Битва за жизнь (том 2)

Одиночка

Станция «Паладин», граница Бездны, дикий космос

Час триумфа оказался столь сладок, что закружилась голова. Магистр Ведилон давно не испытывал подобного, лишь в дни юности его охватывала безудержная эйфория, о которой он предпочел забыть, ведь не пристало мудрому старцу радоваться победе, как дитя. Но в ушах шумело, тело сделалось легким и сильным, он будто помолодел на несколько десятков лет и с удовольствием окунулся в этот дурман. Ведилон сидел в кресле коменданта станции, в центре управления, и отдавал приказы инквизиторам. Доспехи его сияли, морщинистое лицо озарил праведный гнев, направленный на врага.

− Строй вражеского флота разбит, − доложил инквизитор Сарго. Осенив себя крестным знаменем, он развернул перед Ведилоном проекцию и принялся разъяснять положение дел.

Станция «Паладин» − мощнейшее оружие Инквизиции, способное карать целые миры, пожелай того Длань Творца. В бой станция пока не вступала, вместо этого заткнула собою проход в Бездну, словно пробка бутылку. «Палладин» нельзя уничтожить, никто из этих жалких червей не посмеет приблизиться и открыть огонь по станции. Не рискнут, струсят. Посему Ведилон ощущал себя привратником Райских врат, а быть может, врата те были входом в Ад – его не волновало. Ведь главное − служение. Чем больше он служил Истинному Богу, древнему и неумолимому уравнителю из Бездны, тем больше он получал. Власть, покорные миры без эспиритуалов, бессмертие. Он стал сверхчеловеком, уподобился Ему.

В ушах непрерывно звучал Его голос. Шептал, приказывал.

− Не дай им подобраться к Бездне.

− Сотри в порошок.

− Во имя веры.

− Во имя веры, − кивнул Ведилон, и поднял взор мутных глаз на инквизитора: − Каковы шансы врага прорваться?

Какое-то время инквизитор Сарго внимательно изучал тактическую карту, оценивая возможности врага, затем ответил:

− Близки к нулю, Ваше Преосвященство. Нам удалось разгромить флот пиратов, а с появлением подкрепления в виде Имперского Флота дрогийцев, сомневаться в победе не стоит. Победа – вопрос времени.

Ведилон довольно кивнул, мысленно поблагодарив своего покровителя из Бездны.

– Превосходно, адмирал, – проскрипел он. – Время – бесценный ресурс, а у нас его вдосталь.

Корвет «Зевс», дикий космос

Сражение все больше походило на бойню. Не пойми откуда взявшиеся имперцы сцепились с флотом адмирала Роуга, а Инквизиция и вояки потрошили пиратов. Рэйн знавал сладость побед и горечь поражений, но у этого сражения был особый, желчный привкус. Шансы прорваться в Бездну стремительно таяли, их сносили выпущенные вражескими кораблями ракеты, уничтожали рельсовые пушки. Но самым опасным чудовищем, состоящим из стали и керамики, была станция «Паладин».

− Аллерт, мы только что потеряли эсминец «Разящий», − сообщил Роуг с проекции. – Первое боевое соединение отступает, им не подобраться к станции, рисковать бессмысленно.

− Перегруппируемся. «Зевс» и «Аид» смогут уничтожить «Паладин», если твои корабли расчистят нам путь.

− Не выйдет. У меня больше нет свободных кораблей, у каждой боевой единицы на хвосте имперцы и ваши проклятые инквизиторы. «Могучий» получил серьезные повреждения реактора, я чуть не лишился дредноута.

Рэйн мрачно кивнул и сосредоточился на тактической карте. Ситуация патовая. До тех пор, пока «Паладин» сторожит проход, в Бездну им не попасть, враг будет методично загонять корабли в ловушки, и в итоге истребит союзный флот. Логичнее всего – отступить. Согласиться с Роугом и отдать приказ уйти за границы дикого космоса, вернуться в свободную космическую зону, чтобы спасти уцелевшие корабли и экипажи. Да только отступать некуда, да Рэйн и не стал бы. На миг он прикрыл глаза, но тактическая раскладка никуда не делась. В сознании мелькали расчеты, выстраивались траектории полета, красным пунктиром вспыхивали линии огня. Впервые Рэйн пожалел, что отказался от синхронизации с «Зевсом», ведь тогда он смог бы не просто отдавать приказы флоту, он сам стал бы флотом и двигался бы в ледяном мраке с осторожностью хищника, готового нанести сокрушительный удар.

− С осторожностью хищника… − повторил он вслух и открыл глаза. – Арчи, я знаю, как обезвредить «Паладин». Захватим станцию и обернем против дрогийцев и Инквизиции.

− Захватим? – изумился пилот.

− Да. Смотри, − Рэйн подсветил на тактической карте вражеские корабли, защищающие станцию. – Смотри, как красиво заняли позиции, почти в линию…

− Я понял! Капитан, вы хотите двигаться в режиме стелс от корабля к кораблю, пряча тепловой след «Зевса» в выхлопах от их двигателей!

− Верно.

− Но как штурмовая группа попадет на станцию?

− Мы возьмем шаттл, отключим двигатель, изуродуем корпус. Нас примут за обломок, в пространстве их сейчас как дерьма в сортире. Зевс, милая, произведи расчет для шаттла, а я скорректирую.

− Принято, капитан, − отозвалась ИскИн.

Рэйн связался с «Посейдоном», на проекции появилось бледное лицо Фрэнсиса Блэквуда.

− Я не в восторге от того, что сейчас скажу, − начал Рэйн. − Но есть предложение.

Блэквуд ехидно скривился.

− Аллерт, думаешь, я в восторге от сотрудничества? Если бы не де Воль, я бы с удовольствием размазал твои мозги по переборке.

− Что ж, любезностями обменялись, перехожу к делу. У твоей команды есть опыт штурма станций, сужу по тому, как четко вы сработали при атаке на Джокер. Не хотите прогуляться на «Паладин»?

В корпусе шаттла зияла громадная дыра, сквозь которую виднелся металлический бок станции «Паладин». Корректировать курс не нужно, изуродованную безжизненную машину рано все равно прибьет к станции, как опавший лист к берегу реки. Зевсовцы сидели в кабине, пристегнутые ремнями к амортизирующим креслам. Системы жизнеобеспечения шаттла не работали, на боевых скафандрах команды появилась наледь, такой же вязью покрылись переборки и аппаратура.

Рэйн окинул взглядом взвод. Макс ехидно ухмылялся, предвкушая добрую драку. Железный Фрей – грозный боец и верный товарищ, он никогда не пытался избежать схватки, напротив, искал опасность. Рэйн не знал, откуда у Макса достало сил простить ему случившееся на Кавире, но искренне радовался, что друг от него не отвернулся. Лучше друга никогда не было и не будет.

