Архимаг с Терры

Глава 9 Интерлюдия: Меланиппа Селиванова, метакосмический кит и другие лица

— Метакосмическая аномалия, не планета, но некая твердь, объект прямо в Метакосмосе, на которую стекаются гуманоидные существа со связанными сердцами и одним мозгом на всех? — переспросил Петр Величин, второй штатный врач экспедиции, отправленный на Терру на метакосмическом ките. — Я верно суммирую?

— Верно, — кивнула Меланиппа, тщательно пережевывая приготовленный их штатным врачом стейк из искусственного (то бишь добытого из грибов) белка. — Никак иначе расшифровать это не получается.

— Это он так тебе ответил на вопрос, летал ли на нем кто-то, похожий на нас? — уточнил медик. — Вроде бы, ты сегодня именно об этом планировала спрашивать…

— И спросила, — кивнула Лана, отхлебнув компот из сухофруктов. — Вот такой вот был ответ, да.

— Странный какой-то ответ! Как минимум, древние маги-то на нем должны были отметиться! Может, ты все-таки что-то не так поняла?

— А если не на нем? — предположила Намира Огдет, боевой маг из команды Мурата. — С чего мы взяли, что именно на нем? Мало ли, почему те маги оставили инструкцию на Якоре. Не факт, что они именно на Ките путешествовали в Междумирье! Может, это маршрут для новичков. Или вообще ловушка…

— Про космическую аномалию командир уже давно говорила, еще до разделения, — мрачно сказал Нестор, коллега Намиры. — Тут может быть множество объяснений. Но вот эти существа с одним мозгом на всех…

— В боевой группе часто один мозг на всех — командирский, — хмыкнула Намира. — Так что, может быть, это все-таки были древние маги.

— Не думаю, что речь идет о группах боевых магов, — покачал головой Нестор. — Вообще очень странно звучит.

Они сидели за самодельным столом на импровизированной кухне: разведенный Петром костерок уютно потрескивал в железном контейнере рядом, сжигая высушенные растительные стебли и китовый навоз (они все-таки стали за ним охотиться, потому что посиделки у костра многим понравились, а китовий кизяк совсем не пах, сгорая). Все очень любили эти сборища, и хотя концерты впятером устраивать как-то глупо, хотя бы раз в день, утром или вечером, кто-то исполнял для Кита хотя бы один номер. Чаще Меланиппа играла на флейте, но бывало, что и Намира танцевала, или Нестор играл на губной гармошке, или Петр пел своим отличным, почти оперным басом. Только у Пафнутия, метакосмозоолога, помощника Ланы, таланты лежали в другой области. Как он сам говорил: «Я мог бы рассказать анекдот или стенд-ап номер, но у кита совсем другой культурный код!»

И все же, несмотря на привычную умиротворяющую или почти умиротворяющую атмосферу за ужином, Лана ощущала холод в груди. Она не сомневалась, что Кирилл и Ксантиппа выпутаются из любой передряги — особенно если будут вместе! Но… Во-первых, кроме Кирилла в ту же ловушку попали и другие близкие ей люди: Аркадий, Вальтрен, Дима, Женя Чмырев, Лалия… Да и все остальные участники экспедиции тоже не были ей безразличны! Насчет них она не была так уж уверена! А кроме того, выпутаться можно разной ценой. Если Кирилл потеряет, например, глаз или ему оторвут руку, это, конечно, с одной стороны будет выглядеть даже романтично (Лана была уверена, что ему и протез пойдет, и младшие мальчишки будут даже хвастаться «пиратским» папой!), а с другой — все-таки хотелось бы избежать такой неприятности. Неизвестно, сколько пройдет времени, пока они научатся регенерировать конечности магией!

— Я знаете что думаю? — спросил не участвовавший пока в беседе, а потому успевший все доесть Пафнутий. — Я думаю, что это очень странно. Гуманоидных созданий я в Междумирье ни разу не видел. И вообще слышал только об одних.

— Людях? — сострила Намира.

— Нет. Гулях. Так называемый «Улей гулей». Ульевые монстры наивысшей категории опасности. Но информацию о них мы имеем, если я не ошибаюсь, только от нашего протостратига и рестораторши Кирилловой. Ну, той, которая старейшая девочка-волшебница. Даже в летописи нигде не попало!

(Между прочим, Лана до сих пор гордилась, что Степанида, бывшая Разящая, вместе с Орденским паспортом взяла фамилию «Кириллова». Причем прежде чем прийти за разрешением к Кириллу, она сперва поинтересовалась у всех Девочек-Лошадок, не против ли они! Очень мудрая девушка. После переписи она реально оказалась старейшей из всех живущих и обратившихся к государственным органам детей-волшебников — ей было минимум четыреста лет, что удалось подтвердить документально, а скорее, больше: год своего рождения она и сама не знала.)

