За несколько минут до нападения
Твердолобого на Циндао
— ТЫ… — Змеиный взгляд Мин Тао остановился на лице Троекурова. — Ты утверждал, что твой план безупречен. Что у тебя всё схвачено, и ни Император, ни Ястребов, ни сам Великий дракон не смогут нам помешать!!!
— Так и было! — Троекуров вздрогнул. — Энергетическую связь с кораблями невозможно почувствовать! Наверное, всё дело в Даре Следопыта. Ястребов каким-то образом сумел…
Он не успел закончить предложение. Мин Тао прижал к губам палец, и слова застряли у бывшего советника в горле. Он не мог вымолвить ни слова.
— У тебя дурные манеры. В нашей стране никто не смеет возражать Императору. Когда Нефритовый дракон говорит, остальные молча слушают! — Глаза Мин Тао угрожающе сузились. От него веяло силой десятков драконов. — Ты знаешь, какое наказание ждёт того, кто нарушит это правило?
Лишившая его речи сила ослабла, и советник смог ответить.
— С-смерть? — запнувшись, спросил Троекуров.
— Вот видишь, ты тоже что-то знаешь! — Лицо Императора растянулось в пугающей усмешке. — Всё верно. Смерть. Но ты не просто начал мне возражать. Ты обманул мои надежды! А за это предусмотрено наказание посерьёзнее. И поверь мне, ты будешь страдать…
Внезапно Троекуров со всей чёткостью понял, что, возможно, он не переживёт этот день.
В самом начале план и в самом деле казался блестящим. Перехватить управление боевыми кораблями и подставить Российскую Империю.
Дёшево, сердито, а главное, — надёжно!
Всего какой-то час назад он чувствовал себя королём мира. Сам Мин Тао был на его стороне!
Сейчас все его надежды рассыпались прямо на глазах. Барон Ястребов перехватил управление тремя боевыми крейсерами, напрочь отрезав все энергетические каналы советника. Он больше ничего не мог сделать.
Недовольный Мин Тао готовился взыскать с него плату за ошибку. Было ясно, что мелочиться он не станет. Убьёт и не поморщится!
С Нефритовым драконом Троекуров общался через артефакт связи. Физически он находился за многие тысячи километров. Теоретически, Император ничем не мог ему навредить.
Тем не менее, Тихон Вячеславович ощущал, как даже на расстоянии его понемногу охватывает драконья сила Мин Тао. Император использовал артефакт связи как проводник для собственной магии. Его энергия понемногу, шаг за шагом, снимала все барьеры Троекурова и проникала ему под кожу.
Советник не мог пошевелиться, не мог ответить, не мог прервать связь и даже закричать.
Он вообще ничего не мог!
И это было по-настоящему страшно…
К счастью, Троекуров был к этому готов.
Всю свою жизнь он прожил в окружении смертельно опасных людей с безграничными силой и властью. Не обладая выдающимися способностями, советник от природы был невероятно хитрым и умным. Он всегда думал на несколько шагов вперёд.
И на этот случай у него был запасной план.
Стоящий рядом с ним защитный артефакт выбросил поток силы. Энергия накрыла его с головой и выставила между ним и Мин Тао защитный барьер.
К Троекурову вернулась возможность действовать.
— Всегда хотел сказать. Вы, Императоры, те ещё мудаки! — рявкнул он прямо в удивлённое лицо Его Величества. — И вообще, счастливо оставаться, химера вас раздери!
Артефакт связи мигнул и погас. Энергетический канал с Троекуровым был разрушен.
— Сожри тебя Великий дракон!!!
Вырвавшийся из Мин Тао поток энергии превратил артефакт в труху, перевернул стол с едой и врезался в установленную посреди зала колонну. На древнем магически усиленном камне появились трещины.
Вред, нанесённый залу его предков, заставил Императора успокоиться.
В самом деле, нет никакой причины для беспокойства. Троекуров ускользнул. Это неприятно, но терпимо. Его всё равно можно найти. Возможно, не сразу, но итог всё равно будет один.
А вот с застрявшими в порту Циндао кораблями Российской Империи надо было что-то делать. И делать немедленно!
Мин Тао вгляделся в поступающие из порта изображения. Корабли, драконы, морские твари, атакующие по его приказу. Вода в примыкающей к порту бухте так и кипела!
