Барон особого назначения

Глава 18 Тепло, темно и тесно

Оставив сержанта Чумазого за главного, там, наверху, мы с остальной группой направились вниз. Ворон предупредит меня, если что случится. Мне тут нравилось даже больше. Темноту сводов шахты без проблем разгоняла магия света Егора, не было ни холодного ветра, ни каких-то утробных завываний. Только лёгкий туман и редкие подземные толчки не давали нам покоя.

Но, по завету чистильщиков, сначала проблему надо найти, а потом уже решать, что с ней делать.

— Шахты выдолблены подчистую, босс. — увлечённо пробормотал Пони, поравнявшись с нами. — Мы с отцом работали на похожих, и могу вас заверить, что рабочие ушли отсюда задолго до того, как внизу завелось то, что вызывает толчки. Но есть и хорошие новости — своды укреплены надёжно, тоннели не обвалятся.

— Ну, по крайней мере внизу нас может ждать сочный подарок? — я подмигнул растерянному парню.

— Мне бы ваш оптимизм, босс, — Пони нервно хохотнул и машинально поправил броню. К нам подошла Инга, на лице был неприкрытый интерес.

— Малыш, а чем ты занимался в шахтах? — спросила она. Пони мигом помрачнел.

— Знаешь обычай шахтёров запускать внутрь канарейку?

— Не особо… — протянула девушка, действительно не понимая, в чём суть.

— Короче, раньше,при открытии новой ветки шахты, перед началом работ внутрь ставили канарейку. Они очень чувствительны ко всякой гадости в воздухе и плохо переживали даже небольшие примеси вредных газов. И вот, если птичка помирала или начинала себя вести неестественно, шахтёры из этого места сразу же сваливали.

— А если выживала…

— Если выживала, следующим, кого запускали после канарейки, был я. — Пони посмурнел ещё сильнее, будто вернулся в мыслях в те годы, когда приходилось лезть в непроглядную мглу подземелий в надежде на то, что тебя не придавит завалом.

— Тебя родной отец на это подрядил? — глаза Инги были полны искреннего сочувствия.

— Отец, мир его праху. Ему щедро доплачивали за такого помощника, как я. — парень перекрестился. — Забавно, как у меня дар прорезался, я в магическую академию пошёл, а папка через месяц в шахте газом и задохнулся. Мама меня поначалу винила, а потом ушла в монастырь. Вроде, простила, не знаю, мы почти не общаемся. Половину гонорара я высылаю ей. Ответы в основном на чеки доходят.

— Мой хороший… — Инга окончательно расстрогалась, подошла к Пони и прижала его к груди. С учётом разницы в росте вышло комично — парень едва ли не задохнулся, утонув лицом в пышном бюсте напарницы.

— Вслед за папкой меня отправить решила? — освободившись от объятий, Пони нервно усмехнулся и добавил, — Хотя, я не против, можем повторить как-нибудь.

Инга на это ничего не ответила, лишь иронично хмыкнула и ускорила шаг, поравнявшись с Егором.

— Мне кажется, или эта парочка начинает сближаться? — шёпотом спросил я у Паши.

— Я тоже так думаю, — ответил тот, провожая взглядом Пони. — Но чёрт этих женщин знает, Янчик, сам же в курсе… хотя, чего это я обобщаю? Мужики не лучше.

— С мужиками встречаться не пробовал, но раз ты так говоришь, поверю тебе на слово, — сквозь смех выдавил я и тут же получил мощный тычок в плечо. Следом рассмеялся и Паша.

Наше веселье резко закончилось, когда очередной подземный толчок почувствовался совсем рядом. Егор, идущий впереди, поднял ладонь вверх и остановился. Все члены команды как по указке уставились на Пони. Тот лишь пожал плечами, похоже и сам ничего не понимая. Поравнявшись с остальными, я сделал единственный верный для себя вывод:

— Эта погань что, копает к нам навстречу?

— Либо мы внезапно срезали сотню-другую метров пути, либо босс прав, ребятки. — поддержал меня Пони, припадая ухом к стене тоннеля. — Шуршание лёгкое ощущается. Думаю, осталось до него всего ничего.