— Потому что, как я понял, нечему было попадать, — мрачно сказал Петр, тоже собиравший информацию о редких хищниках Междумирья. — В смысле, они целую область уничтожили и нескольких детей-волшебников порвали, прежде чем их остановили! И единственный выживший рассказал Кресайну, а тот уж архистратигу, а архистратиг — остальным. Ну и Степанида Кириллова подтвердила, что да, она тоже об этом слышала. Среди детей-волшебников-то слухи ходили, тот выживший еще нескольким рассказал, не только нашему протостратигу. Но в обычные летописи и хроники это все попало как «чума в Аргострадте».

— Вот да, я именно их имел в виду, — кивнул Пафнутий. — Очень хочется их исследовать! Мы вообще в Междумирье никого даже на организационном уровне млекопитающих обычно не видим, наш Кит — одно большое исключение. А тут сразу целые приматы! Причем не только внешне, вроде как еще и анатомически, если у них сердце можно вырвать, и оно примерно там же, где и у людей. Счел бы за сказки, но…

— Но Валь не склонен верить сказкам без проверки, — кивнула Лана. — Он нам тоже рассказывал, что сам видел останки тех… Зверей. Вот только не зарисовал и вообще особо не разглядывал! Сказал, цитирую дословно: «Я был молод и мне было противно».

Над столом повисло молчание.

— Короче говоря, — суммировал Нестор, — ты, командир, боишься, что твоя семья и все остальные наши ребята угодили в ловушку? Отправились на планету Древних Магов, а там вместо этого не пойми что, плавающее в пустоте и населенное гулями? Которые стекаются на это не пойми что с помощью Кита?

Лана почувствовала, как холод в груди усилился, но кивнула.

— А что там может быть за аномалия? — начал вслух рассуждать Пафнутий. — Какие-нибудь плавучие органические… Ну не знаю, что-то типа водорослей? Легендарное Франзимское море, остров погибших кораблей? Или…

— Не планета, а осколки планеты, — мрачно сказала Намира. — Разнесенной древними магами еще лет семьсот назад после очередной войны! И гули на этих обломках пируют… До сих пор.

«Летающий остров», — подумала Лана, но не сказала вслух.

— Я не боюсь за Кира и Саню, — вместо этого произнесла она. — И за остальных почти не боюсь. Но… Если они действительно попали в ловушку там, они могут не суметь добраться до Второй! В смысле, до Афины. Может быть, они будут вынуждены держать оборону. И не успеют к следующему проходу Кита. Тогда им потребуется помощь!

— Но мы-то на Ките, — нахмурился Нестор. — Он ради нас не развернется!

— Развернется! — решительно возразила Лана. — Только разворачиваться бесполезно. Нас всего пятеро, и как боевые маги мы… Ну, неплохи, особенно, конечно, Нестор и Намира! Но там их двадцать пять, в том числе Кир, архистратиг, Мурат, Валь, Миша Чернов, Дима… Смешно думать, будто наша группа им серьезно поможет! Если они там сидят в оцеплении, мы сможем разве что прорваться к ним в ту же ловушку, но не снять осаду!

— Здравый тактический расчет, командир, — кивнул Нестор. — А что тогда ты предлагаешь?

— Я хочу попросить кита повернуть к Терре, — Лана прикусила губу. — И уж от Терры лететь обратно к этой… Аномалии. Но коротким путем. Насколько я поняла внутреннюю карту Кита, до Терры можно срезать всего за месяц, и обратно до Аномалии тоже три месяца телепать не надо, можно добраться всего дней за десять! То есть два с половиной месяца — и мы приведем помощь! Если они рассчитывают, что нужно продержаться полтора года, три-четыре месяца точно сумеют подождать!

— Как-то странно ты считаешь… Почему нам лететь месяц, а помощь через четыре? — удивилась Намира. — Особенно если от Терры до аномалии десять дней!

— Месяц уже прошел, — пояснил Петр Величин. — Мы тут уже месяц впятером кукуем!

— А еще месяц на то, чтобы откормить кита и всем собраться! — кивнула Лана. — Ведь у него почему такой долгий маршрут? Чтобы органики собрать побольше! Если он ради нас его изменит, то останется голодным!

Все замолчали.

— Ну ты оптимистка… — вздохнула Намира. — За месяц еще одну экспедицию организовать? Нереал.

