Битва за жизнь (том 2)

Камень Ветра

Окрестности мегаполиса Сэрея, планета Себрона, Республика Эльмант

С поросшего плесневелым мхом потолка упал кусок чего-то твердого, и стукнул Макса по плечу. Макс поднял похожий на камень предмет, немного повертел в руке, рассматривая. Для камня слишком легкий…

– Тьфу ты! Засохший птичий помет! – он зашвырнул кусок подальше во мрак тоннеля. – Лоренсо, долго нам сидеть в этом дерьме?

Грин обворожительно улыбнулся белозубой, идеально ровной улыбкой, какой обычно улыбаются кинозвезды с проекций.

– Ровно столько, сколько понадобится для создания маскировки. Мой гориллоподобный друг, если хочешь ускорить процесс, а процесс творческий и от настроения творца зависит многое, то лучше не мешай.

Аферист снова склонился над 3D принтером, который чавкал и жужжал, воплощая в жизнь очередную сумасшедшую задумку. Из слота устройства торчала склизкая маска с совершенно реалистичным мужским лицом, отчего казалось, будто в принтер зажевало человека и до конца еще не переработало.

Макс прошел вдоль стены тоннеля, который со слов Дрейка служил чем-то вроде канализации, хотя трудно сказать наверняка. На карте это место помечено как «заброшенная коммуникационная развязка», а что она развязывала – черт ее знает. Но точно не канализация. В канализациях Макс частенько бывал, там смердит дерьмом и плавают нечистоты, еще водятся гигантские крысы. Макс зябко повел плечами, крыс он не любил. К его радости в этом тоннеле водились только птицы, которые понаделали в потолке и стенах гнезд и засрали все, что можно засрать. В переходах было темно и сыро, постоянно гудел ветер, будто великан дует в тоннель, как в горн. Снаружи слышались взрывы и выстрелы. Не часто. За пределами столицы эльмантов было относительно спокойно, бои давно сместились в город.

Тихо хрустнула сухая ветка. Одна из тех, что зевсовцы разложили у входа в тоннель.

Вмиг Фрей вскинул винтовку, глядя сквозь коллиматорный прицел во мрак, и готовясь нафаршировать свинцом незваных гостей.

Послышался свист, два коротких:

– Фьють-фьють.

Значит свои.

Макс ответил одним длинным и опустил оружие. В полумраке показался высокий силуэт Дрейка. Квантовый камуфляж оперативник деактивировал, глубокий капюшон скрывал лицо, на плечах болталась подранная холщовая накидка, которую безжалостно трепал ветер.

– О! Разведка вернулась! – обрадовался Лоренсо.

– Да тише ты. На всю округу слышно, – прицыкнул Макс и кивнул Дрейку: – Ну что там?

Оперативник снял с плеча винтовку и поставил у стены, сам уселся на пол рядом.

– В семи километрах на запад стоял дрогийский лагерь. Пять единиц техники, плюс солдаты, примерно пятнадцать дрогийцев. Его уничтожила авиация, эльманты пытаются вытравить врага. Проблема – воздушные патрули, но если план Лоренсо сработает, то в город попадем. Только на улицах придется туго.

– Почему?

Активировав хэндком, Дрейк вывел проекцию карты Сэреи. Город был многоуровневым и формой походил на хрустальную люстру.

– Смотри, – ткнул Дрейк на карту. – Каждый уровень – это квартал, а между ними кварцевая пустыня, безжизненная, хорошо просматриваемая и простреливаемая пустошь. Эльманты передвигаются с помощью специальных стеклянных тоннелей и энергии ветра…

– Но мы не эльманты, – угрюмо закончил Макс. – И как же нам попасть в чертов музей? Аэрокары тут есть, специально для туристов и любителей инопланетного хай-тека. Может угоним парочку?

– Слишком приметно, мы станем легкой мишенью, – возразил Дрейк. – Придется выдвигаться пешком.

– Ладно, разведка, уговорил. Пешком, так пешком, – пожал плечами Макс и включил связь: – Бобби, скажи парням, чтоб готовились. Выйдем с закатом. Пешими.

– Хорошо, – раздался в наушнике усталый голос дока. – У Лоренсо все готово?

Макс кинул беглый взгляд на коробки, в которые аферист укладывал «тушки» и кивнул:

– Вроде того.

– Тогда до встречи.

Через три часа аферист, наконец, закончил работу. Люди на Себроне редкость, любой из них, как костер в ночи, не заметить невозможно, поэтому Лоренсо пришлось потрудиться, чтобы приодеть весь отряд, в котором кроме зевсовцев состояли пираты Северного клана. Макс сам отобрал лучших из своих ребят в портовой службе безопасности. Отчаянные бойцы, сорвиголовы и бесстрашные ублюдки. Таких не напугаешь Сущностями или уродливыми инопланетянами.

