Барон отменяет правила

Глава 20

Оружейная комната Гильдии Искателей — не самое подходящее место для долгих разговоров. Никаких удобных кресел и широких столов — только жёсткие стулья и лежащее повсюду оружие.

Но уходить отсюда мы никуда не стали. Я, Император и Эльза уселись на стулья, а Кыш и Черепах разместились вокруг.

Пришло время узнать всю историю Ланцова…

— Ваше Величество, вы здесь⁈ — В закрытую дверь грохнул закованный в латную перчатку кулак командира Императорских гвардейцев. — Вы в порядке⁈

Мысли гвардейца мне были понятны. Его босс зашёл в переполненную трупами Гильдию, из которой только что сбежал самый опасный человек в Империи. И не просто зашёл, а заперся в оружейной с весьма подозрительными личностями…

Есть от чего забеспокоиться!

— Всё хорошо. И не смей меня трогать! — Властно прогремел Всеволод. От него повеяло магией, и дверь вздрогнула, сама запираясь на все замки. — У меня важный разговор. Если кто-то меня тронет — отрублю голову, не помешкав!

— Понял, Ваше Величество! — с лёгкой дрожью в голосе отозвался гвардеец и, судя по шагам, отошёл от двери как можно дальше.

Просто так, на всякий случай…

Историю Эльзы я в общих чертах уже знал.

Наглая секретарша работала в Гильдии не меньше десяти лет. Сначала она служила бывшему главе Гильдии, князю Пожарскому, а затем перешла «по наследству» Мантуровой.

И всё это время она ни разу не выходила за пределы здания. Дни, ночи, праздники, выходные, Новый год и день рождения — она всегда была здесь.

Это был не её выбор, а последствие наложенных на неё чар. Девушка была связана с этим местом магией, и нарушить технику не могла при всём желании.

Более того, она была связана не только с Гильдией, но и с её главами. Что Пожарский, что Мантурова имели над ней особую власть. Эльза имела право им хамить и демонстрировать своё презрение. Но, несмотря на всё непокорство, ослушаться их приказов секретарша не могла при всём желании.

Когда я узнал об использованных чарах, то сразу попытался разрушить магию. Увы, но даже моих сил для этого оказалось недостаточно.

Сейчас, после проведённого в Лесу ритуала усиления, я видел тонкие золотые нити, соединяющие девушку с этим местом. Они прочно держали её, не давая вырваться.

Любопытства ради я направил на эти цепи свой Дар. Если осторожно надавить, то всё может получиться…

Эльза вздрогнула и отшатнулась, едва не упав со стула.

— Нет, барон, так просто не выйдет! — Она тяжело дышала. Я коснулся её совсем легко, но даже этого ей хватило, чтобы ощутить сильнейшую боль. — Эта штука сильнее, чем ты думаешь!

Я повернулся к Императору. Конечно, я предпочёл бы услышать рассказ от самой Эльзы. Но, как я уже знал, из-за наложенных на неё чар, она не могла рассказать ни кто она, ни что с ней случилось. Так что правду мне мог рассказать только Всеволод.

Тот понял, что я хочу, и наконец-то заговорил.

— Максим, как ты знаешь, много лет назад Ланцов и Аристарх Разумов задумали государственный переворот. Сильнейшие Одарённые Империи, они собрали вокруг себя сторонников. Началась война. Им почти удалось добиться своей цели…

Всеволод вытащил из пространственного кармана бутылку с водой и сделал большой глоток.

— В конце концов, нам удалось собрать все силы. Бунтовщики были побеждены. Аристарх был лишён части сил и навсегда заточён в своём поместье. Других членов его Рода я наказывать не стал. Никто из них не участвовал в восстании, и я проявил к ним милосердие…

— И это была ваша ошибка.

К Императору я относился хорошо, но и врать ему не собирался. Расправься он тогда с Аристархом и Ланцовым — и сегодня у нас не было бы значительной части проблем!

На мои слова он отреагировал удивительно спокойно.

— Да, Максим. Это была ошибка. Я был слишком молод и считал, что люди могут меняться. Увы, я ошибался! — Он и в самом деле выглядел расстроенным. Собравшись с мыслями, Всеволод продолжил. — Я сохранил жизни всех Разумовых. А вот с Родом Ланцовых всё вышло иначе… Они отказались сдаваться и решили биться до конца. Сильный Род, потрясающий фамильный Дар! Но, увы, они выбрали не ту сторону… Мне не оставалось другого пути, кроме как убить их всех! Всех, кроме одного. Точнее, одной…

Его взгляд остановился на Эльзе.