Инквизитор Веласкис по обыкновению перебирал серебряные четки, в перчатках брони это выходило не так ловко, но довольно ритмично. Мелкие, до блеска затертые бусины слабо мерцали, если на них случайно попадал свет от хэндкома. Какую молитву он читает? О чем просит Творца? Быть может, взывает о милосердии, просит даровать порабощенным Тьмой избавление, вернуть им благоразумие. В сердце этого человека никогда не было ненависти к врагу, что поражало Рэйна, заставляло задуматься.

Дарина всецело ушла в виртуальное пространство, со стороны выглядело так, будто сестра задремала, но Рэйн знал, что она пытается нащупать слабые места в системах защиты станции. На милом личике то и дело появлялась суровая морщинка между бровей, она всегда прорезается, если Даринка над чем-то сосредоточенно работает. Острая на язык бунтарка под влиянием Дрейка изменилась, повзрослела, посерьезнела. Счастлива ли она с ним? Рэйн искренне надеялся, что да. Он бы все отдал ради благополучия сестры.

Дрейк и Бобби о чем-то переговаривались на выделенном канале, на коленях оперативника лежала винтовка, которую он безотчетно поглаживал. Движения были плавными и аккуратными, так обычно гладят любимую женщину. После ранения на Себроне и ампутации ноги, он быстро свыкся с аугментацией и вернулся в строй, не ныл, не считал себя калекой. Силе духа Дрейка Кларка можно только позавидовать. Во многом это заслуга Бобби. Док всегда умел вернуть к жизни, даже если человек уже освоился на том свете.

Рэйн остановил взгляд на Лисе. Он так долго желал быть с ней, что до сих пор не верил своему счастью, и каждый миг проверял: не выдумал ли? Реально ли происходящее? За стеклом шлема ее лицо казалось бледным, на лоб упала прядь медных волос, выбившаяся из тугого пучка. Рэйн поразился тому, сколько решительности в ее взгляде, изумрудные глаза горели незнакомым огнем, и он понял: Лиса готова отправиться в Бездну и принять свою участь.

«Я не позволю ей умереть. Не позволю»

− Капитан, − раздался в наушнике голос Зевс. – Вы приближаетесь к «красной» зоне. При выходе в космос не включайте джетпаки, вероятность обнаружения слишком велика. Лучше используйте тросы, я сделаю расчеты для каждого из вас.

− Спасибо, милая, − ответил Рэйн и по общей связи объявил: − Дамы и господа, конечная остановка «Паладин». Выходим по одному.

На визорах бойцов появились расчеты и указания вплоть до посекундных движений, любезно состряпанные ИскИном. Теперь главное ничего не испортить, четко следовать инструкциям, иначе можно улететь черт знает куда, такая прогулка в открытый космос может стать фатальной.

Отстегнув ремни, первым в космос вышел Макс. Слегка оттолкнулся от переборки, чтобы придать себе ускорение, и полетел к станции. Следом отправились остальные. Рэйн замыкал строй, его задача – подстраховать в случае катастрофы. К счастью, той самой «катастрофы» не случилось, зевсовцы удачно «прилипли» к обшивке, удерживаясь на поверхности за счет магнитных захватов брони.

− Макс, начинай, − скомандовал Рэйн.

Здоровяк снял с плеч резак и принялся вскрывать газоотводный люк. Разгерметизация будет незначительной, системы станции посчитают, что створка сломалась, но ремонтную бригаду вряд ли пришлют – слишком мелкая поломка, всем плевать на газоотводную заслонку.

Фрей убрал резак за спину, схватился за люк и как следует потянул, напрягая сервоприводы экзоскелета. Вырвал люк с потрохами.

− Можно заходить, − осклабился Макс и первым просунулся внутрь, за ним отправились остальные.

− Тоннель приведет нас в третий инженерный отсек, а оттуда выйдем на пятый уровень, − сказала Дарина, когда они миновали шахту. – Сейчас скину план станции, держите под рукой.

− Датчики движения и камеры отключила? – спросил Рэйн.

Дара закатила глаза.

− Ладно, понял. Не обижайся.

− Капитан, − нагнал Рэйна Веласкис. – Системы обнаружения не важны, нас все равно заметят.

− Это почему?

− Госпожа де Воль очень сильно «фонит», у нее особый энергетический след, а в этом месте полно инквизиторов. Ее почуют.

Лиса остановилась у обвитой гофрированными трубками переборки и вызвала на хэндкоме план станции. Очертила пальцем маршрут сквозь извилистые коридоры.

− Тем лучше. Значит я смогу их увести, отвлечь. Я могла бы пройти вот здесь…

− Нет, − оборвал Рэйн и пасом ладони убрал проекцию плана. – Я не стану делить отряд. А о святошах не беспокойтесь, им будет чем заняться. Меньше чем через пять минут Блэквуд и его люди начнут штурм станции, они уже высадились с «Посейдона».

− Пустил корпов пушечным мясом? – гоготнул Макс и хлопнул Рэйна по плечу. – Одобряю, брат, одобряю.

Лиса тронула Рэйна за руку, просящее заглянула в глаза:

− Рэйн, пожалуйста, не подставляй Блэквуда. Он нужен для битвы против Тьмы. Одна я не справлюсь.

Рэйн замялся, не зная, что ответить. Затянувшееся молчание нарушил Макс:

− Пора разобраться со святошами.

С этими словами Фрей ухватился за обесточенную приоткрытую створку шлюза, налег, со скрипом сдвинул в сторону. Дрейк проскользнул в инженерный отсек. Около пяти минут его не было, зевсовцы ожидали в гудящей тишине, нарушаемой громкими хлопками клапанов для отвода артрона.

Наконец в наушнике раздался голос Дрейка:

− Отсек зачистил.

− Принято.

Рэйн вскинул винтовку и подал знак «заходим». Один за другим бойцы в черной броне прошли в отсек, наполненный светящимися гигантскими колбами. Миновали стойки со сплетенными в пучки проводами и консолями, рядом с которыми лежал первый покойник. Еще двое послушников с перерезанными глотками встретили смерть в бытовке, где, судя по всему, завалились спать. Рэйн бросил короткий взгляд на хэндком – время шло, а Блэквуд и его люди до сих пор не объявились. Где их черти носят?

Только Рэйн собрался выйти на связь с капитаном «Посейдона», как оглушающе завыл сигнал тревоги. Из динамиков прозвучал басистый мужской голос:

− ВНИМАНИЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМ: «ДЛАНЬ», «РОЗА» и «ВОСХОЖДЕНИЕ»! БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ! ПОВТОРЯЮ: БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ! УРОВЕНЬ ДВА-НОЛЬ-СЕВЕР.

Следом на закрытом канале объявился Блэквуд:

− Аллерт, мы начали. У вас десять, возможно, пятнадцать минут. Больше не продержимся, придется отступать.

− Нам хватит, − ответил Рэйн, хотя уверенности не испытывал. Это, черт бы их побрал, инквизиторы, а они те еще сукины дети.

Он отдал приказ:

− Активировать камуфляж. Работаем в парах по плану «А». Все, не стоим. Пошли! Пошли!

