рэйном.

− Что теперь, капитан?

− Все в кокпит. Берите оружие и ремни с магнитами, будем прорываться.

Дрейк бросил сварочный аппарат, которым безуспешно пытался приварить кусок железа на место, где зияла дыра гигантских размеров. Бобби с Максом выдрали ремни из уцелевших кресел.

− Аллерт, ты хренов псих, − резюмировал Фрей, наматывая ремень на запястье. В руках здоровяка тот казался шнурком от кроссовка. – Мы сгорим при входе в атмосферу к чертям собачьим.

− Не сгорим. Кокпит все еще герметичен и хорошо экранирован, − ответил Рэйн. – К тому же на нас броня.

Бобби вздохнул так громко, что в наушнике зашелестело.

− Рэйн, мы уже облучены. Системы брони вкалывают противораковые и «Лайт» от лучевой болезни, но как вернемся на «Зевс», будем валяться в медотсеке.

− Я не против, док, − хлопнул по плечу Фрей. – Это будет райский курорт, по сравнению с теперешней задницей.

В кокпите Макс занял свое кресло, с грустью провел рукой по панели. Для него «Молния» была любимицей, по сути, это его корабль, его малышка. Рэйн не торопил со стартом, пускай попрощается. Позади кресел встали Дрейк, Инквизитор и Бобби, как следует примагнитив подошвы к полу и обмотавшись ремнями безопасности. Нельзя, чтобы кого-то из них швыряло по кокпиту во время маневра, иначе без трупов не обойтись. В целом Бобби дал неплохие прогнозы: при удачном входе в атмосферу зевсовцы отделаются ушибами и переломами.

Приборная панель загорелась цветными огоньками, но не вся. Часть по-прежнему была темной, неживой.

− Дерьмо! – выпали Фрей. – Системам навигации хана.

− Ничего. Я поведу, − сказал Рэйн.

Он положил руки на панель и закрыл глаза. Сейчас Рэйн пытался почувствовать шаттл, слиться с ним, стать единым целым. Клариса Риордон сказала, что это его природный дар, а значит пришло время им воспользоваться, исключив всякого рода синхронизацию. Он проворачивал подобное сотни раз, проходя аномальные зоны Кавира на штурмовике, нечто похожее с ним случалось на «Зевсе», только дракона Рэйн чувствовал сильнее, от корвета будто шли электрические импульсы, пробирающие до костей.

Получилось. «Молния» слабо шевельнулась в ответ. Часть систем молчала, часть была неисправна, но работало главное: носовой и правый маневровые, экраны и преобразователь.

«Не волнуйся, малышка, я буду твоими глазами» − мысленно обратился к шаттлу Рэйн и включил тягу.

Огрызок «Молнии» неуклюже дернуло вперед и понесло сквозь пустоту. Кибер интерфейс выдал карту маршрута, дополненная реальность подсвечивала синим нужные варианты и кнопки. Необходимо вернуться назад, ведь за время дрейфа шаттл отнесло от первичной точки высадки. Затем придется обойти дрогийские рейдеры и нырнуть в атмосферу, надеясь, что системы планетарной защиты в этом секторе давно спеклись к чертям собачьим.

И когда кибер интерфейс показал максимальное сближение с первичной точкой высадки, он врубил преобразователь. С диким болезненным стоном заработал двигатель, надрывно заскулили системы. Рэйн ощутил конвульсии, предсмертный вопль несчастной «Молнии». Дрогийские рейдеры тут же отметили груду ожившего мусора треугольниками прицелов.

«Ну же, крошка, последний рывок. Давай, сделай это для меня».

Шаттл рванул в атмосферу на бешеной скорости, теряя куски обшивки и внутренности. Выпущенные врагом ракеты прошли мимо. Системы напряглись, Рэйн ощутил, как напряглось собственное тело. В наушнике шлема слышался чей-то зубной скрежет и тихая молитва Инквизитора. «Черт подери, молитва сейчас действительно не помешает!» − с этой мыслью Рэйн налег на штурвал.