Может ли он вмешаться так, чтобы не выдать себя, но повернуть ситуацию в свою пользу?
Император задумался. Что-то во всём этом было…
Его взгляд остановился на огромном Изумрудном драконе, огнём и когтями убивающем морских тварей десятками. На спине ящера восседал Кровавый генерал Добровольский. А сам Изумрудный гигант был совсем рядом с берегом.
Было бы отлично, если бы он промахнулся и выдохнул пламя не на водных монстров, а прямо на город…
Император почувствовал, как внутри расцветает эйфория.
Вот оно! Ему нужно только заставить этого дракона сделать то, что ему надо!
А для этого ему понадобятся все его силы…
Мин Тао выхватил из-за пояса ритуальный нож. Подойдя к раскрытому окну.
— Иди ко мне! — крикнул он одному из ящеров, мерно реющих в небе над Запретным дворцом.
Когда дракон, мерно взмахивая крыльями, застыл перед ним, Император точным ударом вогнал зачарованный нож ему в лапу. Ящер взвыл от боли и обиды.
— Не верещи, крылатый. Всё будет хорошо!
Из лапы брызнула кровь. Это было именно то, что требуется.
Ударом того же ножа Мин Тао проколол свою ладонь и прижал её к драконьей ране.
Их кровь смешалась, и Император почувствовал невероятный прилив сил.
Это было не Тёмное Подчинение. Чтобы использовать его, ему потребовалось бы выпить драконью кровь. Но это было очень близко. Древний ритуал невиданной мощи…
Возможности Мин Тао, и без того огромные, стали ещё больше. В нём бурлила сила. Сконцентрировавшись, он попытался нащупать в порту того Изумрудного дракона. Расстояние между ним и Циндао было огромным, но для полученной им силы не существовало препятствий.
Разумеется, он хотел бы подчинить Белого дракона. Но питомец Ястребова слишком силён. Да и злить барона лишний раз было опасно.
А вот с Изумрудным всё должно получиться как надо…
Всё действительно сработало.
Он почувствовал, как его энергия касается разума Твердолобого. Ящер был полностью в его власти.
Повинуясь воле Мин Тао, дракон повернулся к порту, набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя.
Стоящее на берегу здание загорелось.
— Наконец-то!
Император не мог поверить собственным глазам. Неужели после всех попыток у него всё-таки получилось⁈
Времени на ликование не было. Мин Тао активировал ментальную связь и обратился ко всем своим гвардейцам.
— Только что Российская Империя нанесла удар по порту Циндао. Это нарушение мирного договора! А значит, пришло время нанести ответный удар…
— Эй, ты что творишь⁈ — Добровольский как мог пытался совладать с вырывающимся Твердолобым. — А ну немедленно разворачивайся! Я кому сказал⁈
Крики и энергетическое воздействие на гиганта не действовали. Глаза ящера оставались остекленевшими и пустыми. Зависнув перед самым портом, он набирал в грудь воздух для новой огненной атаки.
Тем временем артиллерия Мин Тао не дремала. В воздух взмыли снаряды, как обычные, так и магические. Они летели в не успевшие уйти из бухты «Непобедимого» и «Боевой коготь».
Энергетические системы крейсеров восстановились, и направленная на корабли атака разбилась о своевременно выставленные Щиты.
Боевые крейсеры пока держались. И «пока» было ключевым словом.
Благодаря моим людям количество натравленных на них морских тварей значительно уменьшилось. Но, несмотря на все попытки их экипажей, быстро двигаться корабли всё равно пока не могли.
Несколько раз установленные на берегу пушки пытались выстрелить и по мне. То есть по тому месту, где я, по их мнению, должен был находиться.
С этим у них возникли значительные проблемы.
Маскирующая магия Незаметного по-прежнему продолжала действовать. Я и питомцы, сидящие верхом на Внушительном, были невидимы как для морских тварей, так и для бойцов Нефритового дракона. Всё, что они могли бойцы Мин Тао, — это предположить, где я могу находиться.
И эти предположения расходились с моим реальным положением как минимум на пару сотен метров!
Я попытался распространить магию Незаметного и на крейсеры, но ничего не вышло. Хвостатый был истощён, его сил на всех просто не хватало.
