Битва за жизнь (том 2)

Глава 11. За гранью добра и зла

Дворец Дасмая, город Аламур-Дая, Дрогийская Империя, система Аяф

Алвахт больше не мог терпеть эту пытку, хотя сил физических и духовных у императора было предостаточно. В дни, когда он не посещал тронный зал и не касался проклятого камня, из которого был вытесан трон, император ощущал себя больным. От него словно отрезали плоть. Кусок за куском, кусок за куском…

Он больше не сопротивлялся.

Он отдал трону душу.

Черный камень был гладким на ощупь, и Алвахт с удовольствием сжимал пальцами подлокотники. От камня веяло древностью и космосом, пахло выдержанной в вечности ненавистью и кровью. Камень пьянил, пожирал заживо.

Ты на верном пути, – шелестели голоса. Они звучали где-то глубоко в подсознании, ими говорила Бездна.

Ты должен повести войско дальше.

Не останавливайся.

Нельзя останавливаться.

Нужно покорить ОСП, завершить начатое и захватить Терра-Нова.

Алвахт соглашался с каждым их словом, ощущал мощь, которую излучает Бездна. Невиданная сила окутывала Дрогис, текла в жилах планеты, даруя новую жизнь. Быть может, солнце Аяф смилостивится и не угаснет? Под силу ли Бездне остановить апокалипсис? Если это так и голоса сдержат обещание, то могущество Дрогийской Империи станет неоспоримым, галактика падет ниц и будет умолять о пощаде, принесет в дар все свои богатства.

Из транса императора вывели жрецы. Его лба и рук касались сухие пальцы менталистов, поочередно перекрывая энергетические потоки, словно щелкая кнопками и рубильниками, которые отключали Алвахта от некой системы. Он вспомнил, что совсем недавно ненавидел трон и все что с ним связанно, искренне желал, чтобы камень рассыпался в пыль, а жрецы корчились в муках, подыхая. Сейчас эти мысли казались смешными.

Жрецы сняли с его плеч тяжелую церемониальную мантию, и тихо, будто призраки, скрылись во мраке тронного зала. Алвахт обдал лицо холодной водой из чаши, что стояла подле трона, и приготовился принять визитера. Войдя в зал, Ратийяр поклонился, полы его плаща зашелестели по мрамору. Начальник Серой службы выглядел мрачным и сосредоточенным. Впрочем, Алвахт не смог бы вспомнить дня, когда Ратийяр улыбался.

– Докладывай.

– Мои агенты перешерстили дворец, но Владычицы и Корвуаль Датильны там не оказалось. Бежали. Думаю, ушли подземными тоннелями. Я послал ищеек, как только они нападут на след, начнем спецоперацию.

Разочарования Алвахт не испытал, потому как подозревал подобное. Убей его воины Владычицу – мир бы стал иным, такое не пропустишь.

– Как обстоят дела на фронтах в ОСП?

– Ваше Величество, планета Альфа-Голсон наша. Войска ОСП отступили, оставив своих граждан наедине с Сущностями.

– Много людей осталось на корм?

Ратийяр коснулся дуги визора за ухом, на какое-то время его взгляд застыл – высматривал информацию в потоках данных.

– Большую часть жителей военные эвакуировали, – сказал начальник СС. – Теперь на центральные планеты хлынут беженцы, что нам только на руку.

– Это хорошие новости, Ратийяр, – кивнул Алвахт. – Нам даже не пришлось прилагать усилий, эти приматы сами все сделали. Сущности им не подвластны, разве они не понимают? Порождение Бездны принадлежит нам, только мы вправе и в силах им воспользоваться.

– Как быть с завоеванной колонией?

– Так же как с Руш. Опустошить и бросить.

По лицу Ратийяра пробежала тень сомнения.

– Ваше Величество, быть может не стоит поступать так расточительно? Учитывая возможную гибель Дрогиса нам вскоре могут понадобиться…

Алвахт рассмеялся. Факелы отбрасывали тени на его лицо, искажая черты.

– Ратийяр, ненужно меня разочаровывать, прошу! Ведь если мы оставим на планете Сущности, как оставили на Руш, то вскоре черный туман полностью ее очистит от предыдущих хозяев. Нам не придется приказывать солдатам устраивать геноцид, разрушать здания и инфраструктуру, использовать ядерное оружие. Тьма вычистит всю органику, как итог: чертоги останутся без хозяев, бери и переезжай. Лучше скажи, как обстоят дела с Руш?

– Горстка выживших все еще пытается сражаться с Сущностями, но вскоре с ними будет покончено. Планета принадлежит Тьме.

– А что наш многоуважаемый сенатор Инаор и остальные предатели?

