Битва за жизнь (том 2)

Порабощенный

Где-то в горах, планета Терра-Нова, ОСП

− Здравствуй, Андре, я ждал тебя, − сказал советник Колман и убрал руку от шахматной доски.

− Как?.. – только и смог проронить Андре. В голове роилось: «Ты же был мертв! Я сам видел труп, сам прибрал улики твоего позорного бегства на тот свет! Как, черт возьми?!»

Они молчали, глядя друг на друга. Колман – с прищуром, поверх стакана неизменного «Дарель Кол». Андре – изучающе. Перед ним, несомненно, был покойный советник Джордж Родерик Колман. И дело даже не во внешности и жестах, которые легко скопировать, дело в шахматах. По расстановке фигур Андре узнал ту самую партию, которую советник начал перед самоубийством. Он сам не раз пытался ее окончить, но не выходило. Белые (а советник играл исключительно белыми) то несли слишком большие потери, то растягивали действие во времени, дав черным прорваться за грань и снести голову королю.

– Как? – повторил Андре. – Я видел труп, инсталлировать подобное невозможно.

– Я действительно умер, – пожал плечами Колман. – Вернее, умер другой я. Видишь ли, друг мой, мне нужно было уйти со сцены, скрыться в тени, что в наш век для личности моего ранга невозможно. К счастью, в это время в «Экзо матрикс» как раз начали работу по клонированию.

Андре нервно хохотнул, до него, наконец, дошел смысл случившегося той ночью.

– Позвольте узнать, сколько еще клонов бродит среди власть имущих?

– Нисколько. Был только мой клон и неудачная попытка копировать Рэйна Аллерта, на этом все.

Теперь удалось сложить дважды два. Гениальный ход, Андре был вынужден это признать. Советник Колман, основатель корпорации, продолжал править ОСП даже будучи покойником, более того, он замахнулся на всю Андромеду. Браво! Брависсимо! Никто не посмеет оспорить приказы и решения мистической Тени, которой поклялся служить. Андре и сам ни разу не сказал слова поперек, хотя порой не разделял взглядов. Отчего же так вышло? С досадой Андре осознал, что им двигал банальный страх и желание следовать за кем-то сильным и могущественным, за кем-то, у кого хватит духу сотворить невозможное. Ведь одно дело выполнять сложнейшие поручения, и совсем другое – творить историю галактики. Творить Андре никогда не посмел бы, творцом по праву считался Колман.

– Подойди, – поманил рукой советник и указал на шахматы. – Скажи, что ты видишь?

На доске пешки и короли сражались за жизнь, летели чьи-то головы, гибли чьи-то государства. Средь изящных фигурок, вырезанных из красного дерева и скачущих по черно-белым клеткам, виделось многое. Например, расстановка сил в галактике в реальном времени, битва за абсолютную власть.

– Я не знаю чем закончится игра, – признался Андре.

Колман сделал ход белым ферзем, фигуры угрожающе окружили черного короля.

– Андре, я долго не мог окончить эту партию, но теперь нашел верную комбинацию, и с удовольствием поведаю тебе финал. Черные проиграют, погибнут. Дрогийцы истребят друг друга, Инквизиторы истребят эспиритуалов, вайтери и эльманты исчезнут после геноцида, а в ОСП, наконец, наступит эра благоденствия. Мы правим галактикой, Андре. Прямо сейчас вершим судьбы целых народов.

– А как же Сущности? Они ведь бесконтрольны и убивают всех и вся.

– Ты действительно думаешь, что ими никто не управляет? Брось, друг мой. Идем, я кое-что покажу.

