Баннерет

Глава 1 «Бежит дорога от ворот в заманчивую даль»

— Эй, там, впереди? Почему встали? — рявкнул я, чуть привстав на козлах, когда телега окончательно замерла.

— Да ось у этих торгашей опять сломалась! — крикнул мне в ответ Тур, — Сейчас опять чинить будем.

— Дерьмо. Такими темпами мы до столицы будем всё лето добираться. И хорошо если к концу осени управимся.

— А куда нам спешить? — хмыкнул Бернард сидевший рядом. Сержант опёрся спиной на высокий борт крытой телеги и лениво жевал соломинку уставившись в безоблачное голубое небо, по которому медленно полз жёлтый солнечный диск, — Оплата ежедневная, кормёжка за счёт нанимателя, никаких бандитов, желающих попробовать на вкус нашу сталь, да и в конце-концов, прекрасная погода. Как по мне, так чем дольше мы будем ехать, тем для нас всех лучше. По крайней мере успеем хоть привести отряд в надлежащую форму перед тем, как снова сунуть голову в жопу льву.

— В пасть льву, — поправил его я.

— Нет. В пасть льву суют голову ради какой-то великой цели. Когда риск стоит будущей выгоды, — возразил Бернард, — А в жопу — когда просто хотят посмотреть, что из этого выйдет. Понятное дело, что ничего хорошего, но интересно же!

— Не бухти, — хмыкнула Айлин. Девушка подъехала к нашей телеге на приземистом гнедом скакуне. Подарок от торговцев, который вообще-то предназначался мне. Как-никак я у нас рыцарь, пускай и безземельный. Вот только с лошадьми у меня не сложилось от слова совсем. Нет, я конечно пытался сесть на него верхом, да и седло «в комплекте» шло весьма удобное, но… То ли животному я не приглянулся, то ли просто оказался рукожопом, но первая попытка залезть на скакуна окончилась довольно болезненным падением на землю. Вторая так и вовсе — копытом в брюхо. Третий раз я решил не рисковать. Удар копытом в глаз пережить будет проблематично. А вот у девушки ко всеобщему удивлению получилось всё с первого раза. Конь её слушался так, будто она родилась в седле. Так что ей решили его и оставить. До тех пор пока у меня не наладится вопрос с верховой ездой. Правда, я был не сильно против. Уж лучше путешествовать на козлах телеги, чем мозолить жопу в седле.

— Я посмотрю, как ты не будешь бухтеть, когда очередной пепельник вгрызётся тебе в шею, — покачал головой Бернард, — Честно говоря я вообще не понимаю, на кой ляд мы туда прёмся.

— Ну, хотя-бы на тот, что у нас с торгашами контракт, — хмыкнул я, — По завершении которого нам отвалят кругленькую сумму на снаряжение, доспехи и прочее. А там уже… Никто не помешает нам у ворот столицы просто повернуть назад и отправиться искать приключения на жопу в каком-нибудь другом месте. Подальше от этой чумы.

— Хорошо если так, — Бернард выплюнул соломинку и лениво потянулся, — Но что-то на этот счёт у меня крайне нехорошие предчувствия, — он немного помолчал и добавил, — В любом случае нужно продолжать тренировки и приводить этот сброд в чувство. Больно уж парни расслабились за последнее время.

В этом он был прав. Бойня на стенах Вестгарда наглядно показала, насколько мы вообще… небоеспособны. Сражаясь с бомжами, одетыми в обноски и явно не ожидающими атаки, отряд, конечно одерживал победы, но стоило один раз попасть в серьёзную заварушку, и всё пошло по пизде. Паника. Никто не знает, что делать и куда бежать. Хаос. Кровь. И потери.

