Баннерет

Глава 11 «Вчерашний шторм»

— Так, погоди, — поинтересовалась Айлин, стоило мне только улечься поудобнее, — Ты что снова спать собрался? Это ты называешь «хорошенько поработать»?

— Ага, вроде того, — хмыкнул я, но затем всё-таки пояснил, — Видишь ли, при изучении нового заклинания мозги временно отрубаются. Так уж лучше в этот момент оказаться в горизонтальном положении на удобном лежаке, чем навернуться со стула, как мешок с говном. Так что рекомендую последовать моему примеру.

— Представляю, что народ подумает, если кто-нибудь из них заглянет в шатёр, — хмыкнула девушка, тоже поднимаясь со стула.

— А что они могут подумать? — пожал плечами я, и принялся устраиваться поудобнее, — Люди всю ночь читали, очень устали и прилегли отдохнуть. Конечно, в мире, где умеет в буквы процентов пять населения, это зрелище нечастое, но всё же не настолько шокирующее, чтобы беспокоиться о том, кто там что подумает.

— Ага, книжки, да, — скептически заметила Айлин, — Скорее два лодыря напились с утра пораньше и решили ещё подрыхнуть, прикрывшись этими самыми книжками.

— Да и хер с ними, честно говоря, — хмыкнул я, открывая книгу и начиная неторопливо листать страницы. Блин, они бы хоть оглавление какое сделали. А то хер его знает когда ты наткнёшься на очередное заклинание, а самое главное — непонятно, каким оно будет. Зачем нужно было делать этих котов в мешке, решительно непонятно, — Я и так пашу почти безостановочно. Имею права денёк просто поваляться и НИ-КУ-ДА не ходить вообще.

— Справедливо, — кивнула Айлин, сгребая пустую бутылку со стола и убирая её в сундук, — Но вот это я, пожалуй, спрячу.

— Если тебе так будет спокойнее, ради бо…

Договорить я уже не успел. Мир внезапно провалился в густую, тяжёлую темноту. Впрочем, пребывал он в ней совсем недолго. Сквозь мрак начали проступать очертания какой-то просторной пещеры. Стены из земли и глины, по которым струились змеи древесных корней. Грязный, усыпанный мелкой галькой пол. Тонкий лучик света, пробивавшийся сквозь небольшую щель в потолке, выхватывал из густой тьмы сгорбленный человеческий силуэт, стоявший посреди пещеры.

Тьма начала сгущаться. Она тянулась толстыми, почти осязаемыми нитями из дальних углов подземелья. Её щупальца всё ближе и ближе подбирались к сгорбленному старику. Тот же стоял и молча наблюдал за тем, как вокруг него медленно, но неотвратимо смыкается мрак.

Внезапно, из мрака послышался тихий, едва различимый шёпот. Он звучал отовсюду, глухим эхом отдаваясь у меня в голове.

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами!»

Я запаниковал. Дёрнулся. Попытался открыть глаза. Но ничего не произошло. Видение не исчезло, а шёпот стал лишь громче. Он нарастал, постепенно заполняя собой всё пространство пещеры. Тьма коснулась ботинок старика, и начала подниматься выше, явно намереваясь поглотить его целиком.

Внезапно маг едва заметно покачнулся. Его губы прошептали одну единственную фразу. «Заткнись, нахер». Старик ещё немного помедлил. А затем щёлкнул пальцами. Несколько мгновений ничего не происходило. А затем прямо посреди его груди на балахоне появилась крохотная точка, испускающая лучи яркого белого света. Старик протянул к ней руки. От его пальцев к сгустку энергии протянулись тонкие, едва заметные нити. Ноги колдуна полностью поглотила тьма. Её языки начали лизать края его балахона. Шёпот становился всё сильнее, и всё больше напоминал истошные крики.И точка начала расти. Сначала она стала небольшой, светящийся сферой, легко умещавшейся на ладони. Но через несколько мгновений увеличилась до размеров футбольного мяча. Замерла в нерешительности на секунду. Мрак успел поглотить полы балахона. Его щупы начали подбираться к поясу. Лицо колдуна избороздили глубокие морщины. По лбу стекла крупная капля пота. Он начал неторопливо раздвигать руки в стороны. И светящаяся сфера вновь начала расти. Только на этот раз гораздо быстрее. Тьма в нерешительности замерла, заворожённо покачивая своими отростками. Лишь на миг. А затем стремительно рванулась вверх, надеясь добраться до головы колдуна раньше, чем тот закончит заклинание. Но не успела. Яркий свет окутал пещеру, ослепив меня на несколько мгновений. А когда он погас, вокруг старика легонько подрагивал тонкий, едва заметный золотистый кокон, вокруг которого бесновались щупальца мрака. Иногда одно из них или сразу несколько, касались поверхности щита, и тут же таяли в воздухе. В этот момент по остальным отросткам пробегала нервная рябь, будто бы они чувствовали… боль?

