Барон отменяет правила

Глава 27

Я вгляделся в перекошенное от ужаса лицо Нефритового дракона и усмехнулся.

А ведь он совсем не ожидал меня здесь увидеть!

Я, человек, которого он мечтал убить на протяжении нескольких месяцев, был здесь, в его святая святых. В самом сердце его могущества.

И восседал я не где-нибудь, а на троне, до блеска отполированном задницами его предков.

То, что он считал невозможным, происходило у него на глазах.

Было от чего потерять над собой контроль!

— Как… — Властелин Азии на несколько мгновений потерял дар речи. — Как ты здесь оказался⁈

— Перенёсся из Адских Брешей. — Об уважительном отношении и прочем этикете я не беспокоился. Я пришёл сюда за головой Нефритового дракона. Не время думать о всяких мелочах. — И знаешь что? Древнейший просил передать тебе привет!

Это была правда.

Во дворец Мин Тао я перенёсся прямо из Драконьей Бреши. Кыш и его хвостатая команда сняли блокирующие перемещение чары, и остальное оставалось делом техники.

Артефакт телепортации сработал так, как надо. Подхваченный энергетической воронкой, я оказался не абы где, а прямо в тронном зале.

Лучшего места для разговора с Императором было и не придумать!

Первое, что я сделал, оказавшись здесь, — это перекрыл открытый Кышем телепортационный коридор. На несколько минут Запретный дворец оказался открыт для пространственной магии. Любой желающий при помощи мощного артефакта перемещения мог оказаться здесь следом за мной.

Нежданные гости мне были не нужны. Нам с Мин Тао есть что обсудить. И сделать это хотелось без посторонних глаз!

Тем временем Нефритовый дракон очнулся от оцепенения. Его взгляд пылал яростью.

— Мальчишка… А ну прочь с моего трона! — рявкнул он, наполнял голос силой. — Это — наследие моих предков! Ты не заслуживаешь даже стоять рядом с ним!!!

Его голос гремел сразу отовсюду. Каждый звук так и сочился от переполняющей его драконьей энергии.

Сопротивляться его воздействию было невозможно. Хотелось встать и выполнить всё, что он скажет…

Я не пошевелил даже пальцем.

Даже больше. Вместо того, чтобы выполнить Императорский приказ, я перебросил ногу на ногу и откинулся на спинку трона. Покоящийся в моих руках Рок недобро сверкнул угрожающим чёрным огнём.

— Что мне делать, я решу без твоих подсказок. И, кстати, должен сказать, — трон у тебя полная ерунда! Посидел две минуты, а задница будет болеть ещё неделю…

Я не соврал. Императорский трон выглядел эффектно только со стороны. На деле же сидеть на нём было совсем неудобно.

Неудивительно, почему Мин Тао всегда в плохом настроении! Восседай я на таком троне днями напролёт, тоже был бы бешеный…

— УЙДИ ПРОЧЬ!!!

Нефритовый дракон не сдержался. Вскинув перед собой руки, он использовал огненную магию.

Пламя, не уступающее драконьему, ударило прямо в меня.

Атака была быстрой и неожиданной. Обычно я всегда мог заранее почувствовать готовящуюся магию и, соответственно, вовремя на неё отреагировать. Мин Тао же бил, кажется без всякой подготовки. Ещё мгновение назад в нём не было ни капли волшебства, а уже сейчас вокруг него бушевало покорное его воле пламя.

Вот она, магия самого Высшего уровня. Не просто сильная техника, но техника, помноженная на отточенный веками Дар!

Император, без сомнения, был очень хорош. Но уклониться я всё равно успел.

По телу пробежала энергия, и я сорвался с места. Рывок — и пламя проскользнуло мимо, слегка задев меня по касательной.

Неприятно. Останется ожог. Но по большому счёту — это всего лишь царапина. В моей долгой жизни бывало и хуже.

Намного, намного хуже…

В долгу я не остался.

Резкий взмах Роком — и концентрированная волна энергии ударила Нефритового дракона в грудь. Мой меч усилил и без того мощную технику, сделав её в два раза опаснее.

Император успел выставить Щит, но всё равно был вынужден сделать шаг назад.

Моя атака заставила его собраться. Если до этой минуты он ещё не верил, что всё это происходит на самом деле, то теперь сомнений у него не осталось.

Я в самом деле был здесь, перед ним. И уходить я никуда не собирался!

— Ваше Величество, мы здесь!

Ведущая в тронный зал дверь слетела с петель. В поднявшемся облаке пыли появился вооружённый до зубов отряд самых сильных и верных Императору гвардейцев.

Зачарованный зал поглощал звуки и пульсацию магии, но техника Мин Тао оказалась настолько мощной, что её, должно быть, почувствовали во всём дворце.