Они быстро двинулись из инженерного отсека. Первыми шли Рэйн и Макс, готовые принять огонь на себя. Лиса с Веласкисом защищали Дарину, ведь без техника далеко не продвинуться, станция закупорена не хуже банковского хранилища. Дрейк и Бобби замыкали, их задача прикрывать спины. Мелькали извилистые коридоры и шлюзы, слышался лязг техники и чьи-то голоса. За закрытыми дверями Рэйн видел размытые силуэты занятых работой послушников, на кибер интерфейсе они подсвечивались оранжевыми пятнами.

Дверь справа отъехала в сторону, двое послушников вышли в коридор. Рэйн нажал на спуск прежде, чем те успели сделать шаг. Лицо послушника разворотило пулей, кровь с осколками черепа брызнула на переборку. Второго уложил Фрей выстрелом в шею, после чего сунулся в помещение, чтобы зачистить. Прогремело два коротких выстрела – еще два трупа. Взвод двинулся дальше, безразлично обходя мертвецов. Позади слышалась стрельба – это работали Дрейк и Бобби, избавлялись от любопытных.

Впереди показался массивный шлюз, который вел к лифтам, курсирующим по уровням станции. Рэйн с Максом заняли позиции по обе стороны от шлюза, стволы винтовок смотрели строго вперед. Что бы там ни было, и кто бы там не оказался – для пули все едино. Пока Дарина подключалась к электронной панели управления шлюзом, Лиса и Веласкис не отходили ни на шаг.

− Внутри автоматическая турель, я ее отключила, − сказала Дарина, после чего послышался щелчок, и створка шлюза натужно поползла в сторону.

Макс кивнул Рэйну, мол, проверь. Но кибер интерфейс и без напоминаний выдал полную картину: в помещении пятеро, вооружены. Еще двое только что зашли в пассажирский лифт и пропали со сканера.

− Один на два часа, двое на четыре и двое идут сюда.

Больше слов не понадобилось. Рэйн с Максом вошли в помещение и синхронно открыли огонь. Действовали четко и слажено, годы совместной работы научили предугадывать действия друг друга и не путаться под ногами. Фрей взял тех, что справа. Сработал так быстро, что послушники не успели понять, откуда подкралась смерть.

− Чисто, − сообщил Рэйн на общем канале. – Вызываю лифт.

Он хотел вдавить тугую красную кнопку, но на табло загорелась стрелка, указывающая вниз. Лифт спускался.

− Кажется, у нас гости, − резюмировал Дрейк.

Рэйн подал знак удерживать два других лифта и кивнул Фрею. Макс осклабился, встал прямо напротив широких створок лифта, активировал щиты на броне и перевел винтовку в режим автоматического огня.

На табло горело:

«УРОВЕНЬ 8»

«УРОВЕНЬ 7…»

Лифт быстро спускался, и чего ожидать – никто не знал. Внутри могло быть пусто, а мог выйти на встречу боевой робот и покрошить незваных гостей в фарш.

«УРОВЕНЬ 6…»

Пропиликал сигнал, створки распахнулись. В стальной коробке поджидали вооруженные послушники, набилось человек десять, не меньше.

Ритмично застрекотала винтовка Фрея. Макс яростно поливал пулями святош, выкашивая, словно сухую траву. Ответная стрельба их не спасла, пули натыкались на щит силовой брони Фрея, не причиняя вреда. Когда индикатор заряда щитов Макса тревожно замигал в красной зоне, последний из послушников как раз отправился к Творцу.

Рэйн окинул взглядом побоище. Истерзанные пулями трупы лежали сломанными манекенами, раскинув руки-ноги, пятна крови багровели на стенах, на полу образовались лужицы. Дрейк с Инквизитором выволокли мертвецов, чтобы расчистить пространство, после чего взвод загрузился в коробку.

Лифт тронулся. На дисплее медленно сменялись цифры, обозначающие уровни станции. Конечная – центр управления.

− Поднимите щиты, − приказал Рэйн, надеясь, что команду не встретят так же горячо, как только что поприветствовал послушников Макс.

Но все оказалось намного хуже.

− Инквизитор Сарго, откуда на станции чужаки? – со злостью прошипел магистр Ведилон. От ярости внутри клокотало, руки его тряслись, сердце горело.

− Должно быть, малой группе атакующих все же удалось прорваться, − потупился Сарго. – Ваше Преосвященство, мы отбили попытку штурма, разгромили врага. Уцелевшие с позором бежали в открытый космос, где их настигла кара Творца. Те, кому удалось прорваться – всего лишь бегающие по станции крысы. За ними уже отправили элитный отряд инквизиторов.

Ведилон тяжело откинулся на спинку кресла. Жар в груди никуда не делся. Напротив, все разгорался и разгорался подобно пожару в сухой степи. Сарго ошибается, магистр знал это наверняка.

− Будите Погонщиков, − приказал он. – Усильте оборону центра управления. Это не просто «крысы», инквизитор, это отступники, чья единственная задача погубить истинную веру. К тому же она здесь. Я ее чую.

− Кого?

− Ведьму. Ту, чья кровь дала нам возможность подчинить Сущности. Она враг Инквизиции, враг Истинного Бога, и за это умрет мучительной смертью.

По тому, как изменилось лицо инквизитора Веласкиса, Лиса поняла, что смерть рыщет по коридорам станции, ищет команду «Зевса». Тяжелую энергию, какую обычно источают черные твари, ни с чем не перепутать. Веласкис уловил это зловоние, она и сама почувствовала приближение Сущностей.

− Капитан, они выпустили Сущности, − тихо сказал Веласкис.

− Дерьмо… − выдохнул Рэйн. – Готовимся. Меняем оружие и уходим на уровень ниже.

Дрейк ударил по кнопке смены уровня. Лифт дернуло и потянуло вниз, а затем заклинило.

− Мы застряли! Не могу заставить лифт сдвинуться! – выпалила Дарина, снова и снова вводя код на своем терминале.

− Без паники, − сказал Макс и взялся за створки. Налег как следует, дико зарычал, от напряжения, на висках вздулись вены, лицо побагровело. Несмотря на сопротивление металла, створки он все же раздвинул.

Лиса протиснулась в отверстие вслед за Бобби и подала руку Дарине. Вместе они побежали по коридору к лестнице, однако подняться не успели.

Первая тварь туманом просочилась сквозь обшивку и взметнулась к потолку, принимая облик летучей мыши. Дарина взвизгнула. Лиса вскинула винтовку, прицелилась, но чья-то пуля со светящимся зеленым наконечником уже прошила чудовище насквозь.

− Лиса, уведи ее! – выкрикнул Рэйн, стреляя в не пойми откуда взявшуюся Сущность.

Схватив Дарину за руку, Лиса потащила ее к укрытию. Как раз вовремя. Энергетическая сфера ударила в то место, где они только что стояли.

– Нужно проскочить лестницу, – раздался в наушники голос Рэйна. – Быстро, пока инквизиторы не подтянули сюда остальных. Макс, давай первым. Я прикрою.

– Принял, – пробасил Фрей.

Они скрылись в узком проходе и рванули вверх по лестнице. Послышалась стрельба, грохот, оглушающий рев чудовища.

– Лиса, давай!