– Свободный Флот покинул орбиту Руш. Наши войска начали преследование.

Император небрежно манул рукой, словно стряхивая грязь.

– Не стоит. Инаор с Роугом слишком надеялись на Руш и военные базы руханцев, а теперь… – Алвахт усмехнулся. – Все покрылось пеплом, Ртийяр. Им некуда бежать, рано или поздно сами попадутся. Передай адмиралам, чтобы прекратили преследование и бросили все силы на завоевание ОСП. Мы должны захватить Терра-Нова прежде, чем объявится Владычица Ваеты.

Корвет «Зевс», Пояс Артемиды. ОСП

Думать о станции Джокер и Северном клане не хотелось, вместо этого Рэйн лениво курил и любовался Лисой. Девушка сидела на краю кровати, одетая в широкую футболку из его шкафа, и расчесывала волосы гребнем. Медные локоны огнем струились между зубьев расчески, несколько волосинок выпало, и теперь останутся на простынях, так же, как в каюте останется ее пьянящий запах. Иногда Рэйн не верил, что это правда, сам себя щипал за руку, проверяя реальность на прочность. Просматривал записи кибер интерфейса, и облегченно вздыхал – нет, не глюки. Лиса, и все что между ними происходит, реально.

С возвращением на «Зевс» многое изменилось. Вернее, изменился мир вокруг. За те несколько недель, что они провели на Арияне, выращивая жемчужину и наслаждаясь обществом друг друга, мир успел сгореть дотла. Но не возродился из пепла, подобно фениксу, а продолжает тлеть в руинах. Полет к Поясу Артемиды занял больше времени, чем Рэйн рассчитывал – уж слишком много боевых соединений неприятеля и ВКС встречалось на пути. Где-то шли бои, где-то «Зевс» натыкался на груды обломков, и пролетал мимо кладбищ уничтоженных кораблей. В космосе вдруг сделалось тесно. Война добралась до ОСП, протянув свои жадные лапы к планетам и лунам.

На третий день полета в системе Харт сканеры засекли одиночный дрогийский патруль, и Рэйн с удовольствием повел «Зевс» в бой. Теперь, когда все завертелось, зачем прятаться? Дракон растерзал дрогийские корабли с нескрываемым удовольствием. Команда соскучилась по заварушкам не меньше, чем боевые системы корабля, и в тот день ребята отработали атаки с пылом, с азартом. Рэйн был рад вернуться на корвет и подняться на капитанский мостик, но думать о предстоящей встрече с Даркусом и будущем клана действительно не хотелось.

– Рэйн, ты уверен, что не хочешь вернуть себе Джокер? – спросила Лиса, отложив гребень в сторону.

– Ага, – с улыбкой ответил Рэйн.

– Но ведь станция твоя, тебе решать каким будет завтрашний день для ее жителей.

Рэйн посерьезнел. Затушил окурок и отодвинул пепельницу подальше.

– Слушай, Лиса, я не горю желанием обсуждать Север. Все решено. Даркус – босс, у нас был договор, и мы оба держим слово. Я никогда не рвался к власти, ты же знаешь, что опять подался в пираты из-за флота и ресурсов, которые хотел бросить на уничтожение «Экзо матрикс». Но с тотальной аннигиляцией корпов как-то не срослось. Теперь, когда началась война, приоритеты и вовсе поменялись. Мой долг – защитить жителей станции от Сущностей, дрогийцев, и прочей нечисти. Пусть о светлом будущем голова болит у Даркуса, а я буду делать то, что умею лучше всего – сражаться.

Выслушав ответ, Лиса задумчиво кивнула. На симпатичном личике застыло такое выражение, будто она приготовила не менее убедительную речь, но в последний момент вдруг передумала и промолчала. Рэйн выжидающе на нее смотрел. Не может быть, чтобы де Воль не попыталась его переубедить, это совершенно не в ее духе.

Но заговорила она о другом:

– Рэйн, если ты решил участвовать в войне, то и я не буду сидеть на станции. Ты должен взять меня в команду, сделать полноправным бойцом.

– Нет.

– Но почему?! – метнула испепеляющий взгляд.

– Лиса, я… Я не могу тобой рисковать. Если ты пойдешь в бой, я стану уязвим, и вместо того чтобы делать свое дело, мне придется за тобой присматривать. Пойми, вам с Дариной лучше оставаться на Джокере.

Она надменно усмехнулась.

– Но ты ведь знаешь, что этого не будет?

– Знаю.

– И знаешь, что тебе меня не удержать.

