Битва за жизнь (том 2)

Глава 15. Судьба галактики

Окраина мегаполиса Терра-Сити, планета Терра-Нова, ОСП

Следить за Балатье и оставаться незамеченным было трудно. Его аэрокар несся на приличной скорости, то пропадая из виду, то снова появляясь, и Ной все время боялся упустить цель. Небоскребов становилось меньше, на смену им пришли серые кубы складских комплексов и высокие трубы промзоны. Слежка превратилась в настоящую погоню с сумасшедшими виражами на трассе и лавированием между неповоротливыми грузовиками. Несколько раз Ной краем глаза замечал уродливое черное существо на обочине и не мог понять Сущность это, или же показалось. Скорее всего, дым и копоть промзоны рождают причудливые видения.

Так он считал до тех пор, пока не попал на трассу «Новая Гаванна – Иллион».

Солнце почти на половину спряталось за вершины гор, сегодня закат оказался кроваво-красным, впрочем, под стать последним дням. Мегаполис остался далеко позади, справа и слева мелькали толстые стволы хайговых деревьев. Аэрокар Балатье стремительно несся по трассе, и там, где он пролетал, возникали Сущности. Черные твари вырастали из земли, появлялись из-за деревьев. Не атаковали, нет. Просто парили на обочине, словно неупокоенные души людей, погибших на дорогое. Складывалось впечатление, будто они встречают Балатье, как слуги хозяина.

«Неужели Аллерт оказался прав, и Балатье действительно Порабощенный?»

Ной сгорал от любопытства. Понятия не имел, куда и зачем направляется Балатье, но чуял: развязка близка. Это тот самый недостающий кусочек паззла, найди его – и увидишь всю картину целиком, закончишь расследование и закроешь дело.

Просигналил хэндком, на дисплее высветился запрос от Фила.

− Что стряслось?

− Ной, ты должен знать, − взволнованно сказал Фил и промокнул бумажной салфеткой пот со лба. – Тут творится что-то страшное.

− Не удивил, − хмыкнул Ной. – В последнее время каждый день ужаснее предыдущего.

− Ты не понял! Действительно происходит что-то страшное. Сущности… Они везде. Буквально полчаса назад магистр Ведилон выступил с обращением к верующим и сообщил, что станция Ориваль уничтожена, а Сопротивление раздавлено, Тарковский исчез. Магистр объявил Сущности даром Творца, призвал поклоняться им, а не бояться. Полное безумие! И после этого твари начали появляться отовсюду, в том числе спускаться с небес.

− Что за бред…

− Я сам видел! Ведилон провозгласил что-то вроде новой религии, основанной на принятии чудовищ.

− Что говорят в правительстве?

− Пока тишина. Тянут время, переваривают случившееся. Думаю, в СГБ вот-вот объявят всеобщую мобилизацию, так что жди срочный вызов.

На проекции зазвучали чьи-то голоса, Фил оглянулся.

− Ладно, мне пора, − бросил он и отключил связь.

Тем временем твари все прибывали. Они выстраивались, словно солдаты вражеской армии перед городскими воротами. Слепые морды чудовищ были обращены к Терра-Сити.

«Они чего-то ждут», − решил Ной.

Снова просигналил хэндком. На этот раз запрос связи от Аллерта.

− Чавес, ты нашел Порабощенного? – спросил пират. Выглядел он измотанным, на заднем плане слышались выстрелы и гром далеких взрывов.

− Это Ведилон, − с уверенностью заявил Ной. – Магистр взял под контроль Сущности и объявил о новой религии. Тарковский в бегах, эспиритуалы разбиты, станция Ориваль уничтожена.

Аллерт побледнел.

− Ориваль… Точно? Ты не ошибся?

− Да, точно. У тебя там был кто-то из близких?

Несколько секунд болезненного молчания. Короткий ответ:

− Там была моя жизнь.

− Мне жаль, Аллерт. Мы теряем любимых, и с этим ничего не поделать. Есть мысли, как остановить Ведилона и все, что тут творится?

− Ты про сраный апокалипсис? – хмыкнул Аллерт. – Работаю над этим, но выходит скверно. Дрогийский император мертвее всех мертвых, а ничего не изменилось. Наоборот, стало только хуже. Сущности появляются бесконтрольно, везде. Не удивлюсь, если найду тварь в своей каюте, в собственной постели. Чавес, нужно убрать остальных Порабощенных, иначе нам не прорваться. Вот только это не Ведилон, а Балатье. Убей его.

Ной крепче сжал обтянутый коричневой кожей руль.

− Я не убийца. Его нужно арестовать, во имя Справедливости.

Взгляд Аллерта сделался ледяным, и если можно было бы умереть, глядя ему в глаза, то Ной был бы трупом.

− Тогда арестуй его, − прозвучало холодное. – А я пришлю кого-нибудь разобраться. Кого-то, у кого есть яйца.

Ной гневно сжал руль, но промолчал, оскорбление пришлось проглотить. Аллерт – человек действия, заточенный под войну, живущий по собственному Кодексу чести, который одним покажется Догмой, а другим − попыткой оправдать безумие.

− Держи меня в курсе, Чавес. Удачи.

− Удачи, − ответил Ной и отключил связь.