— Агриппина, — веско сказала Лана. А про себя подумала: «И Леонида» — но доктор Лёнечка обычно производила куда менее яркое впечатление! Кроме того, поскольку она не занималась непосредственно подготовкой экспедиции, большая часть членов экипажа жену Аркадия лично не знала. Естественно, кроме тех, кто с ней был и раньше знаком. А вот Рину, как второе лицо в Ассоциации магов, знали все.

— Довод, — кивнула Намира.

— А мы его прокормим? — осторожно спросил Нестор.

— Должны, — неуверенно проговорил Пафнутий. — Не так уж много ему надо, он очень энергоэффективный… И он органику может есть любую, главное чтобы измельченную.

— Орден без труда прокормит даже несколько десятков таких китов, я уже посчитала, — сообщила Меланиппа. — Понадобится всего двести или триста грузовых ходок в Междумирье на стандартной платформе, не о чем говорить.

— А Орден согласится? — спросил Петр.

— Доктор Л… Леонида Весёлова и Агриппина Ураганова все устроят, — уверенно сказала Меланиппа. — Да и Михаил Николаевич не будет возражать! Он любит кошек, а где коты, там и киты.

— Ты о Великом магистре? — удивилась Намира. — Откуда такая информация?

— Ну, он же с нашим архистратигом дружит, — пояснила Меланиппа, чем вызвала дикий хохот всех присутствующих. Так и не поняла, почему: она даже не пыталась шутить!

В смысле, она совершенно серьезно имела в виду, что несколько раз Михаил Николаевич при ней заглядывал к Весёловым в гости и всякий раз тискал Разведчика и Принцессу — а они что подумали?

Дождавшись, пока ржач утихнет, Лана продолжила:

— Но если понадобится, я сама буду ему органику таскать, в одни руки. Ему же в принципе любая годится.

— Не в одни, я тебе помогу! — воскликнул Пафнутий. — И весь институт!

— И наша рота, — кивнул Нестор. — А то и весь полк.

— Спасибо, друзья! — улыбнулась Лана. — Единственное… — она сделала паузу. — Это может быть опасно. Кит уже не раз мне говорил. Его маршрут — не просто самый нажористый, но и самый безопасный! Тут в Междумирье есть такие… Неприятные области, где он не сможет нам помочь в случае чего. Если мы изменим маршрут, неизбежно в них угодим.

— Какого рода опасности? — спросил Петр. — Области смертельной радиации?

— Или космические вши? — поинтересовался Пафнутий.

Все снова захихикали.

— Радиация и киту была бы смертельна, в такое он не сунется, — уверенно ответила Меланиппа. — Равно как и особо летучие нефильтруемые газы, чего так опасалась Лалия, помните? Так что нет, даже если такие зоны тут имеются, он туда ни за какие коврижки не полетит! Речь идет о местах, кишмя кишащих хищниками. От которых он не сможет нас защитить.

Все снова замолчали.

— Я за, — сказала Намира. — Мне не особо хочется тут еще полтора года куковать! Лучше уж опасность.

— Аналогично, — кивнул Нестор. — Я бы не хотел инициировать шапкозакидательные настроения, но все же хищники Междумирья — опасность более-менее привычная. Хотя не сказать что знакомая. В смысле, мы всех все равно не знаем.

— В крайнем случае, спрячемся в пасти кита, — весело предложил Пафнутий. — Помните, Кирилл так шутил? Вот туда точно никто не сунется!

— У него же там воронка, а не пасть, — фыркнул Петр. — Лучше уж в дыхательном отверстии!

После этого все минут пять обсуждали, возможно ли это, и предлагали еще более фантастические версии того, где на теле кита можно укрыться.

— Я жду до завтра, — сказала Лана в итоге. — В это время любой может подойти и поговорить со мной наедине. Если кто-то не хочет менять согласованный курс, я пойму и никому не скажу. Полетим полуторагодовым маршрутом.

Ей очень, очень не хотелось говорить это — ведь ее ждали Кирилл и Ксантиппа, она это чувствовала! Да и девочек на Терре, и детишек хотелось увидеть побыстрее! Но пришлось. Кир… То есть Аркадий, конечно, но все равно Кир!.. Оставил именно ее командиром, а значит, именно она несла ответственность за всех своих людей — и в первую очередь именно за них, а потом уже за мужа и Саню, которые нуждались в ее помощи!

Смена маршрута поначалу прошла для них незамеченной. «На борту» Кита нечему было меняться: все тот же довольно однообразный экспедиционный быт, сбор грибов, игра на флейте… А вот сеансы нейрорезонанса для Ланы стали иными! Как будто после того, как Кит решился ради нее изменить проверенный маршрут, он одновременно решился открыть ей больше, пустить ее глубже… Каждый раз после общения со Зверем-Горой она выныривала дезориентированная, больше всего жалея, что рядом нет ни Ксантиппы, ни других девочек, чтобы привести ее в чувство! (Кирилл мог разве что закружить ей голову еще сильнее.)