Выражение лица у девушки было странное.

В её глазах стояли слёзы, и с первого взгляда могло показаться, что она, растроганная семейной историей, вот-вот зарыдает. Но, приглядевшись внимательнее, я заметил сжатые в кулаки ладони и собирающуюся вокруг магию.

Казалось, что ещё немного, — и она бросится прямо на Императора.

Между прочим, понятное желание! Получается, именно он убил всю её семью и обрёк девушку на долгие годы страдания в Гильдии…

Я заглянул ей в глаза. Мой спокойный взгляд немного её успокоил. Эльза глубоко вздохнула, и бурлящая вокруг магия заметно успокоилась.

— То есть ты — внучка Бориса Илларионовича, — произнёс я, не спрашивая, но уточняя.

Эльза кивнула.

Я улыбнулся. А ведь я, химера меня раздери, оказался прав! Как только я узнал, что Ланцов положил взгляд на Гильдию, мне стало понятно, ради кого он сюда пришёл.

Выбор был очевиден. Эльза с первой нашей встречи проявляла необыкновенные способности. Она видела через Тень и запросто расправлялась с моими Ловушками. Да она даже сумела почувствовать Кыша! А это, насколько я помню, не удавалось почти никому…

Такие способности не могли проявиться в девчонке из обыкновенной семьи. Нет, в ней говорила древняя и очень сильная кровь.

Кровь древнего Рода.

Оставалось только совместить все известные факты. Ничего сложного!

Но если я остался спокоен, то на моего питомца откровения Императора произвели сильное впечатление.

— КАК ВНУЧКА⁈ — Хвостатый расправил крылья и от избытка чувств заносился по всей оружейной. Вдоволь набесившись, питомец остановился у самого лица девушки, фактически прижав свою мордочку к её носу. — Ты не похожа на того ужасного человека. Совсем другое лицо!

Отреагировала Эльза в своём духе. Обычно к дракоше все относились со страхом и уважением. Ей же на то, как поступали остальные, было наплевать.

Рванувшись вперёд, она молниеносно схватила хвостатого за шкирку и резко притянула его к себе.

— Ты, пушистый, тоже не очень-то похож на настоящего дракона! — усмехнулась она ему прямо в морду и резко разжала пальцы.

Питомец с тихим визгом отшатнулся от неё прочь.

— Вообще-то Кыш и есть настоящий дракон! Самый-пресамый настоящий! — Он расправил крылья и занял самую величественную позу, что мог.

На самом деле, выглядел питомец убедительно. Было заметно — он и в самом деле подрос. Ещё немного, и в нём полноценно проступит драконья порода.

Глядя на него, даже Эльза не стала спорить. Лишь пожала плечами.

На всех нас она смотрела исподлобья, но опасности я от неё больше не ощущал. Даже когда она схватила Кыша, навредить ему девушка не хотела. Только немного припугнуть.

Честно говоря, я при всём желании не мог разглядеть в ней ничего общего с отмороженным дедом! Единственное, что их связывало — это сильный Родовой Дар.

Всё-таки иногда яблочко падает от яблони слишком далеко.

Или нет…

— Почему?

— Что почему? — Она меня не поняла.

— Ланцов — твой дед. Маньяк и извращенец, но всё-таки ближайший родственник. Для всех ты — обычная секретарша. Ни свободы, ни перспектив. Почему ты не пошла с ним? Тебя здесь ничего не держит!

— Потому что я не дура! Дед — великий маг. Если бы не он, то моя семья была бы жива! — Эльза фыркнула. — А ещё мой отец. Он сражался за деда в войне. Но он его ненавидел! И он взял с меня слово, что я никогда не совершу его ошибок…

В каждом её слове сквозила боль. Даже говорить о семье ей было невероятно тяжело.

Пытать её дальше я не стал. Всё, что она могла мне сказать, она уже сказала.

А вот с Его Величеством я ещё не закончил…

— Почему Гильдия? — Я повернулся к Императору. — Зачем вы спрятали Эльзу именно здесь?