Рэйн неохотно кивнул. Конечно же, он знал, ведь огонь нельзя запереть в комнате, Василиса де Воль все равно сделает по-своему. Ее присутствие в команде – вопрос времени и первой заварушки. С одной стороны, Лиса тренированная вайирская воительница и сильный эспиритуал, с другой – самое дорогое, что хранит его сердце. К тому же есть нюанс: она обученный темным трюкам Погонщик, и может быть опасна как для команды, так и для самой себя. Меньше всего Рэйн хотел видеть, как любимая сорвется в бездну одержимости, а он не сможет ей помочь, не сумеет спасти.

– Я в душ, – буркнул он и поплелся к гидробоксу. Продолжать разговор не было смысла.

Настроение резко просело. Хочет он того или нет, но придется решать как быть с Даркусом и Северным кланом, как быть с Лисой. Макс прав, отдых подзатянулся, пора включаться в дела.

«Надо бы посоветоваться с Фреем, – думал Рэйн, стоя под ледяными струями воды. – Не помешает взять бутылку виски и все как следует обсудить. Время до подлета к Джокеру еще есть, идти к Даркусу лучше с четким пониманием приоритетов».

От холода мысли сделались острыми, смотреть на ситуацию под другим углом стало проще, и Рэйн почти нащупал ответ, как вдруг вода пропала.

– Какого хрена? – проворчал Рэйн, стирая с глаз остатки шампуня. – Зевс, проверь системы жизнеобеспечения капитанской каюты.

– Системы в порядке, капитан, – мурлыкнуло из медальона.

Порядок порядком, но воды по-прежнему не было. Окончательно смахнув остатки шампуня и пены, Рэйн открыл глаза и удивленно уставился на парящий рядом водяной шар. Ткнул в него пальцем – мокрый, плотный.

Неожиданно шар пошел рябью, запульсировал линиями, словно звуковой эквалайзер. Затем раздался знакомый голос:

– Приди. Разговор. Не для всех.

Рэйн непроизвольно вздрогнул – к проявлениям силы Владычицы привыкнуть сложно, инопланетное существо-эмпат имело свои представления об общении. Довольно странные представления. То из стакана вынырнет, то примет знакомый облик, то вот так в душе нарисуется. Пришлось наспех одеваться и идти на свидание.

Резервуар Владычицы находился на нижнем уровне, во втором инженерном отсеке. По словам Бобби здесь была идеальная тепловая среда, а близость преобразователя давала необходимый приток темной энергии. Док ни черта лысого не смыслил в физиологии Иных, но по указаниям уцелевшего штаба Корвуаль Датильны смог собрать столь замысловатую конструкцию и создать подходящую среду обитания. Рэйн же тихо порадовался, что аквариум не поставили на капмостике, или чего хуже – у него в каюте.

В инженерном отсеке было влажно и жарко, Рэйн нещадно потел. Подойдя к аквариуму, он встал на одно колено, отдавая дань уважения древнейшему в галактике существу, что теперь заперто в аквариуме, будто золотая рыбка. Широкий, от переборки до переборки, высотой в два человеческих роста, резервуар занимал добрую половину пространства. Для существа внутри места предостаточно, и как помнил Рэйн по встрече на Ваете, Владычица еще не достигла размеров взрослой особи. Тогда существо с щупальцами было в два раза больше и плавало в бассейне-ракушке, а сейчас могло бы уместиться в гидробоксе.

Существо зашевелилось, раскнуло щупальца. Полупрозрачное тело светилось и переливалось разными оттенками: от голубого до сиреневого.

– Я пришел. Если честно, удивлен, что вы не начали разговор прямо в душе. Без штанов я лучше воспринимаю информацию.

Сарказма Владычица не поняла.

– Моя оболочка пока слаба. Трудно удерживать форму. Нужно немного времени, – прозвучал ментальный ответ. – Поэтому встречаться надо физически. Как вы говорите: с глазу на глаз.

Рэйн попытался прикинуть, где у существа глаза, но вовремя себя одернул. Владычица читает его мысли, а вот так таращиться и оценивать – неприлично. Он сел напротив аквариума на пластиковый ящик и закурил.

– Что произошло?

– В Вечности неспокойно. Я окуналась, и теперь знаю. Идет война, и мы ее проигрываем.

– Да, на Ваете все плохо, – кивнул Рэйн, выпустив струйку дыма.

– Не Ваета проигрывает. МЫ проигрываем.

– Кто «мы»? – насторожился Рэйн.

– Живые.

Слово упало в тишину и долго звенело, отдавая отчаянием и болью.

– Живые проигрывают мертвым… – шепнул Рэйн, иступленно глядя на окурок в своей руке. – Я уже видел похожее. Видения о войне, черная слизь, пустыня из костей…

– То не были видения. Ты познал будущее. Мертвецы говорят, а живые навсегда умолкают. Тьма пробудилась. Она правит из Бездны. А я слишком долго спала. Обессиленная. Беспомощная. Но сражаться теперь я могу, нужно сопротивляться и нанести удар.

