Битва за жизнь (том 2)

Глава 14. Дрогийская пуля

Военная база «Файет», Дрогийская Империя, система Аяф

Капсулу тряхнуло и подбросило, из-за чего Роуг больно ударился локтем. Пятьдесят часов кряду он провел в капсуле, погрузившись в медикаментозный сон, а пробуждение оказалось стремительным, даже слегка болезненным. Внутри было темно, пошевелить руками или ногами невозможно, конечности совсем затекли. Наконец перед глазами появился дисплей с медицинскими показателями и меню, Роуг выбрал «ОТКРЫТЬ».

Крышка капсулы с шипением откинулась в сторону, выпустив клубы газа из трубок отвода. Роуг сел, размял плечи и огляделся. Он оказался в огромном мрачном ангаре, заставленном такими же капсулами и контейнерами, предназначенными для перевозки оружия. В каждом из них спали воины Свободного Флота и союзники. Роуг долго думал как попасть на Дрогис и подобраться поближе к столице, но ничего путного не приходило на ум. Высадиться десанту на планету незамеченным – не выйдет, прорваться силой – невозможно, Свободный Флот потеряет часть кораблей еще на подлете. И тут на помощь пришла военная хитрость. План созрел рискованный, если не сказать отчаянный: пробраться на одну из самых охраняемых военных баз в качестве груза, на месте разжиться экипировкой и оружием, захватить технику. От союзников Инаора в Сенате Роуг знал, что правительство Дрогийской Империи сотнями тысяч закупает медицинские капсулы и оружие, ведь война требует колоссальных ресурсов… Тогда-то он и нашел путь на базу «Файет».

Слева вспыхнул свет фонаря, мигнул три раза и погас. Это знак.

– VivatImperium[8], - произнес Роуг.

– Vivatlibertas[9], - отозвались из темноты.

Навстречу вышел майор Гинас, старый друг и соратник.

– Гинас, как же я рад, – улыбнулся Роуг, похлопав товарища по плечу. – Не думал, что вновь увидимся.

– Я тоже рад, адмирал. Пламя и Пепел! Я даже больше чем рад! Это шанс, Роуг. Ты и твои бойцы… вы дали нам надежду. После того, как Инаор надолго пропал из виду, а наших казнили, воины пали духом, многие решили, что это больше не их война. Но теперь все иначе.

Роуг покачал головой.

– Те, кто посчитал, что война за Дрогис – не их дело, нам не нужны. Они побегут с поля боя, легко предадут, обманут. Нам нужны верные бойцы, Гинас, иначе все бессмысленно.

– Сколько ты привел воинов?

Окинув взглядом капсулы, Роуг кивнул:

– Достаточно. Лучше скажи, как настроен народ?

– Готовы к перевороту. После того, как Алвахт выпустил Сущности, направив против нас, дрогийцы ужаснулись, вспомнили Древнюю Битву. Однажды твари почти уничтожили Дрогис, и вот история идет по кругу. Сущности заполонили улицы, пролилась кровь, а лже-император заперся в главном зале и не отходит от трона Дасмая, все время проводит в Вечности. Поговаривают, Алвахт сошел с ума.

– Поговаривают, Алвахт скоро умрет, – холодно заметил Роуг.

– Ты убьешь его?

– Не я. Он, – ответил Роуг, и дважды ударил кулаком по крышке соседней капсулы.

Крышка поднялась, и прежде чем Роуг успел что-то понять, в лоб ему уперлось дуло пистолета.

– Хорошо, что ты сначала думаешь, а потом стреляешь, – сказал Роуг, косясь на ствол. – Вы, люди, часто поступаете иначе. Слишком эмоциональны, слишком примитивны.

– А вы, дрогийцы, слишком напыщенны, – ответил Рэйн Аллерт и убрал пистолет в кобуру.

− Человек?! – изумился Гинас.

− Порой приходится заключать неожиданные союзы, − пожал плечами Роуг.

Крышки капсул синхронно поднялись, из каждой появились закупоренные в броню воины, в том числе люди Аллерта. Их броня была также черна, как у дрогийцев, оружие против Сущностей и экипировка тоже идентичны. С первого взгляда не различить, но при детальном рассмотрении отличий оказалось предостаточно. Видна иная военная выучка и физиологические особенности в движении, присущие человеческой расе. Снобизмом Роуг не страдал, однако считал, что люди уступают дрогийцам, хотя бы потому, что не имеют силы призывать пламя.

− Гинас, прикажи своим воинам начинать, − скомандовал Роуг. – Аллерт, твои люди во второй волне.

− Принял, − и тут же по внутренней связи: − Фрей, вы на месте?

− Да, кэп.

− Хорошо. Ждите сигнала.

Таймер обратного отсчета выдал на дисплее нули, и в этот момент базу «Файет» атаковали повстанцы. В ближний бой не вступали, били издали, использовали роботов и пламя. И пока основные силы защиты вязли в бессмысленном бою, настоящий удар был нанесен изнутри.

Первым делом воины Роуга заминировали и подорвали павильоны, где спали в капсулах Погонщики. Пламя металось от ангара к ангару, горел второй оружейный склад, о чем Роуг не жалел, хотя ресурсы лишними не бывают. Однако опытного воина и плохого бойца отличает умение жертвовать малым ради великого.

Сработало. Бойцы «Файет» хлынули отбивать атаку на пылающие склады, но та оказалась очередным обманом. Цель диверсионной группы Роуга – ангары, где спрятаны штурмовики и рейдеры. Во время планирования диверсии Аллерт сказал: «Достань мне штурмовик, и мы захватим эту чертову базу, а потом и чертов дворец».

Стоило Аллерту поднять «птичку» в небо и дать бойцам прикрытие с воздуха, как время пошло на секунды. Больше трупов, еще больше пламени! Так база «Файет» перешла под контроль повстанцев. Именно отсюда планировалось перебросить войска на штурм Дворца. Глядя на статистику и анализируя потери, Роуг вдруг подумал, что слишком много крови пролилось из-за черного камня, а он снова ведет своих на смерть, лишь бы напитать его новой порцией и принести в жертву свежие души. Гинас оказался прав, когда сказал, что история Дрогиса идет по кругу. Народ больше не един, теперь дрогийцы – жалкие, мелкие племена, которые, как и столетия назад, истребляют друг друга ради упавшего из космоса камня.

Город Аламур-Дая, Дрогийская Империя

Дрогийский штурмовик послушно лег на правое крыло и ушел в петлю. Угловатая, сплошь черная и необычная машина казалась Рэйну родной еще с момента побега с Ваеты. Дрогийцы знают толк в технике и в войне, этого у них не отнять. Должно быть, поэтому Рэйн быстро нашел общий язык с адмиралом Роугом, посчитав, что они в чем-то похожи. Оба потеряли все и ввязались в войну, в которой нельзя победить. Оба несли в душе нечто такое, что не давало окончательно сорваться в бездну и отличало солдата от палача.

