Битва за жизнь (том 2)

Глава 4. Огонь в темноте

Первое Кольцо Резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика, система Окана

Последние несколько дней дворец было не узнать. В некогда прекрасном месте, которое Лиса успела полюбить, теперь царила мрачная, гнетущая атмосфера. Приспешники и служащие собирались небольшими группками и о чем-то тревожно шептались. Пестрые богатые одеяния некоторые из них сменили на униформу или доспехи. Большие арочные окна, откуда раньше лился яркий солнечный свет, были наглухо закрыты бронированными заслонками. В саду появились заборы и энергетические барьеры, словно грибы повырастали по периметру башни с турелями. Даже вода в фонтанах будто бы стала литься тише.

Лиса сидела в саду на каменных ступенях, глядя в ночное небо. Неподалеку возле колонны стояла Микка Хо, и увлеченно что-то царапала ножом на фляге для воды.

− Дерьмо! – выругалась Микка. – Ну почему у меня никогда не получается вывести красивые завитки на инициалах? Наверное, завитки – это для особей в пышных платьях, не для меня.

− Угу, − отозвалась Лиса, продолжая смотреть в небо.

Погода стояла безоблачная, звезды горели яркие, тяжелые – протяни руку, набери пригоршню и можно насыпать в карманы. Но смотрела Лиса вовсе не на звезды, а наблюдала за тем, как ночь вспарывают яркие вспышки – это корабли входят в атмосферу. Свои или вражеские? Она не знала. Иногда совсем близко в небе мелькали трассы выпущенных системой планетарной защиты ракет, а потом ночь озаряло короткими, как вспышка молнии, взрывами. Зрелище прекрасное и ужасное одновременно, от него в жилах стынет кровь, леденеет сердце.

Громыхнуло. Микка перестала царапать флягу и тоже уставилась в ночь. Далеко на горизонте вспыхнуло зарево пожара, окрасив небо в кроваво-красный, снова раздался отдаленный раскатистый грохот. В перекличку тревожных ночных голосов вклинился артиллерийский залп, поржавевшее от огня небо заполонили темные силуэты истребителей.

− Опять прорвали оборону, сволочи, − Микка зло сплюнула. – Дохлые рыбьи потроха! Долго нам сидеть здесь и сторожить юбку повелительницы? Пришло время убивать дрогийцев!

Лиса тяжело вздохнула:

− Ты права. Мы должны быть там, с остальными воительницами. Сражаться.

− Нет, ваше место здесь, − послышался за спиной властный голос.

Лиса тут же соскочила на ноги и вытянулась по струнке, Микка бросила свою флягу и тоже встала, гордо вскинув подбородок.

− Командир Аира, дежурство прошло без происшествий! – доложила сержант.

Аира обошла подопечных, глядя с укором, ее белый плащ пятном выделялся на темном фоне сонных дворцовых стен. Лиса стояла так, будто кол проглотила, боялась даже дышать. Еще не хватало получить выволочку от легендарной Аиры, командира и лучшей воительницы Белых Песков. Почему-то вспомнилось детство, и то, как она вместе с Евгенией также стояла перед Рэйчел, в ожидании взбучки. От давних воспоминаний болезненно заныло в груди. Сама не зная почему, Лиса в последнее время часто думала о матери и о доме, лиловое небо Терра-Ново снилось почти каждую ночь, и она просыпалась с колючей тоской на сердце.

− Ваше место здесь, − повторила Аира. – Вы обе достаточно сильны и умны, чтобы занять достойное место в рядах охраны повелительницы. И если хорошо проявите себя, возможно, вам выпадет честь защищать саму Владычицу.

− Владычица жива? – удивилась Лиса.

Командир глянула не нее с прищуром.

− Мы надеемся, что перерождение все же случится. Поэтому вам стоит отбросить сантименты и выполнять свою работу.

Последние фразы прозвучали хлестко, как удар плетью.

− Наша работа там! – Микка махнула рукой в сторону зарева пожаров. – Мы нужны на поле боя, а не здесь. Какой прок от того, что мы подпираем стены?

Лиса зажмурилась. «Черт! Неужели нельзя хоть раз в жизни помолчать? Не хватало еще с позором вылететь из Белых Песков».

К удивлению командир ничего не сказала, молча села на ступени и похлопала ладонью рядом с собой, приглашая сделать то же самое. Лиса с Миккой переглянулись и присоединились к Аире, опасаясь, что в любой момент та передумает.