Последнее ударило по всем особенно болезненно. Первый день все ещё старались держаться, но потом отряд поразил зелёный змий. Да так поразил, что отъезд каравана пришлось отложить на несколько дней. Мне же пришлось строить весь этот пьяный сброд и приводить его в чувство. Кого-то ободряющим словом. А кого-то пинками и пиздюлями. Зачинщик пьянки, Болек, и вовсе с позором был отправлен на чистку конюшен. Правда в тот же день и помилован. Всё-таки его навыки были незаменимы для отряда, да и чисто по-человечески старика стало жалко. Спина у него гнулась плохо, руки тряслись, ну и возраст уже не позволял выполнять такую работу.

— Съезжу посмотрю, что там у них случилось, — кивнула нам девушка и легонько ударила скакуна каблуками, оставив нас наедине с приятным тёплым ветерком, шелестящими в вышине густыми кронами деревьев и прекрасным видом на раскинувшиеся впереди зелёные холмистые луга, рассекаемые надвое извилистой лентой сверкающей под лучами яркого солнца речушки.

— Не думал уже за ней приударить? — вопрос заданный Бернардом мгновенно ввёл меня в состояние ступора.

— Чего?... За кем? — недоумённо уставился на сержанта я.

— За Айлин, — пожал плечами он, — За кем же ещё.

— Почему за ней? Да и зачем? — вот уж от кого — от кого, а от Бернарда я не ждал такого рода разговоров. Ещё бы понял, если б меня на эту тему подначивал бард или Тур, чем они, по правде говоря, и занимались периодически. Но бывший капитан… Как правило когда он что-то говорил, то делал это с каким то умыслом. Либо желая меня чему-то научить, либо ненавязчиво указывая на очередной мой проёб. Однако сейчас…

— Ну, как почему? — пожал плечам — Ты — магик, она — тоже. Ты из другой страны, и она оттуда же.

— Из другого мира, — поправил его я.

— Неважно, — отмахнулся Бернард, — За твоей жопой охотятся эти, волкопсовые, и за её тоже. У вас много общего. К тому же разве что слепой ещё не заметил, как она порой поглядывает в твою сторону. Да и ты на неё… периодически. Конечно, она — баба с тем ещё характером. Но при её ядрёных сиськах и не менее симпатичной жопе так ли уж это важно?

— Я не понял, ты что, у нас теперь свахой заделался? — я с подозрением покосился на Бернарда, однако тот даже не посмотрел в мою сторону. Наклонился с телеги вниз, сорвал с обочины новую былинку и принялся её жевать.

— Нет, — наконец нарушил молчание он, — Просто беспокоюсь о твоём душевном состоянии. Ты не пьёшь, не ебёшь баб, не развлекаешься, ходишь вечно какой-то зад… замороченный.

— Да что уж там. Говори, как есть — задроченный, — хмыкнул я, — Не без этого. Но и обстоятельства у меня… не самые простые. Когда каждый следующий день может стать для тебя последним, немного не до подобных мыслей.

— Уж поверь мне, я тебя прекрасно понимаю, — хмыкнул Бернард, — Сам в первые два года службы в королевском войске был таким. От того и беспокоюсь, что знаю, чем оно обычно заканчивается. Срывом. Ты либо спиваешься, либо идёшь в разнос, либо потихоньку сходишь с ума. И хер ещё знает, какой из этих вариантов хуже.

— А ты, по какому пути пошёл?

— Запил, — отмахнулся капитан, — Закладывать за воротник начал так, что собственный меч по итогу просрал. После чего мне выписали плетей и попёрли из армии. Так я, в общем-то и оказался в городской страже Деммерворта, где ребята уже и привели меня в чувство. Как потом выяснилось — на своё счастье оказался. Большинство из тех, с кем мне приходилось тянуть лямку в армии, погибли на бессмысленной войне, которая ничем не закончилась.