— Так хотел Пожарский. — Голос Его Величества звучал приглушённо. Всеволод избегал смотреть мне в глаза. — Видишь ли, Максим, Ланцов убил нескольких членов Рода Пожарских. Князь хотел ему отомстить и попросил у меня право проследить за его внучкой. Я просто не смог ему отказать…

Если до этого я хоть как-то держался, то теперь меня окончательно прорвало.

Пожарский не понравился мне с первой же нашей встречи. Но того, что он просто возьмёт и привяжет к себе девчонку просто для того, чтобы отомстить, я не мог даже представить.

Да он же лишил её возможности на нормальную жизнь!

— Вы же понимаете, что фактически продали её в рабство? — Я вскочил на ноги. Вокруг меня полыхнула сила Следопыта. — Это, по-вашему, справедливо⁈

Что удивительно, Эльза посмотрела на меня совершенно новым взглядом. В нём появилось что-то очень похожее на благодарность.

Никто в Гильдии наверняка не знал, кто она такая. Но сомневаюсь, что хоть кто-то за эти годы отнёсся к ней по-человечески и попытался защитить…

С силой я перестарался. Причём настолько, что за дверью снова раздались шаги охранника. Он почувствовал выброс энергии и поспешил проверить, всё ли в порядке с Императором.

Тратить время на гвардейца не хотелось, и я прогнал его Ужасом. В коридоре раздались удаляющиеся шаги и тихий перепуганный вой.

Кажется, в избытке чувств я сделал технику слишком сильной. Теперь бедолага не скоро придёт в себя…

— Максим, тогда было другое время. После восстания моя власть значительно ослабла. Пожарский же был одним из самых влиятельных Одарённых Империи. Я сделал это, чтобы заручиться его поддержкой! — К чести Его Величества, он не пытался отпираться или увиливать. В его глазах появилось искреннее сожаление. — Максим, Эльза, можете мне поверить — я искренне жалею о содеянном!

— Если жалеете, то освободите! — горячо произнесла девушка, подавшись вперёд.

Она смотрела на Всеволода с надеждой.

Император помотал головой.

— Увы, но я ничего не могу сделать. Я помог Пожарскому с техникой привязки. Но контроль над чарами был только у него. Боюсь, что после его смерти отменить эти чары не по силам уже никому…

Эльза выглядела так, как будто её ударило молнией.

До этого момента она держалась как могла. Сидела, сложив руки и потупив глаза, старательно изображая примерную девочку.

Видимо, она до последнего верила, что могущественный Император способен щелчком пальцев решить все её проблемы.

Теперь же, когда он сам признался, что ничего не может сделать, причин сдерживаться у неё не было.

— Вы что, тролль вас раздери, хотите сказать, что я проторчу тут всю жизнь⁈

— Увы… — Император развёл руками.

— Этого не может быть! — Девушка, не веря, помотала головой. — Дед сказал, что он сможет меня освободить. Значит, какой-то способ существует! Он, конечно, ужасный человек… Но он мне не врал, я точно знаю!!!

Её слова заставили меня посмотреть на ситуацию с другой стороны.

Ланцов — импульсивный человек. Но при этом у всех его поступков есть логическое обоснование. В Гильдию он пришёл не для того, чтобы сказать Эльзе «привет». Нет, он перебил охрану и устроил переполох с понятной целью — Борис Илларионович хотел переманить её на свою сторону.

А значит, он точно знал способ, как освободить внучку от техники Пожарского!

Осталось только его найти.

— Успокойся, — произнёс я, и Эльза, вздрогнув, повернулась ко мне. Её гнев понемногу затихал. — Скорее всего, способ тебя освободить, действительно существует. И я его найду!

Силу в слова я не вкладывал, так что официальной Клятвой их было не назвать. Эльзе этого и не требовалось. Она смотрела на меня с такой надеждой, что становилось не по себе!

— Но почему? — шёпотом спросила она. — Ты же меня совсем не знаешь! Я для тебя — посторонняя девчонка… Ястребов, ты же не обязан мне помогать!

— Не обязан. — Я легко с ней согласился. — Но мне не нравится, когда страдают без вины. К тому же ты помнишь, я звал тебя в свой Род? Будет отлично, если ты, обретя свободу, присоединишься ко мне.