Мы продолжили свой путь и совсем скоро наткнулись на свежевырытый тоннель, ведущий куда-то вниз. Оттуда доносились каменный скрежет и редкие, но мощные удары. Трясло при них прилично, судя по всему, мы были совсем близко.

Недолго думая, решили спуститься и посмотреть, что же там происходит. Двигалась наша группа бесшумно — оружие держали наготове, минимум лишних движений. По мере спуска землю трясло всё сильнее. С потолка регулярно осыпались кусочки земли. Пони вполголоса заметил, что шанс обрушения здесь немалый, но отступать уже не было смысла.

В конце тоннеля было светло как днём. Я, Егор и Паша выбрались наружу и прильнули к земле, пока глаза адаптировались после полумрака шахты. Мы находились на небольшой возвышенности, с которой открывался вид на огромного размера подземную пещеру. Под высоким сводом, щедро усеянным сосульками сталактитов, сиял сгусток, отдалённо напоминающий миниатюрное солнце.

В дальнем конце пещеры наблюдалась интересная картина. На земле стояло два человека. Один в белом халате, с растрёпанными седыми волосами, второй поменьше, будто подросток, в жёлтой майке. Они стояли к нам спиной, наблюдая за тем, как огромный червь, покрытый пластинчатой чешуёй, с разгону вгрызался в залежи неизвестного мне тёмного металла. От одного из существ в сторону червя тянулась едва заметная зелёная нить, явно магическая.

— Кто бы это мог быть? — кивнул я в сторону нашей находки, обращаясь к Егору и Паше. Немцов лишь пожал плечами.

— Разумные? Явно не из нашего мира, — проговорил Паша, рассматривая происходящее из-за большого валуна, за которым мы все укрылись. — Не видел упоминаний о других людях внутри аномалий.

— Бить в спину я не хочу. — уверенно сказал я. — Мы не знаем их намерений.

Ответить мне никто не успел. Один из незнакомцев резко вздрогнул и повернулся ко мне, смотря прямо мне в глаза. По телу пробежала лёгкая волна нейтральной энергии. Меня просканировали? Когда процедура закончилась, мне показалось, что седой раздражённо закатил глаза и буркнул второму. Тот тоже повернулся к нам. Они казались мне знакомыми.

Не дожидаясь ответной реакции, один из наших случайных спутников достал из кармана какое-то устройство, запустившее в полу зеленоватый портал, после чего сразу шагнул внутрь. Следом за ним отправился и второй, тот что поменьше. Мы с парнями переглянулись. Странно это всё. Знавал я мультик про деда и внука, путешествующих в зелёных порталах, но это же был просто мультик. Ведь так?

Тут же нас нагнала вторая дилемма. Рукотворное «солнце» схлопнулось с громким хлопком. Гигантский бронированный червь, вероятно потеряв ментальный контроль, утробно взревел и направился в нашу сторону. От него летели брызги воды, тонким слоем разлитой по всей поверхности пещеры. Я кивнул Егору, тот всё понял без слов.

— Группа, к бою! — закричал командир, поднимаясь во весь рост. — Ян, жахни молнией в воду, посильнее! Инга, Паша, сразу за ним даёте кометы!

Идея была отличной — проверим, как мутант отреагирует на электричество, возможно его ослабим. Я начал готовить большую шаровую молнию, концентрируя энергию между двух рук. Шар уже высосал из меня больше половины запаса, когда я понял, что сдерживать его больше не смогу и с усилием запустил в воду, поближе к червю.

По воде пошла рябь электрических всполохов, быстро добралась до мутанта, чему тот явно был не рад: застыл на месте, а после начал кататься по земле, будто пытаясь стряхнуть с себя мерзкую пакость. Следом в него прилетело два огромных пылающих шара от Паши и Инги и куча мелочёвки от других магов команды.

От рёва умирающего монстра у меня свело скулы и заложило уши. Конвульсии длились недолго: ударенный током, подожжённый огнём, утыканный мелкими ледяными копьями, гигантский червь издал последний затихающий стон и перестал подавать признаки жизни.