Лиса побежала к лестнице, глядя в прицел винтовки и стараясь не выпускать из виду Дарину, которая бежала следом.

– Де Воль, я прикрою со спины, – сказал инквизитор Веласкис.

Под ногами гремели металлические решетчатые ступеньки. Серые, точно обгоревшие, стены давили с двух сторон, казалось, что пространство вот-вот схлопнется и стены раздавят людей, как мошкару. Впереди послышались выстрелы, Лиса ускорилась. «ВЫХОД В ОТСЕК А-1» – мигала табличка в конце лестничного марша. Но добежать Лиса не успела. Прямо перед дверью появилась тварь и выплюнула энергетическую сферу. Будто в замедленной киносъемке Лиса видела, как энергетический снаряд летит ей прямо в грудь.

«Нет. Только не так» – промелькнула не оформившаяся мысль.

Сфера ударила с силой тарана и рассыпалась искрами об энергетический щит, сгенерированный вайирской броней. Лиса упала, покатилась на несколько ступеней вниз, ударяясь о стены. Внутренний слой геля, который покрывал броню, смягчил падение. Раздалась короткая очередь – это Веласкис прикончил тварь, расчистив путь.

Дарина помогла ей подняться, и они кинулись к заветному выходу. Как только дверь в центр скользнула в сторону, Лиса резко остановилась, замешкалась.

В центре управления ждала засада. Погонщики обступили плотным кольцом помост. Магистр Ведилон в сияющих золотом доспехах сидел на возвышении в кресле коменданта, держа правую руку на главной консоли управления, а левой указывая на штурмующих. Тыкал скрюченным старческим пальцем и орал:

– Предайте их забвению! Да настигнет отступников кара Истинного Бога!

Справа и слева от мостика распахнулись шлюзы, оттуда ринулись вооруженные инквизиторы. Следом за ними появились Сущности.

Кто-то толкнул Лису в спину, и она успела спрятаться за переборкой. Началась пальба.

– Не дайте им нас зажать. Работаем на правый и на левый фланг! – скомандовал Рэйн.

– Их слишком много! – выпалил Фрей. – Надо уходить!

– Нет. На лестнице нас выкосят.

– Черт бы тебя побрал, Аллерт! – выпалил Макс и швырнул гранату.

Рвануло. Осколки разлетелись по сторонам, впиваясь в броню инквизиторов. Загрохотали выстрелы, со свистом полетели энергетические сферы. Время шло на секунды, и становилось ясно, что выбор невелик: либо бегство, либо смерть. Бежать узкими коридорами, как крысы в лабиринте, бросив все, ради чего сражались. Или же героически истекать кровью, отчаянно пытаясь победить превосходящего числом и силой врага. От этих мыслей сердце ныло, в голове звенело: «Нет! Нет! Нет!»

Лиса прижалась к переборке, сняла шлем, отшвырнула прочь и сжала голову руками. Виски ломило, внутри пекло и кололо с такой силой, что казалось, череп вот-вот треснет, как орех от удара молотком. Единственный способ спастись – это зачерпнуть как можно больше энергии, чтобы обратить Сущности против инквизиторов.

Но энергии недоставало. Ее не было в окружающем пространстве – всю выпил черный туман и Погонщики. Энергии не оказалось и за пределами станции – рядом с «Палладином» разрасталась аномалия, в ней нет места жизни, и силы неоткуда взять. Лиса стиснула зубы, тяжело задышала. С усердием она пыталась провернуть трюк, который спас ей жизнь на «Посейдоне», но не смогла. Она оказалась абсолютно беспомощной перед лицом врага.

«Ведилон убил мать и Евгению, − пульсировало в ушах. – Убил дядю Марка и остальных. Убийца… Мерзкий убийца!»

И тогда Лиса решилась на отчаянный шаг.

− Фрэнсис, ты мне нужен, − коснулась она мыслей симбионта. – Ты должен отдать мне свою энергию и силы.

− Не могу, де Воль. Если отдам сейчас, то в бою против Тьмы не смогу помочь. Ты останешься одна.

− Ты видел видение. С твоей силой или без − итог все равно один.

− Так зачем рискуешь и забираешь энергию сейчас? Ты нас убьешь, де Воль. Не дашь даже малейшего шанса.

На миг Лиса засомневалась, задумалась, но тут же отринула сомнения, сердце наполнилось горячей, фанатичной решимостью.

− Я справлюсь. Выстою в бою против Тьмы, смогу спасти нас всех. Не сомневайся, Фрэнсис, верь, как верю я. Без надежды нам вовсе не стоит сражаться, поэтому верь, прошу, и поступи правильно.

− Хорошо, попытаюсь.

В этот момент Лиса ощутила, как энергия Блэквуда тонкой струйкой вливается в ее собственный поток; как течет по жилам, наполняя силой, заряжая и восстанавливая. Поток становился все сильнее, Лиса с жадностью его принимала, хотя понимала, что может убить симбионта, «высушив» дотла. Жажда была невыносимой, но все же она сумела остановиться.

В эфире слышались встревоженные голоса:

− Я пустой! Прикройте!

− Держись, Бобби. Иду.

− Парни, отходим!

− Нужна помощь, меня зажали!

Лиса шумно выдохнула, собираясь с силами. Инквизиторов и черных тварей слишком много, позиция у зевсовцев не выгодная, им не победить. Черный туман вился вокруг Рэйна и остальных, осыпался пеплом от выстрелов и снова восставал, чтобы сделаться еще более уродливым и смертоносным. Магистр Ведилон сидел в кресле, окруженный Погонщиками в тяжелой броне, и довольно потирал руки. Старик в сияющих золотых доспехах напоминал оживший труп, из его носа тонкой струйкой текла багровая кровь.

− Сдохни, сволочь, − шепнула Лиса, зажмурившись. – Сдохни, мерзкий убийца, предатель веры и Творца.

Полная решимости, она вышла из укрытия, собирая энергию и перенаправляя. Она шла вперед средь хаоса и стрельбы. Мимо пролетали пули, за спиной взрывались энергетические сферы, полыхал пожар. Отдаленно, будто за сотни километров отсюда, послышался окрик Рэйна:

− Лиса, стой! Вернись в укрытие!

Но Лиса продолжала идти, словно это единственный путь, другого никогда не было и не будет. Энергия расходилась волнами от ее тонкой фигурки, как жар от солнца, и проникала в самое нутро черного тумана, обволакивала, подчиняла. Чудовища замерли. Ощетинились, повели слепыми уродливыми мордами в ее сторону, а затем Лиса отдала ментальный приказ:

– В атаку!

Черный туман заклубился, меняя форму, и кинулся на бывших хозяев. Зал наполнился воплями, жадным чавканьем и бесцельными, отчаянными выстрелами. Чудовища рвали инквизиторов на куски.

− Добивайте! – приказал Рэйн. – Не дайте им уйти!

Зевсовцы открыли огонь. Маятник качнулся в обратную сторону, и смел все на своем пути. Теперь инквизиторы и Погонщики оказались зажаты в ловушку. Дважды пули черканули по броне Лисы, однако это ее не остановило. Она шла за Ведилоном, в руках горело пламя.