Этот ответ Эльзу устроил. Девушкой она была логичной и везде искала подвох. Теперь, когда она понимала мои намерения, ей стало намного легче.

— Барон, сделаешь это, и я хоть замуж за тебя выйду!

— Давай обойдёмся без угроз! — Я усмехнулся. — Я считай уже наполовину женатый человек. Конкурентки моя невеста точно не оценит!

— Но хоть кофе-то тебе можно сделать? — заглянув мне в глаза, спросила она.

— Не откажусь. Но только, чур, не плюй в него! А то знаю я, какой ты кофе готовишь…

— В этот раз обойдусь без плевка! — Она мило улыбнулась. — Да я тебе даже сахар в него положу!

Девушка шагнула к двери, но не успела даже прикоснуться к ручке. Дверь с шумом распахнулась.

На пороге стояла Агнесса Мантурова.

И выглядела глава Гильдии, кхм, весьма своеобразно!

Одежда на ней была разодрана и превратилась в рубище. Кожу покрывали многочисленные порезы, тут и там виднелись следы зубов, а кое-где и вовсе были выдраны целые куски мяса.

Бледность и горящий в глазах магический блеск добавляли ей жути. Будь я суеверным, то точно бы решил, что передо мной призрак!

— Агнесса… — Император справился с охватившим его оцепенением. — Ты живая!

Мантурова кивнула… и тут же начала заваливаться на бок. Я рванулся вперёд и, подхватив её на руки, усадил на стул.

Следом за ней ворвались сразу три Целителя. Вид у всей троицы был самый что ни на есть перепуганный.

— Ваше Сиятельство, ну куда же вы побежали! — Пожилой Целитель с бородкой клинышком строго на неё посмотрел. — Мы же не успели вас долечить!

— Да дери дракон ваше лечение! — Мантурова тяжело дышала. — Мне сейчас не до него…

Произнеся это, она почти сразу потеряла сознание и медленно сползла со стула на пол.

Целители бросились к ней, но я не дал им подойти.

— Хватит уже, налечились! Остальное мы сделаем сами.

Все трое одновременно повернулись к Его Величеству. Всеволод кивнул, и они, пятясь, покинули оружейную, оставив нас одних.

Привести Агнессу в адекватное состояние оказалось не так уж и сложно.

Обработав её раны особым раствором из моих запасов, я использовал один из оставшихся у меня исцеляющих кристаллов. Спустя несколько минут Мантурова вздрогнула и раскрыла глаза. Судя по ясному взгляду и ровному дыханию, она была готова отвечать на вопросы.

А у нас их было много.

— Как вы выжили? — спросил я её.

— Повезло, раздери меня василиск! — Агнесса фыркнула и тут же поморщилась от боли. Пусть кристалл и помог, на полное восстановление требовалось время. — Ланцов не стал меня убивать. Вместо этого он натравил на меню свою ручную тварь. Какое-то странное создание вроде куропатки…

— Ворон, — поправил я её. — Я встречал его в Бреши.

— Да пусть хоть соловей! — Мантурова махнула рукой и снова поморщилась. — Эта тварь бросилась на меня. Уж чего я в Брешах только ни видала, но с подобными монстрами не сталкивалась! Да на неё не сработала ни одна из моих техник!

— Как ты сумела выбраться? — Всеволод смотрел прямо на неё.

— Притворилась мёртвой. Отключила все энергетические потоки и скрыла Источник. Тварь решила, что я сдохла, и только после этого перестала меня терзать…

Понятно, почему я, зайдя в Гильдию, не почувствовал её присутствия. Мантурова настолько хорошо изобразила смерть, что сумела обмануть даже меня.

Сделал я и другой вывод. Это существо, Ворон, которого Ланцов создал во время заточения, стало значительно сильнее. Мне казалось, что мы с Императором сумели задеть его в Бреши, но оно восстановилось и достигло совершенно другого уровня развития. Если он сумел запросто расправиться с далеко не слабой Мантуровой, то тварь очень опасна!

Агнессе и в самом деле сильно повезло…

Мы с Императором задали ей несколько уточняющих вопросов. Мантуровой ничего не оставалось, кроме как покорно на них отвечать.

