Атлантика

Глава 24

Он скользил в полумраке, сканируя окрестности.

Условная задача — защитить рыбацкий траулер от кракена. Тварь обитала в пещере на двухсотметровой глубине и, по слухам, была голодна. Мясники потрошили кракенов звеньями, иногда практиковались поединки. Если такое происходило, исход не был предрешен заранее.

Мясник вытянулся в игольчатую форму. По бокам отрасли загнутые вперед шипы, делая машину похожей на трезубец. Трансформации продолжались — Денис выдвигал из корпуса оружие. Способы борьбы с кракенами были отработаны. Следовало остерегаться клюва и мощных щупалец с присосками. Атлантика породила жуть, которой позавидовали бы даже исландские моряки. Клюв свободно проламывал корабельные корпуса, валил опоры мостов, рушил пирсы и колонны нефтяных платформ. А еще эта штука раскрывалась четырехлепестковой пастью, усеянной рядами острых зубов. То, что Денис видел в обучающих роликах, напоминало лангольеров из старого сериала.

Чернила монстра забивали оптику. Щупальца были толстыми, мускулистыми и очень длинными. Зверь отлично совмещал ударные атаки с удушением. Присоски вырывали из обшивки судов большие куски. Тварь могла накренить палубу средних размеров корабля, а затем подбирать и запихивать в себя плавающих человечков. От подобного зрелища неподготовленного зрителя нередко выворачивало.

Доставалось и мясникам.

Держи глаза шире, посоветовала Снежана. И Денис впитывал окружающее всеми датчиками своей несуществующей кожи.

И всё же он пропустил атаку.

Монстр распластался на дне и не подавал признаков жизни. Темная громада, обычная неровность рельефа. Щупальца свернуты и прижаты к туловищу. Сразу и не поймешь, что перед тобой. Но свои ошибки Денис проанализирует позже.

А сейчас перед ним разворачивалось невообразимое.

Восемьдесят метров глубины.

Сорок — до противника.

Вода начинает бурлить, вихриться взметнувшимся илом, воздушными пузырьками и мелкой живностью. Где-то на периферии зрения виднеется черный силуэт корабля. Но всё это не имеет смысла.

Кракен обхватывает щупальцами корпус мясника и тянет к себе. Невероятно быстрое движение. Доли секунды. Отростки животного свиваются кольцами, фиксируясь на скользкой игле. Корпус обычного батискафа уже лопнул бы, словно яичная скорлупа. Но АБСУД с честью выдерживает чудовищное давление.

Внизу раскрылась пасть.

Денис не стал включать циркулярные пилы или перестраиваться в диск с заостренными краями. Он подавил приступ животного страха и напомнил себе об одной вещи.

Ты в игре.

Всё это — понарошку. Детализация, графика, пороги чувствительности, восприимчивость. Информация, циркулирующая по нейронам. Иллюзия, притворившаяся полуночным кошмаром.

Соберись.

Оператор даже в реальности находится вдалеке от места схватки. Залог успеха — в отстраненности.

Разумеется, мысли проносились с бешеной скоростью, даже не успевая складываться в слова и предложения. Ничего вербального, только эмоции. Или так — ментальные конструкты.

АБСУД удлинил выросты, окончательно уподобившись трезубцу.

Больше плоскостей.

Грани заострились, клинки прижались к туловищу. Денис рванулся вперед, разрезав отростки чрезмерно активной твари.

Прямо в пасть.

Он не уклонялся от хлестких ударов щупалец, не пытался спастись и нарушал все мыслимые и немыслимые инструкции. Мясник нырнул в чудовищный «цветок», заложил вираж и вспорол мозг кракена. Пасть сомкнулась, мышцы сократились, но странный предмет, которым управлял оператор, не коснулся глоточной терки.

Датчики зашкалило.

Игла прорубалась сквозь плоть на пределе мощности, выдвинув кромсатели и циркулярные пилы. Сквозь мягкое нёбо машина проникла в черепную коробку зверя, где оператор изменил конфигурацию. Игольчатая структура перестроилась в диск и начала вращаться. Агония обрушилась на Дениса нескончаемыми цифровыми потоками. Создание наполняло глубины утробным ревом, чернилами, кровью и ошметками мозговой ткани. На периферии восприятия траулер быстро удалялся, наращивая узлы.