Сумерки сгущались, в полумраке хайговые деревья казались Сущностями. Ной зябко повел плечами, когда аэрокар пролетел мимо двухметровой змеиной башки, сотканной из черного тумана. Пасть твари раскрылась, язык высунулся. Ной прибавил скорости, резко выкрутил руль, опасаясь атаки, но Сущность не тронула. Так и махала языком вслед, будто провожающий платком.

Далеко впереди тускло светились фары аэрокара, еще немного и исчезнут из виду. Ной боялся, что упустит машину, но ему повезло: на сто двадцатом километре трассы «Новая Гавана – Иллион» Балатье затормозил. Бросил аэрокар на обочине, а сам пошел в лес.

Ной двинулся следом.

Дредноут «Могучий», система Аяф

Дрогийский рейдер влетел в седьмой ангар дредноута «Могучий» и замер в полутора метрах над красным кругом посадочной зоны. Какое-то время Рэйн удерживал машину, дожидаясь пока турбины переключатся в режим охлаждения, затем опустил рейдер, нажал кнопку открытия рампы. Тут же навстречу кинулись закупоренные в броню бойцы Свободного Флота.

− Опустите оружие, − приказал сошедший по трапу майор Гинас, следом за ним из рейдера появились зевсовцы.

Бобби и Макс выкатили каталку, на которой лежал укрытый фольгированной термопростыней Роуг. На левой руке адмирала крепился сканер, похожий на боксерскую перчатку, из правой торчала трубка капельницы и тянулась к стойке с цифровым табло.

− Везите его в лазарет, − указал на лифт Гинас.

− Нет, − простонал Роуг. – На капитанский мостик. Аллерт, ты тоже нужен.

Рэйн кивнул.

− Инквизитор, Дрейк, временно поступаете в распоряжение майора Гинаса. Макс, давай со мной.

По ангару то и дело разливалась мелкая дрожь – это в теле «Могучего» отдавались эхом выстрелы. Каждый раз, как ракета проходила по шахте, обшивка слегка вибрировала. Рэйн с Максом вошли в узкую кабину лифта, коробка тронулась. Сколько уровней на дрогийском дредноуте – Рэйн не брался гадать, кнопок и дисплея не оказалось, лифт реагировал на голосовой приказ. Изнутри он напоминал желудок живого существа, все здесь было темно-бордовым, и пульсировало, словно мышца.

− Вырвемся из окружения, и я вас оставлю, − сказал Рэйн Максу, глядя прямо перед собой. – Полечу на Ориваль. Ты за старшего. Прислушивайся к Роугу, он чертовски толковый адмирал, я рад, что свел с ним знакомство.

Фрей недовольно засопел.

− А как же хренова Тьма? Мне что, самому мир спасать?

− Я должен убедиться, что Лиса была там, понимаешь?

− Брат, послушай меня. Она жива. Твоя принцесса бывала в переделках и похуже, она справится. Вот увидишь, все будет хорошо. Зря ты в Творца не веришь, было бы легче понять некоторые вещи, я вот на себе испытал. Рэйн, дерьмо случается и с этим ничего не поделать, а с поддержкой и верой чуть проще жить и выживать.

Рэйн механически кивнул, пропустив мимо ушей слова о вере. Решение он уже принял. Более того, составил полетный план для «Зевса» с учетом прохождения зоны дислокации Ориваль. Времени должно хватить, чтобы проверить слова Чавеса и направить поисково-спасательную группу с Джокера. А сейчас нужно вырваться из системы Аяф и попасть на корвет.

Ожидалось, что после смерти порабощенного Тьмой императора, оставшиеся без командования дрогийцы прекратят войну, или, во всяком случае, замедлят наступление до тех пор, пока в империи не утрясут вопрос с приемником. Для беловолосых чертовски важно кто сидит на троне. А сидит на нем теперь сенатор Инаор. Только это ничего не изменило. К удивлению повстанцев, адмиралы и командиры Имперского Флота отказались признать новую власть и продолжают выполнять старые приказы. Кто руководит и направляет – неизвестно. Сенатор Инаор предположил, что существует еще одна сила, новая переменная в уравнении, которую он и его союзники не учли. Возможно, Алвахт имел приемника, или же оставшаяся без императора хунта берет власть в свои руки, и всем заправляет Военный Совет.

Когда Рэйн и Макс вошли в центр управления дредноутом, адмирал Роуг с кем-то говорил по внешней связи. Лицо дрогийца не выражало эмоций, но отчего-то Рэйну показалось, что он напуган.

− Пламя и пепел! – сжал кулаки адмирал. Жила на его виске надулась и дрогнула, датчик пульса тревожно запищал.

− Плохие новости? – спросил Рэйн.

− Только что говорил с адмиралом Найгеном и адмиралом Ши из Имперского Флота. Я приказал им сдаться.

− Дай угадаю: они послали тебя куда подальше.

Роуг бледно улыбнулся столь развязной манере общения, которую Рэйн порой себе позволял.

− Послали, − подтвердил адмирал. – Но теперь ясно кто ими управляет… Это Тьма.

− Тьма?! – в один голос переспросили Рэйн с Максом.

− Да. Смотрите сами.