Пламя объяло то, что еще недавно было «Молнией». Консоль истерично замигала, сработал сигнал тревоги. Шаттл стремительно падал, проходя атмосферу. Падал и горел, как горят метеориты.

А затем все кончилось.

Пламя погасло, скорость падения увеличилась. «Молния» пикировала носом вниз, посадить мертвый шаттл уже не удастся, системы и штурвал навсегда умолкли. Рэйн щелкнул переключателем, но тщетно. Изогнутый рог суши и черное пятно океана стремительно приближались.

− Десантируемся! – скомандовал он.

Макс вручную открыл дверцу кокпита, которую вмиг оторвало потоком воздуха и унесло хрен знает куда. Так же унесет и разбросает зевсовцев. Но выхода нет.

Один за другим они выпрыгнули в проем.

Дворец, Первое кольцо Резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика

− Мне страшно, – шепотом призналась Лиса.

− Мне тоже, − кивнула Микка Хо. – Обещай, что если не смогу контролировать Сущности и стану Одержимой, ты меня пристрелишь.

− Микка…

− Дохлые рыбьи потроха! Пообещай мне!

− Обещаю.

Они стояли при полной броне, с оружием наизготовку. В главном дворцовом холле приспешники установили силовое поле, у каждой арки командир Аира приказала соорудить баррикаду и включить «стражей» – маневренные автономные турели. Да только Сущностям плевать на пули и барьеры.

Лиса обвела взглядом зал, насчитав шесть «стражей» и дюжину воительниц Белых Песков. Все они были Погонщиками − воинами, обученными искажать темную энергию, вызывая аномальный черный туман. Всех их ждала неминуемая гибель. Не важно, отразят они атаку или нет, ведь шанс стать Одержимой слишком высок. Часами Лиса сидела над книгами и выводила формулы, а потом подолгу объясняла каждой из воительниц, как можно спастись от тьмы. Но это были лишь слова, на практике все куда сложнее. Когда-то в лаборатории Инквизиции Лиса смогла сопротивляться и сдержать тьму внутри себя, сохранила душу. А смогут ли последовать ее примеру вайтери? Она не знала. Никто не знал.

Уже который день на Втором и Первом кольцах Резиденции шли бои. Дрогийские истребители бомбили дома и сады, а вайтери отчаянно защищали небеса, давали отпор на воде и на суше. Черные самоходные танки-пауки шагали по вайирской земле, сея смерть, их сопровождала пехота, во главе с Погонщиками. Ужасная, трагическая битва.

Но вайтери не сдавались. Воительницы Белых Песков и десантницы встречали неприятеля шквальным огнем. Грохотали гаубицы и ПВО, били торпедами подводные лодки и тяжелые корабли, взывали ко тьме вайирские Погонщики. Из океана выскакивали гигантские спруты и хватали вражеские корабли, как только те приближались.

Из-за приоткрытой двери зала совещаний послышался властный голос Корвуаль:

− Нет, я не уйду. Об этом не может быть и речи!

− Но моя госпожа, − отвечала глава СГБ, − вам стоит…

Голоса снова сделались тихими, неразборчивыми.

Лиса крепче сжала винтовку. Возможно, Корвуаль зря сопротивляется, и ей действительно стоит сбежать. Так же, как это сделал сенатор Инаор и дрогийские союзники.

− Я не уйду. Об этом не может быть и речи! – ледяным тоном заявила Корвуаль.

− Но моя госпожа, вам стоит спуститься в бункер. Ради вашей же безопасности. − настаивала глава СГБ.