Лоренсо раздал силиконовые полупрозрачные маски с рожами эльмантов. На ощупь эта дрянь была липкой и скользкой, но как только Макс надел маску, липкость ушла. Даже не скажешь, что на лице что-то есть. Затем пришлось укутаться в серые холщовые накидки, рваные местами, чтобы по одежде сойти за паломников или беженцев. Под тряпьем брони видно не было, оружие тоже легко спрятать, так что Макс остался доволен. Что еще надо, кроме пары добротных пушек?

– Все, выходим, – скомандовал Дрейк.

Он подхватил два ящика с вещами, еще два взял Макс, и они двинулись к выходу из тоннеля. Лоренсо плелся позади и молчал, что на него совсем не похоже. Под потолком хлопали крыльями незнакомые птицы, ветер все так же выл в переходах тоннеля, как брошенный на обочине пес.

Лоренсо замер, напружинился:

– Тихо! Вы слышали? Какие-то голоса.

Макс и Дрейк тоже остановились, прислушались.

Ничего.

– Это всего лишь чертов ветер, – ответил Макс, и они двинулись дальше.

Это не ветер. Лоренсо точно знал, что слышал голоса, а не свист ветра или шуршание песка. Слух у него был музыкальный, можно сказать безупречный – профессия обязывала, и он отчетливо разобрал в шорохе странную фразу: «Онсаподя», а потом настойчивое: «Уходите, Фарид!»

Давно забытое имя разлеталось эхом:

«Фарид… Фарид… Фарид… Онсапо…»

Это было его настоящее имя. То самое, что дала мать при рождении, то самое, каким потом называла Хали, когда они влачили жалкое существование в трущобах Эвердана. Об этом имени он давно забыл, а в новой жизни о нем никто не знал. Тем более странным оказалось услышать его здесь, на далекой Себроне. Бывало, госпожа Фортуа говорила с Лоренсо, направляла и подсказывала, но не так. Сейчас голос и чувства были иными.

«Наверное, схожу с ума. Или это Тьма говорит со мной? Может, хочет перетянуть на свою сторону? И что за Онсаподя?», – думал Лоренсо, кутаясь в драную накидку. Чтобы не зацикливаться на голосах, принялся сочинять стихи:

Нет, не то! Совсем не в рифму и не к месту» – решил он и ускорил шаг, чтобы нагнать Дрейка.

Они шли по пустыне, неподалеку виднелся город. Солнце уже село, на угольный трон ночи взошла луна – огромная, бледная. Таких лун Лоренсо никогда не видел. Она висела так низко, что казалось, вот-вот заденет боком обрушенное трехэтажное здание или даже вон тот высокий бархан. Света громадной госпожи хватало, чтобы играть в покер, не напрягая зрения. Округа сделалась выцветшей, серой, тени ложились на сизый песок размытыми столбами. Отряд пришлось разделить, чтобы войти в город через разные ворота. Случись что недоброе с одной группой – дело продолжат другие, останавливаться сейчас, когда зашли так далеко, нельзя. Нужно добыть камень, иначе шансов нет.

От мысли, что от него зависит судьба галактики, Лоренсо чувствовал неимоверную гордость, за спиной вырастали крылья. А потом он осознавал груз ответственности, и его тошнило от страха облажаться, в горле стоял кислый ком. Ведь именно он, Лоренсо Грин, чумазый попрошайка Фарид, должен провести группу в центральный музей эльмантов и выкрасть Камень Ветра.

«Онсаподя… онсаподя…» – слышалось все отчетливее в шипении ветра.

«Уходите, Фарид…»

В город решили идти тремя группами. Макс, Лоренсо и Джим с Нилом шли через КПП-2, Дрейк повел парней через первый пункт пропуска, за ними с разницей в полчаса должны пройти Бобби и остальные. Конечно, Макс не хотел разбивать отряд, всякого рода скрытные операции он вообще терпеть не мог. Куда лучше было бы вломиться в город на БТРе с огромной пушкой и надрать всем задницу, но, к досаде Макса, ситуация лихим разборкам не способствовала.

– Проходите! Не задерживайте очередь! – кричал офицер-эльмант, подгоняя беженцев.

Он парил в полуметре над землей, улавливая темную энергию и силу ветра. За день работы синий мундир сделался пыльным. Голос инопланетника напоминал свист сквозняка, и Макс с трудом разбирал слова.

– Документы!

– Проходи! Следующий!

– Документы!