Роуг вывел на проекцию запись разговора, вернее, его окончание. На видео незнакомый адмирал стоял по стойке смирно и смотрел вперед невидящими глазами. Из носа текла густая черная кровь, движения были дерганными, механическими − как у заводной куклы или старого робота. Рэйн вспомнил, что перед смертью Алвахт двигался почти так же. Сомнений нет – перед ними порабощенный.

− Тебе не победить, − произнес скрипящим голосом адмирал. – Нас легион. Мы пришли, чтобы забрать то, что принадлежит нам. Во имя Бездны.

− Во имя Бездны, − отозвался хор голосов, на заднем плане офицеры и команда корабля выстроились шеренгой. Выглядели они так же паршиво, как их адмирал, рядом парили Сущности.

− Одержимость распространяется, будто вирус. Но это еще не все, − со скрипучей яростью в голосе сказал Роуг и развернул звездную карту региона. В трех системах близ Аяф и у границ ОСП горели красные точки-корабли. Все они начинали маневрировать.

− Куда летят? – спросил Фрей.

– Нам навстречу, − ответил Роуг. − Сенатор Инаор и Корвуаль Датильна оказались правы. Оно знает, что мы идем, и хочет нам помешать.

− Значит против нас теперь весь дрогийский флот?

− Не только дрогийский. Не забывайте, что в ОСП тоже есть Порабощенный. Вы его устранили?

− Нет, − буркнул Рэйн. – Это должен сделать наш человек из СГБ.

Макс многозначительно посмотрел на Рэйна. Его взгляд говорил: «Ты не сможешь полететь на Ориваль. Времени нет, и ты это знаешь». В груди у Рэйна болезненно кольнуло, заныло. Он все прекрасно понял.

Какое-то время все трое молчали, глядя на звездную карту, где в черноте горели быстро движущиеся красные точки. На мостике старпом отдавал приказы, офицеры рапортовали о состоянии дел, и, судя по обрывкам фраз, которые уловил Рэйн, «Могучий» все еще отбивался от охраняющих орбиту Дрогиса кораблей Империи.

Взмахом руки Рэйн развернул карту, увеличил систему Аяф и приграничный регион Тау-Рис.

− Нам нужно вырваться из системы Аяф, − сказал он, очертив маршрут на карте. – «Зевс» ожидает здесь, − Рэйн отметил зеленую зону. – А здесь мы встретимся и объединимся с пиратским флотом. Роуг, твой Свободный Флот должен нас сопровождать до самого входа в так называемую Бездну.

− Ты не учитываешь флот ОСП, − подметил адмирал.

− Я надеюсь, что Чавес устранит Балатье до того, как начнем действовать, и нам не придется сражаться против своих. Шансы на победу и так равны нулю, а с врагом в лице ОСП устремятся в минус бесконечность.

− Нужен хороший план, − нахмурился Макс.

− Сделаем, − ответил Рэйн. – Главное выбраться из системы.

Стараясь не показывать боли от ран, Роуг отдавал приказ старпому и адъютанту, одновременно очерчивая маршрутную кривую на тактической карте, где было четко видно, как имперские корабли берут в кольцо «Могучий». Единственный способ избежать масштабного боя – уйти в преобразовательный прыжок. Но проще дотянуться до звезд руками, чем беспроблемно включить преобразователь. «Могучему» помешали: имперский эсминец рванул наперехват. Дредноут выпустил залп ракет по преградившему путь эсминцу, заставив сойти с траектории. Неуклюже, долго, но все же уйти. Эсминец не успел окончить маневр, как «Могучий» ударил из рельсовой пушки. По обшивке вражеского корабля прошлось пламя, обломки разлетелись по сторонам.

На тактической проекции вспыхнуло предупреждение: дредноут в зоне поражения орбитальной станции. Уйти без повреждений будет непросто, если вовсе невозможно.

– Маневр на уклонение, – рявкнул с мостика Роуг. – Старпом, готовьте обманки!

– Есть, адмирал!

Из слотов на корпусе «Могучего» высыпались «пустышки» − начиненные мелким зарядом болванки, издающие сигнал идентичный сигнатуре «Могучего». Цель «пустышек» − запутать вражеские ракеты, заставить думать, что это и есть дредноут. И пока орбитальник шмалял по «пустышкам», корабль наконец-то ушел в короткий преобразовательный прыжок, чтобы покинуть систему Аяф.

− Адмирал, на сканере что-то странное! – доложил старший офицер. – Сектор сто двадцать-ноль-пять.

Роуг подтянул ближе проекцию с выделенным сектором. На первый взгляд во мраке космической дали не было ничего необычного, всего лишь группа мелких астероидов с высоким альбедо. Светились булыжники недурно, слепили высокочувствительную аппаратуру, но на «Могучем» имелся сканер старого образца, он-то и выделил два размытых черных пятна близ астероидов. «Пятна» оказались кораблями.

− Похоже на засаду, − сказал Рэйн, всматриваясь в изображение. – У этих ребят первоклассный стелс.

− Да, так и есть, − кивнул Роуг.

Рэйн перехватил проекцию, увеличил. Очертания кораблей показались знакомыми.

− Черт подери… – выругался он. – Это «Посейдон» и «Аид», корабли корпорации. Роуг, надо уходить. Быстрее, в преобразовательный прыжок, пока не зажали.