Верные шавки Нефритового дракона всё поняли верно. Их господину угрожала опасность.

И они были готовы броситься ему на помощь!

Увидев подкрепление, Мин Тао заметно расслабился. В его взгляде появилась уверенность. Он вспомнил, что находится в своём дворце, на своей территории.

И, кажется, он всерьёз поверил, что у него действительно есть шанс…

— Ястребов, заявиться сюда — большая ошибка. — Император, усмехаясь, покачал головой. — Прийти в одиночку, без поддержки… Дерзкий мальчишка! Тебе много раз везло, но сегодня ты заглянул в логово дракона. И живым ты отсюда не вый…

Он не закончил фразу.

Я не сдержался и фыркнул.

— Логово дракона⁈ Серьёзно⁈ — Я улыбнулся от уха до уха. Обычная улыбка заставила Его Величество вздрогнуть, а прибывших ему на помощь гвардейцев отступить. — Нет, я знал, что у тебя всё хорошо с самомнением… Но честно, это уже перебор! Ты — всего лишь жалкий подонок, возомнивший себя всемогущим. Кровожадный маньяк, решивший, что ему можно безнаказанно убивать… Так вот, это не так! Настоящий дракон здесь только один. Это я. И ты скоро это поймёшь…

В зале повисла тишина.

Хм, кажется, я заразился от Мин Тао пафосом! Толкать такие речи — не в моём духе…

— Человек, отличные слова! — Мой дракоша был занят на улицах Пекина, но всё равно успевал краем глаза следить за тем, что происходит в тронном зале. — Запишешь их потом для Кыша!

— Ну уж нет, хвостатый. Не успел запомнить — твои проблемы. Я повторять точно не собираюсь!

Я повернулся к гвардейцам. Мне не терпелось приняться за Мин Тао, но для начала нужно было расправиться с ними. Не хватало только, чтобы они мешались у меня под ногами…

Как оказалось, моя речь произвела впечатление не только на питомца.

Трое гвардейцев, сверкая пятками, неслись прочь по коридору. Произнесённые мной слова пробрали их до костей. И сейчас они старались оказаться от меня как можно дальше!

А ведь действительно умные ребята…

Остальные шагнули ко мне с поднятыми мечами. Присоединившись к Мин Тао, они могли доставить мне немало неприятностей.

Взмах рукой — и возникшая на пути солдат блокирующая Ловушка отбросила их назад. Пролетев через весь коридор, бойцы ударились о стену и медленно сползли на пол.

Чтобы ни у них, ни у их товарищей больше не возникло желания на меня напасть, я придавил их Взглядом и поставил в коридоре дополнительные Ловушки.

Даже если гвардейцы оседлают драконов, прорваться в тронный зал они уже не смогут!

Вся подготовка заняла у меня всего несколько мгновений. Но Нефритовому дракону хватило и этого.

Пространство между нами вспорола огненная полоса. Это Мин Тао, воспользовавшись заминкой, перешёл к атаке. Но ни меч, ни другое привычное оружие он не использовал.

В руках Императора лежали две огненные плети, сотканные из чистого драконьего пламени.

Пусть бо́льшая часть хвостатых, подчинившись приказу Древнейшего, ушла из Пекина, сила ящеров по-прежнему питала Императора. Его плети дрожали от переполняющей их энергии.

На первый взгляд — простая техника. Но для того, чтобы сдержать такую силу, требовалось филигранное владение Даром.

Другого я от Мин Тао и не ожидал!

От одной из плетей я уклонился, отступив в сторону и воздействовав на неё при помощи Дара. Огненная полоса просвистела у моего носа, не нанеся мне ни малейшего вреда.

А вот вторая плеть, изогнувшись в полёте, попала точно в цель.

Меня прикрывало сразу несколько энергетических Щитов. Все — самого высокого уровня, подключенные как к моему Источнику, так и работающие на чистой драконьей энергии.

Но сейчас ни один из Щитов не сумел меня защитить.

Плеть ударила меня в плечо. Куртка лопнула, и из открытой раны брызнула кровь.

— Следопыт, ты в порядке⁈ — В голове раздался взволнованный голос Кыша.

— Всё хорошо, мокрый нос. Жить точно буду! Но Мин Тао я того же обещать не могу…

Я покосился на рану. Она была неглубокой, но неприятной. Плоть разрублена и обожжена по краям. Не просто рана, но ещё и ожог.

Сосредоточившись, я запустил процесс регенерации. Кожа начала затягиваться прямо на глазах.

Мин Тао попытался закрепить успех. Взмахнув плетью, он снова ударил.