Денис выдвинул из корпуса реактивную пушку и выпустил бронебойный снаряд. Сейчас его не волновала точность — следовало пробить дорогу наверх, через толстые пластины черепной коробки.

Взрыв разворотил голову существа, и диск устремился в образовавшийся проем. Увидеть Денис ничего не мог — пришлось положиться на эхолокацию, датчики движения и массы. Мясник всплывал, острые кромки вращались вокруг статичного центра. Этот прием оправдал себя — Денис рассек пополам конвульсивно дергающееся щупальце и покинул сектор, в котором умирал кракен.

Проверить рыбаков.

Траулер успел отойти, его не перевернули поднявшиеся волны. Лежа в своей каюте, Денис улыбнулся.

И поднял АБСУД в небо.

С высоты район побоища не производил особого впечатления. Морская гладь до горизонта, расползающееся темное пятно. Наверное, так выглядело бы место крушения танкера.

Твою мать.

Голос Фишера в голове.

Ден, ты настоящий психопат.

Осуждение? Нет, скорее восхищение. Разумеется, инструктаж не предусматривал чего-то подобного. Если бы это происходило в действительности, Денису следовало бы выписать дисциплинарное взыскание.

Вместо этого…

Он открыл ментальный интерфейс и увидел, как ползет вверх столбик прокачки. Мгновение — и открыты новые уровни мастерства.

Жесть.

Это Кротов.

Всё плохо, да?

Мысль Дениса вклинилась в общее пространство симулятора. Кто-то из случайных наблюдателей выбросил запись в локальную сеть модуля. Слепок вирусом помчался по корабельным отсекам.

Решать твоему куратору.

Голос Фишера был на удивление дружелюбным.

Как выяснилось, Денис отсутствовал в реальности четверть часа. По его внутренним ощущениям прошло гораздо больше — он ведь еще носился по океану, разыскивая головоногое чудище. Очередные фокусы с субъективным восприятием — надо бы при случае пообщаться с Доком на эту тему.

Перед глазами все еще мелькали картины боя.

За переборкой раздались тихие щелчки — сороконожка втягивала свои конечности в прикроватные люки.

В дверь настойчиво постучали.

Денис пошел открывать.

— Ты что творишь, — Снежана вихрем ворвалась в его каюту. — Я разве учила так воевать с кракенами?

— Ты кепку забыла, — сказал Денис.

— Что?

Он притронулся к своим волосам.

— Твоя бейсболка.

Девушка привычно собрала волосы в пучок, но теперь ее лицо не скрывалось под козырьком. Денису так больше нравилось.

В руках у Снежаны была термокружка с кофе. Черная, с вездесущей эмблемой «Барракуд». Денис восхитился. Собственная сувенирная продукция — явный признак корпоративного мышления.

Возмущение на красивом личике куратора сменилось растерянной улыбкой.

— А где такую кружку достать? — заинтересовался Денис.

— Кротов раньше их пачками делал, — отмахнулась девушка. — У меня еще есть. Хочешь, подарю?

— А то, — Денис уселся на кровать, скрестив ноги.

Несколько долгих секунд Снежана изучала своего подопечного. Свысока. Затем выдвинула офисный стул и уселась, закинув ногу на ногу.

— Фишер восхищен. Вся команда залипает на твой конструкт. Такого в симуляторах еще не вытворяли.

— Я польщен.

— Да, — кивнула девушка, — но это всего лишь симулятор. Реальный кракен может повести себя иначе. Ты не погибнешь, но потеряешь в бою дорогую машину. И до конца дней своих будешь отрабатывать ущерб. Ты контракт читал?

Ее голос стал жестким.

Денис вздохнул:

— Читал.

— Вот и придерживайся инструкций. Как тебе следовало поступить?

Пришлось ответить:

— Если ублюдок хватает щупальцами мясника, перестраиваться в диск.