– У дрогийцев нет привычки спасаться бегством.

– Я знаю на что они способны, поверь, перед таким дуэтом не выстоять даже дредноуту.

− Мы будем сражаться, − невозмутимо заявил Роуг. – Старпом, начинайте маневр. Стрелкам: готовьте рельсовую.

− Есть, адмирал!

− Принято!

Рэйн бросил короткий взгляд на Макса, в ответ Фрей покачал головой, мол, мы в полной заднице.

− Роуг, ты совершаешь ошибку.

− Они думают, что мы их не засекли, а значит преимущество на нашей стороне.

− Адмирал, − вклинился адъютант, − запрос связи с «невидимок». Пометка «капитан-капитану».

– Опа-па… – протянул Рэйн. – Кажется, секретов больше нет.

Убедившись, что рельсовая пушка нацелена на врага, Роуг включил связь. На проекции появился капитанский мостик, точь-в-точь походивший на мостик «Зевса». И можно было бы решить, что смотришь на хорошо знакомый серебристый корвет, вот только место капитана занимал Фрэнсис Блэквуд.

Рэйн замер, не поверив увиденному. Рядом с Блэквудом стояла Лиса…

− Не стреляйте! – выпалил он. – Роуг, ни в коем случае не стреляйте!

Сто двадцатый километр трассы «Новая Гаванна – Иллион», планета Терра-Нова, ОСП

Сигнал, указывающий на место положения Теней, уводил на север, в горы. Андре резко затормозил. Захватив лежащую на заднем сидении винтовку «Блэк соул», он вышел из аэрокара в холодную ночь. Размашистые ветви хайга хлестали по плечам и спине, оставляя на твиде дорогого пальто колючки. Пахло хвоей и свежей смолой. Пару раз Андре наступал в липкие лужицы, и смола долго оставалась на подошвах туфель, к ней приставали сухие листья и мусор.

− Проклятое бездорожье, − буркнул Андре, продираясь через заросли.

Он включил закрепленный на стволе винтовки фонарь. Вот уж не думал, что придется шастать по лесу в темноте и вздрагивать каждый раз при виде вырастающей из-под земли Сущности. А твари появлялись неожиданно, следили за ним десятком глаз, и Андре подумал, что это Тени смотрят на него. Ждут. Пару раз казалось, будто кто-то идет следом, прячется за деревьями, но он не давал волю воображению. Это всего лишь ветер… Ветер и Сущности.

− Проклятые черные уродцы, − ругался Андре. – Сколько вас здесь? Из какой лаборатории повылазили?

Ожидалось, что сигнал приведет к одному из элитных пентхаусов, или офисам в небоскребе, или на худой конец к какому-нибудь заводу, где Тени обосновали центр управления, но вышло иначе. Андре даже подумать не мог, что окажется в лесу, в горах. Мысль о том, что сигнал – фейк, попытка сбить его с настоящего следа, казалась все более здравой.

На хэндкоме то и дело всплывали сообщения с докладами. Андре читал на ходу, отвечал, давал указания. Из колоний сообщали, что Сущности перестали убивать, но теперь их стало в разы больше. Твари флегматично бродят по улицам городов и деревень, словно чего-то ждут. Ситуация Андре не устроила. Если чудовища вдруг перестали жрать людей и пить кровь – на то есть веская причина. Ее-то и должен выяснить Виктор Иртэ.

Еще одна неутешительная новость: этот проклятый старикашка Ведилон все-таки уничтожил Сопротивление и вздумал играть в бога. Создал собственную религию, с персоной Его Преосвященства в центре этой непонятной кучи. Не дай Тени запрет на ликвидацию, Ведилон уже бы встретился с Творцом, или кто там теперь его новый бог? Дотянуться до магистра Андре не мог, но банальную слежку никто не отменял. Выяснилось, что старый хрыч покинул Терра-Нова. Куда летит − неизвестно. Эсминец Инквизиции «Длань Творца» ушел в преобразовательный прыжок, ищейки корпорации потеряли его из виду. Ничего, скоро объявится. Это, черт бы его побрал, эсминец, а не молекула.

С остальными новостями предстояло разбираться воякам. Что-то произошло у дрогийцев. Их флоты зашевелились, начали менять дислокацию. Куда направляются и для чего перегруппировываются – пока оставалось загадкой как для адмиралов ВКС, так и для внешней разведки. Андре даже не брался гадать, что происходит, ему для этого катастрофически не хватало информации.

Так в размышлениях он вышел на бетонную площадку старой канатной дороги, что расположилась на краю обрыва. Оранжевые облупившиеся вагончики пошатывались от ветра, пронзительно скрипели тросы и крепежи. Андре глянул на дисплей хэндкома: сигнал манил вверх, в горы. Придется искать способ запустить эту развалюху.

Он зашел в будку управления, включил консоль. Панель ожила, заиграв цветными огоньками, зарычали моторы. Первый вагончик со скрипом потянулся вверх по тросам, и Андре едва успел запрыгнуть внутрь. Не удержался, схватился за поручень и выронил винтовку. С досадой он смотрел, как та падает вниз. Фонарик несколько раз мелькнул белой светящейся точкой и скрылся в черноте обрыва. Что ж, теперь он безоружен. Хорошо, что Сущности не атакуют, и остается надеяться, что так оно и будет.