В этот раз я был готов.

Огненная плеть оплела мой кулак. Я перехватил её поудобнее, крепко зажал в ладони.

На лице Императора появилась радость. Он явно решил, что я попытался отбиться от его атаки без помощи магии и схватил плеть голой рукой.

Ага, конечно! Вечно меня все недооценивают…

Вокруг руки вспыхнул Щит. В отличие от прежних техник, в этот раз я использовал новый подход. Щиты были наслоены друг на друга и скреплены мощным энергетическим стержнем. Все ресурсы моего организма сейчас были направлены на то, чтобы защитить один сравнительно небольшой участок.

Тактика сработала. Плеть Мин Тао не смогла нанести мне ни малейшего вреда. Всё, что я чувствовал, — это лёгкое покалывание и тихое шипение. Это плеть, оказавшись в моей хватке, понемногу слабела, теряя запас энергии.

Глаза Нефритового дракона распахнулись. Такого он не ожидал!

Это был не единственный сюрприз.

Я резко рванул плеть на себя. Мин Тао не успел ничего сделать и, не удержавшись, сделал несколько шагов вперёд.

Он и сам не понял, когда оказался на расстоянии удара.

— Попался!

Мой усиленный магией кулак обрушился ему на голову. Самый простой приём из разряда тех, что используют в уличной драке.

Мин Тао хватило и этого.

От удара он отпрянул назад. На его щеке проступило красное пятно в форме моего кулака. Его Щиты сработали, но боль он всё равно почувствовал сполна, я это мог гарантировать…

Это было только начало.

И я, и я он понимали — живыми мы вместе отсюда не уйдём. Сегодня кто-то из нас умрёт. Либо он, либо я. Удары, которыми мы обменялись, были всего лишь лёгкой разминкой. Мы впервые встретились лицом к лицу и тестировали возможности друг друга.

Но теперь, когда пролилась первая кровь, начиналось самое интересное.

Бой ни на жизнь, а на смерть.

Впрочем, кое-чего по-прежнему не хватало…

— Один мой друг ненавидит тебя всей душой. Твоя смерть станет для него подарком. И я хочу, чтобы он увидел это лично!

Нефритовый дракон ничего не успел понять, когда я открыл пространственный коридор.

Глаза Императора жадно вспыхнули. Он тоже попытался использовать пространственную магию, но быстро опустил руки. Ловушки, заранее поставленные вокруг тронного зала, блокировали телепортационную магию. Пользоваться ей мог только я.

Посреди тронного зала возникла энергетическая воронка, и из неё с мечом в руках выступил Цзян Вэнь.

— Здравствуйте, Максим! — кивнул он мне.

— И вам не хворать! Смотрите, какой подарок я вам подготовил. — Я кивком указал на кипящего от ярости Мин Тао.

Вэнь перевёл взгляд на Императора. Его лицо осталось таким же бесстрастным, как и всегда. Только костяшки на сжимавшей меч ладони побелели.

— Надо же, предатель! — Нефритовый дракон усмехнулся. — Прибежал по первому же зову своего нового хозяина? Собачья верность!

— Максим мне не хозяин, а я не собачонка, чтобы бежать по его команде. — Голос старого генерала был ровным и спокойным. — Максим — мой друг и брат по Ордену. Он знает, как я мечтал увидеть вас, человека, которого я когда-то уважал, лицом к лицу…

— И что, нагляделся⁈ Теперь ты доволен⁈

— Нет. Я буду доволен лишь в одном случае. Когда вы будете мертвы, а наша страна навеки от вас освободится.

В чём-то Мин Тао и Цзян Вэнь были похожи. Оба — рослые азиаты с развитым Даром и сквозящей в каждом движении силой. В их венах текла древняя кровь, делавшая их фактически равными и достойными друг друга.

При всём этом старый генерал казался гораздо более благородным. В отличие от Нефритового дракона, он не утратил контроля. Какой бы сильный гнев ни бушевал внутри него, Вэнь контролировал его от начала и до конца.

Так и должен вести себя настоящий аристократ!

— Если вы хотите, я могу уступить право поединка. — Я посмотрел генералу в глаза. — Мин Тао пытался убить вашу жену. Для вас это личное. Вы заставите его заплатить кровью!

Цзян Вэнь заколебался. Было видно — он с огромным удовольствием скрестил бы с Императором мечи и сам, собственными руками, принёс бы ему смерть.

— Максим, вы сделали многое, чтобы пройти этот путь. И этот бой предначертан вам судьбой! К тому же, увы, моих сил может не хватить. Только вам по плечу обеспечить этому человеку ту смерть, которую он заслуживает!

— Что ж, аргумент принимается!

