Битва за жизнь (том 2)

Глава 6. На войне есть правила

Первое Кольцо Резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика, система Окана

Корвуаль себя ненавидела. За слабость, за неверно принятые решения, за самонадеянность и гордыню. За надежду, которую дала своему народу и за обман. Лежа в кровати на шелковых простынях, она всматривалась в темноту, и думала, думала, думала… От мыслей ломило виски, тело била мелкая дрожь. Корвуаль не боялась, нет. Ее жизнь ничего не значит, она с удовольствием обменяла бы ее на свободу Ваеты, прими дрогийцы подобную плату. Но им нужна лишь кровь.

Где-то далеко прогремел взрыв, злобное эхо которого долго металось за дворцовыми стенами. Сквозняк тревожно пролетел по комнате, колыхая балдахин с золотыми кисточками, отчего Корвуаль поёжилась. Дрогийские войска все глубже вгрызались в оборону, теперь даже здесь, в сердце Резиденции, слышалась стрельба и грохот – отголоски очередной битвы. За последнюю неделю Корвуаль успела привыкнуть к этим жутким, пугающим звукам, но к известиям о потерях в рядах вайирского флота или Белых Песков привыкнуть не смогла. Каждая смерть – кровавая рана на сердце.

Не выдержав, она встала с постели и прошла к столику у закрытого бронированной заслонкой окна. Босые ступни шлепали по мраморному полу, подол ночной сорочки разлетался под дуновением сквозняка. Она взяла фужер и до краев наполнила ароматным крепким вином. Выпила почти залпом, затем укуталась в теплую шаль и снова легла. По щекам катились слезы. Корвуаль сжалась в комок, ощущая себя маленькой беззащитной особью. Слабой, всеми покинутой и забытой. Ей хотелось рыдать в голос; хотелось бежать из дворца к океану и навсегда спрятаться в его теплых, как материнские объятия, водах. Но она останется здесь, в этой роскошной спальне, а наутро перед народом Ваеты снова предстанет повелительница – уравновешенная, расчетливая, непоколебимая в своих решениях, сильная и мудрая.

Заплаканные глаза пекло, веки потяжелели, и Корвуаль стала медленно засыпать. Она будто входила в воду, все глубже и глубже погружаясь в сон. Поначалу тревожный, наполненный страхами и переживаниями минувшего дня, а потом чистый и безмятежный.

Она шла у самой кромки воды, наслаждаясь волнами и теплым солнцем. Ноги вязли в песке, намокший шлейф платья тянулся позади, собирая тину. Корвуаль сложила ладонь козырьком, чтобы закрыть глаза от слепящих лучей и всмотрелась вдаль: небо – чистое, лазурное, ни единого облачка. Никакой гари в воздухе и черных столпов дыма, на горизонте пусто, хотя недавно небеса кишели дрогийскими рейдерами и штурмовиками. Сейчас война казалась всего лишь кошмарным сном.

Раздевшись, Крвуаль с разбегу нырнула и поплыла к коралловому рифу. Но стоило немного отойти от берега, как погожий денек растаял, небо заволокло свинцовыми тучами, поднялся дикий холодный ветер. Почему-то стало тяжело плыть, будто что-то не хотело пускать Корвуаль дальше, и сделало воду вязкой, липкой. Она с усилием продиралась к рифу, беспомощно махая руками и ногами, пока не удалось поймать нужный темп.

Справа что-то мелькнуло. Размытая тень, силуэт.

Корвуаль присмотрелась и едва не закричала. Это был труп. Ее собственное мертвое тело. Кожа на лице посерела, остекленевшие глаза помутнели, рот покойницы беспомощно раскрыт и в нем что-то копошилось. Черное, лоснящееся, похожее на змею. С ужасом Корвуаль увидела, как такая же змея шевелится у нее под кожей на запястье. О, Владычица! Она прижала змею, чтобы не дать ей ползти дальше, но тщетно. Изогнутое восьмеркой тело быстро продвигалось по руке, вздыбливая кожу и мышцы. Не выдержав, Корвуаль завопила.

Стоило закричать, как в рот хлынула превратившаяся в слизь вода. Корвуаль попыталась отхаркнуть и поняла, что океан – больше не океан, а вязкая черная субстанция. Ноги что-то обвило. Она болезненно согнулась пополам и попробовала стряхнуть, но нечто ухватило ее за запястье. Пиявки! Уродливые пиявки с круглыми челюстями, усыпанными тремя рядами мелких острых зубов, обвили щиколотки и руки. Впились, как оголодавшие.