Группа влилась в общий поток беженцев. Инопланетники были одеты в такое же холщовое тряпье, в дырах которого гулял ветер. Они тащили с собой сумки, кто-то нес на руках детей. Где здесь мужики, а где женщины – хрен разберешь, они все одинаковы на вид. Со стороны и группа зевсовцев выглядела так же, они даже парили над землей, как эльманты – все благодаря джетпакам, спрятанным под драными накидками. Интересно, когда эльманты смотрят на людей, те тоже кажутся им все на одну рожу?

– Документы!

Макс не сразу понял, что обращаются к нему. Остановился.

– Документы! – рявкнул офицер.

Осознание того, что по привычке засунул чип в слот хэндкома, и чтобы его достать, придется засветить броню и совсем не эльмантские руки, пришло неожиданно и болезненно. Это ж надо так облажаться! Подвел всю группу!

Офицер в пыльном мундире двинулся на Макса. Белесая трехпалая ладонь легла на спусковой крючок винтовки. Черт! Примут за шпиона и грохнут прямо тут. Не растерявшись, Макс нащупал на поясе рукоятку ножа. «Сейчас… Если подойдет поближе, то нужно резануть и сразу валить, пока не пристрелили».

Лоренсо с силой пихнул его, мол, не мешайся на дороге, и показал свой чип офицеру. Пока пыльный мундир его изучал, Лоренсо неведомым образом вытащил из хэндкома Макса чип и тоже отдал проверяющему. Максу ничего не оставалось, как удивленно моргать.

– Проходите! – приказал эльмант.

Медленно и уверенно Грин прошел через энергетический барьер, Макс двинулся следом. Сильно не спешили, сейчас черед пиратов проходить проверку. За спиной слышалось каркающее:

– Документы!

– Следующий!

Толпа вдруг испуганно зашевелилась, будто в стадо овец пробрался волк и теперь тащит в темноту беспомощных и слабых. Кто-то затравленно озирался, кто-то спешил побыстрее перейти на другой конец улицы.

– Стоять! – донеслось гневное. – Снять накидки! Повторяю, всем снять накидки!

Макс грязно выругался, опустил голову пониже, и только собрался рвануть, как его ухватили за край накидки. К облегчению это оказался Нил, а не эльмантская рожа.

– Джимми попался. В толпе с него случайно накидку сдернули. Надо сваливать, босс, – прохрипел пират.

– Так чего стоим? Погнали.

Схватив Лоренсо за локоть, Макс потащил его в проулок. Скорость на джетпаке пришлось прибавить, еще немного и вовсе будут мчаться на предельной. В узком проулке свистел ветер, с обеих сторон стены зданий покрывали пятна гари, местами виднелись выбоины от снарядов и дыры от крупнокалиберных пуль.

– Стоять! – раздался злобный окрик эльманта.

Синяя вспышка импульса ударила в стену, оставив на сизом камне кляксу гари. Одним ловким движением Макс откинул край накидки и сдернул с плеча винтовку. Он нажал на спуск прежде, чем полностью обернулся, и все же пуля застряла во лбу у эльмантского солдата. Густая синяя кровь потекла из раны, солдат выронил импульсник и завалился на асфальт.

– Дерьмо… – буркнул Макс. – На звук выстрелов слетятся остальные. Быстро! Уходим!

Они рванули вперед, нещадно сжигая топливо в джетпаках. Мелькали стены домов и переулки, поваленные балки и каменные насыпи, выбитые снарядами из чьих-то жилищ. Израненная окраина столицы будто предупреждала: «Здесь опасно, чужаки! Уходите!», но Макс, Лоренсо и Нил продвигались все дальше и дальше.

– Сюда! – крикнул Лоренсо и рванул вверх, на последний этаж полуразрушенной высотки.

Следом за аферистом в выбоину в стене нырнули Макс и Нил. Часть крыши обвалилась, в дыру заглядывал лунный свет, контуры предметов были расплывчатыми. Макс прильнул к стене, Лоренсо и Нил тоже скрылись в тени каменных перегородок.

– Лоренсо, ты что-то заметил? – спросил Макс.

– Да. Там впереди пустошь. Перейдем ее и попадем к камню.

– Но центральный музей в другой стороне, – подметил Нил, вызвав на хэндкоме карту. Красная точка назначения действительно мигала совсем в другом месте.

– Камень там, в старом храме, – выдохнул Лоренсо и поправил силиконовую маску, его руки мелко дрожали.

– С чего ты взял? – недоверчиво уставился Макс. – Там не безопасно, нас могут и грохнуть. Будет жаль, если зря.

Лоренсо натянуто рассмеялся, будто успокаивая и убеждая в сказанном самого себя.