Я повернулся к Мин Тао. Император ухмылялся. След от моего удара на его лице горел огнём, но менее самодовольным он от этого не стал.

— Глупцы… Вы всерьёз выбираете, кто из вас со мной сразится⁈ Да я убью вас обоих и скормлю вас своим драконам!

— Ну, можешь попытаться. — Я выступил вперёд, переводя Рок в боевое положение. Цзян Вэнь, напротив, отступил, давая мне пространство для манёвра. — Но только не удивляйся, когда всё пойдёт не так, как ты ожидал.

— Ну что, уже можно? — Дед нетерпеливо переминался с ноги на ногу. На его плече болталась подвешенная на усиленных ремнях огромная портативная пушка. Отмороженный сжимал её с такой лёгкостью, будто она ничего не весила. — Ну же, Серёга, отвечай! Я уже задолбался ждать!

Дед шагнул к стоящему в нескольких метрах от него Плотнику. Было понятно — он хочет схватить его за плечо и как следует потрясти.

Он уже был близко, когда на его пути выросла Лидия. Скромная и милая девушка была в своём знаменитом пробивном режиме.

Поймав её строгий взгляд, мощный Дед вздрогнул и отступил на шаг назад.

— Максим объяснил всё чётко! — Она говорила тихо, но её слышали все собравшиеся в Обречённом поместье. — Он и драконы отправляются вперёд. Остальные ждут, когда Кыш подаст сигнал, и только потом выступают. Что из этого непонятно⁈

От её голоса Дед окончательно поник. Бывалый боец, он лишь покорно кивнул головой, готовый согласиться со всем, что она скажет.

Зато кто соглашаться не собирался, так это Усатый.

— Лидия, дорогая, да мы же всё понимаем! Чай, не совсем идиоты… Но ведь сколько уже ждём! А ведь там война, наши парни умирают… Нам бы тоже в бой. А то ведь неймётся уже!

Стоящие за его спиной воины закивали. Даже всегда спокойные Юрий Ястребов и Неотразимая состроили недовольные гримасы.

Они все были вооружены и полностью экипированы. И им не терпелось броситься на помощь Максиму и остальным!

Лидия осталась непоколебима.

— Максим всё сказал чётко. Ждём, пока Кыш подаст Сергею сигнал. И только потом приступаем к выполнению плана!

Стоило ей это произнести, как Плотник вздрогнул. Всё это время он стоял посреди поместья, закрыв глаза. Между ним и Белым драконом была особая связь. Следопыт как мог отслеживал каждое энергетическое колебание.

Сейчас он улыбался.

— Всё в порядке. Кыш снял защиту. Максим уже в Запретном дворце. Самое время действовать!

— Ну наконец-то, химера тебя раздери! — Умник схватил телепортационный артефакт и принялся настраивать его на правильную частоту.

Бойцы переглянулись, многозначительно звякнув оружием. Этого дня они ждали очень долго.

Дня, когда они наконец-то покончат с Мин Тао!

В Обречённом поместье начали появляться телепортационные воронки. Отряды бойцов исчезали в них один за другим.

Последними в поместье остались только небольшой караул, Лидия, Настька и Черепах.

— Ну что, готов? — Настька погладила переминающегося с лапы на лапу генерала. — Максим дал нам особое задание!

Туртулум с готовностью кивнул и уверенно пошагал к ближайшей воронке.

— Вы уверены, что справитесь? — Лидия заметно заволновалась. — Я понимаю, что Максим сам вас об этом попросил, но всё-таки… Я могу отправить вместе с вами василисков!

Питомцы, ползающие вокруг, с готовностью забили хвостами по земле.

Настька только улыбнулась.

— Лидия, не переживай. Мы с железным милашкой справимся!

Они вместе шагнули в воронку и в то же мгновение оказались в пустынной местности на восточной границе Империи. Настька огляделась по сторонам, сканируя пространство.

— Странно… Я ничего не вижу! — Интуитка развела руками и посмотрела на сидящего у её ног генерала. — Железный хвостик, ты что-нибудь чувствуешь?

Черепах втянул носом воздух и угрожающе зарычал.

Почти сразу из примыкающего к дороге леса раздались оглушительный вой, треск и топот десятков металлических лап. Высоченные вековые деревья зашатались, падая одно за другим.

Ощущение было такое, как будто по лесу двигается какое-то огромное существо…

Настька и Черепах оставались абсолютно спокойными. Всё было так, как они и ожидали.

Когда из леса выскочила толпа разъярённых скорпилумов, они были готовы.

В своей войне Мин Тао использовал не только людей и драконов, но и добытых им скорпилумов. Монстры маршировали по Империи, убивая всех, кого встречали на своём пути.