Корвуаль орала, захлебывалась слизью и извивалась в дикой пляске, срывая с себя пиявок. Хватала за склизкие хвосты и с силой дергала, выдирая куски плоти из собственного тела. Она страдала, но не сдавалась.

− Отдай… − послышался грубый хриплы голос, от него веяло могильным холодом.

Тьма вокруг взбурлила, задрожала.

− Отдай… ты знаешь, что мне нужно. Отдай, и будешь спасена…

− Моя госпожа! Моя госпожа! – вклинился второй голос. Постепенно он делался все громче и громче, пока не развеял страшный сон.

Корвуаль дернулась и проснулась. Рядом на постели сидела Рии, держа ее за плечи.

− Моя госпожа, вы кричали, − сказала молодая воительница, чуть смутившись.

− Дурной сон, − ответила Корвуаль, щурясь на яркий свет лампы.

В покои влетела Аира. Выглядела командир обеспокоенной, на лице сосредоточенность, в руках – комплект брони.

− Надевайте, − она положила броню на постель рядом с Корвуаль. – И побыстрее.

− Зачем? Что произошло?

− Сущности здесь.

Корвет «Зевс», космическая зона системы Тау-Рис, ОСП

Много оружия не бывает − простая истина, которую Рэйн усвоил, когда попал в первую заварушку, практически сразу после выпуска из академии. Новобранцев готовили к боевому крещению в непроходимых лесах и болотах Надежды V, где крепко засели боевики картеля. Экипировка – сплошь из старых запасов, оружие и вовсе неизвестно на каком складе пылилось. А все потому, что снабжение подкачало, и долгожданный караван так и не прибыл в срок. Сейчас Рэйн затруднялся вспомнить, но, кажется, он вовсе не прибыл – был уничтожен вражескими силами где-то в лесах.

Когда вокруг разверзся ад, в ход вступило правило: убивай, или убьют тебя. В разгар боя автомат Рэйна заклинило. Он остался ни с чем, даже ржавого консервного ножа не имелось. Совсем рядом свистели пули, за спиной рвались снаряды, враг наступал, а он не мог дать отпор. Оружие противника не подобрать – на винтовках стояли биометрические замки. Рэйн до сих пор в красках помнил, как осматривал трупы, рылся по локоть в крови, пытаясь найти хоть что-то. Тогда повезло, попалось разорванное противопехотной миной тело, рука уцелела – скрюченная, окровавленная. Пришлось стрелять, таская за собой руку покойника, и жать на спуск его окоченевшим пальцем. Поэтому Рэйн всегда следил за собственной экипировкой и экипировкой подчиненных бойцов. Есть возможность пристегнуть к поясу нож – пристегни, есть куда сунуть лишнюю гранату или магазин – вперед, так будет лучше. Вес не напрягает, и можно взять с собой пистолет или пистолет-пулемет? Почему бы и нет.

Рэйн прошел вдоль оружейной стойки, придирчиво осматривая. Стойка утопала в специальной нише, подсвеченной люминесцентными лампами, и при надобности закрывалась створками. Внутри хранились экспериментальные образцы оружия против Сущностей и патроны к ним. Винтовки на вид громоздкие и несуразные: широкий куцый ствол, похожий на мешок генератор энергии, который крепился под цевьем, и вишенка на торте – вес. Специальных патронов со светящимся зеленым наконечником имелось не так много, как хотелось бы, а скорость перезарядки и вовсе оставляла желать лучшего.

− Мы вооружены дерьмом, − резюмировал Рэйн.

− Кэп, ты это уже говорил, − усмехнулся Дрейк, вставляя патрон в магазин. Тот вошел с легким клацаньем и отправился к своим собратьям. Стройный ряд светящихся зеленых наконечников виднелся через прорезь.

Макс развел руками:

− Аллерт, я сто раз разбирал и собирал эту хрень. Все надеялся, что придумаю способ улучшить, но тут все так устроено… ну-у-у… Дерьмово устроено, короче.

− Если пытаешься исправить одно, тут же ломается другое, − объяснил Дрейк.