Корвуаль зло фыркнула и скрестила руки на груди. В серебристой броне она чувствовала себя некомфортно, словно тело зажали в тиски, а грудь сдавили чем-то металлическим и неприятным. Она поймала на себе умоляющий взгляд казначея Мао и первой помощницы Кин. Они напуганы, и бункер действительно мог бы… Нет, нельзя. Вспомнился кошмарный сон, который буквально полчаса назад мучил уставшее сознание. Голос все еще звучал в ушах: «Отдай… И будешь жить».

Корвуаль знала, кому принадлежит голос. Тьма, черный сгусток слизи и злобы, вот кто говорил с ней все это время.

Она прошла к фонтану, молча села на бортик и зачерпнула воду в ладони. Та казалась розовой от крови, энергетические потоки ослабли настолько, что их почти не уловить. А ведь Тьма предложила сделку… Жемчужина Владычицы в обмен на жизнь и свободу Ваеты.

Корвуаль поднесла воду ко рту, осторожно сделала глоток. На губах остался привкус пепла, в нос ударил запах тлена, а перед глазами задрожала знакомая Тьма.

«Отдай… И будешь жить. Твоя раса будет жить».

Закрыв глаза, Корвуаль вылила остатки воды в фонтан. Выбор прост.

Выбора на самом деле никогда не было.

Земля стремительно приближалась, на визоре Рэйна мигали кроваво-красные буквы сообщения:

Запас топлива джетпака 5 %

Рекомендовано отключить устройство и пополнить запас!

Сообщение он проигнорировал и сгруппировался, готовясь к болезненному падению. Когда выпрыгнул из шаттла и спикировал вниз, воздушный поток оторвал его от остальной группы. Рэйн безрезультатно попытался их нагнать, истратив часть топлива в джетпаке, и теперь расплачивался за собственную глупость.

Запас топлива исчерпан!

Джетпак отключен!

Сердце бешено забилось, кровь ударила в виски и зашипела, подобно прорванному шлангу с охладителем. Рэйн зажмурился, а через секунду с оглушительным плеском рухнул в воду. Зубы громко клацнули, он едва не откусил язык. Глухо застонал, выругался. Несмотря на амортизирующие свойства брони, боль все равно прошила каждую клетку тела, на миг показалось, что кости сломаны, а внутренние органы разорваны. Однако система брони уверяла, что организм цел.

Превозмогая боль, Рэйн активно заработал руками и ногами, пытаясь всплыть, но выходило так себе. Он медленно шел ко дну. Броня и оружие превратились в камень на шее, грозя навсегда похоронить в темных водах. Рэйн слышал собственное тяжелое прерывистое дыхание, и хватал воздух так, будто вот-вот задохнется. Это паника. Чертова паника. Дыхательной смеси хватит минимум на пару часов. А что дальше?

Вдох-выдох. Рэйн расслабился, перестал отчаянно барахтаться и понапрасну расходовать силы. Кругом чернота океана, чем-то неуловимо похожая на космос; далеко над головой виднелись огненные вспышки взрывов.

− Да чтоб тебя…

Для начала он бросил автомат и экспериментальную винтовку. Оружие пошло ко дну, следом отправился разгрузочный пояс с подсумками. Несмотря на отчаянную попытку уменьшить вес, всплыть не удавалось. Он по-прежнему был неуклюж и жутко неповоротлив. Тогда Рэйн сделал то, чего совершенно не хотел – активировал экстренный сброс брони. Нагрудник, поножи и щиток распались на сегменты, освободив тело, шлем сполз назад. С трудом подавив желание вдохнуть, Рэйн толкнулся руками и погреб на поверхность. Кровь дико шумела в висках, легкие пекло, еще немного и разорвет, но он продолжал плыть. В какой-то миг вдруг понял, что жжение в груди прошло и ему не стоит труда задерживать дыхание. Должно быть, в ход пошли кибернетические примочки, о которых почти ничего неизвестно, и которые не раз спасали жизнь.