Они вышли в соседнюю комнату, миновали гостиную, обставленную скромно и со вкусом. За окном промелькнула тень человекоподобной Сущности, отчего Андре зябко повел плечами. Ощущение, что за ним следят, усилилось, и тут же улетучилось, когда они вошли в мрачную комнату, напичканную всевозможным оборудованием. Помещение скорее напоминало центр управление орбитальной станцией, нежели гостиную в пентхаусе. На стенах висели многочисленные дисплеи, проекции занимали почти все пространство. Посреди комнаты, на полу, горел синим светом энергетический круг, перед ним – консоль управления, похожая на усыпанную сенсорными кнопками шахматную доску. Колман шагнул в круг. Тут же по его телу прошлась сетка сканера, спроецировав по его образу слепок, который превратился в Тень. Одну из тех, что отдавали приказы Андре и Акраму Баргуди. Справа от Колмана появилась звездная карта, на ней – неизвестная звездная система и тактическая сетка с кораблями. Судя по рисунку, где-то далеко шел нешуточный космический бой.

– В чем смысл этого непонятного устройства? – спросил Андре.

– Благодаря ему мне не нужен хэндком, чтобы говорить с тобой или дрогийским императором.

Андре почувствовал как между лопаток пополз холод. Вспомнилось невыносимое ощущение присутствия во время разговоров с Тенями, и необъяснимые головные боли, которые оканчивались кровотечением из носа.

– Это устройство основано на принципах действия темной энергии, – продолжал Колман. – Я, вернее моя тиражированная копия, может находиться где угодно, делать что угодно, говорить, воздействовать на людей ментально и физически. При этом достаточно лишь пожелать, и копии, мои тени, сами все исполнят. Гениальная разработка, не так ли? Технология Бездны.

– Действительно гениально, – согласился Андре. – Гениально и надёжно. Никому нельзя доверять кроме себя самого.

Колман увеличил проекцию звездной карты, где горели красные и зеленые точки кораблей, ярким оранжевым пятном обозначалась боевая станция «Паладин», и сияла воронка, похожая на портал. В голосе советника звучало торжество:

– Прямо сейчас за парсеки отсюда идет бой, которому суждено было случиться. Фигуры наконец-то заняли свои позиции на шахматной доске, пора ставить шах и мат.

За спиной Колмана зашевелились тени, сплетаясь в некое подобие щупалец, лицо сделалось серым, словно у покойника, а глаза наоборот – дико горели в предвкушении великих свершений. И в этот момент Андре понял, что с ним говорит не человек, а то самое существо из Бездны.

– Ты готов присоединиться ко мне? – спросило оно. – Готов стать моей правой рукой?

Андре задумался.

В окнах пентхауса горел свет. Ной осторожно подошел к дому, заглянул в окно. Происходящее повергло в шок. Советник Колман – живой и невредимый – вел светскую беседу с Балатье. Попивал виски, играл в шахматы.

– Что за?.. – обронил Ной и включил режим видеозаписи на тактических линзах.

Достав из кармана сонар-мембрану, он приклеил устройство на окно и вставил в ухо наушник. Теперь до слуха донесись обрывки разговора:

– Я не знаю чем закончится игра, – сказал Балатье.

– Андре, я долго не мог окончить эту партию, но теперь нашел верную комбинацию, и с удовольствием поведаю тебе финал, – ответил Колман. – Черные проиграют, погибнут. Дрогийцы истребят друг друга, Инквизиторы истребят эспиритуалов, вайтери и эльманты исчезнут после геноцида, а в ОСП, наконец, наступит эра благоденствия. Мы правим галактикой, Андре. Прямо сейчас вершим судьбы целых народов.

Слушая, о чем они говорят, Ной медленно погружался в состояние близкое к аффекту. Ранее скрытое стало очевидным, туго сплетенный клубок интриг и заговоров понемногу разматывался, и все нити вели сюда, в горы, в маленький уютный домик, а затем прямиком в пространство дикого космоса, в Бездну.

– Идем, кое-что покажу, – позвал Колман, и они с Балатье вышли в другую комнату.

– Черт! – выпалил Ной.

Придется войти в дом. Ной осторожно открыл дверь, опасаясь, что сработает охранная система и его изрешетит пулями, однако кроме тихого щелчка замка ничего не услышал. Конечно, иначе и быть не могло. Дом затерян в горах, кругом бродят Сущности, от кого защищаться? Больше не боясь, что его раскроют, Ной встал за дверью. В мрачной комнате ярко горел на полу большой синий круг, мертвенно-бледный свет лился с проекций, выхватывая лица Колмана и Балатье. Ной наблюдал, слушал.