– Удивительно, что эта штука вообще стреляет, − нахмурился Рэйн. – Ладно, других вариантов у нас все равно нет. Будем воевать тем, что имеется.

Шлюз с тихим шипением отъехал в сторону, впустив Инквизитора и Бобби. Они тащили металлический ящик, взявшись за ручки с обеих сторон. На створке горело алым: «ОПАСНО! В ИНЖЕНЕРНЫЙ ОТСЕК НЕ ВНОСИТЬ!»

− Фухх… − выдохнул Бобби, когда они поставили ящик подле стены. – Тяжелый, зараза.

Фрей ткнул его пальцем в слегка наметившееся под серым комбинезоном брюшко и заржал:

− Может просто в качалку пора, док? Лилиана тебя раскормила!

− ИМТ[2] в норме, я питаюсь здоровой пищей, − без тени улыбки ответил Бобби.

− Оно и видно.

Рэйн было собрался встрять в намечающуюся перепалку, как просигналил хэндком. Щелкнув по сенсору на браслете, он ответил на вызов. С мерцающей проекции смотрел Лоренсо Грин и улыбался, вот только по взгляду Рэйн понял, что новости аферист принес не радостные.

− Ребята, мы с Дариной кое-что нашли в сети. Вам обязательно надо это увидеть. Возможно, придется поменять планы.

− Дай угадаю. Пока мы тащились через полгалактики, от Ваеты осталась груда обломков? – вскинул бровь Фрей.

Рэйн недобро на него зыркнул. Инквизитор перекрестился и шепнул: «Salvum, Deus»[3]

− Нет. Ваета по-прежнему в системе Окана. Зато в ОСП кое-что происходит. Сейчас отправлю видео.

Рэйн открыл полученный файл и развернул проекцию так, чтобы было видно максимально четко. На заставке знакомый символ – орел-защитник, раскинувший крылья над планетой, а значит, жди пропаганду, или агитационный армейский ролик.

Не ошибся, на проекции появился полковник ВКС с квадратной челюстью и выражением лица «вас снимают для агид-плаката». Квадратный вещал о том, что гражданам ОСП нечего бояться, что временное правительство совместно с ВКС и корпорацией «Экзо матрикс» запустило в действие новую оборонную программу. После этих слов пошел ролик, где на зеленом поле маленький мальчик играл со сгустком черного тумана, а рядом стоял солдат и улыбался.

− Сущности не опасны для граждан ОСП, наши солдаты защитят ваш сон − уверял господин квадратная челюсть.

Рэйну хотелось плюнуть ему в рожу.

− Гадство, − процедил он сквозь зубы.

− Рэйн, здесь есть еще одно видео, не предназначенное для широких масс. Глянь, − предложил Лоренсо.

Второе видео оказалось без заставок и прочей агитационной чепухи. На нем закупоренные в новейшую броню бойцы стреляли по Сущностям знакомыми светящимися патронами, вот только оружие было другим. Когда бой с тварями закончился, на проекции появилась винтовка. Она крутилась на подставке, освещенная со всех сторон, будто на прилавке магазина, справа тянулся столбец ТТХ. Никакого уродства, сплошь изящество и четкие линии, эргономичная рукоятка, анатомический приклад, неплохая оптика. Энергоблок из мешающего стрельбе мешка превратился в короб, который крепился на прикладе, а судя по характеристикам, винтовка обещала хорошую кучность стрельбы и быструю досылку патрона. Называлось чудо оружейников «Блэк соул», реплика от «Экзо матрикс», и было доступно к покупке как в ОСП, так и за пределами. Цена баснословная.

− «Блэк соул», черная душа, − сказал Инквизитор и достал из кармана комбинезона четки. – Название идеально подходит этому оружию. Капитан, они все-таки доработали винтовку и пустили в продажу. Быть может нам стоит поменять свое старое оружие на новинку?

− Аллерт, святоша дело говорит, − кивнул Фрей. – Мы ведь сунемся в самое пекло, хотелось бы пушку нормальную.

Сев на металлический ящик с надписью «ОПАСНО!», Рэйн достал пачку сигарет и выбил одну в ладонь. Размял табак пальцами, щелкнул зажигалкой.

− Исключено. Чтобы обзавестись новинкой, нам придется ограбить один из складов корпорации. Спланировать операцию, подготовиться, провернуть дело. У нас нет на это времени. В конце концов, пять минут назад мы понятия не имели о существовании этой штуковины и были готовы сражаться с Сущностями тем, что имеем.

