Атлантика

Глава 48

Прорвав незримую мембрану, он на долю секунды утратил ориентиры. Призрачный полог схлопнулся за хвостовыми стабилизаторами, отсекая тьму, ужас и чудовищное давление. Мясник Дениса ворвался в обширное пространство, освещенное рядами вмонтированных в стены овалов. Обычный солнечный свет, умеренная яркость.

Денис морфировал в диск и резко вильнул вправо, уклоняясь от потенциальной атаки. Все чувства обострены до предела. Помещение было настолько громадным, что вызывало ассоциации с подземным гротом или полым астероидом. Нет острых углов, непонятно, где пол, а где стены. Переходы сглажены, поверхности кажутся живыми и пульсируют. Сверху вниз протянулись витые колонны, скрученные из тугих мышечных жгутов. Нутро твари было слегка сероватым, с красными и белыми вкраплениями.

Ему пришлось сбросить скорость, чтобы не сталкиваться с другими мясниками, рыскавшими под сводами циклопической пещеры. Судя по данным телеметрии, существо не остановило спуск — события разворачивались на шестикилометровой глубине.

Дополнительный экран высветил точки, обозначающие подчиненных Дениса. Звено собралось в полном составе, без потерь.

Машины взмыли под мясистый свод с неровным рельефом и проступающими сквозь кожу артериями. Или коммуникациями.

Краткий миг передышки.

По артериям твари текла энергия. Полупрозрачная голубая субстанция, напоминающая ману в старых компьютерных играх. Сравнение заставило оператора мысленно улыбнуться. Даже в столь чудовищной и непознаваемой реальности его мозг цеплялся за привычные клише.

Анализ показал, что воздух внутри кластера пригоден для дыхания. Стандартная азотно-кислородная смесь. Под «потолком» гуляли конвекционные потоки, намекающие на скрытую систему вентиляции.

Звено застыло в ожидании.

Денис видел три дискообразных машины с выдвинутыми турелями ближнего боя. Киви слегка подправил модификацию, приблизившись к авиационной форме, привычной для него. Бармаглот и Снежана усиленно сканировали пещеру на наличие движущихся целей.

Мясники продолжали прибывать.

Пещера шевельнулась. В стенах раскрылись сфинктеры и выплюнули в подсвеченное молочно-белыми зрачками нутро сотни скрежещущих и лязгающих существ. Насекомые, роботы? Твари бросились в разные стороны, их скорость впечатляла.

Денис решил не испытывать судьбу.

Открывайте огонь.

Прямо перед ним возник сегментированный монстр, расправивший прозрачные крылья. Тварь выдвинула из себя странного вида трубку. Денис скосил летуна очередью разрывных пуль. Животное разметалось кровавыми ошметками, так и не успев вступить в бой.

Закипело сражение.

Твари оказались не настолько слабыми, как показалось изначально. Инсектоиды выстреливали из своих трубок светящимися шарами, которые при попадали пробивали обшивку АБСУДов. Если насекомому удавалось вцепиться в диск, оно могло нанести существенный урон, добравшись до зашитых в корпус нейросетевых схем. Опытные бойцы выращивали шипы, били мутантов током или разделывали фрезами. Смена конфигурации тоже давала желаемый эффект. Поэтому инсектоиды стали координировать атаки и набрасываться толпой на одного противника.

Денис косил монстров разрывными, не позволяя приблизиться к себе на расстояние броска. Несколько раз насекомые ухитрялись прилепиться к обшивке — тогда он прорубал их насквозь шипами, целясь в жизненно важные органы. Киви применял ножевые ракеты, вспарывая хитиновые панцири крупных особей. Бармаглот и Снежана били по крыльям, используя выдвижные стволы огнеметов. Серьезную скорость операторы развить не могли, но у них было очевидное преимущество перед мутью — отсутствие инерции. В подобных условиях закладывались виражи под немыслимыми углами, что сбивало с толку роящихся насекомых. Треть звеньев выстроилась под сводами пещеры и обрушила плотный огонь разрывных пуль на открывающиеся сфинктеры. Инсектоидов разрывало в устьях технических каналов, фрагменты их тел баррикадировали отверстия.