− Вы молоды, горячи, неосторожны. Я тоже была такой, и прекрасно вас понимаю. Даже сейчас… Душой я там, − кивок в сторону зарева, − рядом со своими сестрами из Белых Песков. Но есть вещи куда более сложные и важные.

− Что может быть сложнее и важнее битвы за свой дом? – спросила Микка.

− Жизнь. Будущее. Легко погибнуть славной смертью в бою за родину, но трудно выжить и отстроить свой дом заново.

Лиса с грустью глянула в сторону дворца, где у главного входа тускло мерцали светлячки.

− Кажется, я понимаю о чем вы. Но…

− Это не твой дом и ты не знаешь как его отстроить, − закончила фразу командир и положила руку Лисе на плечо, крепко сжала тонкими пальцами. − Лиса, Микка, таким как мы с вами, не придется ничего отстраивать. Наша задача – спасти тех, кто знает, как это сделать и сумеет выполнить столь трудную миссию.

Микка кивнула.

− Значит нам и дальше придется подпирать стены и надеяться, что этой битвы не будет.

− Правильно. Порой выиграть бой – это не дать бою случиться.

Командир смерила подчиненных суровым взглядом, дав понять, что беседа по душам окончена, пришло время работать.

− Но раз особям так скучно, что они часами глазеют на небеса, то у меня для вас задание чрезвычайной сложности. Идемте, нужно многое обсудить.

Они поднялись по ступеням, миновали извилистые коридоры и холлы, где в тишине слышался встревоженный плеск воды. У широких резных дверей в зал советов стояли телохранительницы при полной броне и вооружении. Через приоткрытые створки падал столб яркого желтого света, доносились голоса, среди которых безошибочно угадывался властный голос Корвуаль. «Им отстраивать свой дом и свое будущее, − подумала Лиса. – А я должна помочь не дать его уничтожить».

В кабинете Аиры обстановка была простой, можно сказать аскетичной. Стол с чашей для считывания памяти воды, сенсорная панель и пять грубых табуретов из голубой древесины. Командир чиркнула пальцем по сенсору, и над столом всплыла карта с океаном и хаотично разбросанными островами. Лиса сразу узнала Лазурный архипелаг с островом-сердцем на южной стороне.

Аира поставила зеленую мигающую точку у дворца, вторую – на третьем, совершенно круглом, острове архипелага.

− Ваша задача − скрытно вывезти из дворца и доставить на секретный космодром нашего гостя.

− Выглядит просто. В чем подвох? – нахмурилась Лиса.

− Скорее всего, дрогийцы пришлют своих агентов, чтобы вам помешать. Куда выгоднее убить Инаора здесь, на Ваете, чем отлавливать на кораблях Свободного Флота или на Дрогисе.

− Сомнительная выгода, − хмыкнула Микка.

− О, выгода есть. Лидер повстанцев умирает, прячась за юбкой вайирской правительницы, как изменник, или же гибнет в бою на одном из кораблей своего флота, как герой. Видишь разницу?

Микка пожала плечами.

− Нет. Итог все равно одинаков − смерть.

− Как безопаснее всего добраться до космодрома? – спросила Лиса.

− У вас будет сложный маршрут. Резиденцию покинете через старые тоннели, в двух милях от Сада Мудрости есть причал, − Аира прочертила синим чешуйчатым пальцем светящийся след на карте. – Там возьмете лодку, а дальше морем до самого архипелага. Засады стоит ждать здесь и здесь, − красные точки тревожно вспыхнули на карте. – Постарайтесь успеть попасть на космодром, под прикрытие рейдеров капитана Саита.

− Нам лететь с ними? – с надеждой спросила Микка.

− Нет. Как закончите, срочно возвращайтесь во дворец. Наша оборона слабнет, дрогийцам все чаще удается пробивать бреши. Боюсь, стоит ожидать худшего.

До рассвета оставалось больше часа, когда небольшой отряд двинулся к выходу из подземных тоннелей. Лиса шла первой, освещая дорогу фонариком. Позади держались Микка и сенатор, замыкали воительницы из Белых Песков – Тала и Нариз. Их она неплохо знала по совместным тренировкам. Нариз была высокой, угловатой и некрасивой, хотя Лиса считала, что некрасивых вайтери не бывает. Зато характер у нее мягкий настолько, что Нариз дышать перестанет, лишь бы соратницам стало лучше. Невысокая стройная Тала наоборот была грациозна и прекрасна, как рыбка. Всегда носила с собой талисман – засушенный цветок вэй. Она хранила его в маленьком кулоне на цепочке, и каждый раз, когда сталкивалась с трудностями, сжимала в кулаке и что-то шептала.