− Согласен с кэпом, − кивнул Дрейк.

− Поддерживаю, − сказал Бобби. – Мы на задании, у нас есть приказ капитана, значит нужно выполнять. Скажет голыми руками душить туман – будем душить. Или ты забыл, что такое приказы, Макс? Жизнь на Джокере тебя расслабила.

Фрей буркнул что-то нечленораздельное, ответ на недавнюю подколку не понравился.

− Есть еще одна проблема, − сказал Рэйн, и задумчиво выдохнул дым, надеясь, что получится аккуратное кольцо, но получилось нечто, похожее на Сущность.

− У нас их много, − пожал плечами Лоренсо с проекции. – Конкретнее?

− Даркус. Вскоре он тоже узнает о новом оружии, тогда наш прототип и чертежи станут ему не нужны. Как и договоренности с эспами или контракт с заводом «Дева армор».

− Думаешь, мы тоже станем не нужны? – нахмурился Макс.

− Ага. Не исключено, что Даркус полностью загребет власть над Джокером, а нас отправит добывать для него новые пушки, сражаясь с корпами. Поэтому надо успеть провернуть операцию на Ваете до того, как он пригонит флот Юга в Пояс Артемиды.

Ровно через стуки хода на преобразователе «Зевс» приблизился к зоне боевых действий. Стоя на капитанском мостике, Рэйн просматривал данные и хмурился, уж больно не нравился расклад. Зажатая между пальцев сигарета дымила, на конце собрался столбик пепла. Мысли крутились мрачны, липкие. Все чаще и чаще на пути попадались обломки дрогийских и вайирских кораблей. Все чаще датчики засекали замаскированные под космический мусор мины, а сканеры обнаруживали устроенные одной из сторон засады. Война, как раковая опухоль, расползлась по округе, пустив метастазы далеко за пределами системы Окана и дрогийской Аяф.

− Капитан, может все-таки включим преобразователь и дернем отсюда побыстрее? – с надеждой спросил Арчи.

− Я бы не отказался пройти это гиблое место побыстрее. Но не нравится обстановка. Слишком много дрогийских кораблей-одиночек, на которых могут скрываться Сущности. Нарвемся на такой – получим кучу проблем.

− Больше похоже на патрули, − сказал Арчи и сделал несколько отметок у себя на проекции. На карте Рэйна вспыхнули оранжевые точки. – Вот, посмотрите, капитан. У них синхронные маршруты. Корабли будто рыщут по округе в поисках чего-то странного.

− Например, непрошеных гостей. А теперь представь, что в пространстве, кроме патрульных рейдеров затаился хищник покрупнее, − Рэйн щелкнул пальцем по карте в нескольких местах. – Вот. Здесь, здесь и здесь. Хватит трех каравелл, которые так же как мы, шатаются тут в режиме маскировки и ждут, − он коснулся медальона, выпустив молнию. – Зевс, милая, каков прогноз?

− Вероятность пройти зону на преобразователе и не быть обнаруженными составляет пять процентов, − сладко отозвалась старпом. – Я бы рекомендовала ручное управление и активный режим маскировки. Или можете передать мне полный контроль над кораблем, я нас выведу.

На миг Рэйн задумался: может действительно отдать полномочия Зевс? Пора признать, что ИскИн решит задачу куда быстрее и эффективнее, ведь это ее «тело». Но он тут же отбросил соблазнительную своей простотой мысль. Во-первых, будь все так просто, в корпорации не стали бы затачивать корвет под управление с капмостика и пилотского кресла. Во-вторых, шестое чувство (а быть может обострившаяся паранойя) тихо скребло когтями, нашептывая: «Ты потеряешь контроль над кораблем и своей жизнью».

− Спасибо, милая, но мы пройдем зону самостоятельно. Космос – не тротуар, есть, где развернуться. Арчи, − кивнул он пилоту, − снизь скорость и включи охладители. Не хочу, чтобы тепловой след нас выдал, нужно пройти максимально аккуратно и остаться незамеченными.

− Принято, капитан.