Она чувствовала больше, дальше, глубже, лучше понимала кита — и именно это всякий раз сбивало ощущение реальности! До сих пор ей приходилось прикладывать много усилий, чтобы расшифровать его ответы хоть с какой-то степенью достоверности, но последнее время это стало даваться проще. А может быть, Кит тоже привык к ней и начал подстраиваться?

Как бы то ни было, о приближении к опасной зоне Меланиппа узнала дня за два.

— Это, похоже, еще один Улей Гулей! — сказала она на очередном вечернем совещании.

— Сколько же их тут на маршруте⁈ — поразился Нестор. — Они что, по всему Междумирью кишмя кишат?

— Думаю, дело в биомассе, — заметил Пафнутий. — Любые живые существа должны собираться там, где есть еда. Еда в Междумирье бывает вблизи планет. Терраподобные планеты все сосредоточены в одном поясе, пусть даже огромного радиуса, но очень узкой ширины. Неудивительно, что в этом поясе мы то и дело натыкаемся на рассадники чудовищ!

— Но все же… Тут мы как раз вдали от планет, — нахмурился Петр. — Что там за аномалия такая?

— Кит говорит, такая же, как там, куда полетели Кирилл и остальные, — сказала Меланиппа. — Только в этот раз я четче его поняла, и почти уверена, что это земля, плавающая в космосе! И на этой земле что-то растет… Вероятно. Может быть, те же самые фиокусы, они ведь очень живучие, а их семена — так вообще! Я, честно говоря, даже сомневаюсь, можно ли их брать на Терру, а то, того и гляди, бесконтрольно размножатся и всю нашу флору повыведут!

— Не начнут, — успокоил ее Пафнутий. — Им амбиентной магии не хватит.

— Ты думаешь, они магию потребляют? А если…

— Так, стойте, господа метакосмобиологи, флору обсудите потом, давайте про фауну! — воскликнул врач. — Все равно как-то странно выходит. Приматам же нужна не только растительная пища! Если они действительно приматы. То есть там еще какие-то животные должны быть, целая экосистема.

— Наверное, и есть, — мечтательно сказала Меланиппа. — Междумирье полно чудес! Но, к сожалению, задержаться и изучить это место мы не сможем. Кит очень подчеркивает, что там невероятно опасно, что эти звери будут штурмовать его со всех сторон и постараются съесть всех, кто на нем, а то и от него куски поотрывать! И еще вот что важно знать, — продолжила Меланиппа. — Кит особенно напирает, что эти существа другие. Они еще меньше похожи на нас, чем те, которые слетались к первой аномалии! Но тоже двурукие, двуногие. И тоже одно сознание на всех.

— Третий вид приматов? — хмыкнул Пафнутий. — Ну что, шеф, я думал тебе завидовать, но, чувствую, такими темпами я тоже на Звездную премию заработаю! А может, и на рыцарское звание! Это ж такие научные открытия! Еще и Женьке останется.

Звездная премия давалась «за выдающийся вклад в науку» и являлась пределом мечтаний всего орденского научного сообщества. То есть некоторые заодно мечтали об оросской Императорской Премии Мира, но ту орденцам давали редко, и, хотя призовой фонд был больше, ограничивалась она только деньгами. Тогда как Звездная премия включала еще всякие интересные льготы.

— С чего ты взял, что мне дадут Звездную премию? — удивилась Меланиппа.

— Так за Кита же!

— Это не считается, он сам все сделал, — махнула рукой Лана. — А так-то ты сначала докторскую защити, тебе давно уже пора! А уже потом о Звездной премии думай.

— Я всего три года как откандидатился!

— Вот и говорю, давно пора.

Когда все отхихикались, Меланиппа продолжила:

— А теперь нам надо приготовиться к обороне.

— Может, передашь управление мне или Намире, командир? — спросил Нестор. —

Это все-таки наша специальность!

— Не совсем! — Меланиппа тряхнула головой. — Я всю жизнь изучаю хищников Междумирья, а сейчас мы будем иметь дело как раз с такими. И вот что я думаю. Нас всего пятеро. Да, мы сильные маги и дадим отпор любому. Но Улей Гулей Кит считает невероятно опасным, опаснее, чем все, с чем мы до сих пор сталкивались! Да и вообще, ульевого монстра победить очень трудно. Когда мы были детьми-волшебниками, нам приходилось вызывать отряды таможни и брать числом, если уж улей прорвался… Так что мы не будем от них защищаться.