Наконец, Рэйн вынырнул на поверхность. Вдох – сиплый, жадный. Соленая вода набилась в ноздри, океан был черен и сливался с ночным небом, где-то совсем рядом полыхали пожары. Огненные столпы отражались в воде, отчего казалось, будто океан сдобрили нефтью и подожгли.

К берегу Рэйн подплывал с опаской, не хотелось нарваться на какую-нибудь хитрую мину или на дрогийцев и Сущности. Без оружия и брони он ощущал себя голым. Оставшийся в кобуре «дастэр» погоды не делал, черный туман из пистолета не уложить. Он выполз на песок, немного постоял на карачках, отплевываясь, а затем обессилено упал на спину. В ночном небе виднелись красные и белые трассы ракет, грохотали взрывы, свистели снаряды, утробно выли двигатели. Голос войны. Шепот смерти. Неповторимый, приятно-пьянящий и в тоже время до одури пугающий. Скверная ситуация была чертовски знакома. Все, как в старые недобрые времена после академии: ни экипировки, ни оружия, остается надеяться, что не придется таскать за собой дрогийский труп.

Сквозь шум прибоя и канонаду звуков послышался хруст сломанной сухой ветки. Рэйн вмиг выхватил из кобуры пистолет, перекатился в сторону и наставил пушку на здоровенный темный силуэт, возникший из-за песчаной насыпи. А через секунду понял, что держит на прицеле Фрея.

− Аллерт, это я, − поднял руки Фрей. Следом за ним появились Инквизитор, Дрейк и Бобби.

− Черт. Предупреждать надо, − отозвался Рэйн и сел на песок.

− У тебя связь сдохла. Хорошо хоть маяк работал.

– Я пустой. И без брони.

Макс хищно осклабился и достал из-за спины экспериментальную винтовку.

− Держи, я из оружейки вторую прихватил.

− На кой хрен тебе вторая?

− Ты ведь сам говорил, что много оружия не бывает, − пожал плечами Макс.

С довольной ухмылкой Рэйн принял винтовку. Никогда бы не подумал, что так обрадуется этой несуразной штуковине. Дрейк и Веласкис кинули по магазину, Рэйн поймал их налету, один тут же зарядил, второй сунул в разгрузку камуфляжа. Запоздало пришла мысль, что было глупо топить драгоценные патроны, которых почти не осталось.

Группа двинулась вдоль побережья. На визорах мигала красная точка – дворец Владычицы, куда попасть будет крайне сложно. Кругом кишели дрогийцы: пехота, самоходные танки и машины, истребители и рейдеры. Да и вайтери не упустят шанс поджарить незваных гостей, Рэйн отчетливо осознавал: обе армии с удовольствием их растерзают.

Раздался гул турбин истребителей, Рэйн тут же упал в песок, остальные замерли. Квантовый камуфляж не даст обнаружить зевсовцев, а вот ему придется несладко. Угловатые дрогийские истребители понеслись над водой, поднимая волну. Даже с берега Рэйн без труда заметил облегченные ракетные установки «воздух-земля» и слот для бомб ЭМИ. А дальше случилось нечто странное, совершенно не поддающееся анализу. Над водой появились щупальца гигантского спрута, и молниеносно ухватили два истребителя. Липкие присоски присосались к фюзеляжу и крыльям, сопла истребителей нещадно жгли кожу спрута, но тот не реагировал. Еще пара секунд – и морской монстр снова скрылся под водой, утащив врага за собой в пучину. Сказать, что картина поражала – значит ничего не сказать. Все на Ваете, каждый живой организм, каждая клетка, ополчились против захватчиков. Теперь Рэйн начал понимать, каким образом вайтери удалось продержаться так долго. Кто знает, быть может благодаря камню и короне Владычица действительно переродится и скоординирует действия планеты? Ментально поведет в бой? Он машинально коснулся груди, где в специальном герметичном кармане хранились артефакты. Чувство вины жгло изнутри: «Надо было отдать их раньше… Намного раньше».