Луч фонаря прыгал по каменным изогнутым стенам тоннеля, поросшим косматым синим мхом, под подошвами ботинок хлюпали лужи. Сверху нависала паутина с бусинами воды и жирными зелеными пауками. Лиса все время шарила впереди рукой, боясь, что наткнется на паука и тот вцепится ей в лицо.

− Эй, де Воль, − шепнула Микка. – Э-э-э-й.

− Чего тебе? – отозвалась Лиса, всматриваясь во мрак тоннеля.

− Они не ядовитые, можешь не бояться. Лучше бойся дрогийцев, эти сволочи намного опасней, чем пауки-изумрудки.

− Микка! – прицыкнула Лиса, намекая, что трепаться о дрогийцах в присутствии их будущего императора − не лучшая идея.

− Простите, сенатор, − добавила Нариз.

− Ничего. Я понимаю. Наши расы разделяют века неприязни и скрытой вражды, а при теперешних обстоятельствах… − Инаор выдержал паузу, которую каждый волен трактовать как угодно, и добавил: − Вы вправе так говорить.

Фонарь вдруг замигал и погас. Тьма обступила со всех сторон, только редкие светляки на стенах тускло мерцали желтыми точками. Лиса щелкнула пальцами – в руке вспыхнула сфера, поигрывая огненными языками и облизывая ладонь.

− Так-то лучше, − резюмировала она. – Хотя для скрытности лучше надеть шлемы и включить режим ночного видения.

− Нет, − отрезал Инаор.

Сенатор подошел ближе и с интересом уставился на пламя в ее ладони. Огонь отбрасывал кровавый свет на его узкое лицо с красивыми, утонченными чертами, на белоснежные волосы и шлем, который он зажал подмышкой. Губы дрогийца скривились в ухмылке.

− Поразительно. Это пламя…

Под взглядом пустых мутных глаз Лисе вдруг сделалось неуютно. Она инстинктивно обернулась, ища путь к бегству. Инаор подошел еще ближе.

− Какой редкий для человека дар. Тогда, в пустыне Себроны, я не понял, что произошло. Вернее, не поверил в то, что вижу. Но теперь… Кто твои родители, дитя?

− Мать была ректором в академии, а отца я не знаю. Она никогда о нем не говорила.

− Хм.

Инаор взял ее за подбородок, заставив повернуть голову, и внимательно осмотрел, будто собирался купить рабыню на древней городской площади. Хотелось сдернуть руку и заехать наглому сенатору по холеной физиономии, но Лиса сдержалась. Кто знает, быть может в культуре дрогийцев принято вот так рассматривать незнакомцев?

− Поразительно, − повторил он. И тут же перевел тему: – Предлагаю не блуждать в потемках, а осветить путь.

Энергетические потоки задрожали, волна чужой, холодной энергии поднялась и опала прежде, чем Лиса или вайтери успели отреагировать. Благо защищаться не пришлось. Инаор зажег огонь вдоль стен, пламя отбрасывало длинные черные тени, напоминающие о Сущностях.

Тала сжала свой кулон с цветком вэй.

− О, Владычица, надеюсь, нам не придется тушить пожар.

− Нет. Оно угаснет, когда я пожелаю, − ответил Инаор.

С интересом Лиса смотрела на огонь. Подумать только! Она слышала, что среди дрогийцев много пиромантов, таких же, как она. И все же слышать – одно, а увидеть собственными глазами, почувствовать энергетику – совсем другое. Давящее ощущение одиночества вдруг пропало, она четко осознала: «Я не одна во вселенной с такими способностями. Я не одна». Десятки вопросов вертелись в голове, готовые вот-вот сорваться с губ, но судя по всему, сенатор не собирался на них отвечать. Инаор двинулся вперед по тоннелю, не дожидаясь провожатых. Пламя позади него гасло.

Через час тоннель вывел к пустынным районом Сада Мудрости. К тому времени рассвет окрасил небо алыми прожилками, и теперь на востоке отчетливо виднелся столп черного дыма. Отряд в легкой вайирской броне, в шлемах с опущенными забралами, с оружием наизготовку, двинулся по узким улочкам. Никого из жителей квартала в столь ранний час не было, они спали в своих домах с наглухо заколоченными окнами, и видели кошмарные сны о горящем океане и реках крови. Только котусы осторожно копошились в кустах, украшая клумбы. Солнце поднялось – значит пора заботиться о растениях, даже если в родной дом ворвалась война. Завидев отряд, они щелкали клешнями и встревожено пищали, переговариваясь.