«Зевс» гордо рассекал космический мрак, словно древний морской хищник волны. Арчи уводил корабль подальше от маршрутов патрулей и в тоже время старался не набрасывать лишних кэмэ. Расход топлива увеличился, первое кольцо преобразователя работало быстрее обычного, охладители и вовсе на максимуме. Впереди показалась группа из пяти рейдеров – черные угловатые дрогийские корабли. Их и «Зевс» разделяла всего сотня кэмэ, соблазн открыть огонь из рельсовой и превратить неприятеля в пар был слишком велик, чтобы Рэйн не подумал об убийстве. Однако своих желаний он не озвучил.

Зато Арчи не сдержался:

− Капитан, может поджарим парочку дрогийских кораблей?

− Нельзя. Повторю: рядом могут быть хищники покрупнее. Откроем огонь – нас засекут, придется вступить в бой.

− Хм. С каких пор вас стала пугать какая-то каравелла? Пусть и дрогийская?

Рэйн усмехнулся.

− Есть нюанс. Между ОСП и Дрогийской Империей нет войны, а мы вдруг влезем. Стоит это сделать, как хрупкому миру конец. ОСП обвинят в агрессии, это даст дрогийцам зеленый свет. Хватит, одну войну я уже развязал.

− Но ведь мы не являемся представителями ОСП! Мы вообще пиратский корабль!

− В первую очередь, мы – боевой корабль, собранный на верфях Объединенной системы планет, а с остальным никто разбираться не станет. Дрогийцам насрать.

Будто в подтверждение его слов на карте, совсем рядом с «Зевсом», появилась красная точка, которой раньше не было.

− Капитан Аллерт, сканеры распознали сигнатуру двигателя. Это дрогийская боевая каравелла. Тип вооружения определить не удалось. Транспондер молчит.

− Ясно. Значит у дрогийцев здесь что-то вроде заставы, через которую никому не проскользнуть. Что ж, придется прокрасться на цыпочках. Давай, Арчи-Стриж, покажи на что способен.

Чтобы пропетлять заставу понадобилось почти пять часов. За это время «Зевс» дважды себя чуть не выдал тепловым выбросом, с которым не справились охладители, при активной маскировке работающие в режиме нон-стоп. Один раз они стали свидетелями стычки с группой вайирских рейдеров. Те отчаянно пытались прорваться к контролируемому дрогийцами ретранслятору, но тщетно. Битва была скоротечной. В зоне столкновения парили обломки кораблей и разодранные тела вайтери в обгоревших скафандрах. Рэйн пришел к выводу, что со связью в системе Окана проблемы. Скорее всего, дрогийцы уничтожили или захватили местные ретрансляторы, тем самым создав вайтери колоссальную помеху. Теперь всякого рода специальные боевые группы пытаются вернуть контроль над технологиями, и раз за разом терпят поражение.

− Капитан, мы успешно прошли опасную зону, − доложила старпом. − Можно включать преобразователь.

− Зевс, дай аналитическую сводку по обстановке в регионе и на орбите Ваеты.

Вмиг перед глазами появились красные и зеленые точки кораблей, протянулись пунктиры и линии маршрутов, огненными маркерами вспыхнули зоны боев. Выглядело скверно. Рэйн выдохнул, палец завис над картой. Ему предстояло проложить маршрут и обозначить чекпоинт, но куда ни плюнь – попадешь в ад. На войне по-другому не бывает.

− Какова достоверность данных?

− Пятьдесят процентов, не более, − промурлыкала Зевс. − Из-за отсутствия доступных ретрансляторов я не могу собрать информацию.

− Рискнем. Главное при выходе из преобразовательного прыжка не напороться на чью-то ядерную ракету.

Арчи рассмеялся, приняв слова за шутку, хотя Рэйн не шутил. Прокладывая маршрут, пришлось довериться чутью и госпоже Удаче, которую он отчаянно просил помочь в нелегком деле.

С ревом заработал двигатель, щелкнуло кольцо преобразователя, и «Зевс» исчез в яркой световой вспышке, уйдя в короткий преобразовательный прыжок.

Рэйн включил общую связь:

− Взвод, готовность десять минут. Мы почти прибыли.

В ответ прилетело стандартное «Принято», в голосе Фрея отчетливо слышалась знакомая смесь эмоций: предвкушение, волнение, азарт. Рэйн спустился с капитанского мостика, и встал на светящийся круг стойки для брони. Давно перетащил ее сюда из каюты, чтобы не упускать из виду мостик. Пока поверх атмосферного камуфляжа ложились черные матовые пластины нагрудника и наплечников, а по спине сегмент за сегментом ползли позвонки, он наблюдал за ходом преобразовательного прыжка, пытаясь угадать, в какую точку ада выбросит корвет.