– Макс, разве я когда-нибудь ошибался?! Я же эспиритуал, в конце концов, и чую мощную энергетику за несколько миль. Камень там, а не в городе. В музее, скорее всего, подделка, залипуха для туристов.

Активировав на визоре режим ночного видения, Макс принялся просматривать округу. Между кварталом, где они засели, и другим таким же, только поцелее, простиралась пустошь. На пять километров вперед лишь белый кварцевый песок да остовы покореженной техники. Непривычный глазу трехколесный транспорт с турелями по бокам, сбитый дрогийский рейдер, груды металлолома и оплавленных орудий могли бы многое рассказать о минувшем бое, но Макс не стал анализировать. Куда больше его волновало и, чего уж там, пугало, совсем другое.

По белому песку, средь обломков чужой истории скользил черный туман.

– Гребанные Сущности, – сплюнул Макс. – Нил, свяжись с нашими, пусть идут сюда. Будем прорываться.

Голос становился все громче, настырнее. И как Лоренсо не пытался от него избавиться – не входило. Он сидел на куске сгнившего сырого матраца и смотрел на огромную белую луну, в ушах звучало:

– Фарид… иди… уходи…

Да сколько можно?! Лоренсо зажмурился, хотелось заткнуть уши, но он понимал, как это будет выглядеть. Может, стоит рассказать друзьям?

Послышался шелест турбин джетпаков, и на этаж влетели замаскированные под эльмантов бойцы Северного клана. На ком-то накидки оказались подраны настолько, что и накидками назвать нельзя, у кого-то съехала маска, оголив часть лица, а кто-то выглядел вполне пристойно и мог бы еще раз изобразить жителя Себроны. Под силиконовыми белесыми лицами Лоренсо пытался отыскать Бобби и Дрейка. Он всматривался в искусственный материал, в надежде распознать за ним черты близких людей, но не находил. Где же они?

Док буквально притащил Дрейка на себе. Маска оперативника держалась на липком куске силикона, накидку покрывали пятна свежей крови, и та мерно капала на камень под ногами.

– Что случилось? – забеспокоился Макс.

– Нарвались на патруль, когда добирались к вам, – Дрейк содрал с себя остатки маски, болезненно поморщился. – Ничего, Бобби меня подлатает. А вот Дик и Жорж…

– Жаль, – вздохнул Макс. – Хорошие были ребята. Народ, – обратился он к пиратам, – можно снимать хренову маскировку, планы поменялись.

Пираты засуетились, ворчали и ругались, сдирая с себя эльмантские лица. Лоренсо подошел к Бобби и Дрейку, сел рядом. Док снял с правой ноги оперативника броню, затем быстро, но предельно аккуратно разрезал ножом камуфляж. Кровь вроде бы не хлыстала фонтаном, но рана все равно выглядела страшно, Лоренсо даже показалось, что в кровавом месиве он видит белесую кость и коленную чашечку.

– Как он, Бобби?

– Жить будет, никуда не денется, – шутливо ответил док, не отрываясь от искалеченной ноги.

– Идти сможет? – спросил Макс. Тот же вопрос застыл во взгляде Дрейка, смешавшись с надеждой и болью.

Утерев краем накидки пот на лбу, Бобби на секунду оторвался от раны и пристально посмотрел Дрейку в глаза.

– Извини, дружище, но ты не боец. Тебе придется остаться здесь и ждать нашего возвращения.

– Нет, – покачал головой Дрейк, на бледном, обескровленном лице читалась решительность. – С ногой или без, но я еще смогу повоевать. Макс, давай план местности, у меня есть одна мысль…

Участвовать в обсуждении прорыва к храму Лоренсо не стал. В военных премудростях он откровенно ничего не смыслил, помочь советом тоже не мог, поэтому решил не мешать. Он подошел к краю здания и сквозь разбитое круглое окно выглянул наружу. Пустошь… Сущности. Храм. Голос все так же шептал его имя, повторял неведомое слово «онсаподя» и просил уйти. Лоренсо долго смотрел вдаль, чуя энергию камня, насыщался ею, слушал голос. А затем, когда остальные закончили обсуждать план и принялись готовиться к прорыву, он подошел к Максу и отвел в сторону.

– Что такое, стихоплет, увидел Сущности и в штаны наложил? – гоготнул здоровяк.

Лоренсо не обратил на подколку внимания. С полной серьезностью сказал:

– Макс, послушай, ты должен знать. Нам нельзя туда идти. Нужно оставить камень и убираться отсюда. Так приказал голос.