− Группа «Пламя», «птички с сюрпризом» прошли? – спросил Рэйн, включив связь.

− Прошли, − доложил пилот. − Система «Свой-чужой» сработала.

− Следуйте к объекту, а я расчищу дорогу.

− Принял, − ответил дрогиец.

Панель управления легко отозвалась на прикосновение. Штурмовик нырнул в ворох черных, плотных облаков, и вышел в стратосферу, ознаменовав свое появление ревом турбин. На радаре появился «Страж» − станция-кольцо с системами противоздушной и космической обороны, чье око пристально следило за каждой мухой, случайно пролетевшей над столицей империи. Прицельные системы «Стража» хороши настолько, что лазер станции способен выжечь одинокую мелкую цель на земле, не говоря о том, чтобы сбить истребитель или разворотить ракетами технику. Опасная и смертоносная штуковина, которая делала штурм дворца невозможным.

На дисплее замигал запрос на распознавание от «Стража». Рэйн подготовил файл, скачанный из базы данных командного пункта «Файет».

− Ну, поехали, − выдохнул он и нажал «ОТПРАВИТЬ».

Оставалось надеяться, что система распознавания «Свой-чужой» сработает так же, как сработала на базе «Файет», когда зевсовцы и союзники свободно разгуливали по территории, встроив чип распознавания в броню.

«КОД ПРИНЯТ» − всплыло на дисплее.

Рэйн ухмыльнулся и прибавил скорости. Штурмовик рванул к пульсирующему слабым фиолетовым светом кольцу станции. Прицельная сетка поймала уязвимые сегменты «Стража», и тут же дисплей взорвался красным: «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ОТМЕНА ПРОТОКОЛА „СВОЙ-ЧУЖОЙ“!»

Проигнорировав предупреждение, Рэйн открыл огонь.

Ракеты прошили отводную шахту «Стража», левая часть кольца вспыхнула. Жадное синее пламя рвалось из обшивки станции, и постепенно расходилось по всему телу. «Страж» ответил мощным залпом, и Рэйн почувствовал опасность прежде, чем атаку уловила техника. Форсаж. Увести «птичку» вниз, и резко вернуться.

Штурмовик вынырнул с противоположенной стороны кольца. К тому времени где-то в утробе «Стража» гремели новые взрывы – пошла цепная реакция из-за повреждений в шахте. Не став медлить, Рэйн снова нажал на гашетку, и какое-то время любовался тем, как горящие обломки «Стража» падают, навсегда пропадая в плотном слое черных облаков.

− «Пламя», − вышел Рэйн на связь, − путь расчищен. Начинайте.

Первый взрыв прогремел у восточных ворот императорского дворца. Напичканный взрывчаткой Т-гибрид рейдер спикировал на защищенную энергетическим барьером крепостную стену. Рэйну хорошо было видно, как поднялся небольшой огненный гриб, а ударная волна разворотила стену и постройки, превратив в мусор и пыль.

Второй рейдер, который Фрей обозвал «фаршированной индейкой», рухнул аккурат на ту часть защитного энергетического купола, где располагался генератор. На миг незримая поверхность купола проступила вязью электрических разрядов, вспыхнула и снова погасла.

− Купол пал, господа, − сообщил Роуг по общей связи. – Начинаем штурм!

Получив приказ, штурмовые группы на земле ринулись в атаку. Внизу разверзся Ад, на поверхность повыползали Сущности, и уже ничего нельзя рассмотреть в черном тумане. Рэйн аккуратно провел пальцем по панели, штурмовик отозвался на прикосновение, системы заработали иначе, завибрировали, и машина спикировала в гущу боя. На первых порах задача Рэйна – поддержка с воздуха, а там дойдет дело и до императора. О том, что Алвахт может сбежать, он не думал, дрогиец слишком зависим от черного трона. Куда больше Рэйна волновала Василиса. Сейчас, уводя штурмовик в бой, он жалел о том, что позволил ей лететь на станцию Ориваль. Шестое чувство вопило: «Лиса в опасности!».

Станция Ориваль, свободная космическая зона

Доки станции Ориваль было не узнать. Причальные модули и посадочные площадки разрушены, внешнее кольцо насчитывало пять выбоин, которые походили на кратеры вулканов, и если присмотреться, то можно увидеть, как в жерлах тлеют пожары. От вспомогательных доков остались лишь иглы балок и арматуры, от центральных – и вовсе мусор, который теперь дрейфовал в пустоте, медленно кружась, будто пыль на ветру. Лиса пришла к выводу, что доки пострадали от ракет, выпущенных эсминцами Ордена. Скорее всего, инквизиторы уничтожили их после того, как захватили станцию, чтобы исключить возможность высадки помощи. Она осторожно ступала по искореженной балке, ведущей к аварийному шлюзу станции, и слушала, как щелкают магниты на подошвах ботинок.

Щёлк. Щёлк… – отдавалось в такт биения сердца.

Она шла одна, в полной темноте, ориентируясь по визуальной сетке на стекле шлема. Невесомость сделал тело легким, чужим, словно не Василиса де Воль им управляет, а скафандр, а она всего лишь случайный пассажир. Идти по балке было страшно. Все время казалось, что магниты на подошвах вдруг откажут, и она сорвется, полетит в черную пустоту, беспомощно размахивая руками и ногами. И будет лететь бесконечно долго, крутясь вокруг своей оси, как сумасшедшая юла, захлебываясь рвотой и теряя сознание. А потом закончится кислород и придет мучительная смерть.

Остановившись у шлюза, Лиса поднесла универсальный ключ-пропуск к сканеру. Такие ключи были только у приближенных к Полянскому агентов, перед ними открывались любые двери, даже те, что на первый взгляд никуда не вели. Шлюз натужно раздвинул створки. Лиса явственно представила, как скрипят давно несмазанные поршни и шипит гидравлика. Она прошла по узкой шахте, все так же щёлкая магнитами ботинок, и гадая: когда же появится тяготение? Не исключено, что стация мертва, что проклятые инквизиторы отключили системы, превратив Ориваль в груду металла.

К радости Лисы вскоре сила тяжести вернулась. В темноте, среди развалин и гари, прорезались лучи искусственного бледного света. Сперва она решила, что нарвалась на кого-то из Ордена, но присмотревшись, поняла, что это всего лишь аварийное освещение, а в доках по-прежнему пусто.

– «Пиковая Дама», я на месте, – доложила она на корабль по внутренней связи.

В наушнике раздался каркающий голос капитана пиратской «Дамы»:

– Понял, милейшая госпожа. Что нам теперь делать? Может, я парней все-таки отправлю? Глянем, что тут осталось интересного. Заодно за вами присмотрят, а то случись с вами какая хрень – босс нам головы снесет.