Группа двигалась на восток, вглубь Резиденции. Кругом разруха и хаос, разобрать что-либо в каше из трупов и техники оказалось сложно. Откуда ведется наступление? На чьей стороне сейчас преимущества? Какова обстановка в районе дворца? Без информации и аналитических сводок лезть в гущу сражения – чистое безумие. Рэйн кивнул Дрейку на мрачное разрушенное здание, мол, надо проверить. Оперативник слился с ночным пейзажем и двинулся к пролому в стене, держа винтовку наготове, за спиной крепилась экспериментальная пушка. Остальные рассредоточились и заняли укрытия. Рэйн смотрел в прицел, в правом верхнем углу зрения часы показывали 3:25 по общему.

− Чисто, кэп, − послышался в наушнике хриплый голос.

По одному, двигаясь практически бесшумно, зевсовцы вошли в здание. Под ботинками хрустели битые витражи и каменная крошка. Колонны обвалились, крыша просела, и теперь щетинилась в черное небо острыми балками. На вздыбленном полу лежало тело. Вайтери. Мертва. В груди зияла кровавая дыра, оставленная энергетическим снарядом Сущности.

− Рэйн, посмотри на это, − позвал Макс.

Фрей стоял в пяти метрах от пролома, у ног здоровяка лежало еще одно тело. На этот раз труп принадлежал дрогийскому солдату.

− У него полно барахла, глянь, может что сгодится.

Рэйн присел на корточки и осмотрел покойника. Шлем и броня не повреждены, оружие тоже на месте. Решив, что сунуться в дрогийской броне во дворец – плохая идея, он снял с мертвеца только нагрудник. Атмосферный камуфляж снабжен легкими кевларовыми пластинами, но это даже не бронежилет, а грудь сберечь надо. Рэйн прекрасно помнил о погнутой пластине в области сердца, и знал, что на этот раз кибер оболочка пулю не остановит. Но главное – у сердца лежал чехол с вайирскими артефактами, его-то и нужно спрятать под слоем стали и нанокерамики.

Нагрудник пришелся впору, дубинку, именуемую «жезлом боли» Рэйн тоже забрал, пригодится. Бойцы подошли ближе, каждый держал свою зону под прицелом и не терял бдительности.

− Надо разведать обстановку и решить, как действовать дальше, − сказал Рэйн. – Есть предложения?

− Можно запустить дроны, чтобы посмотреть, что там творится, − кивнул Дрейк.

− Еще нужно попробовать связаться с вайтери. С кем-нибудь из командования, − предложил Бобби.

− Сомневаюсь, что они нас встретят с распростертыми объятьями, − хмыкнул Макс. – Но попытаться надо.

Рэйн перевел взгляд на Веласкиса.

− Что скажешь, Инквизитор?

Веласкис не ответил, он стоял у развороченного взрывом окна и всматривался в черноту, принюхиваясь, словно гончая. Тонкие губы презрительно дернулись, по лицу прошла болезненная судорога.

− Damnare est, Инферно.

Он опустил забрало шлема, сдернул из-за спины экспериментальную винтовку.

− Твари здесь, − сипло сказал Инквизитор. – Много. Очень много. Энергетические потоки сложно уловить, кругом боль и смерть. Гиблое место, никаких молитв не хватит, чтобы очиститься. Капитан, ни в коем случае не доставайте камень «Валеро» из экранирующего чехла, который я вам дал, иначе Сущности и Погонщики нас заметят. Слетятся, как мотыльки на огонь лампы.

− Понял.

Десятки дронов разлетелись по округе, записывая происходящее, но ни одному не удалось приблизиться ко дворцу. Любопытные дроны-шары быстро выходили из строя, их сбивали выпущенные одной из сторон пули, жрали черные пасти Сущностей, поджаривали ЭМИ на дворцовых стенах. Но этого хватило. По лоскутам и обрывкам Рэйну удалось собрать более менее внятную картину и разработать план действий. Он активировал хэндком и вывел трехмерную карту региона, поочередно отметил красные, оранжевые и желтые зоны.