Старик согнулся пополам, уперевшись руками в колени и шумно выдохнул. С кончика его носа на камни пола упала крупная капля пота. Несколько мгновений он стоял неподвижно, а затем распрямился и тихо сказал, вынимая из ножен меч.

— И это всё, на что ты способен, козлоёб паршивый? Тогда готовься. Следующий ход — мой.

Видение начало угасать. Медленно растворяться во мраке, поглощающем пещеру. Но это была уже не живая, колышущаяся тьма. А самый обычный полог забытья.

Пробуждение было тяжелым. Голова болела. По телу ядом разлилась тяжелая, сковывающая слабость. Во рту переслохло. В горле стоял ком, а язык распух и ворочался с большим трудом. Да уж, похоже таки настигло меня похмелье. Вот только удивительно быстро.

Я прокашлялся и уже хотел было сесть, но в этот самый момент перед глазами вновь возникла строчка «лога».

Открыта школа магии «Менталистика».Открыто заклинание «Щит разума». Щит блокирует все ментальные заклинания первой и второй ступени, но долгое его использование существенно истощает мага. К тому же его нельзя использовать совместно с другими заклинаниями, т.к. поддержанище щита требует концентрации мага. Применять с осторожностью.

Неплохо, конечно, но судя по видению заклинание и впрямь очень сложное. К тому же кастуется не сразу, а с ощутимой задержкой, которая даст возможность врагу успеть забраться в мои мозги. Но и сильно заранее его не нацепишь, ведь если долго провисит, то высосет всю энергию ещё до боя. Да и к тому-же дальше придётся полагаться лишь на меч. Впрочем, чего я ещё хотел от заклинания первой ступени? Хотя, как говорил один умный мужик: на безрыбье и щуку можно лебедем загнуть и раком поставить.

— Что выпало? — поинтересовалась Айлин, приподнимаясь на моей основной кровати и как-то неуверенно тряхнув головой.

— Защита от майндконтроля, — с трудом выдавил из себя я, всё ещё пытаясь прийти в себя.

— Повезло. А мне вот вообще какой-то мусор попался, — разочарованно протянула девушка.

— А поконкретнее?

— Электрическое касание, — недовольно фыркнула девушка, — Если подойти к противнику вплотную и дотронуться до него — бедолагу шарахнет током. Ага. Вот только этот самый бедолага тебя двадцать раз зарубить успеет, прежде чем ты до него доберёшься. И какому гению вообще пришло в голову совмещать магов и ближний бой?

— Ты знаешь, — я задумчиво почесал бороду, — Вообще-то не такое уж оно и бесполезное. Вопрос лишь в области применения.

— Удиви, — Айлин уселась на лежаке, скрестила на груди руки и с вызовом уставилась на меня.

— Ну например, это не самая плохая замена твоим кинжалам, — пожал плечами я, — Если тебя попытаются схватить — что быстрее, достать клинок или просто коснуться нападающего, тем самым вырубив его? Да и клинка может под рукой не оказаться банально.

— Допустим…

— А ещё это неплохое подспорье в скрытых проникновениях. Когда надо бесшумно устранить противника, — продолжил я, — Втыкать ему перо под ребро — чревато. Он может не сдохнуть сразу, а успеть заорать. А если он в кольчуге, то и вовсе этот вариант отпадает. Перерезанное горло и сломанная шея — то же самое. А вот такое «бодрящее» касание вырубит его уже наверняка. Так что, штука полезная. Главное — вовремя включить фантазию.

— Ладно, убедил, — хмыкнула девушка, — Ну, что теперь?

— А теперь — не чокаясь, — хмыкнул я, укладываясь обратно и снова раскрывая книгу.

— Что, ещё по одному? Нет уж, — покачала головой Айлин, — С меня пока хватит. И без того, голова раскалывается так, будто я выпила ту бутылку одна. А потом попыталась поиграть в ВДВшника, разбив её себе о голову.