Атака захлебнулась.

Уцелевших мутантов безжалостно добили.

Звеньевые вновь скоординировались через диспетчерский центр «Ионы». К этому моменту стало очевидно, что в стенах пещеры имеются достаточно широкие трубы, по которым можно проникнуть вглубь Левиафана.

Лог заданий обновился.

Коллективная задача: захватить Царя Левиафанов.

Индивидуальная задача: обеспечить безопасность стыковки межпространственного крейсера «Иона» с биомеханическим кластером пришельцев.

Подзадача 1. Расформировать звено, отправить операторов «Бешеных Барракуд» на поверхность океана.

Подзадача 2. Активировать альтер эго, перевести АБСУД в режим патрулирования.

Подзадача 3. Выйти из анабиоза, встретиться с куратором, получить новые инструкции.

Вот он — час расставания.

Звенья, брошенные на захват ключевых узлов твари, ныряли в трубы. Жерла этих тоннелей были открыты — никто не пытался заблокировать входы заслонками. Похоже, конструкторы Царя Левиафанов не предусмотрели возможности столкновения с врагом во внутренних помещениях.

Задания ясны?

Денис обращался ко всем подчиненным.

За ребят ответила Снежана:

Предельно ясны.

Выполняйте.

Спустя несколько мгновений Снежана тихо произнесла:

Удачи… друг.

Мясника он оставил в пределах досягаемости дыры, ведущей наружу. Выставил режим патрулирования. Инструкция сводилась к уничтожению любых движущихся объектов, за исключением АБСУДов группы вторжения, стыкующегося крейсера и людей. Перечень мог быть отредактирован в любой момент.

Уладив формальности, Денис вывел на зрительный нерв параметры криосна и активировал пробуждение.

Словно перемещаешься из одного уровня сна в другой.

Плохо.

Картина мира разрушается, сменяясь тьмой, адским холодом и нехваткой кислорода. Начинается сенсорная ломка после длительного подключения — оператору не хватает расширенной области восприятия, доступной через датчики мясника. Ты слеп, глух, не видишь в инфракрасном и ультрафиолетовом спектре, не отслеживаешь далекое движение, не улавливаешь электромагнитные волны.

Ты — никто.

Даже не человек.

Вопль рвется из самой глубины, поскольку холод сковал суставы, проник в каждую мышцу и сухожилие.

Дыши.

Хватай ртом воздух.

Упрись руками в прозрачный купол над головой, сразись с навалившимся приступом клаустрофобии. Одинокий маленький человечек в кибернетической клетке, во тьме первобытного океана.

Стазис отключен.

Нейровыводы всасываются в ложемент. Где-то на периферии сознания раздаются сухие щелчки — это сороконожки задвигают свои туловища подальше в гладкие и тихие норки.

Денис начинает ощущать мир. Приходит понимание, что он лежит в гибернационной капсуле, ожидая чего-то. Мышцы покалывает. По лодыжке бежит судорога. Дыхание постепенно выравнивается.

Желание разбить стекло растворилось во вселенском спокойствии — это в кровоток хлынули седативные вещества.

Тело — в капельках влаги.

Купол плавно съезжает в сторону.

Взгляд полностью фокусируется, и Денис осознает себя внутри межпространственного крейсера класса «Убийца». Гибернационные капсулы открываются, операторы нехотя вылезают из обтекаемых утроб. Все обнажены. Мертвенная подсветка добавляет драматизма и почему-то заставляет вспомнить видеоряды Дэвида Линча.

Посмотрев на свои синие ладони, Денис хмыкнул. И медленно повернулся, перебросив ноги через край ложемента.

— Ваша одежда в ящиках у изголовья капсул, — бесстрастный женский голос, казалось, исходил отовсюду.

Стопы коснулись пористого покрытия.

Даже приятно.