Этот уцелевший дом со скошенной синей крышей был последним, дальше улица заканчивалась крутым склоном, и начиналась пустошь. Макс подал знак группе остановиться, еще раз просканировал округу и прикинул маршрут. Открытое пространство. Из средств передвижения только джетпаки. Придется недурно попетлять, чтобы добраться до места с развалившейся техникой, за которой можно хоть как-то укрыться. Фрей обвел взглядом своих ребят, стараясь получше рассмотреть их лица, запомнить. Троих группа потеряла при входе в город, а Дрейк серьезно ранен… Смерть слишком рано вступила в игру. Еще и Лоренсо заладил, будто заклинившая запись: «Надо уходить, надо уходить».

Макс зло сплюнул, распаляясь перед боем, опустил забрало шлема и скомандовал:

– Погнали!

Вспыхнули турбины джетпаков, и отряд рванул с места. Вперед по улице, повернуть за угол дома с синей крышей, нырнуть навстречу пустоши. В свете громадины-луны белый кварцевый песок казался снегом – сбитым в сугробы плотным настом. На его фоне темные фигуры бойцов можно было принять за тени или даже Сущности.

– Всем отключить визоры, – приказал Макс, отлично помня, что не всякая оптика видит черных тварей. Уж лучше довериться собственным глазам, даже если полумрак обманчив.

Отряд разделился, летели низко над землей, по два-три человека. В сотый раз Макс пожалел, что с ними нет Дрейка, он бы защитил Лоренсо, а теперь приходилось держать афериста при себе. С ценными членами отряда всегда так: сам под пулю подставься, а нужную персону тронуть не дай, иначе миссия будет провалена. Из их группы только Лоренсо мог распознать камень и достать откуда угодно, хоть у Творца из-за пазухи.

Первая тварь появилась неожиданно. Извивающееся шипастое щупальце высотою в два человеческих роста преградило путь Нилу и Бобби. Пират среагировал молниеносно: вскинул винтовку и шмальнул в черноту. Светящая зеленым светом пуля разорвала кровожадное щупальце на ошметки. На его месте тут же появилось второе. Монстры вырастали из песка, и сразу же метали энергетические сферы, чтобы не дать прорваться к участку с техникой.

– Надо пройти к технике! Погонщик там! – вклинился в стрельбу голос Бобби.

– Знаю, – буркнул Макс. – Только путь расчистить не получатся! Почему Дрейк медлит?!

Энергетическая сфера пронеслась совсем рядом, Максу показалось, что он ощутил жар сотен солнц и сейчас сварится, хотя броня оставалась холодной. Сфера ударила в бархан позади, песок разметало по сторонам. С ревом Макс бросился вперед, паля из новенькой винтовки «Блэк соул». Сущность в обличии гигантского насекомого ловко отпрыгнула с линии огня, встала на суставчатые задние пары лап и грозно щёлкнула жвалами, выкинув сферу. Снаряд летел прямо на Лоренсо. Черт подери!

Вложив все силы в прыжок, Макс боялся, что все равно не успеет: у него не было Аллертовской ловкости, мешал большой вес, еще и броня делала неповоротливым. И только благодаря турбо ускорению на джетпаке он прыгнул прямо на Лоренсо, сшиб его, уводя с траектории смертоносной сферы. Однако вместо того, чтобы полететь дальше, они вдвоем рухнули в песок и кубарем покатились по склону. На визоре мигало красным: «НЕТ ТОПЛИВА! ЗАМЕНИТЕ ТОПЛИВНЫЙ БЛОК!»

– Кхе-кхе… – откашлялся Лоренсо, поднимаясь. – Спасибо.

– В строну! – заорал Макс, паля по нагнавшему черному насекомому.

Прежде чем в жвалах твари сформировалась новая сфера, Макс Фрей нафаршировал ее тремя пулями. Не мешало бы вызвать подмогу, но связь почему-то не работала, видимо с прошлого боя уцелела вышка, глушащая сигнал. Надо срочно выбираться из этой зоны.

Только Макс позвал Лоренсо, мол, бежим вверх по склону, как из песка поднялась Сущность. Выстрел. Индикатор заряда винтовки тревожно мигал. Все, магазин пуст. Макс его выщелкнул, сдернул с тактического пояса новый. За барханом стрельба не смолкала, вспышки от смертоносных сфер слепили глаза.

– Прикрой, – кивнул он Лоренсо.

Аферист вскинул винтовку; вцепился в нее, будто утопающий в спасательный круг.

На этот раз черный туман оказался хитрее – должно быть Погонщик разучил новый трюк. Туман не стал обращаться уродливым монстром, он просто стелился по песку и полз навстречу своим жертвам. Сферы самозарождались в черноте, выстреливая, словно из пушки.

– Лоренсо, беги! Беги! – кричал Макс.