Что ж, ситуация неприятная. Зато я и часть моей команды в безопасности. А это само по себе немало…
— Максим, что у вас там происходит⁈ — Голос Императора гремел по установленной драконами ментальной связи. — Я чувствую сильные энергетические искажения!
— Да ничего особенного, Ваше Величество. Просто дракон Добровольского взбесился и атаковал Циндао!
— ЧТО?!!! Он что, ударил первым⁈ Но это же… Это повод объявить нам войну! — От крика Всеволода у меня едва не лопнули барабанные перепонки. — Почему он вообще это сделал⁈
Вопрос был хороший. Я присмотрелся к Твердолобому. К нему с берега тянулась сильная драконья энергия. Скорее всего, ментальная магия огромной силы. Именно её мы с пушистым и почувствовали пару минут назад.
— Полагаю, что его заставили! Твердолобый вышел из-под контроля. Добровольский ничего не может сделать!
— Не может сделать⁈ — Император заводился всё больше. — Максим, мы обязаны принять меры по его успокоению! Если дракон продолжит разрушение, то последствия будут ужасны!
— Ваше Величество, успокойтесь. Ничего по-настоящему страшного пока не произошло. Мы сделаем всё возможное, чтобы исправить последствия!
Я пригляделся к берегу. И там всё оказалось куда лучше, чем показалось сначала.
В чём нам повезло, так это в том, что Твердолобый, несмотря на свои огромные размеры, оказался не таким сильным, как показалось сначала. Да, с физической мощью у Изумрудного дракона всё было более чем в порядке. Его мускулистыми лапами можно было крушить горы.
Но вот с магическим Источником и выдыханием пламени у хвостатого были большие проблемы.
Для того, чтобы выдохнуть очередную струю огня, ящер глубоко вдыхал и задерживал воздух внутри. Делалось это совсем не быстро и занимало как минимум две-три минуты.
— Человек, этот дракон очень медленный! — Пушистый презрительно фыркнул. — Кыш научился выдыхать огонь совсем недавно. И у Кыша получается намного лучше!
В этом хвостатый был совершенно прав.
За первой огненной атакой второй пока так и не последовало. Ящер застыл в воздухе и, игнорируя приказы вцепившегося в его спину Добровольского, продолжал набирать воздух.
Проблемы у него оказались и с самим огнём.
Ещё в прошлой жизни мне доводилось видеть, на что способно драконье пламя. Это была настоящая стихия. Небольшая струя драконьего огня разрушала здания, сжигала дотла улицы и обращала города в пепел.
Пламя Твердолобого оказалось куда слабее. Единственным, что он сжёг, было отдельно стоящее здание. И сейчас пламя уже успело потухнуть.
Для такого большого дракона уровень, откровенно говоря, несерьёзный!
— Максим, я не чувствую там присутствия людей! — Цзян Вэнь отвлёкся от боя с морскими тварями и внимательно приглядывался к сожжённому зданию. — Скорее всего, это был обычный склад!
— А вот это уже отличные новости!
Конечно, факт нападения оставался бесспорным. Но то, что не пострадал никто из людей, меняло очень многое.
У Императора будет хотя бы шанс оправдаться!
Главное — не позволить Твердолобому и дальше выдыхать пламя. Именно этим я и собирался заняться.
— Пушистый, что скажешь? — Я повернулся к питомцу. Он немного увеличился в размерах и восседал на спине Внушительного рядом со мной. — Если предположения, что происходит с Твердолобым?
— Следопыт, Кыш считает, что это магия азиатского Императора! — С момента, когда он почувствовал эту тёмную энергию, питомец сканировал её своими способностями. За это время он успел сделать выводы. — У Твердолобого плохо с мозгами. Он выбрал его как самого слабого и специально на него надавил!
— Это я и без тебя понял. Вопрос в другом. Мы сумеем это остановить?
Питомец недовольно на меня посмотрел.
— Следопыт, хватить оскорблять Кыша! Конечно же, Белый дракон сильнее магии какого-то жалкого человека! Нужно только подлететь поближе…
— Это я могу тебе обеспечить!
Я направил Внушительного в нужном направлении, и он плавно заскользил к берегу.
Когда мы пролетали мимо кораблей, я велел ему немного затормозить. Сражение с морскими тварями продолжалось, и командам требовалась помощь.