Канатная дорога закончилась, вагончик дернулся и замер над светящимся кругом финальной точки на вершине одной из гор. Андре спрыгнул на землю. С неба срывалась снежная крупа, пронизывающий ветер заставил поежиться и пожалеть о забытых в бардачке перчатках. Среди хайговых деревьев стоял двухэтажный коттедж, в окнах бледно горел желтый свет.

Андре прошел к дому по вымощенной камнем дорожке, все это время его сопровождали Сущности. Складывалось впечатление, будто они привратники и охрана в одном лице.

Дверь оказалась незапертой. Андре вошел внутрь, прошел в гостиную, где уютно трещал камин и пахло дорогим спиртным. У камина сидел мужчина, в правой руке он держал стакан виски, левая застыла над шахматной доской.

Андре замер в дверях истуканом, вытаращился на шахматы и «незнакомца».

− Здравствуй, Андре. Я ждал тебя, − сказал советник Колман.

Корвет «Зевс», свободная космическая зона

Лиса прижалась к Рэйну и уткнулась лицом в грудь, чтобы он не заметил слёз. Они лежали на смятых простынях, утомленные страстью и ласками, готовые все отдать за то, чтобы этот момент длился вечно. После того как «Зевс» ушел в преобразовательный прыжок, им выпало несколько часов личного времени. Лиса и подумать не могла, что за столь маленький отрезок можно прожить настоящую жизнь и быть счастливой без оглядки на всякого рода «что» и «если».

Рэйн крепче ее обнял, поцеловал в макушку.

– Пора идти, – шепнул он.

– Угу.

– Но я не хочу.

– Знаю, – улыбнулась Лиса. – Но мы должны. Действительно пора.

Тем не менее, одеваться она не спешила. Просто сидела на кровати, укутавшись в простынь, и наблюдала как Рэйн курит и собирает разбросанную по каюте одежду. Жаль, что им отмеряно так мало! После видения, в котором Лиса увидела собственную смерть, жизнь обрела иной вкус, словно кто-то выкрутил восприятие реальности на максимум, сделав ярче краски и чувства. И если раньше важное казалось обыденным и Лиса распылялась на мелочи, то сейчас поняла, что время истекло, а она не успела жить и любить, не успела быть рядом с теми, кто дорог. На своем пути, полном отчаяния и боли, она теряла близких и обретала все новых и новых врагов. Конечно, Лиса не первый раз размышляла о подобном, не так давно на Ваете смерть совсем не страшила, но сейчас все изменилось, рядом был Рэйн. Как жаль, что им не быть вместе. А ведь она так хотела встречать с ним закаты и рассветы, мечтала о детях.

– Я люблю тебя, – сказала Лиса, с трудом сдержав слезы.

Рэйн пристально на нее посмотрел, прищурился.

– Лиса, что происходит? Почему кажется, будто ты прощаешься?

Отведя взгляд, Лиса принялась накручивать на палец прядь волос.

– Рэйн… Я…

Сев рядом на кровать, он взял ее ладони в свои, поцеловал тонкие пальцы.

− Дело в Блэквуде? Любимая, я должен знать. Если эта ментальная связь тебя тяготит, или все вышло за рамки…

− Нет, − покачала головой Лиса. – Фрэнсис тут ни при чем, не ревнуй. Он мой симбионт и дорог мне как брат-близнец, которого у меня никогда не было. Все дело в жутком видении, увиденном на «Посейдоне».

− Что за видение? – насторожился Рэйн.

− Помнишь, Владычица сказала, что только сильный эспиритуал, такой, как я, сможет использовать камни против Тьмы? Так вот, я видела свое поражение. Я проиграла, Рэйн. Даже усиленная симбионтом в лице Блэквуда, с его телекинезом, я все равно проиграла. Я умерла.

− Умерла? − вырвалось с хрипом.

− Дурацкое видение, не так ли? Я не отступлю, буду сражаться и найду способ уничтожить Тьму, я справлюсь. Теперь, когда камни у нас, а Владычица готова помочь, мы сможем победить. Рэйн, я в этом уверена! Ведь жизнь того стоит. Ваета, Дрогис, Терра-Нова того стоят!

Рэйн промолчал.

– Если наши данные верны, то переход в неизученную звездную систему, условно называемую «Бездной», находится здесь, − Рэйн очертил регион, на карте ярко вспыхнули предполагаемые точки выхода кораблей из преобразовательных прыжков.

По залу совещаний прокатился ропот. Зевсовцы вполголоса обсуждали предстоящий переход, Корвуаль Датильна и сенатор Инаор наблюдали за ними с проекций и лишний раз не вмешивались. Адмирал Роуг тоже не лез с ремарками, все и так предельно ясно: предстоит масштабная битва и потери, ведь это бой против врага, о котором ничего неизвестно.

− Но почему этой звездной системы нет ни на одной карте? – спросила Дарина. Сестра жалась ближе к Дрейку, было видно, что она напугана.

