Битва за жизнь (том 2)

Глава 8. Оправданное бегство

Мегаполис Терра-Сити, планета Терра-Нова, ОСП

Стоя на перекрестке под навесом кафе, Ной наблюдал за зданием, в котором проработал долгие годы. По синему в белую полосу навесу тихо стучали капли дождя – холодного и мерзкого, но в то же время пахнущего пробивающейся зеленью, такие дожди бывают только ранней весной. Ной выжидал, слежка требует времени.

Один за другим загорались фонари, превращая улицу в нарядную гирлянду, шум вечернего города прорезали громкие гудки аэрокаров, проносящихся высоко над головой. Ной зябко повел плечами и повыше поднял ворот тренча, что ни говори, а погода стояла гадкая.

В кабинете полковника Эдварда Крипа, начальника Департамента СГБ Терра-Сити, погас свет. На тактических линзах с бинокулярной функцией Ной отчетливо видел, как через две минуты потемнело в приемной, значит, полковник ушел, и помощница тоже засобиралась домой.

Через двадцать минут Эдвард Крип вышел через парадную дверь, попрощался с кем-то из коллег и сел в аэрокар. Ной прошел за угол, старательно сутулясь и вжимая голову в плечи, его машина была припаркована неподалеку. Этот аэрокар – неприметный старый «Бортленд» цвета мокрый асфальт, принадлежал не ему. Тачку бросил один из наркоторговцев, когда уходил от погони. Не зарегистрирована, в сети не засвечена.

Домой Крип не поехал, а свернул на второй уровень трассы. Дорога вела на Бэй стрит, к многоэтажному жилому дому с магазинчиком и кофейней на первом уровне. Выйдя из авто, Крип щелкнул кнопкой, ловко подбросил ключ и поймал налету. С довольной ухмылкой взбежал по ступеням и скрылся в холле дома. Ной не стал его преследовать, заходить внутрь слишком рискованно, его могут запомнить и узнать, тогда глушилки, которые выдал Фил, окажутся бесполезными.

Прошло почти два часа, а выходить Крип не спешил. Время тянулось смолой, чертовски хотелось заглянуть в кофейню и взять стаканчик ароматного кофе, но, конечно же, Ной не стал. От скуки он снова и снова просматривал файлы с КС-накопителя, переданного Балатье. Информация шокировала. Если верить чипу и записям, то Маргари убил именно Крип. Нет, конечно же, он не стрелял самолично, а заключил сделку с наемником Даниелем Квином и отдал приказ разобраться с Ноем и свидетелями. Эдвард Крип, этот жадный до власти и денег ублюдок, так жаждал заполучить кресло Старого Медведя, что пообещал «Экзо матрикс» решить проблему с дотошным следователем, который сунул нос в дело о казни Рэйна Аллерта. Решение он выбрал радикальное.

Сперва Ной не поверил, что данные с чипа правдивы. Казалось, это очередная игра Андре Балатье, ведь он, как паук, мастерски плетет сети заговоров и интриг, с легкостью загоняя в ловушку нужных людей. Манипулирует, давит.

А потом он встретился с Филом.

− Запись разговора подлинная, − сказал тогда Фил.

− А переводы по счетам и переписку ты проверил? – спросил Ной, все еще надеясь, что это какая-то ошибка и в СГБ не место гнили.

Фил Гриссом откинулся на спинку кресла и сложил руки на выпирающем животе, обтянутом кителем. Проекции вокруг него мигали синим светом, отбрасывая на лицо тени.

− Чавес, я тебя знаю как облупленного. Понимаю, что не хочется верить в такое дерьмо, но… Это правда, Ной. Все, что записано на КС-накопителе – правда.

Ной мрачно кивнул, соглашаясь не столько с Филом, сколько с собственными мыслями.

− Что будешь делать? – спросил Гриссом.

В тот день Ной ничего не ответил.

А сейчас он прекрасно понимал, что Эдвард Крип виновен. Это по его приказу погибла Маргари, а сам Ной чуть не остался калекой. Это Крип приказал убрать тюремного доктора, и Фила прижали тоже из-за него. А теперь этот человек спокойно занимает высокий пост и служит Справедливости. Более того, Эдвард Крип заседает в Совете временного правительства и решает судьбы граждан ОСП!

Хлопнула дверь в парадном, на ступенях появился Крип в черном форменном тренче, следом за ним вышла женщина. Темноволосая, с алой вульгарной помадой на губах. Они какое-то время постояли, о чем-то разговаривая, а затем слились в долгом поцелуе. Попрощавшись, Крип сел в аэрокар, темноволосая помахала ему рукой. Ной вспомнил, как почти так же провожал Маргари, как она села в машину, как вспыхнуло пламя… Эти воспоминания все еще причиняли боль, то роковое утро плотно засело в памяти.

Следуя за аэрокаром Крипа к его дому, Ной все еще думал как быть. Благодаря КС-накопителю и записанной на нем информации можно выдвинуть обвинение. Собрать доказательства, обратиться в Догмат Справедливости… С горечью Ной понимал, что подобные действия не принесут результата. Разве он смог засадить за решетку главарей «Экзо матрикс» и причастных к разработке Сущностей преступников? Что дала яростная борьба и жажда справедливости? Возможно, для начала стоит поговорить с Крипом. Просто поговорить.

Вызывать лифт Ной не стал. Он поднимался по ступеням на девятый этаж, к квартире Крипа, держа руки в карманах. В левом лежала глушилка, которую дал Фил. Благодаря устройству на записях с видеокамер будет виден лишь темный силуэт. В правом кармане пистолет. Незарегистрированный «дастэр», который долго гулял из рук в руки на улицах города, и момент покупки не отследить.

«Мы всего лишь поговорим, − убеждал себя Ной. – Покажу этому ублюдку запись, посмотрю в глаза и спрошу „почему“. Почему именно Маргари? За что?»