– Значит дрогийцев и Сущности можно остановить?

– Дрогийцы не враги, а жертвы. Не ведают, что творят, не понимают, что как только выполнят приказ, то их города тоже обратятся в пепел. Сущности сожрут своих хозяев.

Рэйн ощутил, как в жилах закипает кровь, как гнев сочится через поры, а разум пропитывается ненавистью к врагу. Ненависть – идеальное топливо для любого солдата. Желание защитить свой дом и своих близких, не дать врагу топтать родную землю – вот что важно. «Победа любой ценой» – снова и снова всплывало в подсознании, выплескивалось наружу и звало в бой. Ощущая потребность что-то сделать, он резко встал и прошелся вдоль аквариума, затем вызвал на хэндкоме проекцию звездной карты в миниатюре.

– Для начала нужно понять, кто наш враг, – Рэйн отметил красным цветом занятые дрогийцами регионы, – а потом уже продумывать стратегию и составлять план действий.

– Дрогийцы не враг. Они – оружие. Безвольное, с затуманенным разумом и лишенное права выбирать.

Рэйн вскинул бровь.

– Опа-па… а кто тогда плохие дядьки?

Заслышав вопрос, существо сжалось в комок. Неужто боится?

– Тьма. Черная слизь. Ты встречал ее в видениях, возможно, слышал ее голос и приказы, как слышат некоторые из вас. Она таится в Бездне.

В памяти всплыло погружение в некое пространство во время активации нейроусилителя. Рэйн явственно ощутил сковывающий тело страх, который пульсирующими волнами исходил от черного сгустка слизи. Вспомнил, как черное нечто его вышвырнуло, оно не хотело, чтобы он возвращался.

– Где находится эта чертова Бездна? Можете показать на карте?

– На карте не увидеть. Там обитают львы, тигры и медведи. Hic sunt leones[6]. Но ты там уже бывал, когда умер и когда возродился. Именно там я нашла тебя и смогу провести снова.

Тяжело вздохнув, Рэйн бросил печальный взгляд на карту. Поди разбери, что Владычица имеет ввиду. Не диалог, а ребус какой-то. Ну да ладно, как-нибудь разберутся, у Лоренсо и Дарины неплохо получается разгадывать загадки.

– Как убить Тьму?

– Ее нельзя убить привычным тебе способом. Нельзя поранить знакомым тебе оружием.

Рэйн присвистнул, на языке вертелись ругательства.

– Не говори того, что собираешься сказать, – остановило существо. – Тьма вечна, также как и Свет. Их нельзя уничтожить, но можно изменить баланс, так, как Тьма изменила его сейчас. Энергетические потоки сделались иными, мертвыми. А живых не так много, и становится все меньше. Понимаешь?

– Кажется, понимаю, – кивнул Рэйн. – Извечная борьба добра со злом, жизнь и смерть, черное и белое. Но как Тьме удалось нарушить баланс? Разве вы не оберегали Ваету, а заодно и весь мир, от мертвой энергии?

– Тьма меня сдерживала, не дала переродиться вовремя и спасти Ваету. А теперь пытается не дать спасти остальных. Ты должен мне помочь, Рэйн Аллерт. Должен ее остановить. Иначе будет слишком поздно.

– Да-да, мир превратится в радиоактивную пустыню из костей. Я в курсе. Как остановить Тьму?

– Расскажу. Но для начала нужно найти тех, кто ей порабощен. Тех, кто правит и отдает приказы от ее имени.

– Вот дерьмо! – в сердцах стукнул кулаком по столу Макс.

– Дерьмо, – кисло подтвердил Рэйн.

Остальные молчали, лица оставались мрачными. Макс негромко матерился себе под нос, а рядом Инквизитор читал короткую молитву. Бранные и святые слова смешивались причудливым образом, внося неразбериху в без того не ясную атмосферу. Дарина то и дело убирала длинную косую челку за ухо, что выдавало нервозность. Сестра бросала тревожные взгляды на Дрейка, а в ответ оперативник крепко сжимал ее руку. Тонкая ладошка Дары тонула в его широкой, мозолистой пятерне. Бобби сурово сопел и просматривал на проекции данные с показателями жизнеобеспечения аквариума. Рэйн хорошо знал друга, обычно за работой док пытается уйти от неприятностей. Арчи и вовсе вжался в кресло, выглядел парень напуганным.

Только Лоренсо загадочно улыбался. Судя по всему, представлял, как можно провернуть дело. К тому же, оброненное Рэйном «бесценные камни» вмиг зажгло глаза афериста знакомым огнем.