– Нет, – отрезала Лиса. Визит на Ориваль был слишком личным, чтобы позволить кому-либо вмешиваться, даже Рэйну. Это ее долг, символическое завершение старого пути и выбор новой дороги.

– Я сама. Уведите корабль подальше от станции, поблизости могут быть патрули Ордена. Выйду на связь, когда закончу, и скажу, где меня подобрать.

– Понял, милая госпожа. Берегите себя, а то мне моя голова еще пригодится! – прокаркал капитан и отключил вязь.

Ориваль… Когда-то это слово ассоциировалось с понятиями «дом» и «надежда», а теперь… Имя ей «Боль». И боль эта была столь сильной, что из душевной легко перерастала в физическую, отдаваясь во всем теле ломотой и дрожью. Лиса шла по пустым разрушенным улицам, сквозь гарь и пыль, мимо остовов аэрокаров и развалин домов. Вот здесь еще вчера была клумба с настоящими цветущими кустами и деревцем, а вот тут, на месте груды пластика и металла, стоял жилой дом. Не выдержав, она ускорила шаг, затем вовсе забыла о всякой осторожности и побежала; неслась так, словно она еще может успеть, может кого-то спасти. Вайирская броня мимикрировала, подобно хамелеону, подстраиваясь под окружающий фон, глаза застилала пелена слез, а ноги сами несли к Институту Археологии.

Первое, что бросилось в глаза – это трупы. Тела лежали прямо на дороге, сваленные в кучу, словно мешки с мукой на какой-нибудь ферме. Вот только за мешками придет заботливый хозяин и отнесет в амбар, а за умершими никто не вернется. Мужчины и женщины, воины и защитники станции, так и будут разлагаться на улицах своего дома. Не похороненные, не отомщенные. Всеми забытые.

– Я буду помнить… – шепнула Лиса, проходя мимо и стараясь не смотреть в остекленевшие пустые глаза. – Я отомщу.

Она аккуратно пробиралась ко входу в Институт, как вдруг ощутила мощный всплеск темной энергии. В этот самый момент из груды мусора выросло черное туманное нечто. Чудовище было огромным: три метра в высоту, пять в длину, и напоминало многоножку. Лиса замерла. Какое-то время она смотрела, как гигантская Сущность неуклюже разворачивается, поигрывая кольцами на длинном теле, как ведет слепой черной мордой, будто принюхиваясь, и щелкает жвалами.

Лиса сдернула из-за спины винтовку «Блэк соул», прицелилась. Но тут Сущность отвернулась и скользнула в сторону груды трупов, оставляя позади черный туманный след.

«Странно, – подумала Лиса, – оно меня будто не видит».

Решив, что выстрел только привлечет внимание твари, Лиса не стала открывать пальбу, но винтовку не опустила, держала гигантскую многоножку на прицеле. Чудовище по-прежнему не реагировало. Сущность подобралась к трупам, поддела покойника жвалами и одним щелчком отгрызла ногу. Послышался хруст сломанной кости, а затем чавканье. С оторопью Лиса наблюдала за трапезой, ощущая, как немеют конечности. Сущность пожирает плоть… Энергия пожирает органику!

– Не может быть!

Вывод напрашивался неутешительный: энергетические потоки смогли окончательно проникнуть в наш мир, на физический план, и теперь пытаются в нем выжить. Им нужно есть, а единственная доступная добыча для хищников – люди. Живые, мертвые – не важно.

Продолжая целиться в тварь, Лиса осторожно двинулась к ступеням института. Тем временем новые Сущности вырастали из асфальтированных дорожек, сползали со стен; черный туман вился вокруг Лисы, не замечая, и тянулся к покойникам. Одна из Сущностей замерла, приблизилась к Лисе, облизнула клубом черного дыма ее руку, и скрылась из виду. С недоумением Лиса глядела на свою ладонь в хамелеоновой перчатке. Только что она коснулась Сущности, словно домашнего питомца. От осознания случившегося закружилась голова.

«А если я смогу ими управлять?» – промелькнула дикая мысль. «Погонщик в силах повелевать только своими созданиями, но ведь Сущность – это энергия, и я могу…»

Первыми шорох уловили твари. Сущности встрепенулись, побросали куски разлагающегося мяса. Лиса тоже услышала посторонний звук – урчание двигателя и чей-то утробный голос, пока слишком тихий, чтобы понять, кому он принадлежит. Быть может это кто-то из выживших агентов? Но радости не стоило давать волю. Спрятавшись за парапетом, Лиса принялась ждать.

Вскоре у института появились инквизиторы. Двое. На довольных лицах ухмылки, в походке и осанке читался вызов. За ними следом шли солдаты-послушники в серой униформе с эмблемой Ордена, и Погонщик. Увидев тварей, жрущих трупы эспиритуалов, служители расхохотались.

Лиса зло сжала кулаки.

– Сволочи…

Ярость разгоралась с такой силой, что уже не затушить. Зачерпнув энергетический поток, Лиса метнула огненную сферу прямо в лицо инквизитору. Тот заорал, схватился за обожженную плоть руками, и опаленная, покрытая волдырями кожа слезла вслед за его пальцами. Остальные похватались за оружие, но было поздно, пламя уже не погасить. Лиса нещадно выжигала ненавистного врага, и, не отдавая себе отчета, улавливала темную энергию. Повинуясь ее воле, Сущности ринулись к людям.

– Останови их! Останови! – орал инквизитор Погонщику.

Погонщик вскинул руки, попытался перенаправить поток, но Сущность выпустила сферу, которая прожгла его насквозь.

Лиса побежала ко входу в институт. За спиной слышались предсмертные вопли служителей и довольное чавканье пожирающих людей Сущностей. Она закрыла за собой массивную дверь, привалилась к стене и отдышалась.

– Впечатляет, – раздался в ушах надоедливый голос. – Тебе удалось меня удивить.

– Прочь из моего разума!

Блэквуд рассмеялся.

– Не дождешься, дорогуша. После всего, что я там нашел… – протянул с издевкой.

Лиса похолодела. Он не мог глубоко пробраться. Не мог! Она снова почувствовала себя беспомощной, загнанной в угол, и сама на себя разозлилась. За слабость и трусость, за неумение подчинить симбионта, которого привязала. Нужно перехватить инициативу и что-то предпринять.

– Ты слаб, – сказала она уверенно.

– Нет, я силен как никогда.

– Ты слаб, я чувствую. Хватит сопротивляться, Фрэнсис… Могу я тебя так называть, м-м?

– Называй как хочешь, дорогуша. Это все равно ненадолго. Я знаю, где ты. Я иду за тобой.

– Хорошо. Я буду ждать.