− До выхода из преобразовательного прыжка: девять, восемь, семь…

Рэйн застегнул крепежи на перчатке, прикрепил хэндком.

− Пять, четыре…

Надел шлем, проверил герметичность. Включил системы брони и синхронизировал с кибер интерфейсом.

− Три, два, один!

«Зевс» стремительно вышел из преобразовательного прыжка, оставив позади хвост из белого яркого света.

− Арчи! Торможение!

− Ппп-ринято, − запнулся пилот, но руки сделали дело без малейших заминок.

Вокруг творилось сумасшествие: взрывы, хаос, пальба. Они попали в гущу боя, и теперь сами станут мишенью. Обломки лупили по защитному полю, на проекции тревожно мигали красные треугольники чужих прицелов, направленных на «Зевс».

− Гадство, − процедил Рэйн. – Быстро среагировали, не дали даже опомниться. Арчи, двигай в режиме маскировки на орбиту.

Двигатель глухо зарычал, корабль развернуло вверх тормашками и вправо. Несмотря на крутой вираж, внутри почувствовался всего лишь небольшой наклон. Не успел Рэйн порадоваться удачному старту, как корабль ощутимо тряхнуло, система взорвалась красным:

ПОПАДАНИЕ! ЛЕВЫЙ МАНЕВРОВЫЙ ДВИГАТЕЛЬ ПОВРЕЖДЕН!

− Статус щитов?

− Активны на двадцать пять процентов, − доложила Зевс. – Или щиты, или режим невидимости.

− Оставляем невидимость, − стиснул зубы Рэйн. – Прорвемся к орбите на скорости.

Дракон взревел и, выпустив столпы синего пламени из огромных сопл, растворился в космической темноте. Пропал с радаров. Перестал существовать для сканеров. Вдогонку летели выпущенные дрогийским эсминцем ракеты, но часть прошла мимо, остальные вовремя изрешетила система точечной обороны, взрывы уничтоженных ракет вспыхивали далеко от «Зевса». Корвет резво менял траекторию, уклоняясь от мин и пальбы. Маневрировать в гуще сражения было сложно, адово сложно, однако Арчи справлялся. По лбу и вискам парня тек пот, челюсти сжаты, сосуды полопались, из-за чего глаза налились кровью.

Так продолжалось до тех пор, пока на тактической проекции не появилась Ваета.

Увидев планету, Арчи охнул. Рэйн грязно выругался.

Ваету было не узнать. Некогда искрящаяся голубыми тонами и окутанная светящейся дымкой планета теперь являла собою нечто страшное, покалеченное. На месте одной из лун – каменные осколки; материки – сплошь чернота; голубые океаны превратились в серые пятна. Облака − рваные, грязные – говорили об избытке пыли в атмосфере, скорее всего радиоактивный фон зашкаливал. То тут, то там на поверхности вырастали огненные грибы ядерных взрывов, особенно четко пламя виднелось на темной стороне.

Взяв проекцию планеты в руки, Рэйн бережно ее повернул, чтобы отыскать Резиденцию. Почему-то было жаль причинить вред даже цифровой модели Ваеты, не говоря о настоящей. Он помнил ее совсем другой, а наблюдать за тем, как угасает жизнь – всегда больно. Поставив красную мигающую отметку на поверхности, он обернулся к Арчи:

− Точка высадки здесь. Подведи корабль как можно ближе, в атмосферу не входить. Как только взвод покинет «Зевс», найдите укромный уголок и ждите в режиме маскировки. Если понадобится − уходите из системы Окана, но в бой не вступать, ни при каких условиях. Ясно?

− Ясно, капитан, − отчеканил Арчи. – Когда вас подобрать?

− Не знаю. Здесь настоящее пекло, быстро выбраться вряд ли получится. Жди указаний.

О том, что возможно выбраться вовсе не выйдет – Рэйн промолчал. Это война. Случается всякое.