Ответила Корвуаль:

− Зона, которую показал капитан Аллерт, находится в диком космосе. Предположительно там нет обитаемых миров, добыча ископаемых тоже не ведется. Этот регион не изучен. Многие государства отправляли туда экспедиции, я лично финансировала две, но ни один корабль не вернулся. Связь обрывалась сразу, как они покидали свободную космическую зону. Древние предупреждали: там водятся Львы, Тигры и Медведи, а Бездна прячется за Вуалью.

− Аномалией, − поправил Рэйн. – Вайтери называют «Вуалью» аномалию, искажающую пространство-время, такую же, как на орбите Кавира. Чтобы попасть в Бездну нужно чертовски постараться. Весь флот не пройдет. Нас разнесет на куски, раздавит к хренам.

− Может все-таки есть способ? – с надеждой спросил Роуг.

− Не, − махнул механической рукой Макс. – Мы, когда на Кавире воевали, всякого насмотрелись. Наши адмиралы еще в начале войны эскадру туда сунули, а назад высунули груду обломков. Аномалия – хитрая штука, ее с наскоку не возьмешь.

− Фрей прав, − сказал Рэйн. – Пройдет максимум несколько групп в определенный временной промежуток. Решено: в Бездну полетит «Зевс» и корабли Северного клана, а задача Свободного Флота – прикрытие. За нами по пятам идет Имперский дрогийский флот, а это, мягко говоря, скверно.

− А что люди? Флот ОСП попытается нас остановить или они нейтральны? – нахмурился сенатор Инаор.

− Судя по предварительным разведданным с пиратских постов, они нейтральны, − ответил Рэйн. – Капитан «Посейдона» так же подтвердил информацию.

Инквизитор оторвался от серебряных четок, которые щелкал пальцами с самого начала брифинга.

− Veniam in me, капитан. Блэквуду можно верить?

− Действительно, − буркнул Фрей. – Помнится, этот посейдоновский мудак чуть нас не угробил на Джокере. Многих хороших ребят положил, крутых бойцов и верных друзей. Убил Кавило, тебя к праотцам чуть не отправил.

Лиса встала из-за стола, уперла руки в столешницу.

− Я за него ручаюсь, − сказала с нажимом. – Блэквуд на нашей стороне. К тому же он привел «Посейдон» и «Аид», а это огромная сила!

− Согласна с госпожой де Воль, − кивнула Корвуаль с проекции. – Этот человек на нашей стороне. Ведь если одаренные связаны темной энергией, то не могут соврать друг другу. Предать тоже не смогут. Так что ему можно доверять не меньше, чем Василисе.

Рэйн еще раз коснулся рукой выделенной на карте зоны, та вспыхнула бледным синим светом.

− Итак, менее чем через час, корабли выйдут из преобразовательного прыжка в дикий космос и вступят в бой. «Зевс» прорвется к аномальной зоне и осуществит переход. Мы отыщем Тьму, затем с помощью камней Лиса и Владычица уничтожат эту тварь. Команда «Зевса» обеспечит их безопасность там, где потребуются кулаки и пули.

− План вполне рабочий, − сказал Роуг. – Мы вас прикроем, «Зевс». Можете рассчитывать на Свободный Флот.

− Благодарю, адмирал, − кивнул Рэйн. – На этом брифинг окончен.

Когда проекции погасли, а команда разошлась, Рэйн позволил себе грязно выругаться. План, который они с Роугом состряпали и только что озвучили, напоминал сито: куда не плюнь – дырка. Хренова черная дыра. Сунуться в зону дикого космоса без подготовки, без точных разведданных, без должного боезапаса – самоубийственная миссия. Свободный Флот изрядно потрепан боями против имперцев, от него едва ли осталась половина. Пиратские посудины и вовсе не рассчитаны на противостояние дрогийским черным кораблям, не говоря о кораблях из Бездны. Когда-то Рэйн планировал повести их в бой против «Экзо матрикс», а не высокотехнологичных машин Старших рас. Их уничтожат, это верная смерть.

Другое дело «Посейдон» и «Аид». Как бы Рэйн не опасался Блэквуда, считая ход с неожиданной помощью коварным планом «Экзо матрикс», все же был вынужден признать, что с ним шанс прорваться куда выше. «Посейдон» и «Аид» стоят десятка самых лучших кораблей, тут не поспоришь. И если «Аид» Рэйн укомплектовал пиратской командой, то люди Блэквуда остались при нем, что совершенно не устраивало. Рэйн предпочел бы вышвырнуть Блэквуда и корпов через шлюз, и если бы не Лиса, так бы и поступил. Этот, чтоб его, симбионт, бесил зверски.

Разослав указания капитанам своего разношерстного флота, Рэйн поспешил в инженерный отсек. Оставалось еще одно дело, которое нужно уладить до перехода, срочно. Слова Лисы о видении и гибели не выходили из головы, Рэйн был готов устроить геноцид всем Сущностям в галактике, лишь бы с ней ничего не случилось. Да только Сущности не причина, а следствие. Это Владычица водила его за нос, заставив думать, что никто кроме Рэйна Аллерта не способен спасти мир, состряпав оружие из кусков камня и поместив эту фигню на борт «Зевса». На самом же деле оружием всегда была Лиса, и теперь он самолично толкает ее к смерти.

− Сколько еще я буду вашей марионеткой? – жестко начал Рэйн, едва вошел в инженерный отсек. Голос звучал властно, грубо.