На белоснежной стене мелькнула красная цифра семь, Ной поднимался по ступеням дальше.

«Крип подпишет признание. Я уверен в этом. Ему не чем будет крыть, он поймет, что от Справедливости не уйти».

Восьмой этаж. Красная голографическая цифра восемь словно истекала кровью, в висках у Ноя пульсировало. В глубине души он понимал, что разговор не состоится. Все это: слежка, левый аэрокар, глушилка, незарегистрированный «дастэр»… Он уже вынес приговор. Осталось лишь исполнить.

Девятый этаж. Взгляду открылся длинный широкий коридор с красной ковровой дорожкой и кадками с фикусами вдоль стен. Справа и слева одинаковые серо-зеркальные двери, на каждой горели голограммы номеров квартир. Ной остановился напротив девяносто девятой. В глянцевой поверхности двери он увидел свое отражение. Небритое, изможденное бессонницей лицо, под глазами залегли болезненные тени, в глазах – яростный блеск. Лицо убийцы, одержимого местью.

Ной вдруг понял, что если сейчас взломает замок и войдет в квартиру Крипа, то обратного пути уже не будет. Он переступит черту. Ту самую тонкую красную линию, которая отделяет человека от чудовища. Он всегда искал способ добиться Справедливости, а в час отчаяния решил, что покарать виновного можно лишь пулей в лоб. Простой, действенный метод. Сладкая, легкая месть.

Быстрым шагом Ной пошел прочь. Выбежав на улицу, он встал у подъезда, чтобы отдышаться; жадно хватал ртом прохладный весенний воздух и улыбался. Нет, это не его кредо. Он не Крип, не Аллерт и не Балатье, чтобы вот так распоряжаться чьими-то жизнями, в угоду собственным порывам и амбициям. Он не убийца.

Проснулся Ной ближе к девяти утра, и то лишь потому, что хэндком разрывался входящим вызовом. Простонав что-то матерное нечленораздельное, он сгреб устройство с тумбочки. На узком дисплее светилось имя «Филл Гриссом».

− У-у-у… что-то выглядишь неважно. У тебя все в порядке?

− У меня законный отгул, имею право выглядеть как угодно, − буркнул Ной, неохотно вставая с постели. – Фил, я собираюсь ничего не делать весь день, а вечером зайти в бар и попить пива. Ты со мной?

− Я бы с удовольствием, но сейчас не до этого. В Департаменте творится черт знает что! Ты разве новости не смотрел?

Ной насторожился.

− Нет. А что случилось?

− Сейчас, − Фил полез в хэндком. – Вот. Лови видео.

На проекции ведущая новостей в строгом синем костюме говорила приятным, хорошо поставленным голосом:

− Сегодня в 7:40 по местному времени в госпитале «Ремед» скончался начальник Департамента СГБ Терра-Сити, полковник Эдвард Крип. Медики около часа боролись за его жизнь, но, к сожалению, избежать трагедии не удалось. Напомню: чудовищная авария произошла рано утром, на полупустой аэротрассе М-96. Аэрокар Эдварда Крипа столкнулся с грузовым «Ллойдом». Столкновение лобовое, водитель грузовика скончался на месте.

На видео замелькали отрывки оперативной съемки и записей с видеокамер. Стремительно падающие машины, трасса, огонь. Ной зло щелкнул по хэндкому, отключив видео.

− Черт, − выдохнул он.

− Странное совпадение, не находишь?

− Я не верю в совпадения, Фил. Голову даю на отсечение, что авария подстроена. Кто-то убил Крипа, и этот «кто-то» − не я.

Станция-верфь Гром, орбита планеты Крон, система Альфа Медузы, ОСП

− Выглядит устрашающе. Столько кораблей, и все нашпигованы смертью. Жаль, что пришлось так долго тянуть с отправкой флота, − сказал Андре, глядя на причалы станции.

− Обстоятельства от нас не зависли, ты же знаешь, − заметил Виктор. – В любом случае, «Посейдон» справится, уверяю.

Они стояли на обзорной площадке седьмого терминала станции Гром, окруженные стенами черного матового стекла. Нанокомпозитный материал не улавливал отражений, со стороны «стекло» выглядело абсолютно не прозрачным, но тем не менее перед Андре с Виктором разверзлась космическая бездна. На первом причале магнитные захваты удерживали грозный «Посейдон». На соседних причалах застыли каравеллы и эсминцы ВКС, за ними сонм смертоносных рейдеров и штурмовиков. Мелкие корабли кружили роем, выстраивались боевым порядком и отрабатывали маневры, которые придется выполнять, имея на борту Сущности. Андре вспомнил как не так давно наблюдал отсюда за «Зевсом», как из сотен, тысяч людей выбрал именно Рэйна Аллерта на должность капитана, и как ошибся… Ошибаться Андре не любил, в его деле каждый промах стоил слишком дорого.

− Их должен был повести «Зевс», − отчего-то сказал он вслух, хотя не собирался.

Виктор Иртэ нахмурился, по-видимому приняв слова за упрек. Лицо старого разведчика было испещрено глубокими морщинами и походило на грубое лицо моряка, обтесанное ветром и солью. Он машинально сунул руку в карман, где всегда держал пулю, предназначенную заклятому врагу. Враг давно кормит червей в могиле, а пуля и привычка остались.

− Андре, еще раз скажу: Блэквуд и «Посейдон» справятся.

− Я не утверждаю обратного, − со скользкой полуулыбкой ответил Андре. – Просто пришлось менять планы вот и все. Аллерт должен был синхронизироваться с корветом, а дальше все просто: оператор ведет корабль, ИскИн перенаправляет смешанное сознание, подключается к «Посейдону», «Аиду» и кораблям ВКС.Андре поочередно загнул пальцы, сжал в кулак.

− Видишь, Виктор? Это не эскадры и боевые соединения, это единый организм, разящий кулак, после удара которого никому не подняться. Но, увы, все пошло не так. Теперь флагманом стал «Посейдон» и мы будем использовать дрогийскую тактику.