Денис выпрямился, размял затекшие мышцы, почувствовал знакомое напряжение в икрах. Покрутил головой, глубоко вздохнул. И опустился на одно колено, чтобы осмотреть нижнюю часть капсулы. Прозрачная ячейка с аккуратной стопочкой внутри обнаружилась быстро. Сенсор среагировал на прикосновение. Здорово, даже кеды от «Бешеных Барракуд» сохранились. Или мокасины — не сразу разберешься в местных веяниях.

На одевание ушло чуть больше минуты. Дембель со спичкой остался бы недоволен. Впрочем, нерадивого солдата оправдывало вялое состояние, вызванное обездвиженностью в криокапсуле и действием седативов. Справившись со шнуровкой, он осмотрелся. Операторы молча одевались, Чена не видно.

— Оставайтесь на местах, — произнес знакомый голос. — Гибернационный отсек стыкуется с десантной шлюзовой камерой.

Только голубых беретов не хватает.

И фонтана.

Пожалуй, «Иону» можно назвать самым странным, выламывающимся из стереотипов, кораблем на планете. Блоки внутри крейсера непрерывно перемещались, скользили во всех направлениях, меняли конфигурацию, стыковались и перестраивались. Ничто не вечно под водой, как сказал бы классик. Впрочем, не стоило попадать классику в это место — вживили бы нейровыводы в позвоночник и отправили воевать с кракенами. Это вам не Бирнамский лес двигать…

Шипение и лязг размыкающихся блоков.

Справа от Дениса образовался круглый портал, ведущий в шлюзовую камеру.

— Перейдите в арсенал, — приказал голос.

Пробужденные подчинились.

Денис прикинул, что около полусотни человек проснулись раньше времени. Значит, близится следующая фаза миссии. Жаль, не удалось попрощаться с ребятами. Никаких слезливых голливудских сцен, похлопываний по плечам, напутствий и суровых замечаний опытных вояк. От Снежаны, Киви и Бармаглота просто избавились. Отработанный материал. Есть над чем поразмыслить, когда всё закончится.

Если закончится.

В арсенале их ждал куратор.

Денис не заметил оружейных полок, застекленных стеллажей или витрин. Голые металлические стены, квадратный бокс, отсутствие мебели. Дуэ Чен находился в центре комнаты. Стоял, скрестив руки на груди. Когда последний из пробужденных солдат переступил порог арсенала, люк затянулся титановыми лепестками, а стена обрела целостность. Мужчины и женщины обступили своего руководителя. Никто не переговаривался, все ждали инструктажа.

— Проверьте интерфейсы, — сказал Дуэ Чен.

Задания изменились.

Коллективная задача: попасть в форпост биоников.

Индивидуальная задача: уничтожить форпост.

Подзадача 1. Собрать взвод из десяти человек.

Подзадача 2. Десантироваться в кластер.

Подзадача 3. Отыскать портал, переместиться с его помощью во враждебную среду.

Подзадача 4. В условиях полной автономии нанести непоправимый урон противнику.

Подзадача 5. Вернуться за вознаграждением.

Операторы, просматривающие подзадачи, выглядели жутко. Толпа зомби с остекленевшими зрачками.

— Других заданий не будет, — сказал Дуэ Чен. — Вам придется действовать на свой страх и риск. Ориентироваться по ситуации, руководствоваться здравым смыслом. Для этого и запускался проект, частью которого мы все являемся. Либо вы справитесь с биониками и положите конец экспансии, либо человечество перестанет существовать во всех вероятных срезах метавселенной. Никаких начальников. Никто не станет вам приказывать. Полная свобода действий.

— Вы хотите сказать, — нарушил затянувшееся молчание Денис, — что из утробы левиафана открывается портал прямо в форпост чужих?

Чен с насмешкой взглянул на оператора.

— А с чего бы еще нам планировать столь дорогую экспедицию? Тащить сюда ваши задницы, крейсер и мясников? Ты ведь не думаешь, что ради спасения этого унылого мирка?