— Ну, тут уж решай сама, — пожал плечами я, начав перелистывать страницы, — Учитывая, во сколько нам обошлись эти книжки, я собираюсь выжать из них всё, что только…

Договорить я уже не успел. Сознание окутала глухая, тяжелая тьма, скрыв за собой девушку, шатёр, команды Бернарда, доносившиеся с улицы и ржание лошадей. На несколько мгновений моё сознание перестало существовать. А затем я оказался узенькой улочки какого-то городка. Прямо передо мной стоял невысокий человек. Его фигуру скрывал плащ, а капюшон был плотно надвинут на глаза. Нижнюю часть лица скрывала чёрная маска. В одной руке тускло поблёскивало лезвие длинного ронделя (кинжал с прямым лезвием и круглой гардой). А в нескольких шагах от человека, стоял здоровенный волкодав, своей холкой достававший ему чуть ли не до груди. Стоял, прижав уши и оскалив длинные острые зубы. Один прыжок — и зверь вцепится человеку в глотку. Вцепится мёртвой хваткой.

— Хороший пёсик, — едва заметно дрогнувшим голосом бросил бандит, отступая на шаг назад и вытягивая перед собой руку. Внезапно от его пальцев протянулись тонкие энергетические нити прямо к голове собаки. Прошли сквозь череп и переплелись внутри её головы. Пёс замер. Его взгляд остекленел. По телу начали пробегать едва заметные конвульсии. Из пасти повисла тонкая нитка слюны. Животное пыталось сопротивляться, но противопоставить магии ему было попросту нечего.

— Хороший мальчик, — в голосе бандита появились злорадствующие нотки. Он, не опуская руки, сделал один неуверенный шаг вперёд, внимательно наблюдая за реакцией собаки. Но та стояла, как вкопанная. Разбойник сделал второй шаг. Затем третий. Рука с кинжалом взметнулась вверх. Миг и острое лезвие воткнулось в шею собаки. Раз. Другой. Третий. Из глубоких колотых ран тут же толчками начала выплёскиваться горячая кровь. В пасти зверя появилась алая пена. Но он по прежнему стоял, словно вкопанный, сверля пустоту остекленевшим взглядом.

Бандит отступил на шаг. Опустил окровавленный клинок. Затем легонько тряхнул левой рукой, обрывая энергетические нити, связывающие его пальцы с головой собаки. В её взгляде на мгновение промелькнуло понимание, перемешанное со страхом и болью. А затем тело волкодава упало на мостовую и начало биться в предсмертных конвульсиях.

— Другое дело, — хмыкнул бандит убирая кинжал в ножны и переступая через агонизирующего зверя, — Ну, теперь то мы посмотрим, что вы там прячете.

Мир вновь окутала густая, непроглядная тьма. Лишь на мгновение. А затем виски пронзила острая, почти нестерпимая боль. Длилась она несколько секунд. После пришло облегчение. Вместе с горячей, солоноватой кровью, хлынувшей из носа.

Перед глазами вновь побежали строчки лога:

Открыто новое заклинание школы "Менталистика" — Захват разума. Действует только на животных, причём на одного за раз. Чтобы удерживать зверя под своим контролем, заклинание нужно постоянно поддерживать, так что с другими совместить его не получится. Чем дольше удерживается заклинание, тем больше сопротивляется жертва, и тем большее количество энергии требуется для его работы. Длительное удержание контроля может сильно истощить мага, поэтому лучше не увлекаться.

— Ох, ёп твою мать, — простонал я, открыв глаза и пытаясь подняться, — Нет, всё-таки ты была права. Два заклинания за раз — это явный перебор.

— Угу, — кивнула Айлин, с тревогой посмотрев на меня. Она уже успела перебраться обратно за стол. Судя по всему, в последние минут десять она просто сидела и скучала, лениво ковыряя грубо сколоченные доски одним из своих кинжалов, — Ты в порядке?

— Пока нет. Но скоро буду, — я отёр тыльной стороной ладони усы и помотал головой, пытаясь хоть немного прийти в себя, — Интересно, они такое ограничение тут поставили, чтоб игроки не выучили все заклинания за один день или просто по приколу, садисты, блин, хуевы.

— Не думаю, что игроки испытывают нечто подобное, — покачала головой Айлин.

— С чего это вдруг?

— А ты бы стал платить деньги за игру, которая в буквальном смысле делает тебе больно? — девушка испытующе посмотрела на меня.

— Ну… — я встал с кровати, размял плечи и подошёл к столику, — Знаешь, лет пятнадцать назад вышла в релиз такая игра, как «Escape from tarkov». Так вот, она тоже делала больно. Но люди всё равно платили, — я немного помолчал и добавил, — Хотя конечно, кое в чём ты права. Я бы точно не стал платить за такую хрень.

— Я бы тоже, — кивнула девушка, — Да и вспомни схватку на пирсе. Как только эти уроды получали хоть какие-нибудь серьёзные увечья, система их тут же отключала. Так что, думается мне, этакий аттракцион разрабы приберегли специально для таких, как мы. Для НПС.