Владычица встревожено дернулась, вода в резервуаре забурлила. Сиреневые полупрозрачные щупальца устремились к Рэйну, словно руки для неуверенного приветствия, присоски сжались.

− Извините, что не расшаркиваюсь и не становлюсь на колени, − продолжал Рэйн, − просто не люблю, когда из меня делают идиота. Обычно те, кто пытается, умирают.

− Ты зол, − прозвучало в мыслях. – Тебя переполняет гнев и… Отчаяние? Ты боишься. Чего ты боишься, воин?

− Хватит делать вид, что не понимаете, − заводился Рэйн. – Вы знали, что Лиса пойдет против Тьмы. С самого начала готовили ее к этому, осыпав своими погаными дарами! Черт подери! Вы знали, что она умрет в Бездне, сражаясь за вашу жизнь!

Вода в резервуаре забурлила сильнее.

− Не за мою. За жизнь в целом.

− Это не ответ, − скрипнул зубами Рэйн. Ощущение, что его предали, набирало силу, словно лавина.

−Ты слаб, многого не понимаешь. Не хочешь понимать и никогда не понимал. Будущее не предопределено.

Он зажмурился, желание разбить проклятый аквариум и покончить с ложью было слишком велико.

− Неужели? Напомнить, как вы свели меня и Лису на Арияне? Как заставили ее явиться к вам и служить? А меня защищать ее, жертвуя своей командой? А потом? Вы манипулировали нами и сейчас манипулируете. Мы теряли друзей и любимых, шли по вашей кривой дорожке… Ради чего? Объясните, ради чего?

Лавина гнева нарастала, еще немного – и сметет все на своем пути. От действия отделяли секунды, и не успел Рэйн сделать шаг, как его ударило энергетической волной. На миг тело словно стало чужим, дух вышибло, и он увидел себя со стороны. Образ не понравился. Перед ним стоял изуродованный гневом мужчина, в льдисто-голубых глазах горела жажда убийства, и плевать, кого отправить на тот свет. Лишь бы лилась кровь и хрустели чьи-то кости.

«Легко быть оружием, но трудно оставаться человеком» − решил Рэйн, и в этот миг его вернуло обратно, волна гнева схлынула.

Тяжело дыша, Рэйн осел на пол и облокотился о переборку. Достал пачку сигарет, щелкнул зажигалкой.

− Лису можно спасти? – спросил осипшим голосом.

− Будущее не предопределено. Есть правда и есть ложь.

Рэйн устало закрыл глаза, глубоко затянулся и выдохнул густой табачный дым.

− Я хочу знать правду.

− Ты заслужил, − ответило Существо. − Сражаться с Тьмой будет не Лиса, а я. Но мне нужна сила, нужен дар и огонь в душе. Бездна – жестокое, холодное пристанище смерти. Туда не попасть живым, там обитают Львы, Тигры и Медведи[13]. Любой, кто пройдет границу и разорвет Вуаль – умрет.

− Бред… − вздохнул Рэйн. – Что такое Львы, Тигры и Медведи?

− Так древние отмечали неизвестные зоны на картах. Там, во мраке, всегда обитали чудовища.

− И вы надеетесь их победить. Но как, если при переходе через аномалию мы все погибнем? Вы выживете, Лиса станет вашей «батарейкой», а мои люди? Пойдут на корм монстрам? Владычица… я должен потерять любимую и друзей, семью. Вы слишком о многом просите.

− Взамен ты получишь дар, о котором не мог и мечтать. Ты уже его получил, просто пока не знаешь об этом.

− А если меня не устраивает такой план?

− У тебя есть выбор. Где ложь, а где правда – решать тебе. Сам напиши будущее.

Какое-то время они молчали. Рэйн курил и обдумывал услышанное. Хотелось побыть одному, что в принципе невозможно, когда на корабле сильнейшее существо-эмпат. Порой казалось, что Владычица всегда находилась рядом, с того самого момента, как он умер на операционном столе Клариссы Риардон.

Неожиданно освещение мигнуло, по полу прошла мелкая, едва уловимая вибрация – это преобразователь сбавляет обороты. Что, черт возьми, происходит?

Вспыхнули красные лампы тревоги, из динамиков зазвучал голос Зевс:

– ВНИМАНИЕ! Полная готовность! Повторяю: полная готовность!

Не успел Рэйн коснуться медальона, как молния сама вырвалась на свободу.

− Капитан, вам лучше явиться на мостик. Расчеты оказались неверны, мы приближаемся к Бездне раньше запланированного срока. Я взяла на себя обязанность предупредить команду.

Рэйн сорвался с места, быстро миновал коридор, побежал вверх по лестнице.

На капмостике творился настоящий хаос: то и дело всплывали проекции и файлы, звездная карта растянулась на весь центр управления, горели красные строки предупреждений. Арчи склонился над консолью, в попытке что-то предпринять.

– Докладывай, – приказал Рэйн, поднимаясь на мостик.

– Мы ошиблись с точкой перехода, пытаюсь исправить вручную! – выпалил Арчи.

− Зевс, убери этот бардак, – скомандовал Рэйн. – Дай полную картину.