− Их тактика очень эффективна. Ваета на волоске, на очереди Республика Эльмант.

Андре кивнул. Конечно, «Посейдон» и капитан Френсис Блэквуд – фавориты в столь необычном забеге, но сомнения гложили не первый день. Вести войну одновременно против двух государств – дело сложное, требующее особой изворотливости и не дюжей силы. Пускай война – всего лишь предлог, но сути дела это не меняет.

Пройдясь по настройкам хэндкома, Андре убрал непрозрачность нанокомпозитных стен. Теперь они с Виктором стояли на платформе, окруженные с одной стороны вакуумом, а с другой – рядами военных. Команды выстроились коробками по двадцать человек. Кто-то уже попал на платформы, готовясь к отлету, роботы-погрузчики тащили ящики с оружием и припасами, командиры лаяли приказы резкими, грубыми голосами. Не без удовольствия Андре отметил идеальную муштру вояк, и порадовался тому, что подопечные «Экзо матрикс» не выделяются на общем фоне. Форму «Посейдона» парни сменили на военную и погоны, монстры полностью подчинялись Блэквуду, который получил звание полковника ВКС. Что ж, если учесть его службу в отряде специального назначения и в разведке, то это равноценный обмен.

− Идеально, – резюмировал Андре. – Как скоро Инквизиция пришлет новых?

− Магистр уверяет, что Погонщики готовы, мы можем призвать их в любое время.

− Виктор, я не доверяю магистру Ведилону, этот старый слизень просто так не сдастся. Инквизиция никогда не терпела вмешательства в свои дела, а теперь им отдает приказы корпорация. Сам понимаешь, что это кровавая мозоль для магистрата. Я слишком занят и боюсь упустить некоторые нюансы, поэтому прошу тебя проверять каждого прибывшего Погонщика в наших лабораториях. Нельзя позволить Инквизиции вести собственную игру.

− Сделаю.

Несколько минут они стояли молча, наблюдая за приготовлениями военных и сил ЧВК корпорации. Порой Андре сталкивался взглядом с Блэквудом и ловил себя на том, что смотреть в измененные тьмой глаза капитана неприятно. От него веяло чем-то инфернальным, чем-то, что он ощущал в присутствии Теней.

Хэндком разразился входящим вызовом. Глянув на дисплей браслета и увидев имя, Андре ни сколь не удивился. Он щелкнул пальцами, и стены вновь сделались матово-черными, отрезав от подготовительной суеты. Из хэндкома выскользнула проекция.

− Майор Чавес, − протянул Андре. – Признаться, ожидал звонка чуть раньше.

Майор недовольно нахмурился. Под глазами залегли глубокие тени, черный форменный тренч лишь делал их резче, кажется, ночка у следователя не задалась.

− Балатье, вам известно, что полковник Крип мертв? – в тоне сочился яд.

Андре хмыкнул.

− Мне известно ВСЁ, − сказал он с нажимом. – Кстати, не вижу повода паниковать или печалиться. Вы наоборот должны радоваться. Как вам запись на КС- накопителе?

− Речь не об этом. Авария Крипа подстроена. Это ваших рук дело?

− Чавес, Чавес… − покачал головой Андре. – Вы слишком высокого мнения о моих возможностях. Поверьте, порой судьба сама наказывает виновных. Слепой случай, злой рок. Считайте это подарком. Кстати, я слышал о вашем повышении.

Следователь вскинул брови.

− О повышении?

− Да, подполковник, примите мои дружеские поздравления. А теперь прошу меня простить. Дела.

Андре отключил связь, оставив Чавеса удивленно моргать. Проекция погасла.

− Если честно, я думал что у него хватит духу отомстить Крипу. А вышло совсем иначе…

− Ты разочарован? – спросил Виктор.

− Нет. Скорее недоволен. Пришлось задействовать сторонние ресурсы, чтобы разобраться. И сто процентный компромат на Чавеса заполучить не удалось. Жаль.

− Не понимаю, зачем ты с ним возишься?

− Виктор, мы с тобой не вечны. Старый Медведь уже лежит в земле на Утесе Верди, и мы тоже рано или поздно там окажемся. А что потом? Кто продолжит наше дело? Кто станет бороться? Молодежь надо учить и воспитывать, друг мой, – Андре хлопнул Виктора по плечу, увлекая к выходу из терминала. – Кстати, у меня для тебя еще одно важное задание.

− Какое?

− Пришло время расконсервировать проект «Аид».

Первое кольцо Резиденции, планета Ваета, система Окана

Они стремительно ворвались в зал, оставив позади разруху и трупы. Пыль от взрыва еще не осела, огонь пожирал остатки раскуроченного меха, танцевал на его металлических лапах. Отовсюду слышался скрежет металла и грохот обвалившегося камня. Стоя в заляпанном багровым месивом нагруднике, с оружием в руках, Рэйн кожей ощущал горячку недавней схватки. Сердце гулко гоняло кровь, адреналин недурно подстегивал нервную систему, никакая синтетика не раскачает лучше. Зевсовцы рассредоточились: Макс и Дрейк прикрывали спину, наставив стволы в пыльный мрак разрушенного зала, а Бобби с Инквизитором держали под контролем помещение.

В покоях Владычицы почти никого не было. На мраморном полу растеклась склизкая синяя лужа, оторванное щупальце повисло на бортике фонтана. Рядом распласталось тело, над которым рыдала вайтери. Корвуаль Датильна жалась к стене. Ее прикрывала собою телохранительница в броне и белом плаще, дуло винтовки смотрело прямо на Рэйна.

Что, черт подери, здесь произошло?

− Стоять! Не подходите! – рявкнула телохранительница. – Еще шаг, и всё взлетит на воздух! Мы просто так не сдадимся!