− Смотрите, если начнем…

− Капитан, − прервал Веласкис, приложив палец к губам.

Инквизитор повернулся к выбитой в кирпичной стене дыре с обугленными краями и шепнул:

− Твари здесь.

− Периметр прорван! Первая линия пала!

Голос командира Аиры звучал жестко. Лиса заняла место за баррикадой, приготовив оружие, краем глаза видела, как у второй арки скрылась за блоками тахийпласта Микка. Дрогийцы все же смогли прорвать оборону дворца. Раз за разом они слали в Резиденцию боевые группы, и раз за разом терпели поражение. Осада длилась больше недели, защитников измотали, многие погибли, и восполнить потери было неоткуда. А теперь настал переломный момент, начался штурм. Сейчас все зависит от тех, кто внутри, а судя по тону и взгляду командира Аиры – ждать помощи неоткуда.

− Вышвырнем отсюда дрогийскую погань! – раздался на общем канале голос Микки Хо. – Покажем ублюдкам их могилы!

− Да! Да!

− Пусть сдохнут!

Лиса невольно улыбнулась, но улыбка отдавала горечью. Она все время шла к этому бою и должна сделать то, ради чего прилетела на Ваету и дала клятву верности ее правительнице и народу. Быть может эти минуты станут последними, но Лиса ни о чем не жалела. Впервые за свою жизньона была по-настоящему свободна и делала то, что считает нужным, без оглядки на чьи-то требования.

По залу прокатился оглушительный грохот, стены и пол задрожали. Колонны пошли трещинами, плитка на полу вздыбилась, словно внутри прополз гигантский червь. Раздался отдаленный звук серии взрывов. Восточная стена, где только что была баррикада и поджидали врага воительницы, рухнула, поднялось облако пыли. На общем канале послышались крики, скрежет, грохот. Тишина.

Лиса дернулась к завалу, но тут же в наушнике раздался грубый голос Аиры:

− Назад!

− Возможно, они еще живы, нужно помочь.

− Я сказала назад! – с нажимом повторила командир.

Лиса зло скрипнула зубами и спряталась за баррикадой. Зал накрывал голубоватый купол защитного энергетического поля, похожего на те, что используют космический корабли в щитах. Дрогийцам просто так не попасть внутрь.

Буквально через секунду в вывороченный взрывом проем хлынули дрогийские дроны, напоминающие больших механических птиц. Они кружили вокруг силового поля, защищающего зал, фасеточные глаза-камеры внимательно записывали позиции противника.

Кто-то из вайтери не выдержал. В сторону механической птицы огрызнулась винтовка. Импульс наткнулся на защитный барьер и растворился в нем синей вспышкой, не повредив дрону.

− Отставить! – рявкнула Аира. – Держите себя в руках, еще успеете пострелять.

Нападать дрогийцы не спешили. Защитницы тоже ждали, и с каждой секундой нервы натягивались до предела, по лбу и вискам стекал пот, сердце стучало, как в припадке. Ждать боя и вести бой – совершенно разные состояния тела и духа. Лиса пришла к выводу, что лучше сражаться, чем вот так сидеть за баррикадой, стиснув зубы и теряясь в неизвестности.

Послышался стук железа о камень, будто нечто огромное – страшное, железное чудовище – шагает навстречу. Ассоциация оказалась верной, в проем действительно вошло НЕЧТО. Механический монстр из темной стали напоминал осу: вытянутая кабина, тонкие лапы с наростами приводов на сочленениях, и одутловатое брюхо с «жалом» на конце.

− Это бур! Выводите турели! – приказала Аира.