Проекции схлопнулись, теперь перед Рэйном раскинулась пустая звездная карта. Вернее, почти пустая. Там, где корабли должны выйти из преобразовательного прыжка, горели красные точки – неопознанные объекты. И чем быстрее серебристый корвет двигался в пространстве, тем больше подобных точек появлялось на карте, словно постепенно открывалась некая «слепая зона».

На связь вышел Роуг.

− Аллерт, ты это видишь?

− Да. Нас ждут. Заботливо расставили ловушку, а мы с улыбкой на физиономиях несемся прямо в капкан. Интересно, сколько там имперских кораблей?

− Зона тумана войны. Не узнаем, пока не выйдем из преобразовательного прыжка.

− Ага. Только курс сменить или провести разведку уже не сможем. Они знали где мы появимся, а это означает лишь одно… В нашей теплой кампании завелся предатель.

− Вряд ли, − возразил Роуг. – Не забывай, у тебя на борту сильнейший энергетический источник. «Зевс» для приспешников Тьмы, как маяк для заблудившихся в ночном море. Надо готовиться к бою. Ты должен провести корабль через аномалию, Аллерт, чего бы это ни стоило.

− Принял. Встретимся по ту сторону, адмирал.

На проекции горели иконки с изображением капитанов и названиями подчиненных кораблей. Рэйн ввел в командной строке приказ, получил подтверждение от каждого. Что ж, они готовились к этому, настало время себя показать.

− Зевс, милая, как только выйдем из прыжка, и враг окажется в зоне видимости сканеров, дай полный анализ. Я должен знать, что это за корабли, какой класс, что с вооружением, и сколько раз их капитаны ходят отлить. Ясно?

− Так точно, капитан, − отозвалась ИскИн. – Если не возражаете, я подключу к анализу своих братьев. На «Аиде» установлено более мощное оборудование.

Рэйн кивнул. До выхода из преобразовательного прыжка оставались жалкие минуты. Арчи уже начал торможение, кольца преобразователя щелкали, сбавляя обороты, в дело пустили основной двигатель. Рев дракона из громогласного перешел в утробный рык безжалостного хищника. Справа, в меню связи, одно за другим всплывали сообщения с пиратских кораблей о готовности.

Зевс начала отсчет:

− До выхода из преобразовательного прыжка: девять, восемь…

Голос Зевс ласкал слух. Рэйн положил руки на консоль, приготовился.

− Шесть, пять…

Он точно знал, что сейчас адмирал Роуг занят тем же, дрогийские корабли уже зарядили рельсовые пушки, а ракеты ждут своего часа в жерлах.

− Три, два…

Первыми в пространстве дикого космоса появились корабли Свободного Флота, за ними из преобразовательного прыжка вышел «Зевс» с поддержкой пиратского флота. Сканеры заработали на полную, на капмостик потекли данные с «Посейдона» и «Аида». И чем больше Рэйн смотрел на загорающиеся на карте точки вражеских кораблей, бегло выхватывая описание, тем меньше верил в успех.

Их встретили не дрогийцы, ловушку расставили люди. Флот ВСК, совместно с кораблями Ордена Святой Инквизиции, поджидал у точек выхода с заряженными пушками.

Бой завязался стремительно. Пиратские корабли гибли, едва угасал след от преобразователя, у них не было времени, чтобы закончить маневры и поднять щиты. Точность, с которой били эсминцы и корветы ВКС, не оставляла сомнения: за перемещением пиратского флота давно наблюдали, подсветив большую часть кораблей в качестве целей. К несчастью, те соединения, которым все-таки удалось прорваться, встретились с эскадрой Ордена.

Зато корабли Роуга оказались врагу не по зубам. В отличие от машин, созданных людьми, дрогийские корабли могли нанести удар, находясь в преобразовательном прыжке, чем адмирал воспользовался на полную мощь. Посудины ВКС начали маневрировать в попытке уклониться от атак Свободного Флота.

Тем временем Рэйн повел «Зевс» к точке перехода. Аномалия выглядела как гигантская светящаяся сине-зеленая воронка, готовая втянуть внутрь все, даже звезды. Она пульсировала в черноте и сверкала разрядами молний. Однако через несколько секунд маневра стало ясно: что-то не так. Рэйн запросил данные со сканеров, направленных на изучение импульсов внутри аномалии, но те выдали неутешительное: «Нет сведений», а на дисплее появилось огромное черное пятно − неопознанный объект.

− Что за дьявольщина? Зевс, дай полный анализ.

– Провожу сканирование… Загрузка данных… Готово, капитан. Это боевая станция Ордена Святой Инквизиции «Паладин».

Рэйн грязно выругался. Оказывается вход в Бездну, в самом сердце аномалии, сторожила опаснейшая громадина. Зависла, прикрыв собой тоннель перехода.

Рэйн включил связь:

− Всем кораблям. Повторяю: всем кораблям. Не приближаться к квадранту восемь. Это зона поражения орудиями боевой станции. Повторяю: не приближаться! Отступаем для перегруппировки.

Не успел Рэйн получить подтверждение от капитанов, как в битве случился переломный момент. Неожиданно из дикого космоса появились корабли Имперского Флота и ударили с тыла, зажав «Зевс» и объединенный флот в капкан.

Бой едва начался, а Рэйн и союзники уже потеряли треть кораблей.