И когда он исчез из ее разума, Лиса не стала запирать дверь. Пусть видит все, что она пережила, скрываясь от Инквизиции, сражаясь за свободу эспиритуалов и право на жизнь. Как бы то ни было, он – эспиритуал, а значит должен понять. Более того, она оставила открытым энергетический канал в надежде, что Блэквуд к нему присосется, чтобы утолить безмерный голод. Но он не поддавался. Ничего, она подождет, время еще есть.

Вход в тайную библиотеку Марка Полянского скрывался в заброшенном учебном крыле, за одной из стен, и чтобы отпереть дверь, пришлось повозиться. Старый кодовый замок отказывался считывать цифры, скорее всего время его доконало. Дядя Марк любил все старое, и нехотя расставался с подобными вещами, считая, что в них есть что-то настоящее. Побоявшись, что закрыв дверь, уже не сможет отпереть снова, Лиса оставила ее настежь и вошла в библиотеку.

Пантеон Ордена Святой Инквизиции, станция-мегаполис Парадиз, ОСП

– Ваше Преосвященство, птичка попала в клетку, – доложил инквизитор Токунов с проекции.

Магистр довольно крякнул и откинул назад расшитый золотом бордовый плащ, покрывающий доспехи. Некогда броня «Длань Творца» сидела на Ведилоне идеально, теперь же его сухое сморщенное тело не выдерживало веса сияющего нагрудника. Он чувствовал себя червяком, надевшим костюм атлета. Старость давно выжала тело досуха, но силы душевные никогда не отнять, ибо благодаря исключительно его уму и решимости удалось наконец-то расправиться с агентами Сопротивления станции Ориваль. Да будет благословенно святое воинство!

– Liberalissimi extiterunt[10], - проскрипел Ведилон. – Теперь, когда проклятый Дьяволом Балатье добрался до Пепла и уничтожил камень, кровь этой отступницы даст нам возможность возродить проект. Скажи, сын мой, как удалось ее выманить?

Токунов усмехнулся краешком рта, желтые глаза хищно сверкнули.

– Пришлось дать Полянскому пожить чуть дольше, чем он того заслуживал. Я рассчитывал, что глядя смерти в глаза, и понимая, что вскоре его ждет Суд Небесный, он свяжется с ней. Так оно и вышло.

– Не иначе вмешался сам Творец, – благосклонно кивнул Ведилон.

– Воистину. Мы отследили сигнал, затем установили слежку в доках, и вот она здесь.

– Так не стоит медлить. Доставьте мне Василису де Воль.

Станция Ориваль, свободная космическая зона

Дядя Марк собрал восхитительную коллекцию. Настоящее сокровище! Старинные книги в кожаных переплетах, ритуальные ножи и чаши, свитки с заклинаниями, камни, травы, амулеты. Лиса шла мимо стеллажей, минуя эпоху за эпохой, рассматривая и впитывая историю своего народа, погружаясь в прошлое. Полки покрывала пыль, и только одна оказалась чистой. Та, на которой стоял ларец с записями Рэйчел де Воль. Видимо, его часто протирали, заботились. Лиса аккуратно открыла ларец. Внутри лежал красивый кулон с сапфировой бабочкой, она сразу вспомнила вещицу – это кулон матери, Рэйчел с ним почти не расставалась. С улыбкой Лиса сжала бабочку в ладони.

– Стоять! Не двигаться! – заорали за спиной.

Она дернулась, резко обернулась, и тут же получила выстрел из нейросепта. Вайирская броня поглотила повреждения, но грудь все равно заныла. Лиса побежала между стеллажей к укрытию. Позади свистели пули: рвали переплеты книг, ударяли в стены и полки, уничтожали артефакты. Инквизиторы и послушники перекрыли вход, который она так опрометчиво оставила незапертым.

Сиганув через стол и спрятавшись за массивным металлическим стеллажом, Лиса решила воспользоваться даром. Святош слишком много, без способностей ей ни за что не выбраться. Они попытаются ее выкурить, а потом окружат и зайдут со спины, пристрелят, как дикую собаку.

Она выдохнула, расслабилась. Возможно, придется призвать Сущности, а пока…

Лиса зачерпнула энергетический поток, но поймала пустоту. Энергии нет!

Попыталась снова, но результат остался прежним, кто-то или что-то блокировали все потоки. А через секунду отчетливо послышался гул генератора. Подумать только, служители притащили целую блокировочную станцию! От досады хотелось кричать.

Лиса выхватила из кобуры пистолет, вспоминая, сколько осталось патронов. Кажется, два полных магазина. Со способностями или без, но так просто она не сдастся.

В режиме маскировки вайирская броня превратила ее силуэт в дрожащее прозрачное марево. Выстрел. Еще и еще. Она не сражалась, а танцевала под аккомпанемент стрельбы и криков. Кажется, убила троих, – она не считала, продолжала стрелять и сливаться с окружающими предметами, будто хамелеон.

– Она маскируется, не дайте ей улизнуть! – орал послушникам инквизитор.

Послушники открыли огонь на подавление – плотность такая, что нельзя голову поднять. Но Лиса уже давно была в другом конце библиотеки и пряталась за металлическим шкафом-сейфом. Магазин вылетел из рукоятки пистолета, новый с щелчком вошел в паз. Лиса судорожно искала способ спастись, однако шансы слишком малы.

Неожиданно стрельба прекратилась.

– Василиса де Воль! Именем Святой Инквизиции, вы арестованы! – голос инквизитора Токунова эхом метался по библиотеке. – Предлагаю сдаться, и тогда Творец проявит милосердие!

Пауза. Не получив ответа, инквизитор продолжил:

– Предлагаю в последний раз! Больше такой щедрости не будет!

Конечно же, она не согласилась. Зажмурилась, сильнее сжала в руке пистолет и попыталась уловить энергетический поток. Тщетно. Блокиратор по-прежнему работал.

Ничего не добившись, инквизитор Токунов призвал самого магистра. В туже секунду посреди зала выросла гигантская проекция Ведилона в сияющих доспехах. Столп света от цифрового служителя упал в проход между стеллажей, словно пытаясь дотянуться до самых темных углов зала, души и еще чего-нибудь. Старик воздел руки к потолку, его голос прозвучал громом:

– Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalisadversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica…[11]

Проекция постепенно росла, превращая Ведилона в великана. Он возвышался над Лисой, над инквизиторами и послушниками, над самим Творцом. С каждым словом обряда экзорцизма у Лисы в жилах закипала кровь. В ночь смерти матери и Евгении Ведилон говорил те же слова… это он их убил! Он! Убил дядю Марка, убил Вакарая и остальных. И как бы не хотелось выскочить, разрядить магазин в проекцию, схватить его за глотку, задушить голыми руками – Лиса тихонько сидела в укрытии, плотно стиснув кулаки, кусая губы в кровь.