— Паша, проверь! — голос Егора был довольным, но настороженным. Зорин скрылся из виду и через мгновение появился рядом с поверженным противником. Прислушался, постучал по пластинам, воткнул кинжал между ними — ноль реакции.

— Готов. — сказал наш разведчик, вернувшись обратно. — Но лучше спуститься и растащить на трофеи, вдруг регенерирует хорошо, или те двое вернутся.

Счастливое лицо Егора сияло так ярко, будто оно освещало пещеру, а не светлячки, которых он выпустил во время подготовки к бою.

— Артиллеристы вы мои! Отличная атака! — Егор, довольный как слон, энергично жал руки всем членам отряда. — Чётко, быстро, без запинок. Бой закончился, не успев начаться! Чтоб так всегда было, и с каждым разом всё лучше! Все молодцы!

Покончив с похвалами, мы дружно спустились вниз и первым делом принялись за разделку нашего трофея. Оказалось, внутренности червя не стоили почти ничего, а вот чешуя могла сделать нам неплохую прибыль. Когда мы закончили, группа разошлась по сторонам пещеры, проверить, что добывали наши загадочные друзья. Первым разразился Пони.

— Моноферрит! — парень бежал к нам, размахивая над головой большим сине-чёрным булыжником. — Это моноферрит, ребята!

По пещере пронёсся гул восторженных криков. Ещё бы. Все наши предыдущие находки меркнут в сравнении с огромными залежами самого ценного металла на планете.

— Ставим лагерь, командир, — я положил руку на плечо Егора. — Собираем по максимуму, до победного.

— Полностью поддерживаю, — отчеканил Егор и ушёл раздавать приказы по обустройству.

Пони подсказал нам, где меньше всего вероятность обвала, там Егор своей земляной магией снова построил нам хоромы. В этот раз побольше — всё ещё казарма, но уже довольно уютная. Мне подумалось, что надо будет отдать парня на курсы магических строителей. Глядишь, в следующий раз нам замок отгрохает…

Главным по горной добыче мы, конечно же, назначили Пони. Со своим шахтёрским опытом и природной магией парень даже умудрился создать для нас более-менее сносные кирки, что было очень кстати — другие магические методы добычи руды плохо сказывались на структуре моноферрита.

— Работы тут дня на три, — сказал Егор, присаживаясь рядом, — Мы здесь пятые сутки. Плюс, неизвестно, как дела снаружи. У нас всего две недели на зачистку, времени ещё полно, просто нужно за ним следить.

— Не переживай, дружище, всё под контролем. Я тоже на часы поглядываю, вдвоём-то уж точно не провороним. — я поднялся на ноги и взял в руки импровизированную кирку. — Перекур окончен? Погнали работать.

К концу первого дня добычи команда валилась с ног. Хоть маги этого мира по сути своей были выносливее и сильнее обычных людей, тяжёлый физический труд приходился на их долю крайне редко. Вот и сейчас вся команда собралась возле небольшого костра, на котором мы разогревали очередную порцию кабаньей нарезки. Повезло, что заготовили впрок и теперь не придётся сидеть под землёй на голодном энергетическом пайке с зелий.

Коля Колесников, у нас, как оказалось, был просто кладезью различных баек и анекдотов. Чего там только не было — драконы, динозавры, радужные пони. Несложно догадаться, что в мире, где есть двадцатиметровые черви, может затесаться и парочка драконов, но всё равно, мой мозг до конца не хотел принимать факт того, что это реально.

Вдоволь наевшись, команда рассредоточилась по временной казарме отдыхать. Я вышел наружу и поднялся на возвышенность, с которой мы сюда пришли. Искусственное солнце загадочных пришельцев сменилось нескольким десятком светлячков Егора. В пещере было сыро, с потолка постоянно срывались крупные капли конденсата. Как ни пытались маги огня испарить эту заразу, не выходило.

Звуки капели приятно успокаивали, я сел на булыжник прямо возле обрыва и глянул вниз. Из казармы доносились редкие смешки и голоса моих людей, Паша стоял возле входа в карауле. Я тоже должен был охранять, но телохранитель уверил меня, что справится в одного. Это хорошо — мне как раз нужно было время на то, чтобы собрать мозги в кучу.