Он палил по окружающей его черноте. Пули оставляли зеленый светящийся след в ночи, винтовка гремела выстрелами без устали. Только бы хватило патронов! Стоит уйти на перезарядку, как опасная черная тварь разорвет на куски!

Спусковой крючок предательски замер. Просто перестал нажиматься и все. Макс глянул на индикатор заряда патронов – красные нули.

– Черт…

Время замедлилось. Кольцо из черного тумана сжималось. С холодным спокойствием Макс продолжал перезаряжать винтовку, хотя сердце бешено билось в груди. Неужели это последние секунды Железного Фрея?

Выстрелы прорезали тишину. Трассирующие зеленые пули вцепились в черноту, разрезая на лоскуты. Еще одна очередь разорвала кольцо. Стреляли с бархана. Трое бойцов, которых привел Лоренсо, устроили твари адскую сковороду.

– Так их! Знай наших! – с запалом выкрикнул Макс и побежал вверх по склону.

Послышался чей-то крик, одна из темных фигур на холме рухнула в песок. Теперь их осталось двое. Макс поднажал. Ноги вязли в песке, казалось, планета засасывает его внутрь, чтобы сомкнуть свои беззубые челюсти и проглотить не жуя. Ну где же Дрейк, когда он так нужен?!

С трудом Дрейк поднялся на выступ под крышей. Времени на подъем ушло куда больше, чем он рассчитывал, что неимоверно огорчало. Правая нога совершенно не слушалась, хорошо, что боли не было. Стимуляторы, которыми его накачал Бобби, делали свое дело, притупляя чертову заразу.

Придерживаясь за стену, Дрейк проскакал к полукруглому разбитому окошку, раненая нога волочилась бесполезным грузом, мешала. Стиснув зубы, он опустился на усеянный битым стеклом и каменным крошевом пол, шумно выдохнул. Рана снова закровила, повязка, которую наложил Бобби, почти полностью пропиталась, сделалась неприятно влажной.

«Что там говорил док? Следить, чтобы не лило?»

Дрейк вытащил из слота на нагруднике баллончик с «заморозкой», рванул зубами упаковку и обработал рану. По коже и мясу тут же поползла ледяная пленка. Хватит ненадолго, да и некроз можно заработать, но лучше так, чем умереть от кровопотери здесь, в разрушенной высотке, на окраине чужого города, который доживает свои последние дни. Что ж, в этом он и город были похожи: оба израненные, но настолько упрямые, чтобы продолжать бой.

Установив винтовку на треногу, Дрейк высунул ствол в окно. Лег на живот, принял удобный упор, прильнул к прицелу и снова мысленно поблагодарил Бобби за стимуляторы и обезболивающее. В работе снайпера каждый лишний вдох-выдох может сыграть против тебя, не говоря уже о болезненных спазмах и стонах. Обзор отсюда открывался что надо, пустошь как на ладони. Немного настроек, поправок на ветер, и можно приступать.

Сквозь зелень прицела пустошь казалась еще больше, ведь рассмотреть удавалось лишь ее отдельные части. Дрейк сделал расчеты и выставил настройки. На перекрестии оптики заплясали цифры, изогнулась дугой линия ветра. Почти готово.

Он щелкнул по хэндкому и вывел проекцию. Из маленькой рамки ему улыбалась Дарина. Ярко-голубые глаза льдинками сверкали из-под косой челки, улыбка лучилась теплом и любовью. Сердце громко стукнуло и заныло. Дрейк коснулся проекции, но ладонь прошла сквозь цифровое облако.

– Я вернусь к тебе, обещаю, – шепнул он и выстрелил.

Первую тварь уложил прежде, чем та успела плюнуть сферой в бойцов. Дослать патрон, еще один выстрел. О том, что Сущности его отыщут, Дрейк не беспокоился, Погонщику не дотянуться, слишком велико расстояние. Но выстрелы привлекут патрульных, а быстро сменить позицию с больной ногой не выйдет, он себя выдаст. Поэтому надо действовать четко, наверняка. Без права на ошибку.

Прицел. Выстрел. Привычная отдача в плечо. Дрейк палил по Сущностям, прикрывая бойцов, даря возможность перевести дух. Но этого было мало. К месту, где грудой металлолома лежали рейдеры и техника, группе прорваться так и не удалось. Несмотря на все старания, троих ребят Сущности все-таки разодрали на куски. На смерть товарищей Дрейк реагировал ровно – в бою не время для сантиментов – но глубоко в душе скребло: «Только бы не Бобби, не Лоренсо и не Макс. Только не они».