— Если она ничем не закончилась, значит рано или поздно у неё случится продолжение, — хмыкнул я, — А на тему выпивки… Пробовал я пару раз. Оба — ничем хорошим это не заканчивалось. Нет ничего хуже и опаснее, чем бухой в зюзю магик. Так что это точно не мой вариант. Да и азартные игры… Не такие уж они и азартные, когда заранее знаешь, чем всё закончится. Вернон в очередной раз снимет с тебя последнюю рубашку, оставив с пустым кошельком и чувством того, что тебя где-то основательно накололи.

— Потому сразу и предложил тебе последний оставшийся вариант, — хмыкнул Бернард, — И ты, как выдастся свободная минутка, будь так добр — поработай над ним. Свихнувшийся командир — смерть для его солдат. А я, знаешь ли, хочу ещё немного пожить на этом свете, прежде чем отправляться на божий суд.

Мы замолчали, любуясь пейзажем. Откуда-то спереди доносились крики и ругань караванщиков, пытавшихся починить телегу, но нас они не трогали. По сравнению с событиями в Вестгарде такие вот мелкие неурядицы казались нам сущей фигнёй. Вообще последняя неделя оказалась на удивление спокойной и тихой. Мы просто ехали. Останавливались на ночёвки. Тренировались. А затем запрягали телеги и снова ехали. День за днём.

— Если не знаешь как расслабится, бери пример с ребят, — внезапно продолжил бывший капитан, — Они вон вообще о завтрашнем дне не беспокоятся. Того и гляди, обрюхатят наших новых… спутниц.

— Ага, понял, — поморщился я, — А теперь давай закроем тему.

Перед выездом из города в отряде и впрямь произошло неожиданное «пополнение». Пятеро из спасённых банных девок изъявили желание пойти с нами. Уж не знаю, приглянулся ли им кто из отряда, или платили парни щедрее, чем их обычная клиентура, но препятствовать я не стал. Всё-таки парням надо периодически… спускать напряжение. Да, и, насколько мне помнилось, вереница маркитанток за отрядами наёмников в средние века — это обычное дело. Впрочем, и от них получилась немалая польза. Помимо стандартного «обслуживания», за небольшую плату девки согласились стирать, готовить и заниматься прочей мелкой работой, на которую у парней не оставалось ни времени, ни сил. Переходы пусть и были не слишком сложные, зато на привале мы с Бернардом до седьмого пота гоняли отряд, пытаясь сделать из него пусть и небольшую, но боеспособную армию. Получалось не ахти, но, как говорится, не всё же сразу.

— Ну, похоже там всё серьёзно, — Айлин снова вернулась к нам, — Если повезёт, то часа за три справятся, — Она слезла с лошади и привязала её удила к нашей повозке, а затем посмотрела на меня, — Генри, пойдем, прогуляемся?

Бернард молча толкнул меня локтем в бок. А мне оставалось только состроить страдальческую мину. Они, блять, тут что, сговорились что-ли? Хотя… А чёрт с ним. Всё равно сидеть сиднем на телеге в ближайшие три часа — это со скуки помереть можно. Да и задница потом будет болеть.

— Ладно уж, пошли, — я спрыгнул на землю и поправил пояс с кинжалом и мечом. Оба клинка наконец-то обзавелись ножнами. Пришлось изрядно потратится, чтобы кожевенник смастерил их в короткий срок, но оно того стоило. Лезвие клинка перестало тыкать мне в бедро, да и кинжал больше не ржавел.

— У тебя такое лицо, словно я тебя на казнь тащу, — хмыкнула Айлин, когда мы чуть отдалились от телег, — Расскажи ка, ты всегда такой серьёзный? Или хоть изредка улыбаешься?

— Только когда пью, — отшутился я, — А случается это редко.

— Ну, значит придётся тебе научиться улыбаться и без выпивки, — улыбнулась девушка, схватила меня за руку и потянула куда-то в сторону, — Идём. Я тут видела одну тропинку. Интересно, куда она нас выведет.