Но теперь их кровавый поход подошёл к концу.

Настька взмахнула руками, создавая энергетический коридор. Железные твари, двигающиеся без всякого порядка, оказались зажаты в жёсткие энергетические рамки. Монстры дёргались, пытаясь вырваться, но Дар Интуита оказался сильнее.

— Железный хвостик, теперь твоя очередь!

Черепаху можно было и не напоминать. Уверенной походкой он вышел вперёд. На прущих вперёд железных чудовищ он смотрел с сожалением.

А затем он, ударив по земле лапой, зарычал. Его рык пронёсся по лесу, заставляя деревья дрожать. Это было настолько громко и неожиданно, что Настька ойкнула и прикрыла уши ладонями. Девочка привыкла к тому, что Черепах — добрый и надёжный питомец Максима, с которым можно поиграть и приятно провести время.

Но сейчас милый железный зверёк раскрывался перед ней с совершенно другой стороны.

Перед ней был гордый и могучий генерал, способный вести за собой войско. Его глаза горели жёлтым огнём, а в каждом движении чувствовалась немыслимая, невероятная энергия.

Почувствовали его силу и посланные Мин Тао скорпилумы.

Монстры замерли на месте. Сверкающие на их боках Печати Контроля поблекли, став практически прозрачными. Мелкими шажками они приблизились к Черепаху и склонили перед ним головы.

Теперь они подчинялись не Мин Тао, а ему, Черепаху. И они были готовы за него умереть!

— Железный хвостик, ты большой молодец! — Настька опустилась на корточки и крепко обняла туртулума. — Теперь переместимся ещё в пару мест и заберём остальных. А после этого можно телепортироваться в Пекин. Нас там уже заждались…

Мин Тао не колебался. В его руках возникли знакомые мне огненные плети. Только теперь их было не две, а десять. Все они извивались, словно змеи. Казалось, что они живые и обладают собственным разумом.

Впрочем, возможно, именно так и было.

Нефритовый дракон атаковал. Пространство передо мной вспыхнуло огнём, а плети просвистели в воздухе, норовя разорвать меня на части.

Шутки закончились. Мин Тао дрался в полную силу.

А значит, пришло время и мне показать, на что я способен.

Ударившие в меня плети я отбил горящим чёрным пламенем Роком. Меч, лёгкий и покорный моей воле, с шипением разрезал воздух, рассекая одну созданную Императором огненную змею за другой.

Это был первый раз, когда я использовал новый меч против по-настоящему сильного соперника. И Рок показал себя выше всяких похвал. Он не просто уничтожал плети, он как будто подсказывал мне, куда бить, и поддерживал меня своей собственной силой.

Фатум и Вершитель, которыми я пользовался раньше, были одними из самых сильных мечей на Земле. Но они оба не шли с Роком ни в какое сравнение.

Полина не соврала. Она и Привратник создали настоящий шедевр.

Тем не менее, пару ударов я всё-таки пропустил.

Две плети ловко обогнули лезвие меча и, пробив Щиты, ударили в меня.

Многослойная защита треснула, и огненные змеи впились в моё тело. На концах плетей распахнулись зубастые пасти, и по-змеиному острые зубы. Одежда на мне вспыхнула, обнажая окровавленную, покрытую чёрными ожогами плоть.

— Максим, осторожно! — запоздало крикнул Цзян Вэнь.

Я его не слушал. Всё моё внимание было сосредоточено на поединке.

Мне уже доводилось сражаться с сильными Одарёнными. Троекуров, Лидер, князь Шувалов, Абсолюты, Маги вне категорий — все они были могущественными магами и выдающимися воинами.

Но все они без исключения были значительно слабее Мин Тао.

Чтобы его победить, требовалось превзойти самого себя…

Я призвал Дар и почувствовал, как по телу бежит сила. Орден Следопытов ответил на мой зов, усилив все мои органы чувств.

Мир вокруг стал простым и понятным. Интуиция смешалась с сенсорными способностями. Теперь я точно знал, куда Мин Тао ударит в следующий раз.

И для того, чтобы отразить его удар, мне даже не требовалось открывать глаза.

— А теперь сыграем по-моему!

Я заскользил плавным Следопытским шагом. Атаки Нефритового дракона проносились мимо, не причиняя мне вреда.

Выбросив вперёд руку, я ударил Императора потоком концентрированной силы. Он отшатнулся и попал в поставленную за его спиной Ловушку.

— Сожри тебя Великий Дракон!

Мин Тао быстро понял, что вляпался, и рванулся в сторону. Ловушка взорвалась, оставив на его мускулистом торсе сразу несколько кровавых полос.