Вот трое взобрались на крутой бархан, а что происходило внизу – Дрейк не видел. Тварь была где-то там, и уложить ее он не мог. Бойцы стреляли куда-то за песчаную насыпь, оттуда летели смертоносные сферы. Яркая вспышка – и вот на склоне осталось только двое. В оптический прицел Дрейк отчетливо видел, как одного из бойцов прожгло насквозь в области живота, и как опаленные кишки выпали на песок. От досады Дрейк крепко стиснул челюсти, тварь ему не достать.

И тут повезло. Он уловил движение за искореженным дрогийским рейдером. Повел стволом вправо, дал приближение на оптике. Это был эльмант в потрепанной военной экипировке, его движения были рваными и резкими, глаза светились тусклым зеленым светом. Сомнений не оставалось – перед ним одержимый Погонщик, неизвестно сколько времени просидевший в пустоши. Теперь главное не промахнуться, не спугнуть…

Послышался шорох и короткие фразы, какими обычно отдают приказы. Где-то двумя этажами ниже обвалился кусок камня, видимо, кто-то из солдат задел, поднимаясь сюда.

«Нет. Только не сейчас!»

Сердце все так же билось ровно. Действие «заморозки» и стимуляторов заканчивалось, рана дико пульсировала и горела. Прицел. Выдох. Нажать на спуск.

На крышу ворвалось трое солдат. Попал ли в цель – Дрейк уже не видел. Он выхватил из кобуры пистолет, перекатился на спину и первым начал стрельбу.

В храм они поднимались втроем. Лоренсо трясло от каждого резкого завывания ветра. Перед глазами все еще стояла жуткая картина: вот только что Нил был рядом, и вот пирата уже нет. Сфера входит в его высокотехнологичную броню так же легко, как горячий нож в масло, и Нил падает замертво. Из дыры в животе на белый песок вываливаются внутренности. Синие змеи кишок в кровавой луже…

Лоренсо перегнулся пополам, его опять вырвало желчью.

– На, вытрись, – хлопнул Бобби по плечу и протянул салфетку.

Подошел Макс, придерживая кусок нагрудника брони, который оторвала тварь. Попытка приладить его обратно провалилась, и здоровяк со злостью швырнул мешающую деталь в сторону.

– Погонщик все-таки сдох, – сплюнул Макс. – Кажется, это Дрейк его уложил. Надеюсь, оперативник жив и продержится до нашего прихода.

Бобби покачал головой.

– Я ему не сказал, но он лишится ноги.

– Ха! Подумаешь, – гоготнул Макс, шевельнув протезом. – Я вон без руки хожу, и ничего. Лоренсо, ты как там? Нормально?

– Угу, – ответил Лоренсо, вытирая рот. Его все еще трясло, а голос…

Голос стал звучать глухо, будто угасал, и от этого делалось жутко. Зато энергия камня ощущалась сильнее, она текла в пространстве, вилась теплыми золотыми нитями и наполняла душу Лоренсо решимостью. Он войдет в древний храм, найдет камень и выполнит свой долг.

– Идемте, – позвал он друзей. – Держитесь позади меня и ничего не трогайте. Храм очень древний, здесь могут быть ловушки и неожиданные сюрпризы от системы безопасности.

Никаких ступеней не было, чтобы попасть в храм, они эльмантам не нужны. А вот человеку без специальных приспособлений или навыков на высоту второго этажа не вспорхнуть. Топлива в джетпаках ни у кого не осталось, зато имелись гарпуны «кошка» и веревки. Упираясь ногами в белую каменную стену и подтягиваясь на веревке, Лоренсо быстро поднялся в центральный зал храма. Следом залезли Бобби и Макс.

– Ни хрена себе! – присвистнул Макс.

Эльмантский храм являл собою зеркальный лабиринт, в котором гулял ветер и пели колокольчики. Песок перекатывался по гладкому мраморному полу, стучал о зеркальные стены, вылетал в каменные проемы арки. Не зная эльмантских обычаев и планировок подобных зданий, здесь ни за что не пройти.

Но Лоренсо знал. Его манил Камень Ветра, протянув сквозь лабиринт золотую энергетическую нить. Без колебаний он шагнул внутрь.

«Фарид… уходи…»

«Онсаподя… онсапо…»

Что за странное слово? Может это что-то значит на одном из старинных эльмантских диалектов?

Лабиринт петлял без какой-либо системы, уводя все дальше и дальше вглубь храма. Из сотен, тысяч, зеркал на Лоренсо бросались тени. Сперва он вздрагивал, но потом понял, что это всего лишь отражения. Он видел себя в черной, покрытой пылью броне и порванной окровавленной накидке. Видел Бобби и Макса… а еще видел тех, кого здесь нет. Например, Нила с вывалившимися на песок кишками. Пират держал в руках собственные внутренности и смотрел на Лоренсо, на его лице застыл вопрос: «Ну как же так? Почему?»