Трап «Молнии» опустился, приглашая забраться внутрь, и с улыбкой свернутого на крови маньяка отправиться в преисподнюю. Рэйн поднялся, кивнул ребятам. Черная матовая броня зевсовцев исчерчена царапинами, усыпана вмятинами, которые усердно выравнивались бойцами на протяжении долгих часов в оружейке. Но следы все равно остались, ведь как на коже не спрятать шрамов − так на броне не скрыть собственных ошибок. Бобби, Дрейк, Инквизитор и Макс. Рэйн решил не привлекать к операции бойцов Северного клана, куда проще высадиться малой группой и незаметно подобраться к объекту. По такому же принципу скрытности работали ДРГ во времена Кавирской кампании.

Рэйн прошел в кокпит и сел в кресло второго пилота. Штурмовую винтовку и экспериментальную закрепил с тыльной стороны сиденья, рядом с оружием Фрея. Макс защелкал переключателями, готовя шаттл к старту.

– Ну что, Аллерт, постреляем?

– Постреляем, – с ухмылкой ответил Рэйн, подключаясь к консоли.

Просигналил предупреждающий гудок, кроваво-красные лампы под потоком вспыхнули, оповестив о разгерметизации, после чего открылся шлюз. Обдав ангар облаком выхлопов, «Молния» нырнула в черноту. «Зевс» по-прежнему оставался невидим, со стороны выглядело так, словно шаттл странным образом материализовался в пустоте. Макс активировал искажатель сигнатур, теперь «Молния» превратилась в гражданское судно, а чтобы сбить с толку вояк, за сутки до вылета Инквизитор и Дрейк приварили алюминиевые баки на фюзеляж, а кое-где приклеили пластик, сделав шаттл более объемным и пузатым. Никаких пушек и систем защиты. Под брюхом ярко горел красный крест. Теперь «Молния» − судно с гуманитарной помощью на борту, направленное Межгалактической общественной организацией.

− Работает, сигнатура исказилась, − сообщил Рэйн, проверяя показатели на дисплее. – Запускаю транспондер.

Пробежавшись пальцами по панели, онвключил устройство. Транспондер краденный, когда-то действительно принадлежал судну МОО, вот только корабль был совершенно других размеров и мало походил на шаттл. Теперь любой будет видеть перед глазами неуклюжий корабль, сигнатура двигателя которого говорит о его принадлежности к гражданским судам, а зарегистрированный сигнал сообщает, что это гуманитарная миссия.

Дисплей взорвался алым: «ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!»

− Черт! – выдохнул Макс и сбавил скорость. – Дрогийцы держат нас на прицеле!

− Просто проверяют. Они не станут стрелять по кораблю МОО. На войне все-таки есть определенные правила.

− Херня. Им насрать на правила. Аллерт, как-то неохота превратиться в пар прямо здесь и сейчас.

Еще одно тревожное сообщение вспыхнуло на дисплее: «ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!».

− Дерьмо! Еще и вайтери туда же, − пробубнил Макс.

− Ничего. Продолжай неспеша двигаться по намеченному курсу. Я перешлю им манифест, пускай подавятся.

Нервы натянулись до придела. Довериться противнику, решив, что он чтит правила войны – настоящее сумасшествие. В любой момент на борту дрогийского эсминца кто-то может не выдержать и шмальнуть по шаттлу. Или же на вайирском орбитальнике кто-то решит, что никакой гуманитарной помощи нет, что это дрогийские уловки, и прикажет открыть огонь.

«Молния» продолжала медленно плестись во мраке, рассылая сигнал МОО. Попросив госпожу Удачу, чтобы потерпела наглых зевсовцев еще немного, Рэйн отправил манифест.

Красные треугольники вражеских прицелов никуда не делись. Дрогийские корабли провожали «Молнию», пристально ощупывая сканерами и нацелив орудия. Вайтери отстали, все-таки гуманитарная помощь предназначалась им. В спектре видимости человеческого глаза не оказалось ни одного корабля, а на сканерах – уйма. Для некоторых «Молния» была в пределах досягаемости орудий, а некоторым понадобится хорошенько разогнать двигатели, чтобы поймать верткий шаттл в прицел.

Рэйн пытался скорректировать маршрут так, чтобы не нарваться на неприятности, чем меньше дрогийцев поблизости – тем лучше. Но ничего не вышло. На орбите творилось настоящее безумие! На фоне искалеченной изуродованной планеты сновали черные дрогийские корабли. Система планетарной обороны вяло отвечала редкими ракетами, от которых те без труда уклонялись, после чего уничтожали встречным огнем. Но шокировала вовсе не стойкость вайтери или полная безразличия сосредоточенность дрогийцев. Шокировала Ваета.