Даже несмотря на то, что адаптация проходила быстро, и мой разум, по большей части, стал единым целым с разумом Яна Бронина, сказать точно, кто из них настоящий я, у меня не получалось. Каждый раз, когда я пытался поднять на поверхность этот вопрос, голова попросту закипала, не давая внятного ответа. Я мысленно пообещал себе просто не забивать себе голову. Какая разница, кто я и откуда, если здесь у меня есть друзья, семья, боевые товарищи и ворох проблем, которые мне ещё предстоит решить.

Сложнее всего давались размышления о будущем. Да, сейчас моя цель просто встать на ноги: поправить материальное положение, стать сильным магом… А что потом? Война с Залесовыми? Будет. И я буду к ней более чем готов. Впервые за долгие годы мне хотелось сделать что-то грандиозное, запоминающееся. Техническая революция? Почему нет?

В моих воспоминаниях было понимание принципов работы половины устройств «будущего». Так почему бы не попробовать реализовать их здесь? Создать аналоги огнестрельного оружия для борьбы с мутантами, развить авиационную промышленность, заново изобрести интернет! Кхм, нет, с интернетом я погорячился. Не дай бог, будет как тогда, в 2042 году.

В общем, сделать что-то хотелось, но для любого свершения требуются ресурсы. И чем больше у меня будет таких ресурсов, как моноферрит, тем быстрее я смогу дать этому миру что-то по настоящему полезное. Можно подумать, Ян Бронин окончательно сошёл с ума с такими запросами, но я бы удивился, узнай, что человек с моими знаниями не попробовал бы что-то улучшить в этом мире. Осталось лишь понять, чего здесь не хватает больше всего.

Внизу я заметил движение. Паша поменялся с Егором и Пони, помахал мне рукой. Я ответил тем же, после чего Зорин мигом поднялся ко мне.

— Всё в порядке? — мне на плечо в очередной раз легла рука верного боевого товарища.

— Конечно. — ответил я, вглядываясь в пролетающего мимо «светлячка». — Думаю над тем, что мы будем делать дальше.

— Поделишься планами? — Зорин присел рядом со мной.

— Ничего особенного. Заработать денег, стать магом посильнее, выиграть войну с Залесовыми, дальше по обстоятельствам.

— Для войны нужно очень много ресурсов и веский повод. С поводом проблем не будет… — Паша поморщился, вспоминая тот злополучный вечер. — Борис Степанович погиб при штурме, в довольно сомнительных обстоятельствах. За это можно их подтянуть. Главное, чтобы силёнок хватило, вряд ли они без дела сидят…

— Думаешь, не потянем? — я задал вопрос с иронией, но с надеждой услышать его мысли по этому поводу.

— Сейчас — вряд ли, — Паша пожал плечами. — В будущем — обязательно.

— Мне тоже так кажется. — произнёс я, не отрывая взгляда от глубин пещеры. — И ещё. Как вернёмся в Озёрный, нужно выяснить, что за погань пришла им на помощь в момент, когда исход войны был практически решён.

Третий день добычи подходил к концу. Рядом с нашим лагерем сформировался помост, на котором аккуратными кучками была сложена моноферритная руда. Мы с Пони занимались подсчётом, пока остальные члены команды приносили оставшуюся добычу.

— Знаешь, — Пони сидел на корточках и разглядывал руду практически в упор. Говорил он серьёзно, будто экзамен сдавал. — Мне кажется, что это не совсем обычный моноферрит. По всей породе есть небольшие, едва заметные всполохи, будто молния проникла куда-то глубоко в него.

— Брак? — я прищурился, пытаясь разглядеть явление, о котором говорил парень. И действительно, если хорошо присмотреться, можно было увидеть редкие электрические импульсы.

— Не уверен. — Пони взял кусок руды, попробовал на зуб и дёрнулся. — Ну его! Он меня только что током ударил!

Я лишь недоумевающе на него посмотрел, ожидая какого-то заключения.