Лоренсо тряхнул головой, отгоняя жуткое видение, и ускорил шаг.

«Почему?» – неслось ему вслед.

«Уходи, Фарид» – просил голос.

«Шшшшшш….» – шелестел песок.

Не обращая внимания, Лоренсо шел по извилистому лабиринту галлюцинаций и зеркал, крепко ухватившись за золотую нить энергии камня. Так продолжалось, пока он не вышел в большой полукруглый зал с алтарем посередине. Стены, пол и потолок здесь тоже были зеркальными.

– Макс? Бобби? – позвал Лоренсо, обернувшись назад.

Макс-с-с-с…бииии… – подхватило эхо.

– Макс! Бобби! Я здесь! – крикнул Лоренсо, но друзей видно не было.

Решив, что слишком быстро шел и ребята отстали, Лоренсо двинулся к алтарю. Над окруженным энергетическим барьером постаментом парил треугольный камень дивной красоты. Рядом с ним сверкали искусственные звезды.

– Ну, здравствуй, дружочек, – улыбнулся Лоренсо, потирая руки. – Сейчас мы с тобой познакомимся поближе. Пришло время для настоящей работы.

Для начала Лоренсо активировал визор и прогнал изображение алтаря во всех диапазонах. Не ошибся, здесь действительно есть ловушка. Если сунуть руку сквозь энергобарьер и взять камень, то, скорее всего тебя прибьет чем-то сверху или откроется тайный лаз в полу и полетишь вниз, до самого планетарного ядра. Достав из кармана камуфляжа мешочек с композитной пылью, Лоренсо насыпал горсть в ладонь и сдунул. Миллионы черных пылинок полетели к алтарю, окрасив местную «систему», от которой работала ловушка. Теперь Лоренсо видел, что она запитана на парящие рядом с Камнем Ветра звездочки. Нужно поймать три звезды и зажать, не дав ловушке сработать.

– Хм… – вздохнул Лоренсо. – Звезд три, а рук всего две.

Просчитав периодичность, с которой звезды пролетают над алтарем, он еще раз крикнул:

– Бобби! Макс! Мне тут помощь нужна!

Тишина.

Решив, что сам прекрасно справится, Лоренсо снял шлем, положил его на пол и приготовился.

Первую звезду он без труда поймал в ладонь. Правая рука вытянута, в кулаке зажата светящаяся звездочка. Так…теперь аккуратно за второй…

Через полторы минуты в левой ладони оказалась еще она звезда. Теперь дело за малым – поймать ртом третью, и барьер падет. Проще простого, нужно всего лишь выждать определенный интервал и она сама подлетит куда требуется.

Как только он схватил ртом звезду, барьер замигал и исчез. Лоренсо разжал кулаки и выплюнул металлическую на вкус штуковину. Звезда с железным стуком упала на пол. Тогда он медленно протянул руку и взял Камень Ветра. Артефакт был теплым и гладким на ощупь, от него исходила удивительно мощная и чистая энергия. Хотелось спрятать камень за пазуху и никогда никому не показывать.

Лоренсо широко улыбнулся. Только собрался вернуться в лабиринт, как ноги вдруг подкосились, во рту сделалась солоно. Он зашатался и упал, но камня из рук не выпустил. Тело онемело, в желудке стало горячо, будто он проглотил огненный шар и теперь этот шар поднимается по пищеводу, обжигает язык и губы.

Лоренсо закашлялся, изо рта вылетел сгусток крови, по щеке потекла пена.

– Лоренсо! Черт подери… Лоренсо! – сильные руки приподняли его, встряхнули. Но огонь никуда не ушел.

– Бобби! Скорее сюда! – кричал Макс. – Лоренсо, держись, друг. Все будет хорошо, слышишь? Все будет хорошо!

Прибежал Бобби, рухнул рядом на колени и раскрыл свой медицинский чемоданчик. Прислонил холодный кружочек сканера колбу, сделал какой-то укол.

– Сейчас, Лоренсо, потерпи. Все будет хорошо, – уверенно говорил док.

Но Лоренсо знал, что он врет. Огонь из живота разошелся по всему телу, обжигал и уничтожал. На зеркальном потолке он отчетливо видел надпись «Онсапо дя».

– Макс… – шепнул Лоренсо. – Макс, возьми камень. Я достал его… я смог…

Он протянул камень другу и улыбнулся. Последняя загадка была разгадана, «Онсаподя» – зеркальное отражение предупреждения: ОПАСНО! ЯД! И прежде чем навсегда закрыть глаза, Лоренсо Грин почувствовал прекрасную энергию камня и услышал свое настоящее имя.