— Вот ведь уроды, — я сплюнул на пол, — Садисты сраные. Взять бы всех их да самих сюда, в цифровые шкуры запихать. Чтобы поняли, как это «весело».

— Угу, — согласилась Айлин, — Но, к сожалению…

— Не судьба, да, — покачал головой я, — А раз не судьба, то и нечего себе этим голову забивать. Да и вообще, проблемы следует решать по мере их поступления.

— Ага, кстати о них, — хмыкнула девушка, убирая кинжал обратно в ножны, — тут снова заглядывал посыльный от Яноша. Интересовался, когда ты сможешь нанести ему визит. И ещё Бернард заходил. Говорил, мол его бойцы провели разведку лагеря бандитов и вынюхали кое-что интересное.

— Зараза, вот неймётся этому торгашу, — скривился я, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу, — Ладно. Придётся к нему сходить. Хоть толку с этого будет немного. А пока я там трачу время, к тебе у меня будет просьба.

— М-м-м…

— Найди Бернарда. Пусть собираются у меня в шатре. Как только я отделаюсь от Яноша, будем слушать, что его разведчики там накопали.

Сказал, и вышел наружу.

Яркий дневной свет резанул по глазам, вынудив меня на мгновение зажмуриться. А, когда я их открыл, то увидел довольно странную картину. С навеса шатра свисала сосулька размером в два пальца. С её кончика то и дело срывались капли, падая на раскисшую грязь. То тут, то там между палатками виднелись оплавившиеся кучки снега. От них, к протоптанным между шатров тропинкам бежали тонкие ленточки ручейков, искрящихся на ярком утреннем солнце.

«Вчерашний шторм», который оказался не в силах меня разбудить? Возможно. Но снег и сосульки в это время года? Честно говоря, всё это выглядит очень странно. Хотя, если вспомнить, в какой мир нас угораздило попасть, пора бы уже перестать удивляться.

По пути к шатру торгаша мне почти никого не попалось. Лишь трое караванщиков, тащивших вёдра с водой к импровизированному стойлу, собранному из вкопанной в землю перекладины и парочки широких корыт. Но лагерь жил. Где-то вдалеке то и дело звенел кузнечный молот. Со стороны нашего импровизированного плаца доносились резкие окрики Бернарда и лязг оружия. Иногда слышалось ржание лошадей.

Янош вновь сидел за своим резным столом, неторопливо потягивая вино из посеребрённого бокала. Увидев меня, он молча кивнул, а затем указал на один из стульев, расположившихся напротив него.

— Как вам вино? — поинтересовался торгаш, стоило мне только умостить свою пятую точку.

— Пойдет, спасибо, — кивнул я, — Только давайте обойдемся без пустых любезностей. У меня болит голова, мало времени и ещё меньше терпения. Так что попрошу коротко и по существу.

— Чтож, хорошо, — недовольно скривился Янош, — Видите ли, сир рыцарь, всё дело во вчерашнем нашем уговоре со старостой. Дело в том…

— Что вы не можете нам заплатить? — пожал плечами я, — Об этом я догадался ровно в тот момент, когда увидел бутылку у себя на столе. Чтож… Понимаю. Сейчас денег у вас может не быть. Однако, у вас не такая уж и бедная гильдия, так что, думаю, вы легко сможете покрыть нам это недоразумение, когда мы дойдем до столицы.

— К сожалению, вы, видимо, не совсем понимаете, как работают торговые цеха, — покачал головой Янош, — Заплатить я вам смогу ровно столько, на какую сумму мы договорились изначально. За вычетом из неё того жалования, которое мы выплачивали вашим людям на протяжении нашего пути. Об этом говорилось в нашем договоре, если, вы, сир рыцарь, конечно, его читали.

— Читал-читал, — кивнул я, — Вот только речь ведь идёт о новом договоре и об отдельно взятом деле. В рамках текущего мы даже не обязаны истреблять местных бандитов. Наша задача — провести вас и ваших людей в целости и сохранности до столицы. Вполне можно попытаться прорваться по реке, просто выдрав цепи с креплений на берегах. Однако тогда…

— Деревня будет уничтожена, — кивнул Янош, — Да, я это понимаю. Но и вы меня поймите, у меня в это предприятие вложены все финансы. Монета должна работать, а не лежать в сундуке мёртвым грузом, так что при себе у меня её не так уж и много. Ровно столько, чтобы выплатить вам сумму по контракту. Конечно, если мы с вами сработаемся, то, быть может, в столице у меня для вашего отряда будет ещё одно дело, однако…

— Платить вы не намерены ни при каких обстоятельствах, и вам плевать на судьбу деревни вместе с её жителями? — поинтересовался я.