Тропинка и вправду была. Петляя между деревьями она уходила вглубь лесной чащи. Впрочем чащей это назвать язык не поворачивался. Особенно, в сравнении с теми дебрями, по которым нам приходилось шастать на севере. Редкие деревья, между густыми кронами которых лился солнечный свет, ярко зелёный мох, окутывавший подножия тёмных корней и россыпи красных ягод, виднеющихся то тут, то там.

— Как хорошо всё-таки выбраться из города, — Айлин наконец-то сбавила темп и перевела дух, — Честно признаться, под конец он начал меня… душить что-ли. Не знаю даже, как сказать. Просто все эти узкие улочки, вонь выгребных ям и прокисшего пива, столпотворения людей…

— Которые, ещё вчера пытались тебя убить, — продолжил за неё я, — Понимаю. Даже странно, что они так быстро переменили мнение, после того как я прирезал их любимого кардинала, а дружки Ансельма угробили и превратили в нежить не один десяток их товарищей.

— Ну, насчёт Ансельма я не знаю, — покачала головой девушка, — Вроде бы его дружки убрались из города сразу после осады, да и сам он надолго не задержался. А что касается нас… Мы спасли бани и девок из них, мы поймали воров, обкрадывающих горожан, мы убили тварь. Говоря проще, сделали для людей куда больше чем местное духовенство, так что переубедить их в том, что кардинал просто навёл на них морок, заставив на нас напасть, было не так уж трудно. Тем более, что уцелевшие солдаты лорда сами об этом позаботились.

О да. Они действительно позаботились. После того, как нежить разогнала остатки нападавших и скрылась в лесу, люди лорда спустились с залитых кровью стен и бастионов. И тогда кровь потекла уже по улицам города. Первым делом они поймали и убили каждого храмовника, попавшегося им на пути. Потом взялись за обычных кметов, которых подозревали в том, что они руководили восстанием. Им уже не резали глотки. Их раздевали догола, отрезали «достоинство», а после — вешали. Кого на виселицу, кого на балку, торчащую из крыши его собственного дома, а кого и вовсе — на сук. Каждому на шею нацепили табличку, гласившую, что он предатель, шлюха или евнух, продавший свои яйца за звонкую монету. Сомневаюсь, конечно, что после такого местные воспылали к нам или к самому лорду пламенной и искренней любовью, но рыпаться и гадить всё-же не решались.

— Знаешь, давай всё-таки не будем о плохом, — Айлин поморщилась. Она видимо тоже вспомнила волну казней, прокатившуюся по Вестгарду, — Вокруг красивый лес, прекрасная погода, а мы всё обмусоливаем то мрачное дерьмо, которое, слава всем богам, осталось далеко позади.

— Давай, — согласился я. Вспоминать о плохом сейчас действительно не хотелось. В конце-концов Бернард был прав. В очередной раз. Надо периодически отвлекаться от этого мрачняка. Иначе так и ёбнуться недолго. Тем более, рано или поздно всё это дерьмо снова нас найдёт. Нужно пользоваться моментом, пока его нет.

— В одном ты права, — нарушил молчание я, — Город и правда утомил. Хотя, вангую, ещё неделька и мы оба попросимся обратно в цивилизацию. Поближе к нормальной еде, кроватям и баням. Особенно после того, как нас снова станет возможно учуять за версту.

— Не будет недельки, — возразила девушка, — Я говорила с Яношем. Он сказал ещё пара дней и доберёмся до Риверграсса. Там нам будет и постель, и баня, и прочие блага цивилизации. К тому-же… — она повернулась ко мне и подмигнула, взяла за руку и потащила вперёд, — Может быть, эта тропка выведет нас к реке. Там и искупаться можно будет.

А дело то принимает интересный оборот. И даже нельзя сказать, что я не хотел бы увидеть его продолжение. Может старый капитан всё-таки и был прав. С высоты своего то опыта…

— А что потом, не интересовалась? — сказал я даже не из интереса, а просто, чтобы поддержать разговор.