Смысла сдерживаться больше не было, и я использовал Манок.
Эту фирменную технику Следопытов я применял не так уж часто. Сильная и очень полезная, она поглощала невероятное количество сил. К тому же предсказать её эффект было непросто.
Но сейчас интуиция подсказывала — это лучшее, что я могу сделать.
Использовав Дар, я поставил Манок у самого берега. В тот же миг часть атакующих корабли тварей потеряли к ним всякий интерес. Забыв о крейсерах, они, поднимая огромные волны, устремились прямо к Манку.
Чтобы ослабить их ещё больше, я дополнил Манок дополнительными техниками и Ловушками. Тварей там ждёт много неприятных сюрпризов…
Манок оказался эффективным, но подействовал далеко не на всех. Десятки тварей всё ещё оставались рядом с кораблями.
Это была уже не моя забота.
— Максим, спасибо! — Плотник понял, что я сделал, и помахал мне с палубы «Непобедимого». Его как раз атаковал прямоходящий осьминог, и Сергей разрубил его одним метким ударом. — Дальше мы справимся сами!
— Очень на это рассчитываю!
Вэнь сразу сообразил, что я сделал, и тоже использовал Манок, оттащив другую часть тварей в сторону. Сражаться им стало проще, и корабли продолжили двигаться к выходу из гавани.
Я же полностью сосредоточился на Твердолобом.
Рядом с ним мы оказались, когда дракон уже набрал полные лёгкие воздуха и приготовился выдохнуть пламя. Я появился прямо перед ним и, нисколько не смущаясь, ударил водной Стихией прямо ему в пасть. А затем, не давая ящеру отдышаться, тут же закупорил её блокирующей техникой.
Попав внутрь дракона, вода столкнулась с зарождающимся пламенем. Итог был ожидаемым — огонь потух, породив огромное количество дыма. Деваться ему было некуда, и он повалил из носа и ушей ящера.
Дым был такой густой, что им затянуло всю гавань.
— Человек, это очень жестокий поступок! — Питомец недовольно на меня зыркнул. — Кыш тобой очень недоволен!
— Ну прости, хвостатый. Между безопасностью одного дракона и жизнями жителей целого города я выбираю второе!
Тем временем дым продолжал расползаться. Твердолобый заметался из стороны в сторону и дёрнулся особенно сильно.
Добровольский не удержался на его спине и полетел вниз.
Точнее, полетел бы, не успей я его подхватить.
Я свесился с Внушительного и успел схватить советника за воротник. Мои мышцы тут же заскрипели от натуги. Слабым парнем я никогда не был, но князь в свободное от развязывания воин время явно налегал на котлеты с тортиками! Во всяком случае, весил он более чем прилично.
— Советник, вам бы не помешало похудеть! — буркнул я и, усилив мышцы магией, рывком затащил его на спину моего дракона.
Добровольский выглядел непривычно тихим. Было видно, что ошибка с Твердолобым сильно ударила по его самолюбию.
— Барон, я ведь понятия не имел, что так будет! Просто взял с собой этого хвостатого, чтобы быстрее сюда добраться… — Советник встряхнулся. — Что же нам теперь делать⁈
— Вам — ничего. Уже наделали! Теперь будет работать Кыш.
Мой дракоша в самом деле не сидел без дела. Стоило нам приблизиться к Твердолобому, как он тут же начал плести свою драконью магию. От него к гиганту потекла струя ментальной энергии. Захватившая разум дракона магия Мин Тао сражалась с силами Белого дракона, но питомец понемногу, шаг за шагом, продолжал на неё давить.
Я не оставил его без поддержки. Ментальные техники, за исключением Голоса и Взгляда, — не самая сильная моя сторона. Поэтому я помогал хвостатому энергией и тем, что убрал парочку защитных линий.
Справились мы даже быстрее, чем я ожидал.
— Следопыт, всё готово! — Крылья дракошу больше не держали, и он, сложив крылья, шлёпнулся на спину Внушительного. — Только Кышу нехорошо… Это очень злая и опасная магия!
— Ни о чём больше не переживай. Ты сделал всё, что мог! — Я погладил пушистого по голове и направил на него отдельный энергетический канал. — Отдыхай и набирайся сил. Об остальном мы позаботимся сами!