– Будь ты проклят, – шептала она. – Будь проклят…

В висках стучало и пульсировало, звуки отдавались болью. Голос Ведилона гремел так, что каждое слово било с новой силой, боль нарастала, накатывала волнами. Не выдержав, Лиса выронила пистолет и схватилась за голову. Она не заметила, как послушники подобрались к ее островку безопасности, как вскинули нейросепты и винтовки, как выпустили ловчую сеть. Сначала Лиса ощутила электрический разряд, прошивший тело, а затем закричала и повалилась на пол, оказавшись в ловушке. Энергетическая сеть опутала с ног до головы, теперь Лиса могла только беспомощно трепыхаться, словно пойманная в силки птичка.

Послушники расступились, пропуская вперед инквизитора Токунова.

– Бесполезно дергаться, тебе отсюда не выбраться, – с холодной усмешкой заявил Токунов и начал протокольно: – Василиса де Воль, именем Святой Инквизиции, вы арестованы и подлежите…

И тут его разорвало гранатой. С глухим чавканьем куски мяса, одежды и брони разлетелись по библиотеке, попадали на стены и стеллажи. Лиса испуганно вскрикнула. Послушники заметались из стороны в сторону, ища невидимого врага, но никого не находили. А через секунду раздались выстрелы. Послушники падали, как подкошенные, не успев даже ответить неизвестному стрелку.

Вскоре стрельба смолкла, на библиотеку опустилась гнетущая тишина. Лиса лежала на полу, опутанная сетью, и ничего не слышала кроме дикого стука собственного сердца.

На периферии зрения появился высокий темный силуэт, двинулся к беспомощной Лисе.

– Наконец-то я тебя нашел. Пришло время поговорить по душам, – сказал Фрэнсис Блэквуд и ухмыльнулся.

Город Аламур-Дая, Дрогийская Империя

«ВНИМАНИЕ! РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ!»

«ОТКРЫТИЕ ВНЕШНЕГО ШЛЮЗА!»

Рампа опустилась. Рэйн сосчитал до восьми – ровно столько требовалось выждать, чтобы не промахнуться, − и прыгнул. Штурмовик на автопилоте рванул влево и ввысь, уводя за собой вражеский рейдер, а Рэйн стремительно падал с высоты в двенадцать километров. В грудь бил поток холодного воздуха, кругом лишь чернота чужого неба и угольные облака, которые проносились мимо, смазываясь в нечто бесформенное. На визоре горела красно-зеленая шкала высоты и скорости падения, Рэйн пока находился в «зеленой» зоне, а значит выпускать крылья рано.

Вскоре замигало предупреждение о входе в «красную» зону, но Рэйну подсказки не требовались, каким-то неведомым образом он знал, что пора, хотя прыжков совершал не так уж много. Должно быть, сработала встроенная нейроусилителем система. Он дернул клапан, высвободив крылья. Скорость уменьшилась, он больше не падал, а парил, словно хищная птица, в поисках неосторожной добычи. С высоты птичьего полета город Аламур-Дая выглядел красиво: вены дорог, яркие огни домов, узоры улиц. И среди этого великолепия выделялось уродливое пятно – объятый огнем Дворец Дасмая, точка назначения. Теперь нужно аккуратно спикировать на крышу башни или балкон, оставаясь незамеченным для глаз и техники.

Не вышло.

Не справившись с управлением, Рэйн пропустил точку посадки, его занесло в сторону.

− Черт!

Он сложил крылья и рухнул вниз, едва успев схватиться за выступ на балконе. Пальцы так и норовили соскользнуть с мокрого от недавнего дождя камня. Он ухватился покрепче, напрягая мышцы так, словно одной рукой пытается утащить вагон спидера. От пальцев по граниту разошлись мелкие трещины. Не без труда удалось подтянуться и активировать «штык», который выскользнул из слота на локтевом сгибе брони и вгрызся в камень.

Забравшись на балкон, Рэйн первым делом проверил местность – чисто. Далеко внизу кипело сражение, слышались выстрелы и взрывы, крики боли, чьи-то приказы. У восточной стены все еще полыхало пламя, готовое сожрать все, что попадется на пути, и дрогийцы охотно его подкармливали, вливая все новые и новые огненные сгустки, выпущенные пиромантами. В целом горело все, даже этот чертов балкон.

Обойдя металлические чаши, в которых полыхал огонь, Рэйн опять набрал номер закрытого канала Лисы. Она не отвечала. Корабль «Пиковая Дама» тоже молчал. В последний раз пытался связаться с ней перед прыжком. Тогда на проекции мелькнуло взволнованное лицо Лисы, она хотела ему что-то сказать, но связь оборвалась. Не хорошо. Очень не хорошо.

«Не надо было ее отпускать, − корил себя Рэйн. – Пускай де Воль обладает даром и может поджарить кого угодно, но этого мало. И охраны мало. Черт… Надо было заставить ее дождаться завершения миссии на Дрогисе и лететь на эту хренову станцию вместе»

Но Рэйн прекрасно понимал, что «заставить» Лису нельзя так же, как нельзя заставить пламя не обжигать. К тому же он обещал не решать за нее, не превращать в свою собственность. Однако проще от этого не становилось. Понадобилось время, чтобы обуздать эмоции, остудить сердце и голову, заставить себя не думать о Лисе. Не сейчас, потом. Сейчас в приоритете дрогийский император и пуля, которую нужно всадить ему в башку любым способом, если понадобится – вколотить кулаком в глазницу.

Вспомнились слова Корвуаль Датильны, которые она сказала перед отлетом союзников на Дрогис:

− Делайте что хотите, Аллерт, но Алвахт должен умереть. Он порабощен Тьмой, ему не место среди живых. Вот, возьмите.

Она протянула руку, в ладони лежал патрон.

− Передайте это Алвахту. За Ваету. За жизнь.

Рэйн нащупал в подсумке футляр с той самой «вайирской пулей». Вскинул винтовку и двинулся вдоль пылающих чаш. Ведущая на террасу дверь оказалась хлипкой, деревянной и скрипела от ветра. Рэйн пихнул ее ногой и вышел в темный извилистый коридор одной из башен Дворца. На серых каменных стенах клочьями висела паутина, подставки под факелы проржавели. Пахло сыростью и плесенью, как в захудалом подвале. Судя по всему, это крыло заброшено, а значит, шанс нарваться на засаду чуть ниже, чем пресловутые сто процентов, адова задача немного упрощалась.

Рэйн включил связь:

− Роуг, я внутри. Место положения цели удалось подтвердить?

− Нет. Мы увязли в боях, штурм затянется. Тебе придется искать его самому.

− Принял, − бросил Рэйн, и когда связь отключилась, добавил: − Вот же срань…

Через двести метров взору открылся узкий мост, ведущий от заброшенной башни к южному крылу Дворца. Рэйн остановился, оценил возможность скрытного перехода, и, убедившись, что не выдаст себя, активировал квантовый камуфляж. Броня подернулась маревом, превратив его силуэт в расплывчатое пятно.