Вайтери, которая секунду назад рыдала над трупом, резко сорвалась с места и с шипением дикой кошки бросилась прямо на Веласкиса. В руке ярко горело пламя.

− Остановитесь! – закричала Корвуаль. – Это свои! Рии, Лиса! Это свои!

Крик подействовал как холодный душ. Телохранительница медленно убрала руку от кнопки, активирующей заклад взрывчатки, и опустила винтовку, а де Воль…

Рэйн не мог поверить, что это она, чувство небывалой радости захлестнуло с головой. Жива! Он жадно ловил взглядом каждое ее движение, пытаясь отогнать глупое ощущение, что это лишь сон. Девушка остановилась и с яростью швырнула огненную сферу в стену. Она замерла в трех шагах от Инквизитора, благо у того хватило выдержки, и на спуск Веласкис не нажал, иначе эта отчаянная атака могла закончиться смертью Лисы.

− Спокойно. Мы здесь, чтобы помочь, − примирительно сказал Рэйн и поднял забрало шлема.

Лиса тоже подняла щиток. Какое-то время они пристально смотрели друг на друга, а потом она улыбнулась. Тонко, сквозь слезы.

− Вы опоздали, − заявила Корвуаль.

Рэйн криво ухмыльнулся и отвесил наигранный поклон.

− Пришлось прорываться с боем и не дать черным тварям себя сожрать. Так что прошу прощения, госпожа советник.

Телохранительница шагнула вперед:

− Смени тон! Перед тобой правительница Ваеты!

Рэйн окинул взглядом некогда роскошные, а теперь похожие на подвальную ночлежку, покои.

− Хм… кажется, это не важно. А если не поспешим, то вовсе будет не нужно.

Наконец Корвуаль отлипла от стены, в голосе и позе вновь скользила былая надменность. Вайтери храбрилась, как могла, но по тому, как мелко дрожат пальцы и побелели губы, Рэйн понял: она чертовски напугана.

− Господин Аллерт, не думала, что когда-нибудь это скажу, но я рада вас видеть. И в кои-то веки соглашусь: чины и звания не имеют значения, еще немного, и я буду править руинами. Где командир Аира?

− Добивает остатки дрогийской штурмовой группы. Она и ее девочки дерутся как фурии, но времени у нас почти нет. Судя по тому, что я видел, вы в полном дерьме. Дрогийцы вот-вот перебросят подкрепление, и вторую волну дворец не выдержит, ваших воинов здорово потрепало. Я бы на вашем месте озаботился укреплением позиций.

− Дворец не спасти, − с горечью сказала Корвуаль. – Мы покинем это место, чтобы начать все заново, но сначала предстоит кое-что сделать. Вы принесли камень и корону?

Рэйн кивнул. Щелкнул застежкой на броне и снял дрогийский нагрудник. Запустил руку за пазуху.

− Нет! – остановила Корвуаль. Она подошла почти вплотную и положила ладонь ему на грудь, туда, где был спрятан камень. Рэйн ощутил тепло и пульсацию. − Нельзя его доставать. Сущности могут почуять, и тогда ОНО тоже узнает…

− Оно?

− Да. Оно. Тьма. Во сне мне было видение. Мерзкий сгусток черной слизи явился сквозь образы и предложил сделку.

Заслышав о Тьме, Рэйн нахмурился. Вспомнилось собственное видение, когда он в цифровом обличии попал в Бездну и встретил там подобный комок черной слизи. Вспомнил, как вопил от боли и ужаса, и как Тьма назвала его ошибкой, а затем вышвырнула одним щелчком, словно таракана. Он перевел взгляд на Лису, заметив, как девушка напряглась при упоминании Тьмы. Быть может ей тоже что-то известно?

− Что за сделка? – спросил Рэйн.

− Ваета в обмен на жемчужину Владычицы… И теперь я знаю, что ищут во дворце дрогийцы. Нашу надежду и нашу святыню, а вы притащили камень прямо им в руки.

Рэйн хмыкнул.

− Опа-па… то вези камень, то зачем притащил. Госпожа советник, я вообще-то рисковал жизнями своих людей, чтобы…

− Это не важно, − заявила Корвуаль, в уголках глаз заблестели слезы. – Помните нашу последнюю встречу в этом зале? Помните, что сказала Владычица? Теперь я все понимаю, ее слова обрели смысл. Нас свело вместе провидение. Меня, вас и Василису.

Послышались выстрелы и шипение разорвавшейся энергосферы. Где-то за стеной с грохотом обвалился кусок камня.

− Аллерт, дрогийцы снова сунулись в зал, – доложил Макс. – Указания?

Рэйн знаком отдал бойцам приказ продолжать удерживать проход в покои, и снова обратился к Корвуаль:

− Времени нет. Вам нужен этот чертов камень, или вышвырнуть его обратно в космос?

Неожиданно Корвуаль схватила его за руку и потащила к стене.

− Я знаю что делать! – воскликнула она и бросилась к фонтану, из-за бортика которого виднелся синий балахон.

Дальнейшее осталось для Рэйна загадкой, разгадывать которую он не горел желанием, уж больно не любил всякого рода ментальные штучки. Из-за фонтана Корвуаль вытянула студенистое существо в синем, и молча на него уставилась. В свою очередь синее «желе» буравило правительницу неприветливым взглядом. Ментальный спор длился минуту, и все это время Рэйн прислушивался к звукам надвигающегося боя. Пули и Сущности напрягали.

Громыхнул взрыв.

Существо затряслось, словно от холода, и провело щупальцем по стене, рисуя светящиеся знаки. Преграда со скрежетом отъехала в сторону, открыв взгляду резервуар с кристально чистой водой, в которой плавал сгусток света. Он сиял столь ярко, что хотелось зажмуриться.

− Нельзя, нельзя, нельзя…. - бормотало существо, тряся щупальцами. – Глупая особь… быстрая смерть… нельзя…

Подобрав с пола прорезиненный мешок, Корвуаль нырнула в резервуар и выловила светящийся сгусток. Затянула завязки, свет погас.