Быстрое движение помогло ему избежать столкновения с Роком. Удар, направленный точно между глаз, проскользил совсем рядом.

— Максим, отличная техника! — По напряжённому лицу Цзян Вэня было видно — стоять в стороне и не вмешиваться ему удаётся с большим трудом. Тем не менее, он держал данное слово и не пытался меня поддержать иначе как словами. — Потом покажете, как вы это сделали!

— Обязательно!

Эта атака была всего лишь первым моим успехом. Дар Следопыта бурлил в крови, делая движения невероятно быстрыми и сильными. Со стороны мы с Нефритовым драконом казались двумя расплывающимися пятнами, двигающимися с невозможной для людей скоростью.

К чести Мин Тао, он быстро понял, что я разгадал его тактику, и его огненные плети больше не работают.

Он отпрыгнул назад и выставил перед собой правую руку. Плети исчезли, и в его ладонь опустился объятый пламенем клинок.

— Человек, что это такое? — Пушистый внимательно следил за нами. В его голосе слышалось удивление. — Кыш никогда не сталкивался с подобным оружием!

В отличие от питомца, я уже догадался, что это за оружие.

— Родовой меч Рода Мин. Клинок, выкованный из чистого пламени.

С подобным оружием я ещё не встречался. Но в древних, давно забытых книгах моего родного мира, содержались редкие упоминания о подобном клинке.

Мечи вроде этого были выкованы из плоти Элементалей — живых воплощений Стихий. И Элементаль, тело которого послужило основой для клинка Мин Тао, был никем иным, как Высшим огненным духом.

В руках Нефритового дракона сейчас находился не просто меч.

Это была сама стихия.

— Барон, этот меч называют Лик Пламени. Его выковал мой предок многие столетия назад. — Император тяжело дышал. Было видно, что бой порядком его вымотал. — Члены моей семьи использовали его только в самых тяжёлых сражениях. И каждый раз всё заканчивалось одинаково. Лик Пламени приносил нашим врагам смерть в адских мучениях!

Меч полыхнул в его руках. Повеяло нестерпимым жаром. Колонна, возле которой стоял Мин Тао, покрылась трещинами и обвалилась, не выдержав напряжения.

Фамильный клинок словно придал Императору сил. Он бросился вперёд, готовясь нанести последний удар.

Случись наш поединок несколько дней назад, и у него действительно были бы шансы. Обычный меч, даже Фатум или Вершитель, не выдержали бы столкновения с его клинком.

Любое другое оружие расплавилось бы, не выдержав исходящего от Лика Пламени жара.

Любое, но не Рок.

Меч блеснул чёрным огнём. При столкновении лезвий посыпались искры. Но самое главное — Рок выдержал.

Толчок, шаг в сторону, бросок — и наши с Мин Тао позиции поменялись. Теперь он был вынужден отступать, отбивая мои удары.

В его глазах появились ужас и непонимание.

— Мальчишка… ОТКУДА⁈ Где ты достал этот меч⁈

— Из другого мира, — просто ответил я.

Мы кружили вокруг друг друга. Удары сыпались со всех сторон. Большинство атак мы отбивали, но некоторые всё равно попадали в цель. Пол стал скользким от пролитой крови, в стенах зияли дыры от случайных ударов. Размещённые в зале колонны покосились, заставив крышу дворца над нашими головами трещать.

Если бы не Цзян Вэнь, успевавший вовремя поддерживать рушащееся здание своей силой, то дворец уже сложился бы нам на головы как карточный домик.

— Максим, это становится слишком опасно! — крикнул мне старый генерал. — Заканчивайте с ним!

В голове всплыл образ моего старого учителя, Чёрного Ястреба. Когда-то давно, когда я ещё был зелёным юнцом, он обучил меня одному приёму. Достаточно простому, но очень эффективному. Использовать его в настоящем бою мне ещё не доводилось.

И, кажется, сейчас подходящий момент…

Я шагнул вперёд, делая вид, что устал и больше не могу держать меч. Мин Тао едва держался на ногах и потерял хватку. Радостно вскрикнув, он бросился вперёд.

Прямо на сверкнувшее в воздухе лезвие.

Щиты Императора затрещали. Рок вспарывал их один за другим, пока наконец с жадным рёвом не погрузился в его плоть.

Мин Тао осел к моим ногам.

— УРА!!! — Голос пушистого взревел в моей голове. — Следопыт, ты это сделал! Ты убил этого плохого человека!!!

Нефритовый дракон словно услышал слова моего питомца. Он вскинул голову и посмотрел мне в глаза.

— Нет, барон, всё не будет так просто… — На губах Императора выступила кровавая пена. — Уж если я умру, то я унесу тебя с собой!