Обведя взглядом недоуменные лица своей команды, Меланиппа улыбнулась:

— Мы будем нападать!

Скутер — довольно мощная машинка, но поднять пять человек вместе со всеми их припасами и снаряжением он попросту не способен. Одни атомные часы легко заменят сразу двоих пассажиров, что уж говорить обо всем остальном! Поэтому Меланиппа распорядилась оставить максимум снаряжения на Ките и двигаться налегке.

— Скутер рассчитан на четырех человек, так что горючего уйдет больше, но у нас запас. Разделяться смысла нет, победить можем только числом.

Припасы и снаряжение надежно упаковали в пленку и спрятали в фиолетовых зарослях, после чего хорошенько проветрили магией воздуха. Если гули находят объекты по запаху, то вроде бы обнаружить не должны. Но на всякий случай провизию отложили отдельно. В крайнем случае магия поможет терранцам добыть чистые белки, углеводы и жиры. Да, безвкусные, но уж что делать! А вот без снаряжения — труба. Никому не хотелось, чтобы звери в поисках пищи попортили амуницию.

Единственное, что на скутер взяли — оружие. В экспедиции его был ограниченный запас — уже первые вояжи в Метакосмос показали, что чистая магия в нем полезнее — однако вооружиться все же сочли целесообразным. Тем более, что план экспедиции не исключал высадку на планету. Так что снаряжение включало и пули для магвещиц (ведь у большинства те представляли собой вариации на тему пистолета), и искрометные гранаты, и даже пару пулеметов. Боеприпасы к ним дублировались: и искровые, и обычные (ну, мало ли!).

Когда основной состав экспедиции улетел на поиски Древних магов, «китовых сидельцев» не бросили с голыми руками. Кое-что им оставили. А кое-что изначально входило в арсенал метакосмозоологов. Например, искрометные гранаты, настроенные на частоту хищников Междумирья, а также биобарический гранатомет. Правда, биобарических гранат имелось всего две штуки — редкая все-таки вещь! Каждая представляла собой контейнер, накаченный кислотой Черноцвета под высоким давлением. Уговорить Черноцвета поделиться кислотой сложно, зато эта эссенция мгновенно уничтожает даже тех монстров, которые регенерируют быстрее, чем Тень под Проклятьем. И более-менее безвредна для камня и бетона; самое то, чтобы закинуть в дверь лаборатории, где эксперимент вышел из-под контроля, и закрыть дверь. Лане, помнится, самой как-то раз пришлось воспользоваться такой мерой экстренного контроля!

Все это погрузили на скутер, погрузились сами и принялись ждать.

Меланиппа не могла находиться с китом в постоянном нейрорезонансе — даже небольшие сеансы на несколько минут в день ее полностью выматывали! Поэтому она предупредила всех: нужно просто ждать появления первых отрядов гулей и смотреть в оба! Даже если они налетят поодиночке, а не роем, с помощью эхолокации их будет видно.

Однако неожиданно она получила предупреждение даже раньше, чем сработала ее собственная эхолокация. Черное щупальце кита вынырнуло из-за бока и медленно нависло над ними, раскрывшись цветком. Знакомый фиолетовый глаз подмигнул ей.

Меланиппа счастливо улыбнулась — Творец, как же им всем повезло познакомиться с таким удивительным созданием!

— Ты нас предупреждаешь, да? — спросила она. — Они уже близко?

Глаз снова мигнул.

— Ты такой хороший! Спасибо тебе большое! Мы постараемся и тебе тоже помочь! Как только выбьем главаря улья, они прекратят и тебя атаковать!

Щупальце снова медленно поднялось вверх и удалилось из поля зрения.

— Поразительно, как хорошо ты его понимаешь… — пробормотал Нестор.

— Он умный! — объяснила Меланиппа. — Вот понять Клешнещупа — это действительно… Ладно, взлетаем! Если сейчас появятся гости, нет никакого смысла ждать их дома!

Они осторожно оторвались от спины Кита и зависли чуть выше, следуя пока одним с ним курсом — согласно расчетам Меланиппы, если ей правильно удалось представить трехмерный план окружающего пространства, пока им не нужно было удаляться от Кита, чтобы приблизиться к аномалии.

При этом она максимально широко раскинула поле эхолокации, дав команду остальным сделать то же самое. И… Точно! Небольшой рой летающих существ появился на самой границе ее восприятия.