Внизу кипела битва: слышались выстрелы и взрывы, свист импульсников, рев самоходных роботов. Порыв ветра принес запах резины, жженой плоти и волос, складывалось впечатление, будто где-то жарят мясо, кинув в костер покрышки вместо дров и обильно полив кровью. Блюдо для ее величества Смерти, заботливо состряпанное верной подданной – Войной. В темноте вспыхивали дульные вспышки, цветными штрихами светились трассы пуль. У восточной стены до сих пор горело, ненасытное пламя пожирало все на своем пути, даже камень. Хотя и органики ему хватало: Рэйн отчетливо видел на визоре, как мечутся внизу полыхающие фигуры. Дрогийцы, а быть может люди, с легкостью превращались в живые факелы. Жуткий способ умереть. Пуля куда милосерднее. А заслужил ли Алвахт такой легкой смерти? Рэйн затруднялся ответить. Он даже не был уверен, что смерть Порабощенного что-то изменит. Куда правильнее было бы тихо выкрасть дрогийский камень, воспользоваться его силой и уничтожить существо, именующее себя Тьмой, а не решать проблемы Роуга и Корвуаль Датильны. И все же Рэйн не мог позволить Алвахту остаться безнаказанным, на то у него были свои причины.

Сканирование показало в соседней башне одиночные цели, скорее всего охрана, дежурят на каждом этаже. У тронного зала красных точек светилось куда больше, и подтягивались еще.

«Алвахт там – решил Рэйн. − Он не отходит от трона, трясется над ним как наркоман над дозой, а если решит уйти – не выдержит ломки, подохнет к чертям собачьим. Жаль, что не окочурится сам, упростил бы мне задачу»

– Группа «Один», наступайте! – приказывал Роуг по общей связи. – Захватите огневую точку! Это приоритет!

− Выполняем, − ответил командир «Первых».

− «Пятерка», поддержку «Единицам»!

− Есть!

Высоко в небе рвануло. Яркая синяя вспышка разрослась кляксой и осыпалась – это гигантская Сущность, охраняющая Дворец, выпустила очередную сферу и сбила один из рейдеров повстанцев. С каменным лицом Роуг наблюдал за тем, как пропадают сигналы бойцов и целых подразделений, каждая угасшая точка на тактической карте означала чью-то смерть. Несмотря на захваченные на базе «Файет» технику и оружие, бойцы Свободного Флота все равно уступали войскам узурпатора Алвахта. Имперцы теснили повстанцев, еще немного и вышвырнут за пределы дворцовых стен, где раскатают в тонкий блин ударами с воздуха. Оставалось надеяться, что брешь они все же пробили, иначе все было зря.

− Адмирал, разрешите доложить, − козырнул лейтенант.

Роуг свернул окно сообщений и кивнул:

− Докладывай.

− «Цель» объявилась. Разведчики засекли его в главной башне, есть видеоподтверждение.

Роуг включил запись с дрона, переданного разведгруппой. На проекции Ратийяр стоял на одном из балконов главной башни, небрежно облокотившись о перила. Взгляд был таким, словно начальник Серой Службы заглянул в будущее и знает исход этой битвы, он ее уже выиграл. Глядя на заклятого врага, Роуг ощущал, как гнев закипает где-то в области живота, как поднимается выше, к сердцу, затем проникает в кровь и отравляет ее, растекается по жилам и бьет в голову. Бьет пьяно, зло.

Губы начальника СС кривились в презрительной усмешке, он что-то говорил. Активировав программу чтения по губам, Роуг услышал:

− Я знал, что ты не выдержишь, придешь, − усмехнулся Ратийяр. – Давай, Роуг, бесхребетная ты псина, поднимайся в башню. Я жду. Как раз покажу подвал, где валяются кости твоих жены и детей. Зубастые голлы их еще не до конца обгладили.

Всю свою жизнь Роуг считал себя вытесанным из камня, но сейчас что-то треснуло, сломалось. Перед глазами отчетливо встала картина: на полу лежит окровавленное тело Лемы, а рядом трупики детей. Их ручки в предсмертной позе тянутся к матери, глаза смотрят в пустоту… Но Роуг знает, куда они смотрят на самом деле. Ведь каждую ночь, во снах, они глядят на него, прожигают душу чувством вины.

− Ты променял нас на Дрогис, − говорят они. − Ты никогда нас не любил.

Какое-то время Роуг боролся с собой, пытался остудить голову, загнать обратно в темный угол чувства и делать то, что должен. Но ненависть, боль утраты, злоба и желание отомстить слишком долго жили в душе, чтобы позволить поступить иначе. После изнурительной схватки адмирал Роуг сдался эмоциям, с позором выкинув белый флаг.

Он включил связь:

− Лейтенант, соберите отряд элитных воинов. Мы выступаем на главную башню, я лично поведу группу.

Первый выстрел отправил к праотцам часового. Дрогиец нелепо замахал руками и повис на перилах сломанной куклой. Рэйн двинулся вперед, глядя в прицел винтовки. Часовой был не один, где-то поблизости рыщет патруль и монстры. Чем ближе он подбирался к главной башне, тем больше Сущностей попадалось на пути. Как ни странно, но они не имели Погонщиков, твари действовали самостоятельно, так же, как это случилось на Ваете.

Сгусток черного тумана метнулся из-за угла. Если бы не функция ночного зрения, Рэйн ни за что бы не разглядел в темноте Сущность. Моментально отреагировал, выстрелил. Раненная тварь взвизгнула, рванула вперед, желая разодрать на куски, но пуля куда быстрее. Монстр осыпался горсткой пепла, который тут же подхватил ветер и понес прочь, в гущу кипящей у дворцовых стен битвы. Рэйн остановился и приблизил на визоре главную башню. Его и цель разделяло почти полтора километра активной боевой зоны.

Рэйн еще раз осмотрел местность, пытаясь отыскать выгодную позицию для выстрела. Точка, которую он выбрал изначально, из-за неудачного приземления оказалась недоступна, теперь приходилось импровизировать. Полтора километра – не расстояние для снайперской винтовки, нужна лишь подходящая позиция и доступ к цели. На визоре отображались расчеты, система предлагала уйти на запад, стрелять оттуда, засев на крыше, но чутье говорило, что стоит поступить иначе. Нужно подобраться ближе.

Не успел Рэйн спуститься на нижние этажи, как попал в засаду. Имперские солдаты открыли огонь, несколько пуль черканули по его броне, оставив на черном металле глубокие борозды, остальные отскочили от щита. Рэйн рванул назад к дверному проему, скрылся в темноте коридора, ушел под защиту дверей и углов. Позиция не выгодная. Да что говорить, крайне дерьмовая!