— Потом, — Айлин задумалась и немного сбавила темп, — Потом мы доберёмся до Риверграсса. Небольшая деревенька посреди торгового пути. Перевалочный пункт у них или что-то вроде того. Там остановимся на несколько дней. А дальше вниз по реке на барках вплоть до самой столицы.

— Ну, хоть не придётся трястись в седле или на телеге, — хмыкнул я, — Да и засаду на реке организовать куда как труднее, чем на тракте. Похоже, путешествие обещает быть спокойным. В кои то веки.

— Ну, в конце-концов мы тоже заслужили отдых, — кивнула Айлин и мы замолчали.

Лес понемногу начинал редеть. Просветы между густыми кронами становились всё шире, и свет пробивавшийся сквозь них лился на мягкий зелёный ковёр, крошечными искорками рассыпаясь по наливающимся краской ягодам. Впереди виднелся зелёный луг, холмы которого рассекала тёмно-синяя лента мелководной речушки.

— Знаешь, — Айлин внезапно замедлилась, поравнявшись со мной, — Я давно хотела тебе сказать спасибо. Ты столько раз спасал меня из неприятностей. Столько раз из-за этого сам был на волоске от смерти… А я… — девушка замолчала, пытаясь подобрать нужные слова, — Там в городе, когда меня схватили... Я поначалу думала, что меня повесят. Или сожгут. Эти крестьяне с ведьмами же так и поступают. Но, у них на мой счёт были другие планы. По правде сказать, они вели меня вовсе не к кардиналу. К нему, конечно, тоже, но прежде они собирались затащить меня в какой-то переулок и поразвлечься.

— Чего ж ты раньше об этом не сказала, — покачал головой я, — Знал бы — руки бы поотрубал ублюдкам. А может и хе…

— Не перебивай, — одёрнула меня Айлин, сделав недовольную мину, но тут же смягчилась и продолжила, — А потом появился ты. И когда ты увидел меня, твой взгляд… Не знаю даже, как описать. Он стал как у зверя, который готов разорвать всех, кто решит встать на его пути.

— На войне люди быстро звереют, — возразил я, — Да и потом…

— Ну, я же просила, не перебивать, — надулась девушка, — Договорю, потом всё и выскажешь. Ай блин, — она махнула рукой, — Сбил с мысли. В общем… Я тогда поняла, что за тех, кого ты считаешь своими, ты готов хоть глотки грызть. И я очень рада, что тоже нахожусь в числе этих «своих». Надеюсь, потом получится вернуть тебе этот должок. Одна только просьба… — девушка снова замолчала, пытаясь подобрать нужные слова, — Постарайся не убивать в себе человека. Это важно. Для меня — важно.

Я хотел было что-нибудь ответить. Но потом подумал и решил всё-таки промолчать. Такие вот «задушевные» разговоры — явно не мой конёк. А коли так, то уж лучше помолчать, чем неаккуратно брошенной фразой испоганить весь момент.

— Ладно, пойдем, — Айлин снова потащила меня вперёд, — Если будем так плестись, то или искупаться не успеем, или караван уедет без нас. А мне не очень хочется потом их догонять по темня…

Девушка умолкла на полуслове и встала, как вкопанная, уставившись куда-то в глубину чащи. Её пальцы судорожно вцепились в мою руку, а свободная рука сложилась в щепоть, готовую в любой момент метнуть заклинание. Я вытащил меч из ножен и огляделся. С моего ракурса не было видно на что именно смотрит Айлин, так что пришлось потратить ещё несколько секунд, чтобы обойти девушку.

На дереве висело тело. Исхудавшее, в обносках. С первого взгляда его можно было принять за обычного бандита или бродягу, которого кто-то не поленился заволочь в лес и вздёрнуть на суку. Честно говоря, обычная для этого мира картина. Таким нас удивить было бы сложно. Но было одно «но» которое заставляло всё внутри холодеть, а руку впиваться в рукоять меча до побелевших костяшек. У повешенного не было лица.