В отличие от квартала, на набережной у пристаней хватало народу: кто-то закидывал коробки с вещами в лодки, чтобы уехать к другим кольцам Резиденции к родным и близким, кто-то пытался выторговать для себя катер, чтобы в случае вторжения дрогийцев сбежать в море.

Тала с грацией тигрицы поднялась по ступеням и скрылась в толпе. Нариз и Микка стояли по обе стороны от сенатора, который в броне и шлеме совершенно не отличался от вайтери-приспешника. За одним исключением – мужчин в Белые Пески не берут. Однако те немногочисленные особи, что улаживали на пристани свои дела, не обратили на столь броскую деталь внимания. Лиса решила, что в военное время не до различий, боец тот – кто умеет держать в руках оружие.

− Идемте, наш транспорт ждет у четвертого причала, − раздался в наушнике голос Талы.

Транспорт являл собой боевой катер, упорно прикидывающийся обычным прогулочным судном, коих полно в водах Ваеты. На палубе прикручены деревянные скамьи и столики, навесы из легкой непромокаемой ткани располагались так, что разглядеть происходящее с воздуха проблематично. На носу пряталась под маскировочной сетью пушка, рядом стояли ящики со снарядами.

Микка достала из ниши бирюзовые халаты и раздала остальным.

− Надевайте поверх брони. Шлемы снимем, оружие спрячем. Мы обычные путешественницы.

− Как быть с ним? – кивнула Лиса в сторону Инаора. – На обычную путешественницу не сильно похож.

− Я отведу нашего гостя на нижнюю палубу, − Тала сжала в руке кулон с цветком: − О, Владычица, помоги нам добраться до космодрома живыми! Идемте, сенатор.

− Не скажу, что рад перспективе просидеть в трюме. Я бы с удовольствием посмотрел окрестности.

−Как-нибудь в другой раз, − натянуто улыбнулась Тала.

− Желательно на проекциях, − едва слышно буркнула Микка.

Открыв хлипкий на вид люк, Тала махнула Инаору, чтобы спускался первым. Когда они скрылись из виду, Микка недовольно фыркнула:

− Крыса бежит с тонущего корабля и желает полюбоваться пожарами. Тьфу, рыбий потрох.

− Его можно понять, − пожала плечами Лиса. – Он, как и мы с тобой, оказался не там, где должен быть.

− Думаешь, Инаор вернется к своему народу и разделит плачевную участь?

− Да. У него есть стержень. Очень мощная энергетика, я почувствовала. С такой энергетикой не бывает трусов или жертв, только повелители и охотники.

− Пффф. Мне почему-то кажется, что он при первой же возможности снова побежит прятаться. Где сейчас спокойнее всего? В ОСП? Вот именно. Там нет войны. Кстати, ты сама не думала вернуться?

− Нет. Но мне часто снится дом.

− Лиса, ты не обязана умирать здесь. Умирать за нас.

Уперев локти в поручни, Лиса уставилась на океан. Волны пузырились белой пеной, над водой проносились серокрылые птицы, налету хватая мошкару. Неловкая пауза затягивалась, и Лиса не знала, что сказать Микке. И стоит ли что-то говорить.

Поняв, что затронула больную тему, подруга нервно поправила полы расшитого ракушками халата, и затараторила:

− Ну почему всегда приходится надевать всякую гадость? Еще бы платье предложили вместо брони! – она нахмурилась. – Ладно, рыбы с ним. Нариз, на тебе управление катером, а мы с де Воль будем красоваться на палубе и смотреть в оба.

Вскоре катер мчался навстречу островам архипелага, разрезая волны острым носом, справа нависали скалы, роняя огромную тень, похожую на чудовище. На карте тревожно мигали красные точки – обозначение возможной засады, и Лиса напряженно всматривалась вдаль, пытаясь заметить врага. Рядом сидела на корточках Микка и пристально следила за дисплеями.

− На радарах чисто, − отчиталась сержант.

− Море тоже выглядит спокойным, − ответила Лиса. – О, Психея, слишком похоже на затишье перед бурей.

Снова вернулись к работе. Лиса взволнованно смотрела вдаль и пыталась почувствовать чужую энергетику. Сердце тревожно стучало в груди. Сунув руку под халат, она крепко сжала рукоять пистолета, ладонь вспотела. Если их поджидают дрогийцы, то именно здесь, средь скал. Отличное место, чтобы спрятать рейдер и устроить засаду.