Лиса тоже заняла место за столом зала совещаний. Сперва Рэйн опасался, что команда ее не примет, особенно переживал: как отреагирует сестра? Но на борту ее встретили тепло. Как выяснилось, Фрей провел воспитательную беседу, доходчиво втолковав, что к чему. В команде она получила статус телохранительницы Владычицы и вайирского консультанта. Сейчас девушка сидела между Максом и Рэйном. Волосы убраны в высокий хвост, одета в вайирский облегающий комбинезон. Выглядела Лиса бледной и взволнованной, в какой-то миг Рэйн испугался, что она не здорова. Что ж, ее состояние понятно. Лиса видела войну с Сущностями так, как не видел никто из зевсовцев. На ее глазах гибла Ваета, а теперь гибнет ОСП.

– Значит шансов у нас ноль да ни хрена, – нахмурился Макс. – Может надо отправить письмецо нашему правительству? У них знатно стоит на дрогийцев, вот пускай ищут те камни и убивают порабощенных черной слизью приспешников. Мы тут каким боком?

Веласкис положил руку Фрею на плечо.

– Аccipere facile[7], Максимилиан. Привычный нам мир в опасности, мы не можем оставаться в стороне. Творец направит на путь истинный, его трудными тропами мы и пойдем. Мы боролись против «Экзо матрикс», видели лишь фрагмент истинного зла, а теперь нам дарован шанс уничтожить оное. Благословен тот, чье дело правое, и чья вера сильна.

Макс перекрестился, что вызвало у всех искреннее удивление.

– Да ясен хрен, что мы никуда не денемся, – резюмировал он. – И пусть Творец нам поможет в этом деле. Но ведь можно и сильных мира сего попинать.

– Корвуаль Датильна уже связывалась с нашим… – Лиса запнулась и тут же поправилась: – С вашим правительством. На заседании ее выслушали, но за кивками и сочувствием правительница Ваеты разглядела насмешки. Они не верят в то, что Сущности и их источник можно, а главное НУЖНО, уничтожить. О камнях им тоже якобы ничего не известно. Повелительница считает, что кто-то из вашего правительства, а возможно все сразу, одурманены и порабощены Тьмой.

– Макс, теперь ты понимаешь, почему мысль подключить правительство никуда не годится? – спросил Дрейк, на что Фрей недовольно кивнул. – Было бы неплохо устранить порабощенного, тогда появился бы шанс до них достучатся. Но мы не знаем, кто именно порабощен. Возможно, действительно все. А убрать правительство ОСП в полном составе… такая спецоперация нам не под силу.

– Да понял я, понял, – буркнул Фрей, сжав механический кулак. – Придется опять разбираться самим.

– Я свяжусь с Ноем Чавесом, – сказал Рэйн. – Он недавно получил повышение и, возможно, сможет чем-то помочь.

– Только СГБэшников нам не хватало, – театрально вздохнул Лоренсо. – Кстати, а что там с драгоценными камнями?

Рэйн криво ухмыльнулся:

– Не драгоценными, а энергетическими. Лиса, расскажи им подробнее.

– Есть вайирская легенда о том, откуда появились одаренные. Когда-то давно, когда жизнь только-только зародилась, на краю галактики появилось небесное тело. Прекрасная, светящаяся синим светом луна. Она путешествовала из системы к системе, от планеты к планете, наполняя их энергией и светом, пока однажды вдруг на ее поверхности не появилось черное пятно. Чернота разрасталась до тех пор, пока не поглотила луну полностью, и та взорвалась. Тысячи осколков разлетелись по галактике. Некоторые упали на Дрогис, некоторые на Себрону, а один из них упал на Ваету. В тот же миг океан забурлил, выбросив на берег жемчужину дивной красоты, из которой вылупилась первая Владычица, а у жителей начали появляться необычные способности. О том, куда делась чернота, уничтожившая луну, так никто и не узнал.

– Красивая легенда, – мечтательно кивнула Дара.

– Это не совсем легенда. Теперь, когда Владычица многое рассказала, я это понимаю, – Лиса потянулась за стаканом и сделала глоток воды. – На Ваете я проводила много исследований по части парапсихологии, хватит на целый трактат, но теперь хочу его дополнить новой теорией. Владычица – существо не из нашей галактики, возможно, даже не и нашего измерения. После взрыва ее «жемчужину», как спасательную капсулу, выбросило на Ваету. А вот куда делось существо, которое она называет Тьма – загадка. Осколки той луны, которую можно считать космическим кораблем или станцией, обладают неимоверной силой. Всего святынь три: Валеро, который принадлежит вайтери, дрогийский Пепел и Камень Ветра эльмантов. Нам нужно их найти и собрать вместе.