Эльза стояла в стороне и смотрела на Агнессу исподлобья. Между этими двумя всегда были напряжённые отношения, но того, что Ворон с ней сотворил, Мантурова не заслуживала…

Агнесса закончила отвечать, и Император начал пересказывать ей, что случилось после атаки Бориса Илларионовича. Тем временем я занялся изучением использованной Ланцовым Печати.

— Покажите, что нашли! — велел я питомцам, и Кыш с Черепахом одновременно направили мне всё, что сумели здесь отыскать.

Пусть от Печати ничего не осталось, следы её энергии могли многое рассказать. Они по-прежнему оставались в воздухе, и мои хвостатые как следует успели их изучить.

Я внимательно вгляделся в присланную ими информацию. В целом, показатели питомцев подтвердили всё, что я и так знал.

Применённая Ланцовым Печать не была похожа на те, что он использовал раньше. Все энергетические потоки были сплетены совершенно по-новому. Другие энергетические центры, другие способы распределения энергии.

Вурдалак меня покромсай… Ланцов создал её на скорую руку, набросав всего за пару минут. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы убить десятки бойцов!

И ведь это далеко не всё, на что эта Печать способна…

Здание Гильдии вздрогнуло, и я ощутил мощный энергетический всплеск.

— Максим, ты знаешь, что это может быть? — Император повернулся ко мне.

— Знаю, Ваше Величество! Помните, я просил вас направить бойцов ко всем ближайшим Воронкам?

— Конечно!

— Кажется, у них только что появилась работа…

Мы с Всеволодом поспешили к выходу из Гильдии. Мантурова последовала за нами. Она не говорила ни слова, но по её страдальческому лицу всё и так было понятно. Нанесённые Вороном травмы зажили не полностью и сейчас приносили ей ужасную боль.

По-хорошему ей нужно было отправиться в госпиталь, но предлагать ей это я даже не пытался. За время знакомства у меня к Агнессе накопилось много претензий. Но в том, что она никогда не станет отлынивать от боя, я был уверен.

— Железный хвост, помоги даме! — Я посмотрел на Черепаха и хитро усмехнулся.

— Ястребов, что ты имеешь в виду⁈ — Мантурова непонимающе на меня посмотрела.

В тот же миг Черепах, увеличившись в размерах, одним движением хвоста сбил её с ног и усадил себе на панцирь. Ловко перебирая лапами, он поспешил к выходу.

Выглядело всё это, конечно, забавно. Не каждый день увидишь гордую главу Гильдии Искателей, восседающую верхом на железном создании из Бреши! Но самое главное — это было эффективно. Так Мантурова могла отправиться вместе с нами, не испытывая дискомфорта.

Агнесса попыталась вырваться, но наброшенная мной Ловушка крепко держала её на месте.

— Ястребов, я тебе это никогда не прощу!

— Уж поверьте, это я как-нибудь переживу… А вообще, могли бы и спасибо сказать! Я к вам вообще-то со всей душой…

Мантурова недовольно засопела, а затем расслабилась.

— Спасибо тебе, Максим. Всё-таки ты это неплохо придумал…

Подоспели мы вовремя.

Ближайшая Воронка располагалась в паре сотен метров от Гильдии. Я её помнил. Те несколько раз, что я её видел, Воронка оставалась совершенно спокойной. Потоки энергии вращались в ней, никому не нанося вреда.

Сейчас всё было по-другому.

Энергия в Воронке так и бурлила. Потоки потемнели и налились силой.

А самое главное — из Воронки появлялись монстры. Крысы, пауки, несколько адских псов — все они друг за другом выскакивали прямо на улицы Петербурга.

Это был Прорыв.

Применив сенсорные способности, я просканировал все ближайшие Воронки. Мои предположения подтвердились — точно такая же история повторилась и с тремя другими Воронками, расположенными к Гильдии ближе остальных.

— Побочное воздействие Печати Ланцова. — Я ответил на невысказанный вопрос Его Величества. — В ней был не только заряд энергии смерти. Часть Печати была направлена на Воронки.

— Максим, ты что, хочешь сказать… — На людях Всеволод старался держать лицо, но сейчас не выдержал даже он. Его голос дрогнул. — Ланцов что, специально устроил этот Прорыв⁈ Он способен и на ТАКОЕ?!!!