Он раскинул руки в стороны. Сверкнула вспышка силы. Его тело охватил огонь.

В одно мгновение пламя охватило весь тронный зал.

Оно лизало колонны, впивалось в стены, сжирало воздух и энергию.

Всё пространство вокруг превратилось в сплошной драконий огонь. Наши с Вэнем Щиты таяли, не способные его остановить.

— Человек, мы идём! — прокричал по ментальной связи Кыш. Он и остальные ящеры спешили к нам, но всем было понятно — они не успеют.

Даже хвостатым требовалось время, чтобы прорваться через прочные стены тронного зала.

А затем в вены хлынула драконья сила.

За прошедшие недели ко мне присоединилось немало огнедышащих ящеров. Кыш, Незаметный, Крепкий, Внушительный, Синий, Зелёный, многочисленные хвостатые, которые перешли ко мне по Договору с Викторией и имён которых я не знал…

Их было много, практически сорок особей.

И все они были связаны со мной особой связью.

До сегодняшнего дня я даже не пытался пользоваться их поддержкой. Трое драконов из отряда Кыша были заняты подготовкой вторжения в Запретный дворец, а новички слишком ослабли и существовали за счёт моей собственной силы.

Сейчас всё изменилось.

Крылатые, почувствовав, что мне нужна поддержка, сами щедро делились со мной силой.

— ЧЕЛОВЕК, ЭТО НАШ ТЕБЕ ПОДАРОК!!! — В ушах раздался переданный по ментальной связи рёв Внушительного. — ТЫ ПОМОГ НАМ. И ТЕПЕРЬ МЫ ПОМОГАЕМ ТЕБЕ!!!

Отказываться от силы я не стал. С какой химеры я должен это делать? Я честно заработал каждую её каплю!

Я встал на пути созданного Мин Тао огня. Языки пламени лизали мне ноги, опаляли окровавленную кожу.

Но боли не было. Сила моих драконов хранила меня, не давая драконьему пламени нанести мне вред.

Ощущения были похожи на те, что я недавно испытал в Петербурге. Драконы Виктории окатывали меня огнём, но не могли опалить даже волос на моей голове.

Сейчас это чувство было ещё ярче. Драконья сила хранила меня так надёжно, что я даже не ощущал огненного жара.

Я повернулся к Цзян Вэню. Старый генерал находился в дальней части зала, из последних сил сдерживая наступающий огонь. Лёгкое движение руки — и моя защита накрыла и его. Теперь неуязвимы были мы оба.

— Фух, Максим… Спасибо! — Вэнь с облегчением вытер выступивший на лбу пот и скинул обгоревшую куртку. — А я думал, что уже всё… Конец, Великий Дракон меня подери!

— Вы слишком рано сдались, генерал. Это не в правилах Следопытов! — Я огляделся. — Кстати, нам нужно отсюда уходить. И как можно быстрее!

Сражаясь, мы с Мин Тао не задумывались о состоянии тронного зала и всего Запретного дворца. Мы просто дрались, и выпущенные нами потоки энергии разлетались во все стороны.

А сейчас дворец, добитый выпущенным Императором пламенем, разрушался.

Я шагнул в сторону и едва успел разминуться с рухнувшим с потолка кирпичом. Если так и дальше пойдёт, то всё величественное строение сложится нам прямо на головы…

Цзян Вэнь понял то же, что и я. Лицо старого генерала вытянулось. Он выглядел как человек, который забыл что-то очень важное.

— Максим, идите без меня! У меня срочное дело!

Прикрытый моей защитой, Вэнь бросился к выходу из тронного зала. Я проводил его взглядом.

И куда, интересно, он собрался?

За спиной раздался хруст. Обернувшись, я увидел, как обвалилась часть внешней стены. К ней, тяжело дыша, хромал Мин Тао.

Кожа Нефритового дракона почернела, от неё валил густой дым. Использованная им техника практически стоила ему жизни.

Тем не менее, этот гад всё ещё был жив!

— Не сегодня, барон! — прохрипел он.

У края образовавшегося в стене провала застыл один из Императорских драконов. Мин Тао взобрался ему на спину, и ящер, отчаянно работая крыльями, помчался прочь.

Я не спеша приблизился к провалу. Если Нефритовый дракон думает, что далеко улетит, то он сильно ошибается…

Всё оказалось так, как я рассчитывал.

Кыш и его хвостатая команда не дремали. Ящер Мин Тао не успел пролететь и нескольких метров, как его сбили мои драконы. Вереща, Император рухнул на крышу одного из ближайших зданий.

— Человек, Кыш всё правильно сделал? — Пушистый подлетел ко мне.

— Всё верно, мокрый нос. — Я потрепал его по подставленной голове. — А теперь заберите меня отсюда!