– Эм… милейшая госпожа, – обаятельно улыбнулся Лоренсо. – Можно задать вопрос как эспиритуал эспиритуалу? – получив в ответ кивок продолжил: – А в ОСП разве нет таких камушков? У нас ведь тоже хватает одаренных, а значит твоя теория неправильная. Откуда взялись наши с тобой способности, и способности инквизиторов, если камней не было?

– Все просто, – пожала плечами Лиса. – Наши способности – это продукт эволюции под воздействием темной энергии. Вот и все. Эспиритуалам ОСП очень далеко до одаренных Старших рас, и теперь ясно почему.

Рэйн поднялся с места и свернул карту галактики, что парила над столом.

– Пора подвести итоги, – сказал он. – Итак, вайирский Валеро у нас есть. Осталось достать Пепел и Камень Ветра.

– Проще не бывает! – развел руками Фрей.

– Нужно всего лишь слетать на адский Дрогис и объятую войной Себрону, – добавил Лоренсо.

– Не забыв при этом грохнуть порабощенных правителей, – подкинул Дрейк.

– А также найти обиталище Тьмы, – перекрестился Веласкис.

– Оставшись при этом в живых, и желательно с целыми конечностями, – тяжело вздохнул док.

Рэйн от души усмехнулся. Ребята не пали духом, а большего ему и не надо.

– Звучит как план, – сказал он. – И знаете что? Пришло время стребовать с Даркуса обещанный флот.

Места в доках Джокера для «Зевса» не нашлось. Все причалы были заняты либо грузовыми судами, что немало удивило Рэйна, либо боевыми кораблями севера и юга. Принадлежащая южанам станция Корсар теперь курсировала где-то в Поясе Артемиды, присосавшись к очередному астероиду, а сами южане хлынули сюда, надеясь быстро освоить новую территорию.

– Джокер, говорит «Зевс», – повторял Арчи. – Запрашиваем посадку.

– «Зевс», это Джокер, – отвечал прокуренный бас на том конце. – Свободных причалов нет. Ждите.

– Мы ждем уже больше часа!

– Ждите.

Рэйн подошел к панели, за которой работал Арчи, и нажал кнопку связи.

– Эй, умник, ты наверное не расслышал? Это «Зевс», и его капитан, глава Северного клана. Ты сейчас сидишь на моей станции, в моих доках. Так что давай, пошустри, и освободи нам причал.

– Это станция Даркуса, – прилетело в ответ нагловатым тоном. – Мест нет.

– Тогда скажи Даркусу, что прибыл Рэйн Аллерт.

– Сам ему об этом скажи. У меня работы и так по горло, – бросил диспетчер и отключил связь.

– Вот говнюк! – скрипнул зубами Рэйн.

– Капитан, мне кажется, этот человек просто не знает о вас и о «Зевсе», вот и повел себя неосмотрительно.

– Надеюсь, что так, – буркнул Рэйн. – Ладно, черт с ним. Возьмем шаттл и сядем в аварийном доке. А ты отгони корвет так, чтобы через купол было видно тень, жители станции должны знать, что мы вернулись. И, Арчи, держи ухо востро.

– Есть, капитан! – козырнул парень и принялся строить траекторию маневра.

На вызовы Даркус не отвечал, все время сбрасывал, а потом прислал сообщение: «Очень занят. Подожди». Ждать Рэйн, конечно же, не собирался. Ситуация напрягала и в край не нравилась. Пришлось взять «Развалюху» и сесть в аварийном доке, наплевав на возмущение портовой охраны. Коды от систем станции Рэйн надежно хранил в памяти и при желании мог бы заблокировать доки, откачать кислород, и зачистить порт без единого выстрела. Но южане ему не враги.

Встретиться с Даркусом решили как можно скорее. Выдвинулись малой группой: Дрейк, Макс и Веласкис. Тащить за собой всю команду смысла не было.

Они сошли с эстакады к парковке аэрокаров, где Дрейк оставил свой «Бортленд».

– Моих людей из охраны в доках нет, – сообщил Фрей, зло зыркая на южан в форме. – Как Даркус прибыл, так сразу ребят с постов снял. У него везде свои.

– Логично. Я бы тоже верных бойцов расставил на стратегически важных объектах, – сказал Дрейк, заводя двигатель. – И все же, агрессии с их стороны нет. Северяне тоже не лезут на рожон, все прекрасно понимают, что сейчас самое время объединить кланы, иначе не выжить.

Инквизитор осенил себя крестным знаменем и покачал головой.

– Да поможет нам Творец в это нелегкое время.

Аэрокар взмыл над эстакадой и нырнул в тоннель. Едва успели отъехать от доков, как на связь вышел Даркус.