Теперь, когда до входа в атмосферу оставалось всего ничего, в обзорном иллюминаторе можно было увидеть кровавые раны на теле планеты. Выжжены целые города. Уничтожены леса исполинских голубых деревьев. Кратеры, оставленные бомбардировками, зияли уродливыми шрамами, которым не суждено затянуться. О том, сколько жизней унес черный туман – Рэйн старался не думать. Много. Очень много. В памяти промелькнули горячие точки, в которых довелось побывать. Везде разруха и смерть, выглядели эти места по-разному, но в тоже время совершенно идентично. Для одних – могила, для других – пир победы на костях. Было ли на Ваете иначе? Нет. Война везде одинакова.

Макс присвистнул.

− Выглядит скверно, брат. Удивляюсь, как они еще держатся. Действительно очень сильная раса…

В этот момент яркая вспышка ослепила, раздался сигнал оповещения об опасности, а через секунду вплотную рядом с «Молнией» выскочила из преобразовательного прыжка вайирская каравелла. Правый борт раскроило от носа до ангара, охладители сбиты, за кораблем тянулся белый морозный след, говорящий об утечке артрона.

− Макс, уводи нас!

Фрей выжал двигатель на максимум, стараясь разорвать смертельно близкое расстояние с гибнущим кораблем. Если рванет реактор каравеллы, от шаттла ничего не останется.

Но стоило оторваться, как в пространство озарила еще одна вспышка. В ореоле белого света отчетливо проступил контур дрогийского корвета. Немного странного в своей непривычной глазу асимметрии, пугающего мощью и чужеродностью.

− Черт! Черт! Черт!

Макс резко заложил вираж, уводя шаттл в сторону, но «Молния» все равно оказалась зажата между двумя гигантами и напоминала мелкую рыбешку, мечущуюся между касатками. Орудия дрогийского корвета выпустили смертоносные ракеты-иглы. Системы «Молнии» вспыхнули тревожными сообщениями, предлагая уносить отсюда ноги. Фрей не стал ждать. Выжал из двигателя максимум.

Шаттл рванул прочь, а позади ракеты-иглы прошили каравеллу, разодрав на части. Вспыхнуло и тут же погасло пламя, куски фюзеляжа, труб и керамики разлетелись по округе. Смертоносным дождем они неслись вдогонку «Молнии». Что-то громко стукнуло, шаттл тряхнуло, повело в сторону.

− Дерьмо! – выругался Фрей, вцепившись в штурвал.

− Не критично, система не выдает повреждений. Ходу, Макс! Ходу!

На предельной скорости «Молния» улетала из зоны смерти, оставляя позади синюю вспышку. Крупные и мелкие обломки прошли стороной и теперь хаотично парили в пространстве. Мимо проплыл знакомый кусок пластика с красным крестом. Судя по всему его оторвало от шаттла при ударе, а значит маскировке хана.

Рэйн с Максом переглянулись.

− Твою ж мать!

− Макс! Гони! Ныряем в атмосферу!

Поздно. Вражеские сканеры их распознали.

Система бесстрастно сообщила: ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!

«Молния» попала под прицел дрогийского корвета. Система предложила несколько вариантов ухода с траектории, но все они вели в новую ловушку. Рэйн чувствовал как «Молния» напряглась, будто загнанный в угол зверь. Как от боли задрожали мышцы-каркас, как натянулись жилы-провода, как забилось двигатель-сердце. В кольце преобразователя послышались хрипы – предсмертный отчаянный стон.

ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!

Он отключил Макса от управления. Ошарашенный Фрей только бестолково моргнул, глядя на него с недоумением.

ТРЕВОГА! ТРЕВОГА!

Резко вверх. Двигатель взревел и затих. Снова рывок.

Одна из ракет прошла мимо, вторая едва не задела правое крыло. Рэйн потянул штурвал на себя, врубил дополнительную тягу, и ускорение мигом ударило в грудь.

ТРЕВОГА! ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!

И когда до входа в атмосферу оставалось всего ничего, шаттл вдруг тряхнуло так, что клацнули зубы.

ПОПАДАНИЕ! КРИТИЧНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!

Сообщение оказалось последним, система умолкла. Шаттл объяло огнем.