— Да, Ваше Величество. И не спрашивайте меня, зачем он это сделал! Этого я пока не знаю. Давайте разберёмся с последствиями. А остальное обсудим потом!

На самом деле, всё было совсем не так страшно, как показалось сначала. Монстры продолжали выходить из Воронок, но их уровень был невелик. Ничего особенного, самые слабые твари, находящиеся на дне пищевой цепочки.

Более того, число монстров было невелико. Каждая из Воронок смогла разродиться максимум тремя десятками тварей.

Последовав моему совету, Император и Крутов заранее направили к каждой Воронке по небольшому вооружённому отряду. Закалённые в боях парни не растерялись и не подвели.

Стоило тварям выбраться из Воронок, как бойцы тут же вдарили по ним боевой магией. Ошмётки тел монстров так и летели во все стороны!

Мы с Императором не стали отсиживаться в стороне. Вскинув руки, дружно ударили магией по нападающим тварям.

Помогла и Мантурова. Она успела с комфортом устроиться на панцире моего питомца и сейчас вполне ловко размахивала мечом, снося головы тварей направо и налево.

Не отставали и приведённые князьями дружины. Меньшов, Анохин и остальные тоже вступили в бой.

Совместными усилиями в считанные минуты все твари до последней были уничтожены. Я надавил на Воронки Даром и успокоил самые буйные потоки парой сильных Ловушек.

Моя тактика сработала. Воронки перестали вращаться и медленно, одна за другой, погасли.

Прорыв завершился. И мы сумели его преодолеть без единой потери!

Вполне достойный повод гордиться собой…

— Максим, обрадуй меня, скажи, что это больше не повторится! — Во главе вооружённого отряда к нам приблизился Крутов.

Я ещё раз просканировал Воронки.

— Увы, князь, но порадовать мне вас нечем. Структура Воронок была нарушена. Энергетические потоки изменены. Сейчас всё спокойно. Но ожидать можно чего угодно…

— То есть заградотряды мне не убирать? — Как и всегда, Евгения Ефимовича волновали исключительно практические вопросы.

— Лишним точно не будет!

Крутов помрачнел. За столетия жизни с Воронками местные привыкли, что Бреши не представляют опасности. Прорывы случались так редко, что всерьёз эту опасность никто даже не воспринимал.

Ланцов изменил правила игры. Теперь, после того, как он одной Печатью пробудил сразу несколько Воронок, о прежней жизни можно было забыть.

Привычные Воронки теперь были не просто способом отправиться в Брешь и как следует погонять там монстров. Они стали источником смертельной опасности.

Теперь Крутову, как главе Агентства, нужно было принять меры и выделить крепких бойцов и оборудование. И это его совсем не радовало…

— Не переживай, Евгений Ефимович, я тебе помогу! — К разговору присоединилась Мантурова. — Направлю своих лучших бойцов! Во всяком случае, тех, что остался…

Князь посмотрел на Агнессу и усмехнулся.

— Однако, интересно выглядишь. Тебе идёт! — Кажется, только сейчас он заметил, что глава Гильдии восседала верхом на Черепахе. — За предложение благодарю. Лишним точно не будет!

Они сразу приступили к делу начали отдавать приказы ожидавшим распоряжений бойцам.

— Ваше Величество, я попробую больше узнать про Печать Ланцова. — Дел у меня здесь больше не оставалось. Я был намерен закончить разговор с Всеволодом и отправиться в своё поместье. — Возможно, удастся найти его след.

— Найди его, Максим! — Всеволод шагнул ко мне и горячо сжал мою ладонь. — Этот гад убил сегодня множество моих подданных… Я просто не могу позволить ему оставаться на свободе!

По его тону было понятно — произошедшее больно по нему ударило. То, что Ланцов проник в Гильдию и убил множество воинов, он считал своей собственной ошибкой…

— Ваше Величество, дайте комментарий независимому средству массовой информации!

Совсем рядом с нами прозвучал знакомый наглый голосок.

Обернувшись, я встретился взглядами со старой знакомой, журналисткой Софьей Булатовой.

Рыжая красотка, посверкивая глазами, стояла всего в метре от нас. В руке она сжимала магический диктофон.

Надо же, и сюда прорвалась! Даже дежурящие вокруг гвардейцы и жандармы её не остановили…

— Кто вы такая и как сюда попали⁈ — Всеволод повысил голос. — Это — закрытая территория! Журналистам здесь не место!