— В обфем, Ян Борипофич, я в самешательстфе. — неразборчиво пробормотал бывший шахтёр, потирая онемевшую щёку. — Такого раньше не видел, и точного прогноза не дам, но есть у меня ощущение, что это хороший знак. Главное успеть довезти моноферрит к артефактору…

Я подошёл к Пони и похлопал его по плечу. Кажется, эта Пашина привычка начинает перекидываться и на меня.

— Значит, сразу после отчёта в ГУЗНЕ оставляем команду на разгрузке, а мы с тобой и Пашей едем прямиком к Дане, и усердно молимся о том, чтобы она была на месте. Сколько у нас есть времени на то, чтобы обработать моноферрит?

— С момента эвакуации из миража у нас будет от силы часов десять, прежде чем он испортится настолько, что станет хуже обычного композита.

— Ехать нам часа три, полчаса в отделении и ещё полчаса к Дане. — я по привычке смотрел на запястье, будто ожидая увидеть там свои командирские часы из прошлого мира. — Должны успеть.

— А куда мы денемся, босс? — довольный голос Инги раздался из-за моей спины, а следом за ней на поверхность настила опустилась последняя порция руды. — Это всё.

— Пони?

— Примерный вес всей партии составляет девятьсот восемьдесят три килограмма отборного моноферрита! — Пони сейчас выглядел больше как учёный, нежели бывший шахтёр. — Если довезём с минимальной деградацией, можно будет роту солдат одеть в эту броню, причём сразу в два комплекта!

Я был крайне довольным. Пожал руку нашему главному рудокопу и собрал остальных членов команды вокруг.

— Ребята! — с победным видом я положил руку на горку моноферрита, лежащего неподалёку. — Отлично поработали. Рано ещё подводить итоги, ведь главную заразу этой аномалии мы ещё не одолели, но могу точно сказать, что потрудились вы на славу. За вылазку получите премии, как только продадим трофеи. Кроме того! Если с эвакуацией моноферрита проблем не возникнет, каждому из вас положен полный комплект соответствующей брони и оружия! Спасибо за службу!

На несколько секунд в пещере будто образовался вакуум. Лишь редкая капéль нарушала эту тишину. Лица команды застыли в счастливом недоумении. Немую сцену нарушил выкрик Егора:

— Командиру — ура!

— Ура-а-а! Ура-а! Ура!

Когда все успокоились и перестали толпиться вокруг, я продолжил:

— Но не время расслабляться. На нашем пути домой осталась всего одна преграда. Что-то мне подсказывает, что преодолеть её будет совсем непросто. Так что расслабляться будем в отделении ГУЗНА, когда трофеи сдадим. А пока — грузим всё в пространственный артефакт и сворачиваем лагерь. Время убираться отсюда!

Члены отряда быстро сбросили с себя моноферритную эйфорию и принялись грузить руду в Пашин «карман». Егор, тем временем, подошёл ближе.

— Хорошая речь, Ян. — сказал парень, крепко пожав мою руку. — Я уверен, ты станешь отличным лидером. Думаешь, готов принять командование отрядом?

— Спасибо, дружище. Я-то готов, но коней на переправе не меняют. Этот рейд мы закончим под твоим командованием.

— И то верно! — удивился Немцов, расплывшись в улыбке. — Я рад, что мы сработались.

— И это взаимно.

Егор ушёл обратно к команде, а я остался стоять, наблюдая, как бойцы методично грузят моноферрит в артефакт. Всё шло чётко, спокойно, даже буднично. Кто-то переговаривался, кто-то зевал — в лагере царила та самая тишина, что приходит лишь после честной работы. Я провёл взглядом по укреплениям, по тусклым огонькам светлячков, по лицам уставших, но довольных товарищей. Всё было хорошо. Сейчас.

Но где-то в глубине меня уже шевелилось беспокойство. Мы приближались к последнему рубежу. Куда-то в темноту, к мареву, которое я видел с горы. Тогда — едва различимое пятно на горизонте. Теперь — ворота к финальной битве. Зловещее, тяжелое, как набухшее перед грозой небо. И я чувствовал: существо, что засело там, уже ждёт нас на званый ужин, и в потенциальном меню находимся именно мы.