Снежана кивнула.

— Дальше.

— Вращение. Резать отростки острыми кромками. Увеличивать дистанцию и торпедировать говнюка. Не подходить близко.

— Правильно, — девушка посмотрела в глаза оператору. — Не подходить близко. Это ключевой, мать твою, момент. Потому что эти сволочи сильные и быстрые. Тебе показать кадры уничтожения мясников кракенами?

— Уже, — буркнул Денис.

— Вот и ладушки. Через недельку повторим. Я хочу увидеть каноничное потрошение, если ты понимаешь, о чем речь.

— Понимаю.

Снежана совершила изящный оборот в кресле.

— Всё, забыли. Ты готов к спаррингу?

— В симуляторе — да. Освоил базовый набор приемов. Но ведь меня запихнут в реальную машину?

— Не сразу, — успокоила его девушка. — Решили понаблюдать за тобой в вирте. Мало ли, что еще выкинешь. В потере оборудования никто не заинтересован.

— Разумно, — согласился Денис. — Кто оппонент?

Снежана нахмурилась.

— Вилкас.

— Нет.

— Да, — в голосе наставницы вновь появились стальные нотки. — Он сам вызвался. Подозреваю, что хочет надрать задницу моему ученику. Думаю, так всё и случится.

— Ты в меня веришь, — Денис не удержался от сарказма.

— Я реалистка.

Помолчали.

— Слушай, — не удержался Денис. — Давно хотел спросить. Что за кошка между вами пробежала? Это не мое дело, конечно…

— Не твое, — отрезала Снежана. — Есть причины. И достаточно веские. Может, и расскажу однажды.

Денис кивнул.

Буря снаружи не утихала. Молнии зигзагами прочерчивали мрачное небо, гром сотрясал окрестности. Вздымались валы, от одного вида которых хотелось бежать в укромное место и никогда больше не покидать сушу.

Это первобытные инстинкты, сказал себе Денис.

Успокойся.

Всё это время Снежана сидела молча. Взгляд девушки был обращен куда-то в бесконечность. Похоже, перед ней проносились события прошлого. И эти картины ей не нравились.

— Апгрейд делал?

— Еще нет.

Губы девушки презрительно скривились.

— Вперед.

— Но…

— Я подожду.

Снова — ментальный интерфейс. После сражения в симуляторе открылись новые возможности. Куратор была права. Перед спаррингом следует максимально прокачаться. Вопрос в другом — поможет ли это в схватке с ветераном? Ответ очевиден.

В «Боевом искусстве» открылась «Слепая ярость». Навык позволял драться в условиях отсутствия изображений с видеодатчиков. Движение, масса противника и окружающих предметов, эхолокация — всё это достраивалось сознанием в целостную картину. Восстановленная реальность транслировалась на зрительный нерв.

Денис активировал навык.

И вернулся в каюту.

— Что там? — поинтересовалась девушка.

— Слепая ярость.

Снежана кивнула.

— Мне это поможет?

Куратор насмешливо взглянула на своего подопечного.

— Нет.

После ухода Снежаны Денис завалился на койку. Хотелось собраться с мыслями, настроиться на предстоящую драку. Всё это здорово напоминало школьные годы, когда нужно было с кем-то «выйти» на заброшенный пустырь и «поговорить» по душам.

Пустырь.

Такая вот игра слов.

Наверное, стоило прыгнуть в «Справку», изучить все аспекты виртуальных поединков, освоить хоть какие-то защитные техники. Интуиция предостерегала от подобных действий.

Какие у тебя сильные стороны, Денис?

Нестандартное мышление — это раз. Сражение с кракеном показало, что ты можешь выходить из плоскости, действовать нетривиально.

Что еще?

Опыт в компьютерных играх. Внушительный опыт, надо признаться. Включая файтинги, любовь к которым привили «лихие девяностые». Ну, или «ранние десятые». Не суть. Ты умел сражаться на консолях и клавиатуре, так почему бы не вспомнить старые добрые деньки?

Это симулятор.

И там не действуют законы физического мира.

На губах Дениса появилась кривая ухмылка.