Прежде чем мех активировал «жало», из-за полупрозрачной стены защитного барьера выскользнули самоходные турели и открыли огонь. Затрещали пулеметы, с визгом заработали энергетические пушки. По темному корпусу бурильного меха прошлись огненные вспышки, в районе бура повалил коптящий дым. Но враг дал отпор. Из суставов на лапах показались черные стволы пушек, вспыхнули импульсы. Одна из турелей пошатнулась и со скрежетом завалилась, еще одной оторвало самоходную систему, и теперь турель косилась на бок, значительно сократив угол обстрела.

− Выводите еще! – приказала Аира.

Турель рядом с Лисой быстро поднялась на длинных телескопических лапах и юркнула за барьер. Мех накрыло плотным огнем. Бурильная установка вспыхнула, как факел, и мех со скрежетом рухнул на гору каменной крошки. «Жало» больше не шевелилось.

− Да! Сдохните, дрогийские ублюдки! – радостно завизжала Микка. Ее крик тут же подхватили остальные.

Но радоваться было рано. Второе механическое чудовище уже лезло в проем, раскручивая свое «жало». На этот раз мех прикрывала группа дрогийцев в тяжелой броне. Они ворвались стремительно, открыли огонь из РПГ, и в первые же секунды обезвредили часть турелей. Мех растопырил лапы, опустил туловище и всадил «жало» в пол. Бур бешено вращался, моментально прогрызая дыру, крошево било фонтаном. Расчет был прост: мех проделает тоннель, тем самым дав возможность обойти защитное поле, а затем и вовсе уничтожит генератор.

В наушнике послышался голос Микки:

− Де Воль, как только мех появится, открываем огонь. Есть шанс завалить, тогда туша застрянет и закроет проход.

Лиса обернулась в сторону баррикады, за которой пряталась подруга.

− Ты забываешь о Сущностях. Для них хватит небольшой бреши.

− Взвод, внимание! – гаркнула Аира. – Огонь!

Из дыры в полу показались лапы и кабина меха. Вайтери тут же начали стрельбу, целясь именно в кабину. Но судя по всему оператора там не было, мехом управляли дистанционно. Следом за буром из дыры повалил черный туман, полезли воины в тяжелой броне. Завязался полноценный бой. Враг оказался зажат в тесном подземном проходе, будто в горлышке бутылки. Вайтери крыли плотным огнем все, что имело наглость сунуться за барьер. Сложнее приходилось с Сущностями. Чтобы дать отпор черному туману пришлось призвать собственных тварей.

По приказу Аиры Лиса сконцентрировалась, уловила поток и создала огромную черную сферу. Туман клубился и жаждал крови. Она направила Сущность на врага и тут же принялась создавать новую. Вскоре помещение кишело черным туманом, энергетические снаряды беспорядочно шмаляли по сторонам. Где дрогийские, а где вайирские чудовища – не разобрать. Тьма везде одинакова.

Зал наполнили крики. Стрельба из упорядоченной все больше походила на отчаянную попытку удержать позиции. Баррикада вспыхнула огнем, вайтери ринулись прочь, но их уже поджидали твари. Крик. Кровь. Разодранные на куски тела лежали на расколотой мраморной плитке, к покойницам подбирался огонь. С трудом Лисе удавалось удерживать разум от прыжка в бездну. Злость, ненависть и отчаяние постепенно овладевали сердцем и душой, что не сулило ничего хорошего. Чернота порождает черноту, иного не дано.

− Лиса, Микка! – послышалось в мыслях.

Лиса встрепенулась, отпустила энергетический поток. Созданные ею Сущности рассыпались горелыми лоскутами. Командир использовала ментальную связь, значит боится, что канал могут прослушивать.

− Лиса, Микка, отступайте. Идите в покои и помогите Рии. Вы должны защитить Корвуаль и Оракулов. Это приказ.

− Слушаюсь, командир, − ответила Лиса и вдруг поняла, что не услышала ответа Микки Хо.