— Гуманоиды, семь по тангажу, три по рысканию, крен пять! — сказала Меланиппа, пользуясь принятой в Ордене системой деления каждой координатной окружности на двенадцать часов.

— Точно, — согласился Нестор, — я тоже их засек. И как раз на нашем курсе.

— Обходим сверху, аномалия должна быть где-то там!

Новый курс уводил их прочь от курса Кита, однако Меланиппа еще успела увидеть, как стая крылатых тварей налетела на гигантского зверя. С их расстояния они казались горошинами, бомбардирующими автомобиль, но сердце у нее все равно сжалось: как-то он там, без них? Понятное дело, что справится, Кит удивительный! Но придется ему тяжко…

Стой. Крылатых тварей? Крылатые гуманоиды?

— Мне чудится с этого расстояния? — спросила Намира, и ее голос в наушниках Меланиппы звучал с огромным сомнением. — Или это магические крылья?

— Тогда мне тоже чудится, — сказала Лана с напряжением. — Но сейчас некогда. Вперед! Еще насмотримся.

Впрочем, Петр Величин, который пилотировал скутер, и не думал его тормозить.

Им удалось разминуться с еще одной стайкой гуманоидных существ — снова слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть! Но в третий раз удача им изменила. Или не удача. Они приближались к этой «аномалии», чем бы она ни была, и плотность существ возрастала.

И вот эта стая…

Да, у них были крылья. Действительно сделанные из магии! По форме они напоминали сразу и самолетные, и крылья летучей мыши — словно на одном из безумных эскизов старинных летательных аппаратов. А еще у тварей имелись такие же магические хвосты, которыми они подруливали.

И когти! Магические когти — у кого-то воздушные, у кого-то водные, у кого-то плазменные! Не было печали!

— Да это же люди! — ахнул Пафнутий.

— Не спать! — Меланиппа смела передний край нападающих своей лучшей площадной атакой. Не «светлячок», конечно, но тот малоэффективен по рассеянным целям. — Какие, нафиг, люди⁈ Бей — потом думай!

К счастью, Нестор и Намира не растерялись. А от Петра она и не ждала помощи: он ведь не мог толком отвлечься от пилотирования!

Двум гуманоидам удалось вцепиться в край скутера ледяными когтями, но Меланиппа без колебаний зарядила по одному огнеметной атакой — а другого приголубила Намира ледяным копьем. Здесь у Ланы была возможность рассмотреть их поближе, и она решила: нет, не совсем люди. Хотя движение потоков магии в теле складывались в очень привычную ей картину — почти как у людей! Хищники метакосмоса тоже пользуются магией и тоже впитывают ее в кровеносную систему, но, поскольку они «питаются» и «излучают» на другой частоте, увидеть их магию магическим зрением нельзя. А тут все как на ладони!

Однако внешне, с точки зрения физического тела, гули все-таки от людей отличались. Более андрогинный тип, различия полов выражены слабее — хотя все-таки выражены, мужские и женские особи выделяются безошибочно! Одежды не наблюдается, в том числе ее остатков. Кожа белая, причем не бледная, а белая, как снег. Волос и вообще волосяного покрова почти ни у кого нет, за исключением бровей и ресниц — видимо, нужно для защиты глаз. Сами глаза, пожалуй, больше, чем у людей: приспособление к более слабому освещению в Междумирье. Сильнее выражены клыки в наборе зубов, хотя и не так сильно, как обычно бывает у киношных вампиров. Да, и на руке по четыре пальца… Большой и еще три. Все-таки не с Терры…

Стой. Почему она подумала, что они могут быть с Терры⁈

Но думать было некогда: за те несколько секунд, что Лана сражалась в близком контакте, тренированным взглядом исследователя она сумела много чего рассмотреть, однако обдумывать внимания уже не хватало. Нужно было торопиться.

— Блин, ты гляди, какая скорость регенерации! — воскликнула Намира.

Гуманоиды — гули! — отставали от скутера, однако Лана увидела, что у той особи (похоже, женского пола), которой Нестор отчекрыжил руку воздушным клинком, эта рука стремительно отрастает!

— У нас даже под Проклятьем такой не было! — согласилась Лана, вспомнив, как долго у нее срастались сломанные кости в бытность девочкой-волшебницей.

— Бейте по возможности в сердце, — посоветовал Нестор. — Или в голову!

— Ага, как в сказках про вампиров! — хмыкнул Пафнутий.

Но тут Меланиппа временно забыла думать о гулях и их странностях, потому что перед ней открылась та самая аномалия, похожая на планету.

Это и правда был каменный остров, плывущий среди облаков разноцветного газа — в полном соответствии с многовековыми фантазиями человечества! Вот только даже издалека было видно, что этот остров переживает сейчас не лучшие свои дни.