Моментально поняв, откуда стреляют, он первым делом швырнул в дверной проем гранату. В ответ тоже полетел «подарок»: мощная струя огня, выпущенная одним из пиромантов. На кибер интерфейсе вспыхнуло кроваво-красное предупреждение об опасности потери щитов. В узком коридоре уклонится от струи огня непросто, но система все же выдала путь к спасению, подсветив синим траекторию движения. Тело отреагировало молниеносно, казалось, будто Рэйн неделями тренировался, оттачивая эту комбинацию. Он наклонился вправо, дав огню пройти в каких-то пяти сантиметрах над головой. Перекатился по полу, резко встал и рванул вперед.

На кибер интерфейсе вражеские цели отображались оранжевыми светящимися силуэтами, их было видно даже сквозь стены. Рэйн молниеносно выпрыгнул навстречу, не потратив ни секунды на поиск врага и прицеливание. Он знал, куда стрелять. Рассчитал количество выстрелов с оптимальной экономией движения и времени прежде, чем ноги коснулись земли. Он выстрелил вправо, резко развернулся на шестьдесят градусов, дважды нажав на спуск. Присел, подсек очередью рванувшего на него бойца в тяжелой броне. Шмальнул из подствольного гранатомета, довершив дело.

Поднявшись с колен, Рэйн огляделся. Его окружали трупы и дымящиеся гильзы. Что ж, пришло время охоты на императора.

Вскрыть ворота главной башни оказалось труднее, чем Роуг предполагал. Штурмовой робот вгрызался в металл и камень гигантской лазерной пилой, закрепленной на правой руке. Искры валили столбом, слышался запах расплавленной стали. И все же просуществовала железная туша недолго, бдительные пушки на стенах нашпиговали непрошенного гостя ракетами. Робота разорвало взрывом, части корпуса разметало по сторонам. Однако дыру, достаточную для того, чтобы в нее пролезть, машина все же проделала.

Первыми внутрь вошли воины-штурмовики в тяжелой броне, их задача расчистить путь.

− Чисто!

− У нас тоже чисто!

Роуг отдал приказ:

− Отряд, заходим.

Он повел своих воинов в бой, надеясь, что им удастся быстро проскочить главный холл. А там, поднимаясь по винтовой лестнице, пулями и огнем прокладывая себе путь наверх, достичь цели. Роуг понимал, что должен был остаться в командном пункте, а элиту стоило бросить на помощь Аллерту и его людям, но ничего не смог с собой поделать. Он шел за Ратийяром. Шел мстить.

− Адмирал, я на позиции, − доложил Аллерт. – Есть визуальное подтверждение: цель в тронном зале.

Роуга передернуло от предвкушения. Подумать только, узурпатор Алвахт вот-вот умрет от рук человека. В этом виделось что-то символичное, а быть может издевательское. Хотя он и не понимал рвения Аллерта расправиться с Алвахтом. Его шутливую фразу: «Я коллекционирую головы дрогийских императоров», оброненную за ужином на «Зевсе», тоже не понял.

− Не стреляй, − сказал Роуг. − Тронный зал защищен дополнительным энергобарьером. Окна и все входы-выходы закрыты невидимым щитом. Пуля не пробьет, выстрел из «Жезла боли» тоже, нужно отключить изнутри.

− Звучит скверно, − вздохнул Аллерт. – Ладно, что-нибудь придумаем. Мои люди найдут способ вырубить защиту.

− «Зевсовцы» уже в башне? – изумился Роуг.

− Ага. Кто-то ведь должен отколоть кусок трона после того, как с него пулей вышибет Алвахта.

Решив больше ничему не удивляться, Роуг бросил короткое: «Конец связи» и отключился. Его отряд как раз миновал холл и двинулся к лестнице. Штурмовики расчистили путь, испепелив импульсами «Жезлов боли» имперских солдат, среди которых оказалось двое пиромантов. Столь удачному проникновению штурмовой группы можно было только порадоваться.

Но удача от них отвернулась. Стоило начать подниматься по винтовой лестнице, как сверху обрушилась тьма. Сущности хлопали туманными крыльями, разрывая бойцов на части; зло рычали и перебрасывали куски мяса. Руки и ноги летали по залу от твари к твари, словно мячи в какой-то извращенной, демонической игре. Началась пальба. Воины мастерски убивали чудовищ, Роуг сам подстрелил с десяток, но их было слишком много.

Тьма сгущалась. Черный туман кружился вокруг выживших, заставляя тесниться друг к другу, зажимая в кольцо. Стоя спиной к спине, Роуг и уцелевшие воины остервенело палил из винтовок. Твари взвизгивали, опадали пеплом на каменный пол и поднимались снова. Сущности было не остановить. Менее чем через минуту атаки черный туман накрыл выживших с головой.

Позицию Рэйн выбрал удачную. Восточная башня дворцового комплекса идеально подходила для выстрела, тронный зал отсюда просматривался как в степи. Теперь все зависит от его команды, ведь если не будет деактивации щитов, то не будет и выстрела. С момента проникновения зевсовцев в башню прошло прилично времени, но недостаточно для того, чтобы начинать нервничать. Рэйн ждал.

Наконец Фрей вышел на связь:

− Мы закончили. Щиты отключены, – прозвучал в наушнике взволнованный голос, а следом стрельба.

− Все целы?

− Потрепаны, но целы. Нас теснят, Рэйн. Тут жарко, как между ног у самой знойной шлюхи! Нам бы только продержаться. Давай, брат, не подведи!

− Принял.

Рэйн опустился на одно колено, вытащил из чехла винтовку − та самая KTR-07, она же «Катрин». Окружающий мир для него исчез. Пропали звуки выстрелов и взрывов, смолкли вопли, прекратился грохот. Существовали лишь винтовка и цель. Он смотрел в оптический прицел, дыхание было ровным, движения плавными.

Дрогийский император делал отметки на тактической карте, стоя в пол-оборота, и с кем-то говорил. Рэйн не мог понять с кем, в зале Алвахт был один. В его дерганых движениях было нечто болезненное, неестественное. Император что-то рьяно доказывал невидимому собеседнику, а затем схватился руками за голову, крепко сжал виски и тяжело опустился на трон. Он должен умереть так же, как его предшественник. И если за ликвидацию первого Рэйну щедро заплатили в «Экзо матрикс», то смерть Алвахта останется на его совести, о чем Рэйн не жалел.

«Когда-то одним выстрелом я развязал эту войну. Теперь пришло время ее закончить».

Переданный Корвуаль патрон был холодным и гладким. Нутро винтовки с жадностью его приняло, клацнуло, приготовилось выплюнуть. Рэйн повел стволом чуть левее, зафиксировал положение тела, выдохнул. Перекрестие прицела поймало лицо Алвахта Ядох.

Выстрел отдался эхом в ночи.

Вайирская, а теперь уже дрогийская пуля рассекла воздух и вошла точно в лоб.