− Ты не посмеешь! – заорал магистр. – Проклятая ведьма! Ты не посмеешь!

− Это тебе за Рэйчел де Воль, Евгению и дядю Марка. За всех эспиритуалов, − процедила Лиса и высвободила пламя.

Огонь метнулся к Ведилону и потек сквозь сияющий золотом доспех. Пламя вспыхнуло, жадно накинулось на старческую сухую плоть.

− А-а-а-а!!! – заорал магистр.

Пламя пожирало, убивало. Магистр Ведилон заметался, размахивая руками, взывая к своему черному богу. Но огню наплевать.

− А-а-а-а!!!

Завоняло жжеными волосами и мясом, на пол со звоном упал обугленный, местами расплавленный доспех. От магистра остались обгорелые почерневшие кости. Глядя на труп ненавистного врага, Лиса вдруг почувствовала, что силы ее покидают. Ноги сделались ватными, словно под действием паралетика, в ушах зазвенело, и она рухнула на пол. Сознание померкло.

− Лиса… Лиса, − доносилось отдаленно. – Любимая, ты меня слышишь? Лиса, все будет хорошо. Бобби, давай сюда! Скорее!

Сильные руки подняли ее, сняли шлем. Затем что-то больно кольнуло в плечо, и Лиса с жадностью задышала, открыла глаза. Над ней склонился Рэйн. Забрало шлема поднято, на левой скуле кровавая царапина, броня усыпана вмятинами от пуль, покрыта гарью.

− Ты в порядке? – спросил он встревожено.

− Да, − промямлила Лиса и приподнялась на локтях. Все было кончено. На полу валялись истерзанные трупы инквизиторов и Погонщиков, а черные твари исчезли, потеряв энергетический поток.

Рэйн помог ей встать и повел к главной консоли. В кресле Ведилона теперь сидела Дарина. Подключившись к системам управления, она сектор за сектором взламывала коды станции, и перекидывала на проекции новые ключи. У ног девушки лежало то, что некогда было магистром Ордена Святой Инквизиции.

Подошли Макс, Дрейк и Веласкис с Бобби. Завидев труп Ведилона, инквизитор Веласкис осенил себя крестным знаменем, а Макс зло сплюнул. Пенный плевок угодил как раз в обугленную глазницу магистра.

− Хреновы святоши, − скривился Фрей и тут же добавил: − Прости, Веласкис, это не про тебя.

Инквизитор пожал плечами.

− Verum, Maximilian[16], они не были истинными верующими, а поклонялись твари из Бездны. Это отступники, язычники. Да откроются Адские врата перед ними, и да сойдет кара небесная на уцелевших предателей. Капитан, что теперь будем делать?

Механическим движением Рэйн выщелкнул из пачки сигарету, клацнул зажигалкой. Лиса подошла ближе, пристально посмотрела ему в глаза. В воздухе повис немой вопрос: «Что дальше, Рэйн?».

− Будем придерживаться изначального плана, − выдохнул он густой дым. – Станция теперь наша, нужно этим воспользоваться по полной. Уберем эту железяку подальше от аномалии и направим против врагов. Флоту Роуга нужна помощь, имперцы и войска ВКС – это слишком огромная сила, а «Паладин» уравняет шансы. Макс, Дрейк, вы останетесь здесь, чтобы защитить Дарину и помочь в управлении станцией. Перекройте все переходы, заблокируйте центр управления, поставьте турели. Не исключено, что станцию захотят отбить. Адмирал Роуг пришлет воинов вам в помощь, а мы с Бобби, Лисой и Веласкисом отправимся на «Зевс», чтобы объединиться с остальными и рвануть в Бездну.

Макс сжал кулаки.

− Рэйн, какого черта? Я хочу пойти с тобой. Хочу…

− Не обсуждается, − отрезал Рэйн, на что Фрей отвернулся, недовольно раздувая ноздри. – Макс, я могу доверить столь важное дело только тебе. Извини, брат, но в Бездну ты не пойдешь. Как-нибудь в другой раз.

− Надеюсь, другого раза не будет, − буркнул Макс, проглотив обиду. – Удачи, Аллерт. Надерите задницу этой проклятой Тьме.

− Постараемся.

Они вышли из центра управления. Рэйн повел поредевшую группу извилистыми коридорами к ангару с шаттлами. Инквизитор и Бобби шли рядом, о чем-то тихо переговариваясь, о чем именно – Лиса не слышала. Неимоверная усталость навалилась на плечи, пригибая к полу. Хотелось забиться в угол, свернуться калачиком и проспать целую вечность, хотя бы частично вернуть силы. Однако впереди ждет сложнейшая битва, и Лиса надеялась, что успеет восстановиться и сможет одолеть Тьму.

Она немного отстала, сконцентрировалась и тихо позвала:

− Фрэнсис? Ты меня слышишь?

− Да, − прозвучало хриплое, истощенное.

− Пришло время отправиться в Бездну. Мне нужно восстановить баланс энергии, ты со мной?

− Разве у меня есть выбор? – хмыкнул Блэквуд. – Постараюсь найти энергетический источник и подготовиться к битве.

− Хорошо. Встретимся по ту сторону.

Шлюз приветственно распахнулся, впустив мужчин внутрь ангара. Инквизитор и Бобби прошли к первому попавшемуся боевому шаттлу, поднялись по трапу. Рэйн остановился, обернулся, глядя на Лису. Во взгляде почему-то читалось сожаление и даже растерянность. Чтобы его подбодрить Лиса улыбнулась и поспешила к ангару, но тут дверь с грохотом закрылась. Сначала она решила, что механизма заклинило, а потом поняла: это Рэйн заблокировал шлюз.

Лиса кинулась на тяжелую створку, будто птица в стекло, ударила кулаками.

− Ты не можешь так со мной поступить! – выкрикнула она. – Не можешь! Рэйн, открой! Умоляю! Открой!

Но он не открыл.

Лиса отчаянно молотила кулаками безразличный холодный метал и бранилась на латыни. Сквозь узкое бронированное оконце она видела, как Рэйн заколебался, потянулся к кнопке разблокировки, но тут же отдернул руку.

− Лиса, я люблю тебя. Прости.

С этими словами он поднялся по трапу шаттла, сделав Лису пленницей станции «Паладин».

Рэйн сел в пилотское кресло, быстро пристегнул ремни, совершенно механически включил приборную панель. В ушах все еще стоял крик Лисы: «Ты не можешь так поступить!». Он мог. И поступил. Вспомнились слова Владычицы: «У тебя есть выбор. Где ложь, а где правда – решать тебе. Сам напиши будущее». Свой выбор Рэйн сделал. Он поклялся не дать Лисе погибнуть в Бездне, и нашел единственный верный путь изменить предначертанное. Неимоверных усилий стоило заставить себя сидеть в кресле, а не вернуться обратно к шлюзу и попрощаться с де Воль: крепко стиснуть в объятиях и поцеловать, не отпускать долго-долго, и сказать все, что хотел сказать.