«Невероятно… За всем этим стоял Колман – проводник чудовищ из Бездны, предатель человечества. Аллерт считал, что порабощен Балатье, а я подозревал магистра Ведиона. Как же мы ошибались!»

Ной непроизвольно нащупал пистолет в кобуре, рука сама скользнула к шершавой рукоятке. Тем временем Колман вышел из светящегося круга, и Ной ужаснулся тому, как выглядит советник. Его лицо переменилось: черты заострились, кожа посерела, на висках проступили темно-синие вены. Позади него вился уродливый черный туман.

– Ты готов присоединиться ко мне? Готов стать моей правой рукой? – спросил Колман Балатье.

Тот замялся, опустил взгляд, задумался. Конечно, не каждый день получаешь предложение стать одним из самых могущественных людей в галактике, иметь все, что пожелаешь, делать все, что считаешь правильным. Сделка с Дьяволом, не иначе. Ной был уверен: Балатье согласится, он уже раскрыл рот, чтобы сказать свое малодушное «Да».

Не дав ему ответить, Ной толкнул дверь и вошел в комнату. Сердце дико колотилось от страха и волнения, ладонь все так же неуверенно сжимала рукоять пистолета. Вмешаться в происходящее, понимая, что у тебя за спиной стоят черные твари – поступок не из легких. Дико тряслись поджилки, все время казалось, что Сущность набросится на него и выпустит кишки наружу, а потом сожрет, пока сердце еще бьется. Тем не менее, в голосе слышалась сталь:

– Джордж Родерик Колман, Андре Балатье, вы арестованы по подозрению в организации массовых убийств, а так же за предательство ОСП и преступления против человечества.

Колман рассмеялся:

– Андре, кажется, мы забыли про пешку! – хохотнул он. – И что же ты будешь делать, пешка?

Что делать Ной не знал.

– Какого черта, Чавес? – возмутился Андре. – Что за бред вы несете? Вас не должно здесь быть. Мой вам совет: убирайтесь. Если ищите легкой смерти, то убирайтесь, тогда я гарантирую вам пулю, а не клыки Сущности.

– Я не ищу смерти, я ищу Справедливости, – воспротивился Чавес.

– Идиот. После всего, что вы здесь увидели, говорить о справедливости не приходится.

Колман снисходительно улыбнулся:

– Брось, Андре, он уже покойник. Лучше полюбуйся финалом.

Встав в центр светящегося круга, Колман широко раскинул руки, словно желая впитать как можно больше энергии. Его голос звучал чуждо:

– Сущности пришли в наш мир, чтобы навсегда сделаться его частью. Недостойные жить с ними бок о бок погибнут, станут кормом. Конечно, мы могли бы дать миру панацею, но предпочитаем создавать чудовищ, ибо они и есть то самое лекарство, исцеляющее человечество от недугов, мешающих эволюции. Вот что важно, Андре. Эволюция, симбиоз человека и Сущности. Шах и мат.

В этот момент на улице раздался полный жажды и голода визг чудовищ, он ввинчивался в мозг, давил на психику. Хотелось заткнуть уши, упасть на пол и скрутиться в позе эмбриона, но Андре нашел в себе силы противиться.

– А-а-а-а! – заорал Чавес. Схватился за голову и рухнул на колени, оглушенный визгом Сущностей.

Снаружи явно что-то происходило, Андре кинулся к окну, чтобы посмотреть. Твари метались и стороны в сторону уродливыми черными тенями. Сущности сбивались в группы, к чему-то готовились… К чему именно?

– Творец всемогущий… – вырвалось у Андре. – Они начинают атаку на Терра-Сити! Колман, нужно что-то предпринять!

Но во взгляде советника было лишь безразличие и ледяная уверенность в своих поступках. С ужасом Андре понял, что это действительно конец. Совсем не такой, как он ожидал.