Она кинулась к разрушенной колонне, где в последний раз видела подругу. Над головой пролетела энергосфера и ударила в стену, оставив обугленное пятно. Лиса пригнулась, побежала. Микку она обнаружила лежащей на полу, броня на плече разодрана, но крови не было. Вайтери неуклюже пыталась подняться. Не раздумывая Лиса подхватила Микку под руку, помогая встать, и потянула к скрытому в стене проходу.

Каменная кладка задрожала, часть стены отъехала в сторону, открывая тайный лаз. Позади слышались предсмертные вопли воительниц Белых Песков, стрельба становилась все реже и тише.

Лиса и Микка буквально ввалились в покои Владычицы. Рии вмиг отреагировала, взяв на прицел, но поняв, что это свои, отвела ствол. Кроме Корвуаль, телохранительницы и двух Оракулов в комнате никого не было. Лиса вдруг четко осознала, что отступать больше некуда. Красная черта уже пересечена.

Корвуаль нервно усмехнулась:

− Это все, кого Аира смогла прислать?

− Да, моя госпожа, − ответила Лиса. – Командир продолжает сражаться, а наше дело – не дать вас в обиду.

Повелительница кивнула, и в этот миг в ее взгляде Лиса отчетливо увидела печаль и горечь вины. Корвуаль сняла шлем и положила на резной столик, затем обратилась к Оракулам:

− Достаньте мне жемчужину Владычицы.

Фигуры с синих балахонах отшатнулись от Корвуаль, словно от прокаженной. Щупальца Оракулов задрожали. Ментальный ответ был таков:

− Нельзя трогать… Особь не ведает, что говорит.

− Я сказала: отдайте мне жемчужину! Это приказ!

Лиса непонимающе переводила взгляд с Корвуаль на Оракулов и обратно. Что происходит? Зачем ей понадобилось доставать жемчужину из укрытия? Она умоляюще глянула на Микку, надеясь, что та даст подсказку, но вайтери молчала. Странное дело, обычно болтливая и острая на язык Микка Хо вообще не проронила ни слова, держалась отстранено и подозрительно.

− Я приказываю отдать мне жемчужину! − выкрикнула Корвуаль.

Оракулы тонко завопили, будто выброшенные на сушу дельфины. Микка Хо резко выхватила из кобуры пистолет и наставила на беззащитных существ в балахонах.

− Делайте, что вам приказано, мерзкие слизни! – голос звучал странно. Хрипло, грубо.

С ужасом Лиса поняла, что голос больше не принадлежит ее подруге.

Выстрел.

Оракул дернулась, а затем ее студенистое тело расплескалось по сторонам, будто в желе кто-то сунул петарду. Лису обдало горячими брызгами голубой крови. Только что Микка Хо, сержант Белых Песков и преданная поданная, убила Оракула.

Не растерявшись, Лиса бросилась на Микку и повалила с ног. Пистолет выпал из ладони вайтери и проехал по гладкому скользкому полу прямо к оставшейся от Оракула склизкой луже.

− Ты умрешь, де Воль. Все умрут!

Голос Микки звучал все так же чуждо и холодно. Из-под шлема сочилась черная вязкая субстанция и тянула тонкие нити к Лисе. Она отпрянула. Докрасна раскалила ладонь внутренним пламенем и припечатала грудь Микки. Вайтери завопила, выгнулась, словно в припадке. Одержимая… Она стала одержимой.

Лиса бросилась на нее сверху, придавив собою к полу. Дрожащей рукой выхватила из кобуры пистолет и приставила Микке под шлем. На глаза навернулись слезы, губы беспомощно дрожали, слова застревали в горле.

− Прости… Микка, прости.

Выстрел заглушил рыдания. Лиса ничего не видела перед собой, кроме распластанного под ней безжизненного тела.

− Микка… прости…

В этот момент дверь в покои вышибло с такой силой, что задрожали стекла. В зал ворвалась группа вооруженных людей в черной броне.