Катер подошел ближе к скалам. Еще ближе. Еще…

Лиса сжала пистолет сильнее, костяшки пальцев заныли. Микка закусила губу.

Скалы – черные, отвесные, поросшие синим кустарником с кривыми корнями − довлели над катером, как палач над жертвой. Время шло. Мерно тарахтел двигатель. Тревожно выл ветер. Рукоять пистолета показалась горячей.

Еще ближе…

Скалы остались позади, катер резво уплывал прочь, подпрыгивая на волнах. Солнце играло на воде серебряными бликами, окрестности выглядели так мирно, словно война не коснулась Ваеты, а все те ужасы – взрывы, огонь, смерть − выдумки журналистов, не более. Наконец разжав ладонь, Лиса вдруг почувствовала неимоверную усталость. Страх и ожидание нападения вымотали хуже, чем мог бы вымотать бой.

− Кажется, все чисто, − выдохнула она.

− Да, похоже, нам повезло, хотя я бы не отказалась выпотрошить парочку дрогийцев.

Лиса рассмеялась.

− Микка, ты самая кровожадная вайтери в системе Окана!

Сержант заулыбалась. Лиса отметила, что давно не видела Микку такой довольной и расслабленной. Важная миссия подходит к концу, соленый влажный ветер играет волосами и щекочет лицо. Что еще нужно?

По левому борту показались острова архипелага, отчетливо виднелся космодром, слышался гул турбин. Серебристый рейдер пошел на взлет и устремился к катеру. Все. Добрались, смогли.

Лиса открыла ведущий на нижнюю палубу люк и крикнула в полумрак:

− Подплываем к островам, готовьтесь к переходу!

− Хвала океану! – отозвалась Тала. – Надеюсь мы…

Слова поглотил грохочущий взрыв. Вздрогнув, Лиса обернулась. В считанные секунды в небе развернулось сражение. Бешеная скорость, дым и гарь, свист турбин, взрывы, стрекот пушек противовоздушной обороны. Уродливые черные истребители роем бросились на серебристый рейдер, будто свора шакалов на изящную антилопу. Яркими вспышками расцвели взрывы от ударов ракет, рейдер загорелся и с ревом рухнул в океан, подняв столп брызг.

Из оцепенения вывел голос Микки:

− Надо что-то решать! – орала сержант, перебивая грохот и стрельбу. – Рейдер, который должен был подобрать «гостя» уничтожен!

− Что с обстановкой на суше возле космодрома?

− Сейчас узнаем, − ответила Микка и включила связь: − Капитан Саита, вызывает сержант Микка Хо. «Гостю» нужна эвакуация!

− Эвакуация затруднена. На суше завязался бой, ташшшшш…. хш….. Атака. Сущности. Ждите, пришлю подмогу. Попробуем хшшшшшшш…

− Дохлые рыбьи потроха! Уроды каким-то образом глушат связь!

Раскатистый взрыв пронесся над водой. На миг адски зазвенело в ушах, и Лису словно выдернуло из реальности. Застонав от боли, она схватилась за голову. Будто сквозь туман увидела, как вайирская каравелла – прекрасная птица космоса – падает грудой обломков на посадочные площадки космодрома; увидела, как черный туман пролазит сквозь обшивку, как уродливые щупальца и клыки рвут на части все живое. Воительницы стреляют в черное нечто, но импульсы проходят сквозь мглу, и огромные черные пасти чудовищ раскрываются. Они смеются над беспомощными живыми существами, оскаливают клыки и выдирают из жертв куски окровавленного мяса.

− Лиса! Лиса! – трясла ее за плечи Микка.

− Сущности. Они там, я почувствовала.

− Я тоже их ощутила, − Микка зло сжала кулаки. – Вот и настал момент проверить, чему нас научили.

Лиса достала спрятанную за ящиком винтовку, сорвала с себя халат и надела шлем. Сержант, Тала и сенатор Инаор тоже приготовили оружие. Катер несся к берегу так стремительно, что казалось, будто потерял управление, однако судно полностью подчинялось Нариз. Чем быстрее – тем лучше.

Навстречу ринулся дрогийский штурмовик – черный, уродливый, он нес на борту ракеты и смерть. За ним хищной птицей устремился один из немногих уцелевших рейдеров. На боках катера со скрежетом открылись оружейные слоты, показались тонкие стволы защитных турелей. Тала кинулась к носовой пушке и одним резким движением сорвала масксеть.

Поздно.

Из-под крыльев штурмовика вырвались ракеты и устремились к маленькому катеру. Все произошло так быстро, что Лиса даже не успела воззвать к Психее или сигануть за борт, в попытке спастись. Она обреченно зажмурилась. Тала сжала в руке свой кулон. Микка громко выругалась.