«Я не прощаюсь. Я обязательно вернусь» − твердо решил Рэйн и вдавил кнопку старта.

Загудели турбины, по корпусу шаттла прошла знакомая вибрация, отдалась мелкой дрожью в теле, придав решимости. Внешний шлюз станции отворился, оголив мрачную пустоту, после чего щаттл с ревом рванул вдаль.

Рэйн связался с Фреем по выделенному каналу.

− Макс, я запер Лису в отсеке А-5.

− Что ты сделал? – вскинул Макс белобрысые брови.

− Не хочу, чтобы с ней что-то случилось в этой чертовой Бездне, я себе не прощу. Отчасти поэтому приказал тебе остаться. Присмотри за ней и за Даринкой, ты ведь знаешь, как они для меня важны.

− Понял, − кивнул Фрей. – Надо было сразу сказать, тогда я б тебя не обматерил.

Рэйн усмехнулся:

− Спасибо. Береги себя.

− Ты тоже, Аллерт.

«Зевс» принял украденный шаттл так, словно тот всегда стоял в ангаре на месте уничтоженной «Молнии». Рампа с шипением опустилась, Инквизитор и Бобби поспешили к инженерному отсеку, в обиталище Владычицы, чтобы переподключить системы и перенести существо на капитанский мостик.

− Зевс, доложи обстановку, − приказал Рэйн, поднимаясь на лифте в центр управления.

− «Посейдон», «Аид» и пиратские корветы прибыли по заданным координатам. Готовность к переходу сквозь аномалию восемьдесят процентов.

− Спасибо, милая. Свяжи меня с адмиралом Роугом.

На проекции появилось бледное лицо дрогийца.

− Аллерт, пока вас не было произошло что-то странное, флот ВКС отступил. Такое впечатление, будто они получили приказ.

− Уверен, это Чавес наконец-то прикончил Порабощенного, − с облегчением ответил Рэйн. – Если это так, то флот людей больше не станет нам мешать. А что с остальными?

− Имперцы заняты уходом от атак «Паладина». Так что у вас будет достаточно времени на переход. Мы вас прикроем.

− Хорошо. Ждите сигнала.

− Принял.

Кивнув пилоту, Рэйн поднялся на капитанский мостик. Чернота неизученной космической зоны раскинулась на всю активную карту, в центре мерно пульсировала синим светом аномалия. Арчи сосредоточенно следил за приборами, спина ровная, руки напряжены, на коленях парня лежали любимые оранжевые наушники.

− Это на удачу, − пояснил Арчи, перехватив вопросительный взгляд, и улыбнулся. Сквозь улыбку сочился страх, что совсем не удивительно, ведь не каждый день летишь через смертельную аномалию к дьяволу на разборки.

В центр управления тяжелой поступью вошел мех, которым управлял Веласкис. Руки-клешни погрузочного робота бережно держали наполненный водой резервуар. Створки ракушки Владычицы были приоткрыты, щупальца легонько покачивались в такт шагов металлического гиганта.

− Ставь сюда, − указал Бобби на платформу капитанского мостика, и тут же приготовился переподключить системы резервуара, запитав на главную панель.

Покончив с установкой, Веласкис и Бобби заняли места у консоли связи. Рядом с аквариумом на специальную подставку Рэйн положил ларец с эльмантским Камнем Ветра, по правую сторону установил кусок от дрогийского трона, вайирский Валеро опустил в воду. Владычица тут же обвила его щупальцами, вода наполнилась голубым свечением.

− Энергетические потоки камней готовы к слиянию, ты все установил правильно. А еще я чую, что одаренной нет на корабле, − прошелестело в мыслях. – Значит ты сделал свой выбор.

− Сделал, − кивнул Рэйн существу и принялся за работу.

В памяти всплывали цифры и расчеты, которыми он пользовался во времена службы в ВКС для перехода через аномалии Кавира. Сейчас сложнейшие алгоритмы казались простым уравнением, в котором неизвестные легко высчитать, а отклонения невозможны как таковые. Талант единения с техникой всегда был при Рэйне, тек в жилах вместе с кровью.

Рассчитав маршрут к аномалии, Рэйн включил связь:

– Внимание! Капитанам кораблей: вам переданы полетные расчеты, изменения не допустимы. Чтобы ни случилось при переходе – ни в коем случае не меняйте курс. Подтвердите получение и готовность.

Во всплывающем окне вспыхивали сообщения о получении файлов. Корабли выстроились боевым клином, готовые к переходу. Впереди, на острие, «Зевс», справа «Посейдон», слева «Аид», за ними пиратские корветы с лучшими экипажами кланов на борту. Сколько из них уцелеет после перехода − Рэйн не знал. Искренне надеялся, что люди не пострадают, что корабли пройдут сквозь аномалию без потерь. Бездна опасна и непредсказуема, при иных обстоятельствах он бы ни за что туда не сунулся – Рэйн никогда не страдал любопытством, авантюристом тоже не был – но враг прячется именно там. Иного пути нет.

− Арчи, ты готов?

− Да, капитан, − ответил парень, сжав в руке наушники «на удачу».

Рэйн кивнул Бобби и Веласкису:

− Ну что, повоюем?

− Повоюем, Аллерт, − усмехнулся док.

− В добрый путь, капитан, − поддержал Инквизитор и достал четки.

Рэйн хотел бы сделать что-то подобное для привлечения Госпожи Удачи, но никакого особого ритуала не имел, поэтому просто приказал:

− Стартуем.

С уверенностью Арчи повел «Зевс» к пульсирующему светящемуся тоннелю. Ритмично защелкали кольца преобразователя, серебристый дракон с угрожающим рыком рванул вперед, готовый погрузиться в опасную, неизведанную пучину. Следом, подобно выпущенным стрелам, понеслись остальные корабли.

Секунда… Два оглушающее громких удара сердца, − и «Зевс» нырнул в самую гущу аномалии. Пространство сжалось, образовав тоннель, сквозь который стремительно несся корвет. Время замерло, оно всегда замирает при переходе, а потом ускорятся так, что часы превращаются в секунды. Аномалия сдавила корабли, и Рэйн тут же ощутил неимоверную перегрузку. Тело сделалось тяжелым, словно полностью состояло из бетона, нельзя даже моргнуть. Дышать Рэйн тоже не мог. Голову сдавило, дыхание сперло, и все же он нашел силы посмотреть на данные с датчиков «Зевса» и других кораблей. Что-то пошло не так.

Неожиданно яркий синий свет залил все вокруг. Раздался чей-то оглушительный вопль, и Рэйн вдруг понял, что вопит он сам; вопит от боли и всепоглощающего ужаса, который таит в себе Бездна. Мир вокруг загорелся, а затем исчез.

Послышался тревожный писк датчиков систем жизнеобеспечения. Он надоедливо ввинчивался в мозг, и выдернул Рэйна из небытия, заставив очнуться.

Рэйн слабо пошевелил рукой – больно. Вдохнул поглубже – грудь обожгло, сжало тисками. Тогда он открыл глаза.