На упадок намекало многое: и обломанные, неровные края (чувствовалось, что изначально «остров» был круглым!), и плавающие вокруг огромные камни. Но самое главное — мощные, могучие джунгли, почти полностью оплетающие парящие в пустоте скалы! Буйная растительность, похожая и не похожая на терранскую — преобладали красноватые и фиолетовые оттенки листвы — напоминала пену на переполненной кастрюле.

Да уж, Пафнутий точно прав: эти растения наверняка приспособились — или были выведены соответствующим образом! — жрать чистую магию. Больше ни на каком ресурсе в Междумирье так не зажируешь!

И, словно путешественники древних времен, подплывающие к тропическим островам, терранцы разом заметили следы органического изобилия: вокруг них в атмосфере появился какой-то сор, веточки. Мимо щеки Меланиппы проплыла ягода, по форме напоминающая барбарис.

— М-да, экосистема богатая, конечно… — пробормотал Пафнутий.

— Меня больше интересует, где искать главного гуля⁈ — спросил Нестор.

— Летим над островом, разглядываем гулей, — велела Меланиппа. — У них же сердечная связь. На расстоянии в полкилометра или меньше она уже должна быть видна, мы по ней пролетим, как по ниточке!

— А если его убежище на глубине в толще скалы? — поинтересовалась Намира.

— Вряд ли, — уверенно сказала Лана, хотя на самом деле тоже задавалась этим вопросом. — Полетели!

…Как оказалось, им даже не надо было отслеживать сердечные связи! Гули не то чтобы кишмя кишели на этом летающем острове, но они явственно стягивались защищать своего господина от вторженцев! Нужно было только следовать туда, где плотность их отрядов была выше — по градиенту!

Так с одной стороны стало ясно, что мимо цели терранцы не промахнутся, а с другой, гули, которые раньше лезли небольшими группами, теперь наседали огромными отрядами, действуя хоть и по одной и той же схеме, но скоординированно (отвлекающий маневр с одной стороны, реальное нападение — с другой). Хорошо, что один терранец стоил целой сотни этих тварей — по крайней мере, пока у людей не кончился запас пищи для компенсации последствий скоростного колдовства!

«А не зря ли мы в это полезли⁈» — мелькнула у Меланиппы мысль, когда она ценой огромных усилий сбросила с платформы целый клубок тварей и те закрутились в воздухе, одновременно отращивая почиканные ее «воздушными когтями» конечности. Легко сказать: бить в сердце или в голову, на самом деле, когда они лезут такими волнами, бьешь, куда придется!

Но нет, не зря. Она поступила так, как поступил бы Кирилл, и не просчиталась. С такой скоростью регенерации и с таким численным превосходством эти мерзкие животные, по недоразумению напоминающие людей, могли бы легко довести путешественников до изнеможения, пока кит не минует опасную зону! Их единственный шанс — быстрота и натиск!

«Царь гулей», как его метко окрестил Пафнутий, все-таки не забился в трещину и не обретался в глубокой пещере — а зря. Он жил в развалинах какого-то монументального строения, так густо обросшего фиолетово-багровым лесом, что трудно было понять, что это было когда-то давно! Остатки комнат и переходов превратились в едва намеченные «загоны» с провалившимся полом, из заросших склонов кое-где выглядывали края ступеней. Один раз Лане показалось, что за упавшей лианой она мельком увидела какой-то рисунок на стене — танцующих девушек в длинных платьях — но все же это почти наверняка почудилось. Не очень получается все разглядывать, когда ты занята только тем, чтобы гвоздить магией нападающих на тебя полуобезьян, которые регенерируют как сволочи! Одно счастье, что сами гули почти не пользовались магией: кроме магических когтей и крыльев, заклятьями они не швырялись. А то для зачистки той дорожки, которую терранцы оставляли за собой, потребовалась бы полноценная дивизия боевых магов!

С другой стороны, это активное времяпрепровождение имело свои плюсы: не давало возможности не только оглядываться по сторонам, но и хорошенько принюхиваться! К большому счастью, поскольку в редкие секунды передышки до Ланы доносилась совершенно человеческая вонь дерьма и пищевых отходов, как в худших трущобах беззаконных земель на Болосе: улей этих гуманоидных существ либо не обзавелся канализацией, либо утратил ее за века!

— Мать вашу, сколько же их тут! — успевала ругаться в промежутке между ударами Намира.

— … мы так к нему не подберемся! — вторил ей Пафнутий.