− Увезите ее отсюда, − протянула мешок Рэйну. – Увезите как можно дальше от Ваеты и Сущностей, чтобы ОНО не смогло до нее дотянуться.

На долю секунды Рэйн заколебался, ведь он понятия не имел что делать с жемчужиной и чем это обернется. А потом неожиданно для себя решился:

− Хорошо. Но только если Лиса пойдет со мной.

Ожидаемо де Воль вспыхнула, как сухой лист при встрече со спичкой.

− Нет! Я остаюсь. Мой долг защищать Ваету, − подбочилась девушка.

− Ты права, это твой долг, − сказала Корвуаль. – Поэтому ты пойдешь с ними и проследишь, чтобы с жемчужиной ничего не случилось.

За стеной грозно зарычал пулемет, в ответ огрызнулась винтовка Фрея, начатое тут же подхватил оперативник.

− Domeni Deus, − воззвал к Творцу Веласкис. – Капитан, твари снова здесь.

Зевсовцы держали вход в покои, изредка посылая пули врагу. Слышалась стрельба со стороны обороняющихся вайтери и яростный напор нападавших. Время поджимало, изрядно поредевшему подразделению вайтери натиска не сдержать. Скорее всего, Аира и ее воины были бы уже мертвы, не зайди зевсовцы дрогийским штурмовикам со спины, и не положи Погонщиков.

Рэйн затянул мешок потуже, закинул лямку на плечо. Внутри плюхала вода, а сама жемчужина оказалась увесистой, размером с баскетбольный мяч.

− Отсюда есть еще выход?

− Да, − кивнула Корвуаль. – Рии, дай Василисе полную карту со всеми секретным проходами.

− Я успела немного изучить катакомбы, − заверила Лиса, принимая файлы. – Смогу провести отряд к выходу, подальше от зоны атаки.

− Идем только ты и я, − сказал Рэйн. – Фрей, на тебе командование группой.

Макс обернулся, одобрительно кивнул и послал патрон в подобравшуюся к пролому черную тварь.

− Не волнуйся, капитан, мы тут разберемся. Кто-то же должен спасти прекрасных амазонок.

− Белые Пески отлично справятся, − возразила Корвуаль. – Вам лучше взять отряд, я могу выделить еще воинов.

− Двое пройдут незамеченными, а отряд привлечет ненужное внимание, − пояснил Рэйн. − К тому же вашим воинам не до прогулок. Мои ребята помогут, выведут вас отсюда.

− Но…

− Считайте, что вы наняли спецотряд «ZEUS». Расплатитесь, когда работа будет сделана.

Последняя фраза утонула рокоте стрельбы. Рэйн насторожился, стреляли с востока, а там было чисто, стражу несли тяжеловооруженные роботы. Частота выстрелов нарастала, к ним прибавился грохот взрыва. Стены и пол мелко задрожали, как при землетрясении, с потолка посыпалась штукатурка, перекошенная колонна не выдержала и завалились на бок, подняв густую пыль.

Рэйн поудобнее перехватил прорезиненный мешок с жемчужиной.

− Дрогийцы пустили в ход тяжелое оружие. Дворцу хана. – Он кивнул Фрею: – Макс, выводите правительницу. И… парни, берегите себя.

Зевсовцы поочередно отсалютовали, продолжая палить в развороченную взрывом дыру. Дрейк повел Корвуаль и остальных к выходу, Макс прикрывал. Буквально через несколько секунд группа скрылась за потайной дверью, спрятанной за водопадом.

Очередной взрыв тряхнул многострадальный дворец так, что перегородка обвалилась. Сверху посыпался камень, рухнула балка. Вскрикнув, Лиса кинулась к фонтану, инстинктивно прикрыв голову, хотя на ней был шлем. Запустив руку в воду, она крутанула спрятанный механизм. В полу показался люк.

− Diabolus! – выругалась девушка. – Заклинило!

− Дай я.

Рэйн убрал камень, мешающий люку открыться, но створка один черт замерла на полпути, обрисовав лишь черный полумесяц подземелья. Тогда он схватился за край, напряг мышцы и стиснул зубы, потянул. Есть!

− Давай, быстро вниз. Пошла! Пошла!

Лиса ящеркой проскользнула в дыру, затем приняла мешок с жемчужиной из рук Рэйна. В этот момент снова затрясло, стена обвалилась.

− Твою ж мать!

С этими словами Рэйн сиганул в люк, а через долю секунды рухнула крыша. Что-то гулко ударило по шлему, огромный камень стукнул по спине так, что сделалось нечем дышать. Рэйн упал, прокатился по полу в попытке увернуться от обломков. Благо шлем и дрогийский нагрудник уберегли, а вот плечо и правое колено ныли зверски.

− Скорее! Бежим!

Лиса помогла подняться, и они ринулись в темноту тоннелей, оставшийся позади тайный лаз окончательно завалило.

Сколько они пробежали – Рэйн не сказал бы наверняка. Круг света от фонарика Лисы хаотично скакал по стенам и полу, выхватывая из черноты каменную кладку с выбоинами и трещинами. На шлем липла паутина, Рэйн едва успевал сдирать ее с визора. Пахло сыростью и сгнившим мхом, рядом все еще слышался гром взрывов.

Лиса остановилась и подняла забрало шлема.

− Ох… все. Не могу больше… дыхание сбилось.

Она согнулась, уперев руки в колени, громко и прерывисто хватая воздух.

Рэйн усмехнулся:

− Кажется, вайтери не учат бегать при полной экипировке. А чему вас тогда учат? Плавать?

− Не умничай, − огрызнулась Лиса. – Ты понятия не имеешь, через что проходят Белые Пески. Рэйн… зачем?

Нащупав в кармане пачку «Клэмбера», Рэйн поднял забрало шлема. Щелкнул зажигалкой, наблюдая, как крохотный огонек жадно перекинулся на сигарету.