Невесомость… Рэйн безвольно парил над капитанским мостиком, рядом проплывали незакрепленные предметы: пучок вырванных из панели проводов, похожих на медузу, перепачканный в масле разводной ключ, который он по неосторожности закинул под консоль. Осколки стекла, и кровь…

Крови было много. Бордовые шары и кляксы висели в воздухе, вырисовывая страшный узор, словно невидимая кисть художника заляпала все вокруг ради какой-то немыслимой, извращенной инсталляции. Сперва Рэйн решил, что кровь его, но потом понял, кому она принадлежит. Арчи обмяк в пилотском кресле, в груди парня зияла дыра, сквозь которую виднелись сломанные ребра. Кости торчали так, словно их выломали изнутри, будто что-то большое и жуткое разорвало Арчи грудную клетку, чтобы выбраться наружу. Вырванное сердце лежало у него на колеях рядом с наушниками, от кровавого комка нитью тянулась артерия.

− Бобби… Бобби! − хрипло позвал Рэйн. Глотку драло, словно он наглотался гвоздей. – Бобби, нужна помощь!

Но никто не ответил. В густой тишине все так же тревожно пищал датчик неисправных систем жизнеобеспечения.

Тогда Рэйн оттолкнулся ногой от переборки, чтобы развернуться и пролететь к остальным, но как только обогнул мостик, резко схватился за поручень и остановился. Увиденное шокировало. Инквизитор Веласкис и Бобби Джонс были мертвы. Они сидели в креслах, удерживаемые ремнями, руки безвольно поднимались кверху, как у утопленников. Сквозь соединения брони вытекала густая черная кровь, и Рэйн понял, что их грудные клетки разорваны, а сердца лопнули, как у Арчи. Он болезненно зажмурился, к горлу подступил горький ком.

«ВНИМАНИЕ! УРОВЕНЬ КИСЛОРОДА КРИТИЧЕСКИЙ!» − вспыхнула перед глазами яркая красная надпись кибер интерфейса.

«ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ СИТУАЦИЯ!»

Система жизнеобеспечения корабля отказала, и вскоре станет нечем дышать. От недостатка кислорода Рэйн давно бы погрузился в губительный сон, но встроенные в легкие фильтры помогли продержаться чуть дольше чем «ты уже сдох». Тратить время на то, чтобы достать шлем и подключить кислород он не стал, ведь на борту есть еще один пассажир, нужно действовать быстро. Оттолкнувшись руками от поручня, Рэйн пролетел к мостику мимо разбитого резервуара, из которого вода вытекла сплошным шаром. Ракушка Владычицы лежала на полу, зацепившись за каркас, существо конвульсивно дергало щупальцами в предсмертной агонии.

− Зевс, перезапусти системы, − приказал Рэйн, но ИскИн не ответила.

Тогда он примагнитился к мостику, быстро достал ключ и вставил в разъем на командной панели.

«ОТКЛЮЧИТЬ ВСЕ СИСТЕМЫ?» − выскочило на дисплее.

− Да, черт подери!

Рэйн провернул ключ, после чего корабль превратился в кусок безжизненного металла. Свет погас, двигатели смолкли, все системы прекратили работу. Стараясь не вырубиться от нехватки кислорода и выждав три минуты, Рэйн снова провернул ключ. Командная панель ожила, требуя код доступа и идентификацию личности капитана. Он быстро ввел код, зубами стянул перчатку и приложил ладонь к сканеру.

Резко вернулась сила тяжести, магнитом увлекая вниз. Рэйн упал на пол, больно ударился плечом. Загорелось освещение, центр управления наполнился привычным гулом систем, а шкала жизнеобеспечения поползла вверх.

− Зевс? – позвал Рэйн.

− Я снова в строю, капитан. Аномалия вызвала перегрузку систем, сработал защитный протокол отключения. Сейчас сбоев не наблюдается.

Рэйн кинулся к Владычице. Поскользнулся на мокром полу, упал на колени и прополз к существу. Щупальца были еще влажными, ракушка слабо светилась.

− Сейчас. Все будет хорошо, я вам помогу. Потерпите немного!

Он подхватил Владычицу и понес в ремонтную комнату, где могло находиться хоть что-то годное для аквариума. Существо оказалось неимоверно тяжелым, каждый шаг давался нелегко и отнимал силы.

В углу стояла пустая металлическая бочка. Кое-как уложив существо в бочку, Рэйн содрал со стены гофрированную трубку системы охлаждения, открыл клапан и слил воду. Владычица зашевелилась, тело быстро напитывалось влагой, и из серого становилось сиренево-голубым. Перевалив бочку на роклу, Рэйн выкатил тележку к капитанскому мостику, закрепил рядом с помостом, положил в воду камни. Кровь, что в невесомости парила кляксами, теперь разлилась лужами по полу и переборкам. На тела друзей Рэйн старался не смотреть, чтобы не впасть в отчаяние. У него еще будет время для скорби, а сейчас нужно довершить начатое, ведь где-то рядом в пустоте поджидает древнее существо, готовое сожрать все живое.

Рэйн вышел на связь:

− Капитанам всех кораблей: доложите обстановку.

Эфир предательски молчал.

− Повторяю: доложите обстановку.

Тишина.

От бессилия Рэйн сжал кулаки.

− Зевс, ты синхронизирована со своими братьями, подключись к их видеоархивам и покажи капмостики «Посейдона» и «Аида». Надо понять, почему Блэквуд и Абрахам не отвечают.

− Секунду, капитан.

Развернулась проекция. Камеры показывали вид сверху и Рэйн отчетливо все рассмотрел. Трупы… На кораблях все мертвы!

Рэйн зло зарычал и вцепился в поручни мостика, костяшки пальцев заныли. Он остался один. Посреди враждебной Бездны, окруженный покойниками и бесполезными кусками металла, бессильный против страшного врага. Один.

− Ты не одинок, − прозвучало в мыслях.

Рэйн обернулся. Владычица высунулась из ракушки, перебросив щупальца через край бочки, и потянулась к нему.

− Как такое возможно? – спросил Рэйн осипшим голосом. – Почему никто не выжил? Это моя вина… Я ошибся в расчетах, повел всех на смерть.

− Ты не ошибся, воин, твои цифры не солгали. Это Тьма нанесла удар. ОНО знало, что мы идем, и изменило Вуаль. Бездна губительна. Я предупреждала, Вуаль убивает все живое.

− Но я ведь дышу.

− Ты давно мертв и видел Бездну. И ты не человек.

Рэйн покачал головой.

− Не важно из чего сделано тело, из мяса или синтетики. Я всего лишь человек, и остался один.

− Ты не одинок, − настояло существо. – Я всегда буду с тобой. Я и твои корабли.

− Корабли? Чертовы жестянки. Бесполезный флот, которым некому управлять.

− Ты уверен?

И тут Рэйн понял, что должен сделать. Он шагнул назад, стиснул в кулаке медальон, дав волю шаровой молнии.

− Зевс, просканируй округу, дай полную информацию по обстановке. Мы должны найти этот хренов кусок черной слизи и нафаршировать ракетами по самую глотку. Или что там у этой твари.