Кыш благодарно кивнул и провалился в своё убежище.
Я же вгляделся в глаза Твердолобого. Техника Мин Тао отступала, и они понемногу прояснялись.
Гигант огляделся по сторонам, понял, что натворил, и стыдливо завыл.
— Ну всё, хватит! — Я не дал ему распустить нюни. — Погорюешь потом! Сейчас у нас другая задача. Нужно как можно скорее отсюда выбираться!
В глазах Твердолобого появилось понимание. Он взмахнул хвостом и полетел к «Непобедимому».
У него явно был какой-то план…
— Эй, куда⁈ Подожди меня! — прокричал ему вслед Добровольский и прямо со спины Внушительного перемахнул на спину улетающего Твердолобого.
Чего советнику точно не занимать, так это безрассудства…
Что именно Твердолобый хочет сделать, стало понятно практически сразу. Дракон устроился за кормой «Непобедимого» и принялся упорно толкать крейсер вперёд. Корабль и без того умудрился набрать неплохую скорость, но теперь он и вовсе летел на всех парах.
Вытолкав его из бухты, ящер приступил к буксировке «Боевого когтя». На возражения орущего на его спине Добровольского он не обращал никакого внимания.
Я покачал головой. План у ящера, конечно, был специфический. Вероятность того, что своими огромными лапами он раздавит корабли, была слишком велика.
Но, кажется, ему помогла драконья магия. Во всяком случае, всё прошло куда лучше, чем можно было ожидать…
— Максим, возвращайся к нам! — По ментальной связи ко мне пробился голос Плотника. — Мы всё сделали, корабли покинули бухту. Самое время уходить!
— Сейчас. Мне нужна буквально пара минут!
Заставив Внушительного подняться повыше, я огляделся по сторонам.
Почти со всеми морскими тварями было покончено. Часть из них, зачарованная нашими с Вэнем Манками, выбралась на берег. Магия Мин Тао на них больше не действовала, и твари пустились во все тяжкие. С улиц раздавались крики и звон оружия.
Кажется, местные жители решили дать им бой…
Главной проблемой были приближающиеся к бухте корабли Азиатской Империи. Нефритовый дракон готовился к подобному исходу и сейчас пытался остановить уходящие корабли любой ценой.
Чего он не ожидал, так это скоростной поддержки Твердолобого. Его корабли просто не успевали сработать наперехват.
Сидящий рядом со мной Черепах ткнулся головой мне в бок лапой указал куда-то на улицы Циндао. Я посмотрел, куда он указывает, и усмехнулся.
— Ты совершенно прав, генерал. Это именно то, что я искал!
Когда мы только сюда направлялись, Сюй Исин под ментальным воздействием Кыша рассказал о нарисованных им кровью Печатях. Сейчас я видел их во всей красе.
Огромные красные линии пересекали улицы города, формируя сложный узор. Печати не были активированы, но даже на расстоянии я ощущал исходящую от них энергию.
— Следопыт, а для чего они нужны? — Из убежища высунулась любопытная драконья морда.
— Вообще-то я думал, что ты собираешься отдыхать!
— А Кыш уже отдохнул! Белые драконы очень быстро восстанавливаются, — гордо сообщил он мне. — Следопыт, ты не ответил. Для чего нужны эти Печати?
Я понял — хвостатый не оставит меня в покое, пока не получит ответ.
— Это Печати для сбора энергии. Мин Тао хотел собрать с их помощью силу, чтобы использовать их для своих целей. И даже не спрашивай, каких именно! Этого я пока сам не знаю.
— А как именно он собирался получить эту силу? — Успокаиваться дракоша и не думал.
— Всё элементарно! Мин Тао рассчитывал, что Циндао превратится в поле боя. По его плану люди здесь должны были умирать десятками. А смерть всегда вызывает огромный выброс энергии…
Питомец шокировано посмотрел на меня.
— Следопыт… Так это что, жертвоприношение⁈
— Именно так, мокрый нос.
— Как мерзко! — Он возмущённо поморщился. — Люди — ужасные существа!
— Не все. Но конкретно те, кто это устроил, — точно!
Меня так и подмывало забить на все свои дела, обрубить ментальную связь и прямо сейчас отправиться во дворец Нефритового дракона. У меня к Императору Азиатской Империи накопилось очень много вопросов! И мне не терпелось поговорить с ним в моём стиле…
Сделать это сейчас не рискнул даже я.