– Салют, амиго! – широко улыбнулся с проекции пират. – Извини, что пришлось ждать. За заминку в порту тоже извини, мои ребята еще не освоились, а инструкции получили жесткие.

– Ничего. Мое самолюбие не пострадало, – криво ухмыльнулся Рэйн.

– Твой корабль сейчас определят на лучшее место. Жду вас в центре. Кабинет у тебя удобный, одобряю.

– Скоро будем.

Рэйн закурил и открыл окно, впустив в салон голоса Джокера. Громко лязгали железом погрузчики, по-змеиному шипела сварка, отрывисто перекрикивались работяги. С виду станция ни капли не изменилась, и все же Рэйн ощущал напряжение, окутавшее Джокер. Складывалось впечатление, будто каждая переборка опутана оголенными высоковольтными проводами, а под ногами у людей рассыпаны мины. Только моргни – и разорвет на части.

Но больше всего озадачило огромное количество ящиков и контейнеров, которые складировали прямо на улицах, а затем грузили в фургоны. Вокруг таких «погрузочных зон» ошивалась вооруженная охрана.

– Надо выяснить, что в ящиках, – сказал Рэйн, глядя на очередную гору контейнеров. – Парни, пока я буду толковать с нашим боссом, постарайтесь разнюхать, что к чему.

– Сделаем, – кивнул Фрей.

Встретил Даркус Рэйна в его же кабинете. Возможно, другой счел бы это оскорбительным, но ему было плевать. Времени здесь он проводил не много и никогда не считал кабинет своим. Но посягни кто-то на его место на капитанском мостике, и реши отнять силой – этот человек вряд ли бы прожил дольше двух вдохов.

Пират кивнул на кресло, приглашая сесть. Виски уже стоял на столе, рядом с бутылкой пепельница и пиалы с щупальцами древесной медузы, которыми обожает закусывать Даркус. Рэйн отметил, что за последнее время пират постарел: морщины вились паутиной вокруг угольных глаз, изрезали лоб, исчертили скулы, в перетянутой золотыми кольцами бороде прибавилось седины. В целом вид у него был уставший, но это не мешало исходящей от пирата ауре действовать на людей, заставляя уважать и бояться.

– Я рад, что ты здесь, сынок. Времена сейчас тяжелые, каждый полет опасен, – сказал Даркус без теплоты в голосе. Впрочем, отеческих похлопываний по плечу Рэйн и не ждал.

– Опасность держит нервную систему в тонусе, – ответил он, небрежно бросив пачку сигарет на край стола. – Как прошло слияние северного и южного кланов?

– Еще в процессе.

– Ясно.

Даркус разлил виски в стаканы, и какое-то время рассматривал бутылку «Дарель Кол», словно впервые увидел матовое синее стекло и золотую этикетку. Тянет время? Ждет, что собеседник сам начнет разговор и вывалит карты на стол? Или попросту не заинтересован в беседе?

Посчитав, что знает Даркуса достаточно хорошо, чтобы говорить открыто, Рэйн начал с главного:

– Даркус, я не против слияния кланов, разделения власти и прочего, но пришло время со мной рассчитаться. Надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре? Свою часть сделки я выполнил, и теперь жду обещанный боевой флот.

– Зачем тебе флот? – удивился Даркус.

– Есть дело, о котором я хотел бы с тобой поговорить.

– Дело? Если речь идет о хорошем заработке, то я мог бы выделить тебе корабли. Но, амиго, мне не ясно зачем тебе идти на дело, когда к твоим услугам любые ресурсы?

Только Рэйн собрался объяснить, о чем идет речь, как пискнул хэндком – сообщение.

Дрейк: «Я выяснил, что южане атакуют корабли снабжения ВКС. А еще выпотрошили несколько гуманитарных караванов, которые летели на Альфа-Голсон».

Аллерт: «Выяснили, что в ящиках?»

Дрейк: «Пока нет».

– Речь не о заработке, – жестко отрезал Рэйн.

Даркус рассмеялся:

– Аллерт, не смеши. Речь всегда о заработке.

– Неужели? Тебе мало того, что твои корабли атакуют караваны снабжения ВКС? – голос Рэйна сделался ледяным. Он ткнул пальцем на карту галактики, что раскинулась на стене. – Там, на фронтах, солдаты нуждаются в оружии, припасах и медикаментах. Они проливают за нас кровь, твари жрут их тела, когда давно могли бы жрать наши. Между мирными гражданами и Сущностями сейчас стоят только эти ребята. А ты забрал у них…

– Не смей меня учить! – рявкнул Даркус, и тут же голос сделался ровным, безразличным: – Мы берем все, что можно взять. Идет война. Кланам тоже нужно оружие и медикаменты. Santa Muerte свидетель, о нас никто не позаботится, если мы не сделаем этого сами. Аллерт, в тебе говорит вояка, но не пират. Так может пора определиться, кто ты? Скажи, зачем тебе флот?