Ускорение. Резкий крен на левый борт, оглушающий плеск воды. Нариз так лихо увела катер с траектории ракет, что все, кто был на палубе, попадали, словно кегли. Лиса больно ударилась плечом, кажется, вывихнула.

Штурмовик с гулом заложил вираж и выпустил еще две ракеты, но на этот раз их встретили как надо: одну сбил рейдер вайтери, вторую изрешетила система обороны катера. И когда штурмовик снова пронесся близ судна, Тала впрыгнула в кресло канонира и с боевым кличем принялась палить из пушки. Снаряды прошили фюзеляж, из-под крыла повалил густой черный дым. Штурмовик повело, и этого хватило, чтобы рейдер закончил начатое. Горящие обломки поглотил океан.

− Надо расчистить палубу, чтобы рейдер смог опуститься, − скомандовала Микка, срывая ближайший навес.

Инаор сдернул еще один, ударом ноги сломал балку, и конструкция с грохотом завалилась. Рейдер опускался все ниже и ниже, мигая габаритными огнями. Сопла поднялись и разошлись по бокам, чтобы не покалечить тех, кто внизу. Лиса сделала несколько шагов назад, наблюдая, как опускается рампа. Еще немного, и они передадут сенатора на рейдер, корабль рванет прочь, на орбиту, и затеряется средь десятков других.

Но не успела Лиса порадоваться благополучному исходу, как все изменилось.

Ее вдруг швырнуло за борт с такой силой, что внутренности сжало кольцом боли. Оглушенная и беспомощная, она барахталась в воде, понимая, что нечем дышать. Сознание путалось, мир вокруг превратился в калейдоскоп из обломков рейдера и идущего на дно катера, который затягивал в воронку. Перед глазами все крутилось и вертелось, Лису бросало волнами из стороны в сторону, словно лист, попавший в водоворот. Нечем дышать. Совершенно нечем дышать! Воду шлем не пропускал, но и воздуха больше не оставалось. Лиса шла ко дну, вяло махая руками в попытке всплыть на поверхность.

«Я умру здесь… Вот так. Глупо и бесполезно» − крутилась страшная мысль.

По-видимому, адреналин сделал свое дело: сердце забилось быстрее, в голове прояснилось. Лиса уловила энергетический поток, сжала кулаки и резко выбросила руки перед собой, перенаправляя энергию. Мощное течение подхватило ее и вытолкнуло на поверхность, как пробку из бутылки.

Лиса подняла забрало шлема и принялась жадно хватать ртом воздух. Волны все так же швыряли ее, как бесполезную куклу, с которой надоело играть, все тело дрожало от напряжения, в ушах стоял гул. Вокруг плавали обломки рейдера. Катер разорвало пополам, носовая часть еще держалась на воде, но вскоре и ее заберет океан. Где же остальные?

Озираясь по сторонам, Лиса искала выживших, но тщетно. Обломки, обломки, обломки…

Она подплыла к куску катера и уцепилась рукой за скобу, перевела дыхание. Стоит подняться и осмотреть место взрыва сверху, попробовать включить связь. Подтянувшись, Лиса вскарабкалась на то, что раньше было палубой, и наткнулась на Нариз. Вайтери была мертва. Бедняжку пригвоздило к палубе куском арматуры. Уродливый метровый обломок торчал из груди, кровь сочилась вокруг раны, впитывалась в голубую древесину обшивки катера. Лиса зажмурилась.

− Нариз…

Там, где когда-то была пушка и сидела Тала в кресле канонира – лишь оплавленные обломки. Мысль о том, что все погибли, и она осталась одна − обжигала. На глаза навернулись слезы, Лиса всхлипнула.

Вдруг послышался свист турбин. Она обернулась. Дрогийцы!

Аккуратно, чтобы себя не выдать, Лиса скользнула за борт и плюхнулась в воду. Опустила шлем, поднырнула под обломок и принялась ждать. Броня мимикрировала под текстуру воды и гасила тепловое излучение, что не даст ее обнаружить сканерам врага. Даже если штурмовик пролетит над самой водой и за штурвалом окажется глазастый боец – все равно не заметят. Что же делать? Нельзя ведь просто отсидеться здесь. Судя по всему, бой на острове в самом разгаре, нужно любой ценой выбраться на сушу. К тому же, кто-то мог выжить.