− Что «зачем»? − бросил он.

− Зачем снова решаешь за меня? Кто дал тебе право? – с каждым словом Лиса заводилась все больше и больше. Голос звучал строго, в нем слышалась обида. – Я не просила впутывать меня в это! Я хотела остаться на Ваете! Микка погибла. А я… я… О, Психея! Я убила подругу, чтобы спасти Ваету, а теперь должна сбежать?! Зачем ты так со мной?

− Лиса, не надо устраивать разборки. У нас задание и мы должны его выполнить. Личное – потом.

Де Воль зло фыркнула, скрестив руки на груди. Открыла рот, чтобы ответить что-то ядовитое, но слушать Рэйн не собирался. Молча пошел вперед, методично скуривая сигарету. Женщины… Этим все сказано. Пули будут свистеть над головой, а она станет выяснять отношения. К тому же де Воль заводится с пол-оборота, яркая эмоциональная натура. Как пламя, как вспышка. Сейчас Рэйн четко осознавал, что сыграл не по правилам, вынудив ее покинуть дворец, но иначе он не мог. Глупо было надеяться, что Лиса не заметит шулерства и спустит все на тормозах, приняв за очередное задание. Придется выждать, может остынет.

Какое-то время он шел в одиночестве в кромешной тьме, ориентируясь благодаря «ночному зрению», а потом за спиной послышались легкие шаги, хруст гальки под ботинками. Вскоре они поравнялись, и Лиса зажгла огненную сферу, отправив освещать путь.

− Покажи карту катакомб, − попросил Рэйн. – Пора составить план, желательно годный, без вариантов «Б» и «В».

Лиса щелкнула по хэндкому, над запястьем появилась трехмерная светящаяся карта тоннелей. Рэйн присвистнул.

− Впечатляет. Целый подземный город.

− В Кольцах Резиденции полно таких ходов, раньше это были каналы, но их давно не затапливали.

Рэйн взял в руки проекцию, повернул под удобным углом. Ближайшие два выхода вели в город, еще один к океану.

− Мой шаттл разлетелся на куски, поэтому придется подождать, пока ваши нас вытащат на орбиту. Где ближайшая посадочная площадка?

− Надо выйти к океану. В трех километрах на запад есть вспомогательные посадочные платформы. Позиции удерживают воины капитана Саита. Я могу с ними связаться.

− Хорошо.

Пока Василиса настраивала связь, Рэйн прокручивал возможные варианты. Допустим, им удастся вырваться из осады, и попасть на посадочные платформы. И что тогда? Куда деть эту чертову жемчужину? Спрятать на астероиде, как прятал камень и корону? Он глянул на мешок, на плече Лисы, откуда сочился нежный свет. Нет, не вариант. То, что в мешке, живое. И это живое предстоит спасать. Можно оставить ее на «Зевсе»… Но тогда (Рэйн знал это наверняка) дрогийцы откроют на них охоту. Рано или поздно Тьма, или что оно там, почует, и тогда «Зевсу» придется отбиваться от имперской армии. Да уж, задачка не из легких. Поразмыслив, Рэйн решил, что для начала нужно попасть на корвет и дождаться возвращения остальной команды, вместе они что-нибудь придумают.

− К посадочным платформам идти не придется, за нами пришлют рейдер, − с радостью в голосе сообщила Лиса.

− Отлично. Давай выбираться отсюда.

Мрачные тоннели ветвились подобно корням многовекового дерева, уходя в стороны. Без карты найти выход почти невозможно, слишком много ходов и тупиков. Каменные стены поросли синим мхом, иногда попадались светлячки, которые освещали тоннели и галереи не хуже фонаря. Несколько раз встречался подземный источник, пробивший ход наружу, и приходилось брести по колено в воде. Должно быть, вода здесь с тех пор, когда катакомбы были каналами. Выход на карте мигал зеленой отметиной на визоре Рэйна, еще час блужданий по извилистым коридорам – и они на месте. Рэйн задался вопросом: почему вайтери не используют катакомбы в войне? Ведь это весьма интересный ресурс. Но спросить было не у кого, а де Воль вряд ли знает об этом.

Все это время они шли в неуютном молчании, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими фразами о Ваете и осаде Резиденции. В каждом слове, каждом жесте, сквозило напряжение, и Рэйн не знал во что оно выльется. Так порой бывает. Даже если магниты, неистово тянущиеся к друг другу, повернуть одинаковыми полюсами, то не получишь ничего, кроме отталкивающего отторжения.

Вскоре послышался шум водопада, зеленая отметка на карте мигала всего в трехстах метрах. Рассвет давно вступил в свои права, и тонкие солнечные лучи пробивались во мрак подземелья через узкий проход.

− Мы на месте, − обрадовалась Лиса и ускорила шаг.

− Стой! Нельзя ломиться к выходу сломя голову, мы не знаем что там. Ты бывала здесь раньше?

− Нет, этот район не знаком. Посадочные платформы видела издалека.

− Давай договоримся: никакой спешки и риска. Я веду, а на тебе связь с Саитой и мешок.

Лиса хмыкнула, перекинув на правое плечо свою ношу.

− Мог бы и сам понести.

− Не, лучше ты. Если меня схватят, то у дрогийцев будет полный комплект из камня, короны и жемчужины, а так есть шанс, что ты успеешь сбежать и она им не достанется. Идем. Держись рядом.

Выхватив из кобуры пистолет, Рэйн двинулся вдоль покатой каменной стены. Паутина свисала лохмотьями, под низким потолком кружили светляки. Ремень винтовки против тварей оттягивал плечо, на поясе лязгал о карабин «жезл боли», снятый с трупа дрогийского офицера. Лиса осторожно шла следом, ее тихих шагов он почти не различал – сконцентрировался на том, что ждет впереди. Шум срывающегося со скалы водопада мешался с грохотом, отдаленно напоминающим битву двух големов. Взрывы? Артиллерия? Даже кибернетически усиленный слух не помог разобраться в этой какофонии.