Визг Сущностей разрывал голову на части, и как Ной не пытался сдержаться, а все равно корчился от боли. Казалось, черепную коробку пытаются распилить ножовкой. С трудом ему удалось собраться и подняться с колен, ведь нужно помешать Колману, иначе случится непоправимое.

Ной направил пистолет на советника. Рука дрожала, визг Сущностей буквально парализовал, но сил выстрелить у него хватит. Должно хватить.

Однако нажать на спуск никак не удавалось, Ноя словно сдерживала чья-то чужая воля. Воздух сгустился, сделался вязким. Секунда. Другая…

С дребезгом разбилось стекло, в окно влетел сгусток черного тумана и принял змеиный облик. Сущность кинулась к Ною, разинула пасть и впилась черными клыками в руку. Он заорал, дернулся в сторону, но туман держал накрепко. С глухим хрустом тварь откусила ему запястье и выплюнула вместе с пистолетом, между черных клыков чудовища виднелась кровь. От боли и шока перед глазами Ноя вспыхнули алые круги. Он пошатнулся и крепко прижал к себе окровавленный обрубок руки.

– Моя смерть ничего не изменит, – покачал головой Колман. – А твоя жизнь ничего не значит, пешка.

Советник поднял руку, чтобы скомандовать Сущности «фас», но тут за спиной раздался голос Балатье:

– Ты прав, Колман, перемен не будет. Ведь ты умер тогда, на станции Парадиз.

С этими словами Балатье поднял выплюнутый тварью пистолет.

Выстрел прозвучал оглушительно. Колман нелепо дернулся, на его пиджаке, в области сердца, кляксой растеклось багровое пятно, пропитало ткань. Советник удивленно уставился на Балатье, открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же рухнул замертво.

Черный туман рассыпался рваными кусками, вновь обрел форму монстра и ринулся к убийце хозяина.

– Бегите, Балатье! Бегите! – крикнул Ной.

Но Балатье не шелохнулся. Вместо этого кинул пистолет рядом с трупом Колмана и закрыл глаза. Сущность-змея обвила его полупрозрачным туманным телом, сжала крепче, и разорвала пополам. Кровь брызнула на стены, обдала горячими каплями лицо Ноя. И все что он успел, прежде чем черный туман заполонил комнату, – это прыгнуть в центр светящегося круга.

Время словно замедлилось. Оно текло, отмеряя привычный ход, и тут же поворачивало вспять, нарушая законы физики. Во всяком случае, Ною так казалось. Он лежал на холодном полу, в центре светящегося синего круга, и видел в малейших деталях каждую тварь, что бесновалась в комнате. Сущности трансформировались, то превращаясь в чудовищ, то снова становились туманом. Они кружили подле Ноя, не трогали. Но стоит шагнуть за круг – разорвут на куски.

Ной отодрал полосу ткани от рубашки и как смог замотал сочащийся кровью обрубок руки поверх уже пропитавшейся старой повязки. Затем зубами потуже затянул ремень, из которого сделал жгут. Рядом раздалось влажное чавканье – это Сущность-многоножка запустила морду в разгрызенную грудь Колмана и что-то жрала. Другие три чудовища растащили по кускам тело Балатье. Ной отвернулся. Смотреть на дьяволово пиршество не было ни малейшего желания. В любом случае он следующий. Ведь нельзя вечно сидеть в кругу, рано или поздно Сущности найдут способ прорваться или же он сам умрет от жажды и заражения крови.

За окном занялся рассвет, а Ной по-прежнему лежал на полу и апатично смотрел в потолок. Сущности напали на города и колонии. Он отчетливо мог представить, что сейчас творится на улицах, сколько людей умерло жуткой мучительной смертью. Женщины, дети, старики – черным тварям все равно, кто пойдет на корм.

Ной перевел взгляд на проекцию звездной карты с неизвестной системой в диком космосе. В черноте двигались разноцветные точки-корабли, и он подумал, что где-то там, среди них, «Зевс» и союзники пытаются выиграть битву за жизнь.

– Аллерт, где бы ты ни был и что бы ни делал, знай: ты – последняя надежда человечества. Черт бы тебя побрал.