— По нашим данным, власти скрывают правду о происходящем! — Софья едва заметно вздрогнула, но не уступила. — До меня дошли слухи, что знаменитый маг Ланцов вернулся. Именно его считают ответственным за бойню в Гильдии и прорыв монстров!

— Это вас не касается! — Всеволод терял терпение. Повинуясь приказу, рядом с ним возникли верные гвардейцы.

— Ещё как касается! — Рыжая журналистка не отступала ни на шаг. — Если речь идёт о жизни жителей Империи, то это меня ещё как касается! Вы просто не можете скрывать правду!

Я смотрел на неё, не скрывая ухмылки. Типичная Булатова! Если она что-то вбила себе в голову, то сдвинуть её не удастся даже бульдозером.

Заметил я и кое-какую странность. Обычно Софья делала репортажи ради собственной славы и денег. Сейчас же я не чувствовал в её словах ни тени лжи.

Официально о возвращении Ланцова всё ещё не объявили. И сейчас она искренне переживала за рядовых жителей Империи…

Тем временем у Булатовой появился неожиданный помощник.

Оглушительно рыча, рядом с ней возник Черепах.

Ну конечно! Как всегда, стоило рыжей красотке объявиться, как Железный генерал мгновенно терял голову. Ради неё он готов на что угодно!

Гвардейцы, уверенно шагнувшие по направлению к Софье, резко затормозили. Они дружно покосились на Императора. У Черепаха успела сформироваться весьма грозная слава. И сражаться с ним никто не хотел!

Я понял — если и есть правильное время, чтобы вмешаться, то это оно.

— Ваше Величество, а идея-то неплохая! — Я встал таким образом, чтобы не дать Черепаху напасть на гвардейцев. — Смысла скрывать возвращение Ланцова больше нет. После сегодняшнего поползут слухи. Люди потребуют объяснений! И если они узнают, что вы скрывали от них правду, то проблем не миновать. А вам и так неприятностей хватает!

Всеволод был настроен решительно, но мои слова заставили его задуматься. Он смерил Софью изучающим взглядом.

— Я видел несколько ваших фильмов. В целом, недурственная работа… — процедил он.

— Благодарю, Ваше Величество! — Софья поняла, что это её шанс, и взяла быка за рога. — Если вы позволите, то я бы хотела сделать серию репортажей. Разумеется, под вашим полным контролем! Ничего лишнего, только факты. Можем взять интервью у участников событий. Думаю, барон Ястребов нам не откажет…

Девушка хитро посмотрела на меня и тут же пожалела о своих словах. Взгляд у меня был такой, что всё было понятно без слов!

— Ну, обойдёмся и без интервью! — Булатова не растерялась. — В любом случае, Ваше Величество, обещаю, что мы донесём до жителей всю информацию. Уж поверьте мне, мы представим вас в самом выгодном свете!

Софья продолжила говорить, и по лицу Императора было понятно — её предложение нравится Его Величеству всё больше и больше. Ну, надеюсь, ему хватит опыта направить её энтузиазм в правильном направлении!

Даже разговаривая с Императором, Булатова то и дело поглядывала на меня.

— Максим, спасибо! — прошептала она одними губами.

— Будешь должна! — усмехнулся я в ответ.

Оставив их вдвоём, я вернулся в Гильдию. Тела павших воинов уже унесли, в том числе и тело погибшего Семёна Бородача. Мантурова подчистила всё магией, и понять, что здесь что-то произошло, было невозможно.

На пороге стояла Эльза. Выйти наружу она не могла и стояла, жадно вдыхая свежий воздух. В руке она сжимала кружку обжигающе горячего кофе, которую тут же протянула мне.

Я сделал большой глоток и удовлетворённо кивнул.

— То, что надо! — Я с удовольствием выпил бодрящий напиток одним глотком.

— Максим, спасибо тебе! — Эльза посмотрела на меня с благодарностью. — Надеюсь, у тебя всё получится…

— Даже не сомневайся!

Поняв, что ничего значимого не произойдёт, начали расходиться и собравшиеся здесь князья. Ко мне подошли Меньшов и Анохин. Оба пожали мне руки, а Анохин задержался немного дольше.