Выстрелы.

Плеск воды. Свист турбин рейдеров.

Выход из катакомб оказался узким и низким – кроличья нора не иначе, в скале за водопадом его ни за что не разглядеть. Рэйн пригнулся и протиснулся вперед. Камень был влажным, к тому же порос скользкой тиной, что мешало быстро преодолеть узкий тоннель. Наконец он добрался до края, скала здесь резко обрывалась, внизу, в паре метров, виднелась небольшая каменная площадка. Рэйн вытянул руку и коснулся воды – хлесткая и холодная, она с силой билась о камень и наполняла небольшой природный бассейн. За шумом водопада остальные звуки делались практически неразличимыми. Он спрыгнул на площадку, а через минуту в проходе показалась Лиса. Серебристая броня девушки тут же смимикрировала, теперь казалось, будто ее тело соткано из воды. Рэйн хотел помочь ей спуститься, но де Воль резко отмахнулась, спрыгнула сама.

− Там внизу бассейн, − кивнул на водопад Рэйн. – Придется немного поплавать. Я пойду разведаю обстановку, а ты жди здесь.

− Ну уж нет. Идем вместе. Рейдер уже поблизости, их канал настроен на маяк моей брони, так что… К тому же, твоя экипировка так и кричит: «пристрелите его, он дрогиец!»

Рэйн оглядел дрогийский нагрудник и пожал плечами.

− К сожалению, вайирская мне не подошла, больно фигуристая. Мужская анатомия не предусматривает таких выпуклостей.

Чтобы не быть голословным, он скользнул масляным взглядом по фигуре Лисы, броня действительно подчеркивала каждый изгиб. Девушка недовольно покачала головой и неожиданно нырнула рыбкой со скалы.

− Черт…

Рэйн прыгнул следом. Вода сомкнулась над головой, и он подумал, что за последние сутки выпало слишком много водных процедур, благо атмосферный камуфляж не дал промокнуть. Быстро отыскав Лису, он поплыл за ней следом к берегу. А когда они выбрались на пологий каменистый склон, то невольно замерли.

Ад.

Они попали в ад, от которого так стремились убежать. Рассвет оказался кровавым, кругом полыхали пожары и гремели выстрелы. Грохот техники, свист выпущенных установками ракет и долгое, долгое эхо чужой боли. В нескольких километрах на запад поднялся огненный гриб ядерного взрыва; расцвел пламенем смерти.

− Ложись! – крикнул Рэйн и толкнул Лису на землю. Лег сверху, закрыв ее собой.

Ударная волна прошла стремительно, защищенное броней тело отозвалось ноющей болью. Водопад снесло в сторону, а через несколько секунд вода вновь обрушилась с громким плеском. Конечно, технике и бойцам при таком раскладе ничего не повредит, а вот здания потрепало: цветные витражи на окнах вышибло так, что осколки ударили фонтаном, где-то посрывало крыши. Подниматься Рэйн не спешил, он вывел на визор данные о случившемся, чтобы разобраться. Помимо излучения датчики зафиксировали скорость прохождения ударной волны в шесть целых, семь десятых секунд, а значит, расстояние от эпицентра взрыва – три километра. Скверно. Адово скверно. Именно там находились посадочные площадки.

Рэйн перекатился на спину, дав Лисе свободу.

− Ты как?

− В порядке, − ответила девушка, сев на землю.

− Плохая новость. Дрогийцы нанесли удар по посадочным платформам.

− О, Психея…

Лиса устремила взор на запад, туда, где оседала пыль. По небу бежали рваные черные облака, их несло обратно к эпицентру взрыва, океан штормил. Она тут же включила хэндком, отправила сообщение, коротко пикнул ответный сигнал.

− Маяк брони работает, рейдер уже близко. Надо выбрать место для посадки… Вон он! Смотри!

Рэйн поднял голову. Действительно в небе над океаном появился серебристый рейдер. Но что-то было не так. Слишком рваная траектория полета, совсем не для посадки, и слишком большая скорость.

Не успел Рэйн снять с пояса «жезл боли», как из грязных облаков вынырнули дрогийские хищные птицы. Черные рейдеры вдвоем загоняли вайирскиий, будто ястребы воробья. Завязался бой в воздухе, и был он слишком коротким, чтобы вайтери смогли рассчитывать на победу. Дрогийские ракеты сбили серебристый рейдер, превратив в сгусток огня и обломков. Но вайтери тоже просто так не дались. Один из вражеских рейдеров стремительно падал в океан. Кудрявый серый дым валил из-под крыла, значит машина подбита не критично, и пилот пошел на экстренную посадку.

Так и есть. Через два удара сердца рейдер рухнул в воду почти у самого берега.

− Наш рейдер… − пробормотала Лиса, крепче прижав мешок с жемчужиной к груди. – Что нам теперь делать?

− Есть одна мысль. Видишь дрогийский рейдер?

− Дрогийский?! Ты с ума сошел?

− Ага. Надо добраться до него прежде, чем уцелевший пилот дождется помощи. Птичка рабочая, думаю, смогу поднять, если никто не помешает. Отошлешь сигнатуру двигателя своим на распознавание, чтобы не нас трогали, а дрогийцы стрелять не станут. Система «свой-чужой» работает на всех кораблях одинаково.

− Звучит не так ужасно, − вздохнула Лиса и осторожно двинулась вдоль скалы.

По разрушенному кварталу Рэйн шел первым, девушка держалась позади в пяти шагах, чтобы в случае ловушки или засады успеть среагировать. Благо обошлось. Руины давали неплохое укрытие, им удалось пройти незамеченными через дрогийские позиции. Рэйн чувствовал себя не в своей тарелке. В гуще боя он привык сражаться, а не прятаться и красться, словно тень, уходя все дальше и дальше от линии фронта.