Рэйн шумно выдохнул и сделал внушительный глоток виски. Горло обожгло, но почему-то крепости он не почувствовал.

– Я знаю, как прекратить войну, и знаю, как уничтожить черных тварей раз и навсегда. Но «Зевс» не справится в одиночку. Мне нужны корабли Севера и обещанная поддержка Юга.

Даркус печально покачал головой.

– Ты слишком о многом просишь.

– Я прошу сдержать обещание и вернуть долг. Вот и все.

Повисла неприятная тишина. Даркус встал, подошел к звездной карте и принялся молча рассматривать регионы и границы ОСП. Рэйн цедил виски. Ждал.

Наконец, пират заговорил:

– Ты поставил меня в неудобное положение, Аллерт. Я, Саймон Рауль Толедо, привык держать свое слово, и сейчас разрываюсь между обещанием и долгом. Идет война, мир меняется, и только вместе мы сможем выжить. Твоя просьба законна, но…

Дальше Рэйн не слушал. На хэндком пришло еще одно сообщение, которое ошарашило.

Дрейк: «Мы узнали что в ящиках. Там модули жизнеобеспечения Джокера и оборудование. Даркус разбирает нашу станцию. Вывозит все ценное к себе на Корсар. От фермы почти ничего не осталось, три жилых сектора уже разобрали, людей выгнали».

Рэйн судорожно сглотнул. Только теперь он понял, что задумал Даркус и зачем ему понадобился Север.

– Зачем ты разбираешь станцию? – спросил Рэйн, повысив голос.

Даркус удивленно на него уставился, судя по всему, вопроса он не ожидал. Пройдя к столу, пират снова сел, подлил себе немного виски.

– Я хотел тебе сказать об этом чуть позже.

– Интересно, когда? После того, как от Джокера остался бы только каркас?

– Ты не понимаешь, амиго, – пират поддался через стол, в черных глазах Рэйн видел полное безразличие. – Идет война, Аллерт, и единственный шанс выжить – это сбежать как можно дальше от черных тварей. А твоя станция…Джокер слишком стар и раздолбан, двигатели не работают, станцию нельзя увести из Пояса Артемиды.

– Поэтому ты решил обобрать Север? Забрать то, что далось нам с таким трудом?

– Не нагнетай. Я предлагаю шанс спастись. Желающие могут перейти служить на мои корабли и на другие станции. А если не хотят, то это их дело. Пусть сидят здесь и ждут, пока заявятся Сущности. Но пропадать добру я не позволю. Ресурсы понадобятся тем, кто хочет жить.

Рэйн откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Виски ломило, он чувствовал себя преданным и растоптанным. Человек, в котором он видел союзника и наставника, пошел против договоренностей. Вопрос выживания? Ну-ну.

– Даркус, бегством не спастись, – сквозь горечь сказал Рэйн. – Рано или поздно Сущности вас отыщут. Поверь, им хватит нескольких часов, чтобы в условиях замкнутого пространства превратить все живое в фарш. Тварей не волнует война, их гонит жажда крови. Тебе от них не сбежать. Ну же, Даркус, спроси об этом Жрицу, она знает чем все закончится.

– Думаешь, я не спрашивал? Жрица молчит, Аллерт. Ее сила угасла, теперь это просто коматозница. Я принял решение. Мы уйдем в необитаемую зону, переждем там.

– И бросите разграбленный Север дожидаться смерти? А остальных ты поведешь прямо в ловушку?

Рэйн посмотрел пирату прямо в глаза и прочел ответ. Что ж, все ясно.

– Я не позволю тебе это сделать, Даркус. Не позволю. Я поклялся защищать этих людей любой ценой.

Пират тяжело вздохнул:

– Я знал, что этим все кончится. Поверь, амиго, мне очень жаль.

Дальнейшее происходило слишком быстро. Даркус стремительно выхватил из кобуры пистолет, черное дуло уставилось прямо на Рэйна. Но он был готов. И прежде чем пират успел нажать на спусковой крючок, Рэйн опрокинул на него стол. С горьким звоном разбились стаканы, виски расплескался по полу, в нем тонули недоеденные щупальца. Вмиг Рэйн перемахнул через перевернутый стол и прижал коленом распластанного на полу Даркуса. Серебристый ствол «дастэра» уперся пирату в грудь.

– Я рад, что это сделаешь ты… – прохрипел Даркус.

Рэйн нажал на спусковой крючок.