Нет, он не думал.

Просто теперь фрагменты головоломки окончательно срослись в голове. Действительно, корпоративная этика не сопоставима с благотворительностью. Да и логика полувоенного тоталитаризма — тоже. Судя по оговоркам Егора и Двойки, реальностью «Барона Самди» правят жесткие политики с авторитарным складом ума. Эти ребята не станут тратить ресурсы на помощь братьям по разуму. С другой стороны — а какая экономика станет? Войны обычно ведутся по финансовым соображениям.

— Во второй фазе, — продолжил Чен, — вам придется воевать самим. Без применения мясников.

По залу прокатился возмущенный ропот.

— Вы не привыкли к таким вещам, — ухмыльнулся куратор. — Сражаться легче, когда твоей жизни ничто не угрожает. Это я понимаю. Но портал пришельцев настроен таким образом, чтобы не пропускать человеческие машины.

— А импланты? — спросил Олег.

— Пройдут, — заверил Чен. — Мы проводили серию экспериментов с одним из захваченных порталов. Если процент вставок не превышает четверть биомассы, опасность вам не угрожает. Нейровыводы и блоки памяти — это даже не десятая часть ваших тел.

Операторы молчали.

— У нас мало времени, — напомнил Чен. — Порталом надо воспользоваться, пока бионики не заподозрили неладное. Каждый из вас выдвинул некое… условие. И получил гарантии с нашей стороны. Солдаты гибнут на поле боя — это нормально. Поэтому вы можете отказаться от участия во второй фазе. Кто хочет — сделайте это сейчас.

— И что с нами будет? — поинтересовалась любознательная рыжеволосая девушка.

Чен хмыкнул.

— Вы останетесь на борту «Ионы». Будете прикрывать отступление, действуя через мясников. Это означает базовую оплату услуг, но никакого выполнения специальных пунктов договора со стороны компании не ждите. Мое руководство полагает, что это справедливый расклад.

Люди начали переглядываться.

Семь или восемь операторов отделились от круга и приблизились к Чену. Среди отступников были и знакомые лица. Что ж, Денис никого не винил. Если всё упирается в деньги, проще сохранить жизнь, отказавшись от рисков.

Чен сухо кивнул:

— Вас отправят в капсулы и повторно заморозят.

На исчезновение ренегатов никто из оставшихся не отреагировал. Все знали, на что идут. И не собирались отступать.

— Как мы уничтожим форпост? — Денис посмотрел в глаза Чену. — Вы же не знакомы с внутренним устройством корабля-матки.

— Не вы, — покачал головой куратор. — Этим вопросом займутся Вилкас и его подчиненные. Они — ядро проекта. Как только вы окажетесь внутри форпоста, Вилкас займется сборкой… скажем так, бомбы.

— Сложное оборудование?

Чен покачал головой.

— Парни Вилкаса пронесут в своих телах элементы высокотехнологичного синтезатора. Им потребуется время, чтобы настроить механизм и запустить программу печати взрывного устройства. После этого вы уйдете через портал.

— А что мешает спастись бионикам?

— Бомба взрывается дважды, — пояснил Чен. — Первая волна выводит из строя электронную начинку форпоста. Настройки сбиваются, порталы в альтернативные срезы схлопываются. Затем — бабах. Им некуда бежать.

Красиво.

Но что-то не давало Денису покоя. Одна мелочь… Вилкас. Этот мужик как бы выламывался из любых схем и действовал непредсказуемо.

Мрачные мысли были прерваны куратором.

— Сейчас мы вооружаемся. Десантируемся в утробу левиафана и направляемся к порталу.

— Вы идете с нами? — поинтересовался кто-то.

— Разумеется, — кивнул Чен. — Я возглавлю рейд.

После этих слов сомнения переделанных солдат развеялись. Толпа взревела и приготовилась крушить врага. Если у кого-то и осталось недоверие, это чувство было упрятано под ковер надежд и засыпано адреналином.

В один миг стены обрели прозрачность.

Денис увидел оружие.