— Максим, прошу, передай мою визитную карточку госпоже Шаровой! — Он протянул мне прямоугольник из бумаги высшего качества. — Пусть позвонит, когда у неё появится минутка. У меня есть к ней пара вопросов…

— Вопросы к моей невесте? — Пусть я и взял визитку, удивления сдержать не сумел.

— Да. Она же сейчас лучший юрист в Империи! И мне как раз нужна помощь специалиста.

Я понимающе кивнул. Теперь, когда Лидия заняла пост главы Рода Шаровых, она могла свободно заниматься юридической практикой. И Анохин хотел стать одним из первых её клиентов.

Он оказался не один. Ко мне подошли ещё несколько влиятельных Благородных. Каждый протянул визитку и попросил Лидию с ними связаться, как только у неё представится минутка.

Гуль меня сожри. Да ведь она в самом деле становится популярна!

Прощание со всеми заняло больше времени, чем я рассчитывал. Когда почти все разошлись, и у Гильдии оставалось только оцепление из гвардейцев, я подошёл к своим друзьям из Академии.

Как им и велел, они не вмешивались в бой и всё это время терпеливо стояли в стороне, будто чего-то ждали.

Никто из них не пострадал, но воздействие Печати Ланцова произвела на них сильное впечатление.

При моём приближении они тут же замолчали, как будто не хотели, чтобы я услышал, о чём они говорят. И сейчас все как могли старались не смотреть мне в глаза.

Так, понятно…

— Ну и что вы скрываете? — прямо спросил я их.

— Кто? Мы? Да ничего особенного… — Врать Денис Шаров не умел от слова «абсолютно». — Мы так, обсуждали планы на ближайшие дни…

Он явно собирался сказать что-то ещё, но Анастасия Меньшова не дала ему договорить, отвесив бедолаге звонкую затрещину.

— Ястребов, это всё сейчас совершенно неважно! Вот когда мы решим с тобой поделиться, тогда ты всё и узнаешь. Но не раньше!

Сидящий на моём плече дракоша заёрзал. Верный знак, что его сумели заинтересовать!

— Следопыт, эти люди что-то скрывают! Давай Кыш надавит на них ментальным Даром? Они мигом разговорятся!

Все стоящие перед нами ребята дружно вздрогнули. Алмазов и Настька обменялись встревоженными взглядами. Уж они-то точно знали, на что способен мой Белый дракоша!

— Расслабься, мокрый нос. Это не требуется! — Я улыбнулся и потрепал его по загривку. — Узнать правду мы всегда успеем. А так мне даже интересно, что они задумали…

Оставив ребят одних, в компании питомцев я направился к ближайшей Двери. Там меня уже ждали мои люди. Вопросов у них было более чем достаточно, но задавать их они не спешили — понимали, что момент не самый подходящий.

Мы переместились в Обречённое поместье, и я наконец-то выдохнул. Как и всегда, день получился более чем насыщенным. Я многое успел сделать, но настроение всё равно было далеко не весёлое.

Слишком уж много людей умерло на моих глазах… И привыкнуть к этому совершенно невозможно!

Первым, кого я увидел в поместье, была Лидия. Она крепко меня обняла и посмотрела мне в глаза.

— Максим, я видела по телевизору, что произошло в Петербурге… Ланцов невероятно силён… Ты ведь сумеешь с ним справиться?

— Неужели я хоть раз давал тебе повод во мне усомниться? — Я заглянул девушке в глаза.

— Ни разу! — уверенно кивнула она.

Мы вместе направились к нашему дому, когда из своей мастерской появилась заляпанная маслом и рабочей пылью Полина.

— Максим, я такооое узнала… — Разумовская была настолько возбуждена, что подпрыгивала на месте. Она наклонилась вперёд и заговорщицки прошептала. — Теперь я знаю твой главный секрет!

Уважаемые читатели!

Со следующей главы меняется график выхода. Теперь проды будут выходить два раза в неделю — по понедельникам и пятницам. Таким образом, новая глава будет в понедельник 11 августа, а следующая — в пятницу 15 августа.

Финал уже близко, осталось порядка 10–12 глав. Мне нужно время, чтобы всё продумать и свести все линии. Завершение книги — примерно, в середине сентября. Возможен выход бонусных глав. До финала осталось немного! Спасибо, что продолжаете читать. )