Неожиданно ожила связь, в наушнике зашипело:

− Говорит сержант Микка Хо. Лиса, Нариз? Вы меня слышите?

− Микка! – обрадовалась Лиса. – Я здесь, возле обломка!

− Хвала океану, − послышалось облегченное. – А где Нариз?

− Мертва. Мне жаль.

Молчание. Тяжелый вздох.

− У тебя есть баллон с дыхательной смесью?

− Нет, − ответила Лиса.

Снова молчание.

− Лиса, мы под водой. Набери побольше воздуха и ныряй, мы тебя подхватим и рванем к берегу. Придется сражаться.

− Мы этого хотели, Микка.

− Да. Хотели.

Подняв забрало шлема, Лиса как следует надышалась. Винтовку она выронила, оружие кануло в лазурных водах, остался только пристегнутый к поясу пистолет и нож в голенище сапога. «О, Психея, не дай мне захлебнуться» − с этими мыслями она нырнула. Видимость под водой была отличной за счет встроенных в систему брони датчиков, на визоре мелькали обломки, мелкие рыбешки, водоросли. Лиса усиленно заработала руками, проплывая все дальше и дальше. Вот показались четкие силуэты вайтери, рядом с ними – сенатор. Воздух почти закончился, теперь чувствовался запах пластика, который въелся в шлем. Еще немного – и придется перестать дышать, надеясь, что легкие выдержат, не разорвутся.

Завидев ее, Микка поплыла навстречу. Подхватила под руку и увлекла за собой. Лиса ощутила, как энергетические потоки дрожат, как вода помогает им течением, придавая такую скорость, что сложно ориентироваться в пространстве. Она зажмурилась, от нехватки кислорода легкие горели, голова кружилась. Вскоре ноги коснулись песка, Микка подтолкнула Лису к поверхности, а сама устремилась к берегу.

Стоило всплыть, как приглушенные звуки сделались четкими. Над берегом проносились душераздирающие крики, со всех сторон слышалась стрельба, грохот и срежет металла. Первое, что Лиса сделала – это вдохнула пропитанный гарью воздух, закашлялась. Она выплыла на берег и поняла, что их отряд оказался в самой гуще боя. Тала резко толкнула ее, повалив на песок. Рядом ударил импульс, подняв столп песка и пыли.

− Спасибо, − шепнула Лиса.

Тала улыбнулась и сжала в кулаке кулончик с цветком вэй.

− Микка увела сенатора чуть дальше, − она махнула в сторону разгромленного пирса. – Мы пойдем в обход, к уцелевшим площадкам. Капитан Саита готова нас подобрать. Если мы успеем…

Тала глубоко вдохнула:

− Ах…

Ее глаза вдруг округлились, рот удивленно приоткрылся, из уголка тонкой струйкой потекла кровь. Тала непонимающе уставилась себе на грудь – оттуда торчало мерзкое черное щупальце. Вместо присосок – иглы, с которых будто яд срывался туман. Щупальце извивалось и копошилось во внутренностях Талы, а затем резко дернулось, разорвав пополам. Брызнула кровь. Ноги бедняжки улетели в воду, корпус и голова рухнули в бархан.

Объятая ужасом, Лиса попятилась. Споткнулась о корягу, упала на песок. Сущность – огромный мерзкий спрут – почуяла новую жертву и двинулась вперед. В глубине темного естества зарождалась энергетическая сфера-снаряд, способная испепелить на месте. Инстинктивно Лиса выхватила пистолет, выстрелила. Импульс прошил спруту мешок, заменяющий голову, но не причинил вреда. Тогда Лиса соскочила на ноги и ринулась бежать. Выпущенная тварью сфера ударила позади, образовав воронку. Песок по краям оплавился.

Она бежала, петляя между обломанными балками и корягами, зачем-то сжимая в руке бесполезный пистолет. Сущность импульсом или пулями не прикончить, но можно застрелить Погонщика, быть может тогда… Тогда ей не придется самой становиться чудовищем.

Впереди догорали обломки летательного аппарата. Что это: истребитель вайтери или же штурмовик дрогийцев – не разобрать. Лиса кинулась к куску чадящего металла, на бегу швырнула несколько огненных сфер в Сущность в надежде отвлечь. Каково было удивление, когда из-за обломков ее встретил знакомый голос:

− Давай сюда! Быстрее! – кричала Микка, прикрывая выстрелами из винтовки.

Она спряталась за обломком, перевела дух.

− Рейдер вот-вот прибудет, − сказал Инаор, его слова терялись в раскатах выстрелов.

Лиса кивнула.