Алвахт нелепо дернулся и обмяк, его руки по-прежнему сжимали подлокотники трона, голова наклонилась влево. Во лбу осталось четкое темное отверстие, из которого вытекала багровая кровь. И все бы ничего, вот только лицо Алвахта начало сползать, словно воск растаявшей свечи.

Какое-то время Рэйн тупо смотрел сквозь прицел на жуткую картину, а потом понял, что это маска. Очень похожая на одну из тех, что Лоренсо так любил использовать в своих аферах, только выглядела куда реалистичнее. Маска! Чертова маска!

Чей же труп сидит на дрогийском троне? И где настоящий Алвахт? Рэйн пришел к выводу, что давно мертв, а правил Дрогисом все это время самозванец. Или нет?

В этот миг в глазах у него помутилось, реальность подернулась рябью, расплылась. Сознание будто пролетело по узкому темному тоннелю, и Рэйн отчетливо увидел, как от трона отделилось три темных существа. Больше всего они напоминали человекоподобные тени.

− Тебе не победить, − проскрипел голос, в котором слышался могильный холод.

Рэйн тут же вспомнил, кому он принадлежит – обитателя Бездны, тот самый черный сгусток слизи, нельзя забыть. От голоса веяло ужасом, хотелось зажать уши руками и бежать прочь, вереща, как пятилетняя девчонка, и Рэйн едва сдерживался, чтобы не спрыгнуть с балкона. Тени смотрели на него и смеялись. То, что некогда было Алвахтом стекало с трона расплавленной бесформенной массой.

− Передай Владычице, что ей не победить, − повторил голос. – Можешь убить всех моих марионеток и слуг, но знай, что ты опоздал. Их теперь легион. Ты никогда не найдешь истинного Порабощенного, и до меня тебе не дотянуться. Ошибка… Ты − Ошибка!

Тени рассмеялись и обратились в Сущности. Рванули струями черного дыма к Рэйну, преодолевая расстояние и препятствия. Он вскочил на ноги, вскинул винтовку. Выстрелил. Почуял, что тьма наступает сзади и резко обернулся, снова выстрелил. Но Сущностей меньше не становилось, чернота клубилась вокруг него, хохотала и сгущалась. Тогда Рэйн с разбегу сиганул с балкона, продолжая стрелять в темноту.

Очнулся Роуг не сразу. Какое-то время он лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям. Дико болело предплечье, а еще давило в груди, кажется, у него сломано ребро. С каждым вдохом в легкие врывался запах гнили и тлена, значит шлема на нем нет, иначе бы сработали фильтры. Откуда-то потянуло сквозняком, и Роуг открыл глаза. Тьма была кромешной, Роуг никак не мог приглядеться, чтобы разобрать хоть что-то. А потом он различил вдалеке тускло светящийся знак – огненную птицу, символ Серой Службы. Ясно. Это тюремная камера, коих не счесть в дворцовых подвалах. Сюда никогда не проникал тусклый свет Аяф, и никто не входил кроме пленников и их палачей.

Скрипнула решетчатая дверь, из темноты раздался насмешливый голос:

− Наконец-то я до тебя добрался, − протянул Ратийяр. – Предатель империи должен заплатить сполна, я обещал народу Дрогиса твою голову. Да-да, Роуг, не стоит так удивляться. Народ жаждет вздернуть каждого из вас, предателей, на главной площади. Предать смерти и огню. Ведь если бы не вы, то Дрогиса не коснулась бы война.

Роуг хрипло рассмеялся.

− Ты действительно в это веришь, Ратийяр? Ты, начальник Серой Службы, веришь пропаганде из имперских новостей?

− Нет, мне просто нужен кто-то, кто примет ответственность за пролитую кровь. Не императора же мне судить. Ты идеально подходишь, Роуг. Ты, майор Гинас и сенатор Инаор, для вас уже готовы места на площади, дрогийцы уже зажгли ритуальный огонь в чашах.

Закончив швыряться угрозами, Ратийяр щелкнул пальцами, зажег факел и сунул его в подставку на стене. Дрожащий свет от пламени обрисовал серые контуры камеры: настил подле стены, переполненное нечистотами судно, груду тряпья в углу и кости. С ужасом Роуг смотрел на черепа, ребра и кисти рук, покрытые лоскутами одежды. Он смотрел не отрываясь, и слезы застилали глаза. Он узнал их. Вспомнил голубое платье Лемы, как сейчас увидел перед собой одетых в синие костюмы детей…

Из глотки вырвался вопль, перешедший в рык. С яростью Роуг бросился на Ратийяра. Цепь на щиколотке и запястьях натянулась, дернув тело назад, но каким-то неведомым образом, действуя на пределах возможностей, он все же смог ухватить врага. Не ожидав нападения, Ратийяр растерялся, на секунду замешкался. Тогда Роуг подтянул его к себе и накинул цепь на шею. Начал душить. Стягивал цепь сильнее и сильнее.

Ратийяр захрипел, ударил его локтем в грудь, второй рукой достал в челюсть и ухватил за волосы. Кожа на черепе натянулась, Роуг отчетливо услышал, как что-то трескается, по лбу потекла кровь. Но он не отпускал. Дико рычал и продолжал стягивать цепь. А потом вдруг почувствовал, как кольнуло в боку. В этот момент Ратийяр захрипел и обмяк в его руках.

Роуг отшвырнул от себя бездыханное тело и, что было сил, ударил ногой по лицу, размозжив череп. Он стоял, тяжело дыша, глаза заливала кровь, из груди вырывался свист, дико болело под ребрами. Коснувшись рукой живота и скользнув вправо, он понял, что именно болит – под ребром торчала рукоять ножа. Роуг дернул, вытащил. Ощутил, как кровь полилась толчками. Перед глазами помутилось, и он упал.

Силы утекали. С каждой секундой жизнь покидала израненное тело, но Роуг все же смог подползти ближе к костям. Протянул руку, обнял то, что осталось от его семьи, и закрыл глаза.

− Я любил вас больше жизни, но все же меньше, чем должен был…

Темнота постепенно поглощала сознание, а потом вдруг вспыхнула ярким, болезненным светом и отступила. Послышался голос:

− Бобби, он хоть очухается? Аллерту что сказать?

− Очухается, если не будешь мешать. Я работаю, Макс, будь добр, завали ротовое отверстие.

− Ладно, хрен с тобой…

Роуг зажмурился, застонал от боли и досады, а потом открыл глаза. Над ним склонился человек со шприцом в руке.

− Не надо, − сипло прошептал Роуг и схватил человека за руку. – Не надо. Отпусти…

Человек нахмурился, покачал головой.

− Извините, адмирал, но не могу. Мы получили камень и координаты Тьмы. Аллерт сказал, что нужен дрогийский флот и приказал достать вас с того света.