− Капитан, сейчас системы в спящем режиме, для всех мы просто кусок металла. Но как только я запущу сканеры, нас обнаружат.

− ОНО почует. Тьма пришлет своих приспешников, чтобы нас убить, − подтвердила Владычица.

Рэйн криво ухмыльнулся.

− Пускай присылает. Мы будем сражаться.

− Мы? – переспросило существо.

− Вы, я и мои корабли.

Рэйн опустился на колени и сдернул решетку, закрывающую потайной люк. Там, под тонким слоем металла, скрывалось то, что пугало до одури и в тоже время манило с тех самых пор, как он узнал о синхронизации.

– Зевс, подготовь эту адову машину, я хочу синхронизироваться с тобой и твоими братьями.

– Вы уверены, капитан Аллерт? Возможности перезапуска или отката изменений не будет.

Уверенности Рэйн не испытывал. Более того, он чертовски боялся сесть в облепленное проводами и шунтами кресло и впустить в свой разум холодный металл, раствориться в системном коде ИскИнов.

– Уверен, милая. Кто-то ведь должен повести флот в атаку и доставить Владычицу с камнями в центр Бездны. Если я позволю себе струсить, малодушно выберу легкую смерть или попробую бежать обратно сквозь аномалию, то все было зря… Лоренсо, Арчи, Веласкис и Бобби погибли зря. Воины Роуга и славные бойцы пиратских кланов умерли зря. Даже Блэквуд, который считал, что следует в Бездну за Лисой, лишился жизни напрасно. Понимаешь?

– Понимаю, капитан, – ответила ИскИн. – Когда-то я приняла вашу память, и, наверное, поэтому научилась понимать. Теперь настал ваш черед.

Привычный мёд исчез из голоса Зевс, слова звучали протокольно:

– Вывожу системы из спящего режима. Начинаю сканирование. Запуск… Обработка информации… Вывод данных…

Тактическая карта вспыхнула, теперь область тьмы стала видимой, и Рэйн отчетливо рассмотрел сотни, тысячи разнокалиберных точек на сканере, окруживших «Зевс» и мертвый флот.

– Зевс, это вражеские корабли?

– Я не знаю, капитан. Мои базы данных не содержат подобной информации.

– Щупальца Тьмы тянуться к нам, это ее метастазы, – сказала Владычица. – Ты мог бы их назвать кораблями, армией, легионом. Тысячи и тысячи метастаз готовятся пройти сквозь Вуаль, чтобы истребить жизнь. Сущности для них как маяки, привлекут в города и деревни, укажут, где искать кровь.

– Хрен им, а не наши города и деревни. Зевс, дай картинку с внешних камер и телескопов.

То, что Рэйн увидел, не поддавалось объяснению. Черные сгустки, похожие на лужи разлитой в море нефти, быстро перемещались в пустоте. Трансформировались во что-то бесформенное и непонятное, совершенно чуждое человеческому восприятию; уродливое и жуткое, неимоверно опасное. Одно из черных пятен разрослось до размеров корвета, ринулось к безжизненному пиратскому кораблю и обвило щупальцами, словно кракен жертву. Сдавило, смяло, как жестянку, и присосалось к комку металла громадной беззубой челюстью.

Рэйн отпрянул от проекции. Происходящее не укладывалось в голове. Что это за дрянь?! Как победить врага, слабых мест которого не знаешь? Как вообще сражаться против сгустка энергии и злобы?

– Убей Тьму, – сказала Владычица, по-видимому, уловив его мысли и страхи. – Тьма – их сердце и разум. Когда-то на Ваете мои предшественницы так же управляли всем живым, но жизнь не терпит однообразия. Мы развивались, мы больше не улей, мы индивидуальны.

Невольно глянув на окровавленные тела друзей, Рэйн понял, что им повезло умереть чуть раньше, быстрой смертью. Ему же предстояло окунуться в неизвестность, превратиться в гибрид человека и машины, направить «Зевс» в самое сердце Бездны и погибнуть, так и не попрощавшись с Лисой. Он всегда считал, что получит пулю в лоб. От дрогийского офицера, от наемника кланов, от прихвостней корпорации – не имело значения, итог все равно один. На фоне такого конца полет в Бездну выглядел куда эпичнее.

Люк в полу капитанского мостика открылся. Загудел механизм, из нутра корабля появился черный куб, а следом механическое кресло утыканное проводами и разъемами. Рэйн снял броню, избавился от камуфляжа, стянул футболку. Холод пробрал до костей. Разъемы на руках и груди сделались ледяными, металлические бляхи вдоль позвоночника тоже обжигали льдом. Он посмотрел на свои руки: кожа вокруг разъемов посинела, как у покойника. С осторожностью Рэйн сел в кресло: положил руки на подлокотники, позволив металлу коснуться запястий, поставил босые ступни на ступень и затем медленно откинулся на спинку. По позвоночнику с лязгом прошелся металл – это провода с шунтами автоматически подтянулись к разъемам. Ложемент оказался на удивление удобным, складывалось впечатление, будто Рэйн всегда сидел в этом кресле, и лишь недавно встал, чтобы размяться. Что ж, устройство было создано для него. В некотором роде оно – продолжение Рэйна Аллерта.

Сунув сигарету в рот и подкурив, Рэйн приказал:

– Начинай, милая. Прокатимся.

– До встречи в цифровом потоке, капитан. Начинаю синхронизацию.

Тело прошило электрическим разрядом. Каждая клетка плоти напряглась, загорелась огнем, боль разлилась расплавленной магмой, ударила в голову. Рэйн стиснул зубы, перекусив фильтр сигареты, тяжело задышал. Что-то холодное змеёй поползло к затылку и вгрызлось невидимыми клыками в разъем у основания черепа.

Боль отступила. Сознание закрутило воронкой и понесло сквозь мрак и лед, окунуло в неизвестность. Рэйн больше не чувствовал собственного тела, он стремительно несся через цифровые потоки, растворялся и оседал крупицами кода на ключевых узлах.

Единицы и нули… потоки данных, цифры и алгоритмы. Простые, понятные, завораживающие своей бесконечностью, открывающие новые возможности. Рэйн принимал искусственный разум корабля, сам становился кораблем. Вот оно, его новое тело: огромный серебристый корпус, хищный оскал рельсовых пушек, размашистые драконьи крылья. Родная стихия, недосягаемая мечта. Он парил в ледяном мраке космоса, стальной кожей впитывал пустоту, дышал ее, жил ею. Нащупал в потоках «Посейдон» и «Аид», с легкостью подключился, перезапустил системы, задал координаты. Затем окунулся в коды других кораблей, обрастая силой и мощью их орудий, ощущая готовность двигателей.

Черный сгусток слизи, ту самую Тьму, он почувствовал сенсорами, уловил сканерами. Тьма пульсировала, источая злобу и ненависть.

– Ты не одинок… – послышался голос Владычицы где-то в обрывках кода.

– Знаю, – ответил «Зевс» и повел флот в кишащую тварями Бездну.