От кромки побережья отделяло двухэтажное здание с обвалившейся крышей. Рэйн пробежал вперед, прижался к стене, прислушался. Из развалин слышались дрогийские голоса. Он двинулся вдоль стены, стараясь ступать беззвучно, но битое стекло все равно предательски хрустело под ботинками. Пригнулся, проскочил оконный проем. И тут из-за угла вышел дрогийский солдат. Беловолосый удивленно вытаращился на Рэйна, и прежде, чем успел моргнуть, получил удар в грудь. Рэйн подскочил и рывком свернул дрогийцу шею. Подхватил, не дав покойнику завалиться, и аккуратно уложил на землю.

Подошла Лиса и вопросительно ткнула на тело. Рэйн приложил палец к шлему, мол, т-с-с… и знаками отдал приказ: «я в окно, ты прикрой спину».

Он обогнул здание со стороны, откуда пришел дрогиец, и на долю секунды заглянул в выбитое окно. Имперцы. Двое. Они сидели на полу и по очереди отхлебывали из фляги, негромко переговариваясь между собой, смеялись. Рядом на треноге стоял пулемет, чей хищный ствол смотрел в выбитую в стене дыру, подле пушки насыпало горку гильз. Ясно, стрелки на перекуре.

Сняв блокиратор с «жезла боли», чем-то напоминающего электрическую дубинку, Рэйн направил его на дрогийца. Прицела на жезле не было, и он просто нажал кнопку. Вспыхнул импульс и угодил в стену, оставив обугленное пятно. Промазал!

Дрогийцы переполошились, пососкакивали на ноги.

Рэйн снова прицелился и нажал кнопку. Яркая вспышка импульса осветила руины, от солдата осталась горстка пепла. Второй все же успел вскинуть винтовку, но Рэйн оказался быстрее. Еще один импульс, и снова пепел. На рукоятке жезла мигал злополучный ноль, что значило конец заряда, Рэйн без сожаления швырнул оружие в проем. Жезл упал аккурат в кучу обугленных костей и пепла. Он активировал кибер интерефейс и просканировал здание в режиме тепловизора – чисто. Живых здесь больше нет, а на покойников ему плевать.

Океан штормил. Когда они подошли к берегу, Лиса упала на песок, Рэйн последовал ее примеру. Дрогийский рейдер торчал из воды всего в трехстах метрах, судя по тому, что большая часть фюзеляжа была на поверхности, здесь отмель. Рэйн приблизил изображение на визоре: пилот оседлал крыло и что-то латал непонятным инструментом.

− Слишком мелко, − шепнула Лиса. – Подплыть незамеченными будет непросто.

− Дай свою винтовку.

Девушка сняла с ремня оружие и протянула Рэйну. Серебристая вайирская винтовка оказалась сверхлегкой, дизайн обтекаемый, немного футуристичный. Интересно, на сколько бьет?

Он распластался на животе, упер локти в песок и прильнул к прицелу. Перекрестие сошлось на шлеме дрогийца. Нет… надо наверняка. Дождавшись, пока пилот сгорбится за работой и пластины брони сместятся, Рэйн прицелился. Нажал на спуск.

Выстрел прозвучал почти бесшумно. Пуля угодила дрогийцу подмышку, между сочленений брони. Пилот дернулся, выронил из руки инструмент, и упал в воду.

Лиса залезла в воду первой, присела на корточки так, чтобы максимально скрыться за волнами, и пошла к рейдеру. Рэйн двинулся следом. С каждым шагом глубина прибавлялась, и вскоре можно было плыть.

Труп дрогийца зацепился за скобу трап-лестницы и бился головой о корпус каждый раз, как набегала волна. Шлюз был открыт, а вот инструмент унес океан, и Рэйн не знал: успел ли пилот подлатать рейдер.

− Залазь, − кивнул он Лисе на лестницу.

Когда девушка скрылась в шлюзе, он ухватил покойника и затащил внутрь. Кинул на пол и осмотрел броню. Снял свой нагрудник, затем начал раздевать дрогийца.

− Обшариваешь трупы? – хмыкнула Лиса.

− Ему уже все равно, а мне полная экипировка пригодится. В случае заварушки притворюсь дрогийским офицером, взявшим в плен важную вайтери. Как тебе план?

− Ужасный и наивный.

Рэйн ухмыльнулся и сдернул с груди пилота ключ от рейдера, который весел на цепочке.

Корабль оказался, мягко говоря, необычным. Внутри рейдер был черен, как ночь, каждая переборка и панель напоминали часть живого организма, мышцу или перепонку, но не детали машины. Весь он состоял из острых выступов и углов, Рэйн понятия не имел, как тут все устроено, даже кокпит отыскал со второй попытки. Благо с креслом пилота и с панелью управление все было относительно понятно.

Он сел в кресло. Ложемент оказался гелевым и горячим, ремни защелкнулись автоматически. Лиса села в соседнее кресло, прижав к груди мешок с жемчужиной.

− Как она? – спросил Рэйн, кивнув на мешок.

− Плохо. Энергетика постепенно тускнеет, я чувствую это. Жемчужина словно угасает. Рэйн, нам нужно поторопиться.

− Не волнуйся, принцесса, сейчас все будет.

Он вставил ключ в слот, приборная панель тут же ожила. Рэйн понятия не имел что значат все эти кнопки и переключатели, но успел почувствовать рейдер так, как чувствовал любую из машин. Ничего, они сработаются. Машина сама подскажет, как быть, поделится с ним секретами.

Заработал двигатель, утробно загудели вспомогательные турбины. Рэйн ухмыльнулся и поднял рейдер из воды. Со свистом рванул вдаль.

− Куда мы летим? – спросила Лиса.

− В галактике есть только одно место, куда дрогийцам не добраться. И тебе оно не понравится.

− Что за место?

− Скоро узнаешь, − ответил он. Рейдер рванул ввысь.