В этот раз сопротивляться питомец не стал. Он послушно подставил мне спину, и спустя несколько мгновений я уже был на крыше рядом с Мин Тао.

Император с трудом поднял голову.

— Барон… Я… Я прошу о пощаде… — Сил у него почти не осталось. Каждое слово давалось ему с трудом. — Деньги… Земли… Я дам тебе всё, что ты захочешь!

— Ты сам отлично знаешь — ничего из этого мне не надо!

— Тогда… — Мин Тао задумался. — Я могу закончить войну… Сохрани мне жизнь… И тогда моё войско отступит… Ты спасёшь тысячи жизней!

— Ты так и не понял главного. Твоя война закончилась. Мы уже победили!

Я обвёл рукой вокруг. Нефритовый дракон огляделся и застыл, не находя слов.

Пока мы сражались, он полностью потерял контроль над ситуацией. Мин Тао не знал, что происходит с его войском. Более того, он понятия не имел, что творится в его родном Пекине.

А тут многое успело измениться.

Если пару часов назад улицы занимали дежурящие здесь войска, то теперь от них почти ничего не осталось. Тела воинов Азиатской Империи покрывали улицы. Те немногие, кто ещё сопротивлялся, в отчаянии отступали.

И теснили его мои собственные люди.

Руководящий отрядом Плотник поймал мой взгляд и махнул мне рукой, давая понять, что всё в порядке. За его спиной Отмороженные из энергетических пушек расстреливали азиатские танки и боевые машины. В стороне «Ядозубы» и гвардейцы отца очищали одну из главных улиц, а в небе мои ящеры под руководством Внушительного разрывали на части последних уцелевших драконов врага.

Я усмехнулся и опёрся о Рок. Всё происходило так, как мы планировали.

Стоило Кышу и остальным снять с Пекина антителепортационную защиту, как сюда хлынули мои люди. Все кто был, от «Ядозубов» до гвардейцев отца и товарищей из Академии.

Почти все силы Мин Тао были брошены на войну, и в городе их оставалось не так уж много. Но даже те, что были, представляли из себя грозную силу.

Грозную силу, с которой мы сумели расправиться.

Даже это было ещё не всё.

— Что… ЭТО⁈ — Мин Тао указал пальцем куда-то вдаль.

Там, на самой границе города, появилась стена пыли. Из неё доносилось приглушённое рычание и веяло энергией. С каждой секундой она становилась всё ближе и ближе.

Я пригляделся внимательнее и улыбнулся.

— Это Черепах. Железный генерал воспользовался ситуацией и обзавёлся неплохим войском!

Это в самом деле был мой верный питомец. Пока остальные сражались в Пекине, он и Настька охотились на скорпилумов. Твари расползлись по Империи, и генералу с сестрёнкой пришлось как следует помотаться, чтобы изловить их всех.

Генеральский Дар не подвёл. Все железные твари были в полной власти моего железного питомца. Они следовали за Черепахом, выполняя всё, что он им приказывал.

Последние сопротивляющиеся были обречены…

— Сдохни, Император!

— Мы хотим мира!

— Цзян Вэнь был прав! Мы больше не хотим твоей власти!

Со стороны ближайшей крыши в лицо Мин Тао прилетел тухлый помидор. За ним последовали яйца, протухший хлеб и какие-то вонючие помои.

Обернувшись, я увидел сгрудившихся на соседних крышах азиатов. Подданные Мин Тао были настроены агрессивно. Дай им волю — и они бы растерзали его прямо на месте.

Это было ожидаемо.

Он десятилетиями держал их во власти страха. Жалкий, раздавленный, он их больше не пугал.

И они впервые за долгие годы сказали то, что думали на самом деле…

— Ты проиграл, — произнёс я, глядя Императору в глаза.

Мин Тао дёрнулся, словно от пощёчины. В его руке сверкнул кинжал. Он замахнулся, готовясь нанести мне удар.

Вот ведь подлая душонка! Специально припас оружие, чтобы ударить им напоследок…

Я перехватил его руку. Слегка надавил — и пальцы Мин Тао разжались. Кинжал, жалобно звякнув, упал на крышу.

— Пришло время умирать!

В моей руке сверкнул Рок. Один взмах — и клинок пронзил Императорское сердце насквозь.

Время Нефритового дракона подошло к концу…

Небо надо мной закрыла огромная тёмная тень. Подняв глаза, я столкнулся взглядом с Древнейшим. Рядом с ним, вспарывая крыльями воздух, парили приведённые им из Адских Брешей драконы.

— Венсан Антар… Мы выполнили свою часть договора. Пришло время тебе исполнить свою!!!