Запретный дворец — одно из самых охраняемых мест не только в Империи, но и вообще во всём мире. Пробраться туда вот так, нахрапом, было практически нереально.
К тому же сейчас для этого было самое неподходящее время. Весь город, а, возможно, и вся страна стояли на ушах. Прятаться я умею, но при таких условиях проникнуть во дворец не смогу даже я…
Ещё хорошо, что меня прикрывает маскирующая техника Незаметного. Без неё меня бы накрыло всей береговой артиллерией!
— Всё, хвостатый, насмотрелись. Пора уходить! — Я отдал Внушительному команду улетать, когда питомец протестующе замотал головой.
— Следопыт, подожди минутку! Кышу нужно кое-что сделать…
Он вылез из убежища и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Достигнув одному ему понятной точки, пушистый застыл. Его шёрстка засверкала энергией, во все стороны потекли волны энергии.
Что именно он делает, я не знал. Драконья магия — очень тонкая субстанция. Даже Следопыты не всегда могут её понять.
Единственное, что я почувствовал, — это сильную ответную энергию. Ощущение было такое, как будто Кыш направлял сигнал и сейчас получил на него ответ…
— Хвостатый, осторожно!
У самой мордочки питомца просвистел энергетический снаряд. За ним последовали и другие. Все размещённые на берегу орудия сейчас били точно по нам.
Ага, понятно. Прикрывавший нас Незаметный потратил последние силы. Он больше не мог нас прятать, и его маскирующая техника развеялась. Мы по-прежнему были скрыты в Тени, но без магии Незаметного это было совсем не то…
— Всё, пушистый, уходим!
Я бесцеремонно ухватил его за хвост и едва ли не насильно затолкал в убежище. Внушительный спикировал вниз и, уклоняясь от снарядов, отправился в погоню за остальными.
Нагнать корабли оказалось несложно. Всё-таки с драконьей скоростью мало что может сравниться!
Со спины Внушительного я спрыгнул прямо на ходу.
— Следопыт, ты же разобьёшься! — крикнул мне вслед дракоша и, вынырнув из убежища, схватил меня за плечи и расправил крылья.
Именно так, с драконом, несущим меня в когтях, я и появился на борту «Непобедимого».
Ничего не скажешь, эффектно получилось!
Встретили меня аплодисментами.
— Ваше Благородие, благодарю вас за вашу помощь! — Капитан Караваев вышел вперёд и пожал мне руку. — Вы и ваши люди нас спасли!
— Не за что! Я просто не мог поступить по-другому.
— Может, тогда отпразднуем? — Караваев лукаво улыбнулся. — У нас так не принято, но мы же только что фактически избежали смерти. Мне кажется, это достойный повод…
— Смерти вы избежали, это точно. Но для праздника не время! — Я строго на него посмотрел. — Пусть Твердолобый и находился под воздействием магии Мин Тао, доказать мы это не сможем. Так что формально именно Российская Империя нанесла первый удар. И последствия у этого могут быть весьма серьёзные!
Лица остальных помрачнели. Было очевидно, что так глубоко они не думали.
Обычно я отношусь к жизни достаточно легко. Но прямо сейчас повода для выпивки и в самом деле не было. Мин Тао точно попытается использовать ситуацию в свою пользу.
И химера знает, как всё повернётся!
От чего я отказываться не стал, так это от плотного ужина. Местный кок постарался и приготовил отличные блюда, простые, но питательные. И я, и члены Рода с удовольствием налетели на еду.
Всё-таки сегодняшний бой отнял у нас много сил. И вкусная еда была очень кстати!
Не отрываясь от обеда, я внимательно осмотрел своих людей. Цзян Вэнь был мрачен, но у остальных настроение было приподнятое. Раненых не было, и это меня радовало.
— Максим, какие у тебя планы? — Плотник закончил есть и посмотрел на меня. — Возвращаемся в Обречённое поместье?
— Вы хорошо потрудились и должны отдохнуть. — Я отставил тарелку в сторону и резко встал из-за стола. — А вот у меня имеются кое-какие планы. Один очень наглый Благородный решил, что ему всё можно. Сейчас идеальное время окончательно с ним разобраться!