— К сожалению всё немного не так, — покачал головой торговец, — Передо мной стоит довольно нелёгкий выбор, ведь наш караван везёт большой груз зерна в столицу. В столицу, где сейчас голод. И, если мы не приедем туда вовремя, погибнет куда больше людей, чем полторы сотни кметов. Кроме того, вы должны понимать, что зерно — это не лён, шелка или камень. Оно имеет поганое свойство — со временем портится. Так что, каждый день нашего промедления, обходится всем нам в несколько человеческих жизней, которые можно было бы спасти.

— А если быть более точным — то нескольких монет, пролетевших мимо вашего кармана, — сплюнул я и пристально посмотрел торгашу в глаза. Тот ничуть не смутился и взгляд не отвёл.

— И это тоже, — кивнул Янош, — И ничего постыдного я в этом не вижу. В конце-концов, вы же тоже не горите желанием работать без оплаты. Так что…

Мда. Похоже, на этот раз мне его не переспорить. Там у старосты, он должно быть, просто блефовал, дабы не показаться в его глазах совсем уж говнюком и сохранить с ним хорошие отношения. Однако, мои рассказы про «инвестиции», торговый путь и прочую херобору совсем не впечатлили торговца.

— Что ж, в таком случае…

— Не поймите меня неправильно, — перебил меня Янош, — Я отнюдь не против того, чтобы вы помогли Пешику и его людям. Я просто не смогу вам за это заплатить, и у меня будет к вам одна небольшая просьба.

— Какая?

— Постарайтесь сделать всё как можно быстрее, — хмыкнул торгаш, — Если управитесь в три-четыре дня, то быть может, мы с вами сможем ещё раз обсудить вопрос дополнительной…

Договорить он уже не успел. Полог шатра распахнулся и внутрь ввалился какой-то взмыленный кмет. Судя по одежде: простая, пропитавшаяся потом рубаха, штаны с дырой на колене, онучи, которые судя по запаху, стирались в последний раз полгода назад, а то и больше — он был из местных.

— Сир рыцарь… — кмет шумно дышал, с трудом выталкивая слова из глотки, — Там… — бедолага чуть было не согнулся пополам в приступе кашля. Либо он очень быстро бежал, либо всё-таки чем-то болен. Так или иначе, лучше бы мне поменьше контактировать с ним. Не то подцеплю ещё какую заразу. Хотя… Я покосился на торгаша. На кубок с вином, который он держал в руке. И в этот самый момент у меня в голове возник план маленькой мести за то кидалово, которое этот засранец мне устроил.

— На вот, запей, — я выхватил кубок из руки опешившего Яноша и протянул его кмету. Тот с подозрением покосился сначала на меня, затем на торговца, но затем всё же с благодарностью кивнул, забрал чашу и двумя глотками её осушил.

— Благодарю вас, сир рыцарь, — кмет выдохнул, шумно рыгнул и протянул кубок обратно мне, — И вас, господин Янош, — крестьянин попытался изобразить лёгкий поколон, но снова закашлялся, покачнулся и чуть было не упал на пол. Но теперь меня интересовал в последнюю очередь. Я протянул чашу торгашу и принялся пристально наблюдать за его реакцией. И она не заставила себя долго ждать. Немного оправившись от шока, Янош брезгливо скривился, переводя взгляд то на меня, то на свой собственный кубок. На несколько долгих мгновений в шатре повисла гнетущая тишина. Торговец сидел и раздумывал, а стоит ли ему вновь прикасаться к этой, весьма недешёвой вещи. Но, как это обычно и бывает у торгашей — жадность в конце-концов победила брезгливость. Обмотав руку красивым шёлковым платком, Янош принял у меня чашу, поставил её на стол и аккуратно отодвинул подальше от себя. Затем вновь посмотрел на меня и молча покачал головой. Но сказать уже ничего не успел. Кмет успел отдышаться, и принялся сбивчиво излагать суть своего дела:

— Это, значица, сир рыцарь. Вас хочет видеть Пешик, — крестьянин запнулся, но затем всё же продолжил, — Говорит, дело очень срочное.

— А что случилось то? — поинтересовался я.

— Так это… Я сам толком не знаю, — покачал головой крестьянин, — Но пока сюда, значица, бёг, слышал, что сегодня ночью, во время шторма из деревни пропал мельник со всей своей семьёй. Кто-то выломал им дверь и похитил всех прямо из постелей.

Да твою ж мать…