Только собралась зачерпнуть энергию и отправить в Сущность еще несколько огненных шаров, как позади обломка возникла еще одна, а за ней еще и еще…

При виде тварей тело словно парализовало. Черный туман сгущался, он был уродлив и опасен, он дышал и копошился в пространстве, словно клубок мерзких червей. Где-то слышались крики раненых, а мертвые умолкли навсегда. Где найти Погонщика? Его нет. Он не даст себя обнаружить и убить. Лиса глянула на Инаора, который выстроил стену огня, преградив туману путь. Глянула на Микку, которая с боевым воплем стреляла по тварям, и была готова рвать их на куски голыми руками, будь это возможно.

Лиса выдохнула. Иного пути нет. Пора.

Микка прекратила огонь, что-то ей сказала и тут же испуганно отпрянула. Лиса знала почему. Сейчас она не была собой. Глаза горели изумрудным пламенем, внутри кипела чернота, постепенно обволакивая душу в непроницаемый мертвый кокон. Она не человек и не вайтери, она – нечисть. Погонщик.

Бери, ищи… − шептали голоса.

Насыться плотью, напейся крови. Дай нам то, чего мы жаждем. Убивай. Убивай. Убивай.

Энергетические потоки проходили сквозь тело Лисы и сплетались в невообразимый узор, она ощутила силу, которой так боялась раньше и дала ей свободу. Первая Сущность поднялась из песка и по форме походила на птицу. Она выплюнула сферу в ту, другую, созданную невидимым врагом, а затем бросилась на уродливого спрута. Рядом поднялась еще одна. Лиса направляла их на дрогийских тварей, и все глубже погружалась в боевой транс, теряя остатки здравомыслия. Все больше хотелось позволить своим творениям рвать на куски все живое, ведь этого так просят странные голоса.

Бери, ищи… дай нам то, чего мы жаждем.

Как удержаться на поверхности? Как остаться собой?

В какой-то миг, она почувствовала рядом Микку, и знакомая энергетика не дала сорваться в бездну. Теперь они сражались плечом к плечу. Вместе вызывали черный туман и заставляли его оживать. Вместе искали врага, находили и убивали. Одного дрогийского Погонщика разорвала на куски Сущность Микки, еще одного смог испепелить Инаор, когда Лиса отогнала чужих тварей. Бой разворачивался с новой силой. Теперь, когда монстров становилось все меньше, сражение переломилось. На суше победа была за вайтери, в воздухе тоже почти ничего не осталось – вайирские истребители как раз добивали врага.

С трудом Лиса заставила себя отпустить энергетический поток. Ментальная связь с Миккой оборвалась, и она обессилено рухнула на песок. Кое-как сняла шлем, отрывисто задышала.

Послышался гул турбин рейдера. Лиса поднялась, и, пошатываясь, двинулась навстречу. Вытащила из слота на поясе сигнальную шашку и выдернула клапан. В небо брызнул фонтан зеленых искр. Рейдер заложил вираж и двинулся на сигнал, Лиса невольно улыбнулась.

Подошел Инаор. На его плечо опиралась обессиленная, измученная Микка. Кожа вайтери посерела, губы дрожали, и Лиса подумала, что должно быть сама выглядит не лучше. Рейдер снизился, рампа откинулась. У входа встречала воительница с винтовкой наперевес.

Инаор бережно посадил Микку рядом с валуном и подошел к Лисе.

− Не слушай их шепот, иначе умрешь, − сказал он. – Научись контролю, тогда сможешь контролировать других.

С этими словами Инаор скрылся в брюхе рейдера. Корабль плавно развернулся и рванул в посеревшие от гари небеса. Поднятая турбинами пыль противно хрустела на зубах, но Лисе казалось, что нет ничего лучше. Она снова была собой. Жила, чувствовала, дышала.

Она селя рядом с Миккой и прислонилась спиной к шершавому камню. Они взялись за руки, говорить о чем-либо не было сил. Вокруг развалины и трупы. Отовсюду слышались стоны раненых, где-то эхом отдавались одиночные выстрелы.

По-видимому глушилки дрогийцев уничтожили, снова заработала связь. Из громкоговорителей лился скрипящий голос:

− Говорит адмирал Дай. С прискорбием сообщаю, что оборона Ваеты пала. Приказываю: всем войскам вернуться в места дислокации для перегруппировки. Повторяю: оборона Ваеты пала.

Лиса сглотнула подступивший к горлу ком и крепче сжала ладонь Микки.

− Оборона пала… − обреченно прошептала она.

Микка Хо разрыдалась.