Более сдержанный Нестор молчал, Лана слышала по радио только его хриплое дыхание. Петр же, по-прежнему занятый пилотированием платформы, говорил только что-то типа: «Беру левее!», или: «Зачистите сверху, вижу просвет, попробуем туда!»

А потом Меланиппа увидела царя гулей!

И увидела не в развалинах: он взмыл над ними, словно ракета, расправив особенно длинные крылья!

Это был именно царь: энергетические потоки от сердец других гулей соединялись на нем, так что казалось, будто вместо грудной клетки у него одно сплошное сияние. А еще он выглядел больше. И как будто старше, хотя тут сложно было сказать наверняка. Наверное, так казалось оттого, что у него имелись волосы — длинные и белые, будто седые. Они струились за гулем по воздуху, как шлейф.

И вот этот царь гулей казался «почти совсем» человеком. Развитая мускулатура мужского типа, идеальное сложение… Его бы перекрасить да приодеть, сошел бы в любом спортзале за своего!

— Удирает! — ахнула Намира.

— Нет, — поняла Лана, — не удирает! Готовится ударить!

С громким шумом и хлопаньем крыльев в воздух поднялись еще сонмы гулей — в самом деле будто голуби, если их спугнешь коротким звуком. Окружили своего царя огромной сферой, скрыв того из глаз.

— И как теперь? — спросил Пафнутий.

— Теперь даже проще, — хладнокровно сказал Нестор. — Командир, ну что, синхронно «светлячками»?

Словно в ответ на его предложение, из центра сферы вырвался ослепительный луч, действительно похожий на луч «светлячка», но иной! Не плазма в магнитной ловушке, разогнанная до невероятной скорости, а «всего лишь» мощнейшая струя воды, заполненная режущими кристалликами льда — во всяком случае, так Меланиппа решила, увидев, как эта струя развалила надвое скалу за их спинами. К счастью, Петр успел накренить скутер, и струя прошла ниже платформы — но терранцы, пристегнутые страховочными тросами, чуть было не попадали.

— Блин, какого хрена этот дизайн, надо было нормальную кабину предусмотреть! — ругнулась Намира.

— Петя, стабилизируй! — крикнула Лана. — Я прицелюсь!

Вот очень удачно, что гули самолично создали замкнутый объем вокруг своего владыки! Так эффективность снаряда будет максимальной!

Выпрямившись на платформе скутера, Лана вскинула на плечо биобарический гранатомет.

— После моего выстрела врубайте защитные поля! — рявкнула Лана.

На таком расстоянии прицелиться было непросто… Было бы — к счастью, эхолокация серьезно увеличивала и точность, и прицельную дальность! А вот выкроить несколько секунд на выстрел оказалось не так-то просто: после первой атаки их царя гули навалились на платформу, буквально повиснув на ней гроздьями.

К счастью, Нестор, Намира и Пафнутий обступили Лану и Петра, защищая их.

— На счет три! — велела Лана, левой рукой нащупывая в кармане костюма свою флейту. — Раз, два, три!

Шар из гульих тел буквально разлетелся во все стороны кровавыми брызгами, которые достигли даже терранцев! К счастью, все ее друзья успели активировать магвещицы: капли распыленной, смешанной с ядовитыми брызгами кислоты и куски тел забарабанили по пяти защитным куполам.

И тут же наступила тишина, разрываемая поскуливанием и воем разрезаемой крыльями атмосферы.

Лана огляделась.

Белокожие гули градом повалились вниз с краев платформы. Но не потому, что разом все издохли: они просто с воем и скулежом удирали, прятались в джунглях, сцеплялись между собой, затевая бестолковые драки… Кто-то забился в расщелину между скалами, кто-то упал вниз, в густой сиреневый подлесок. Крылья, кстати, у всех погасли.

Двое или трое все-таки зацепились за платформу — но Намира и Нестор быстро с ними справились.

И сердечных связей ни у кого больше не было видно! Исчезли вместе с их лидером.

— Блин… А я думал, они все в прах рассыпятся! — нервно хмыкнул Пафнутий.

— Я, честно говоря, тоже… — поддержал его Петр. — Но они же не умертвия в самом деле! Правда, эта их связь сердец…

— Это не связь сердец, — сказала Меланиппа. Секунду назад еще не подозревала, что скажет это, а теперь знала без тени сомнения. — Связь сердец должна быть симметричной, от равного к равному! Это… Это финальная степень эволюции Проклятья! Чего-то вроде Проклятья! Они все были под гиасами, а царь гулей их держал!

— Ты серьезно? — нахмурился Петр.

— Да. Поэтому он мог колдовать, а они нет… Совсем разум утратили из-за гиасов. И кстати, как только этот старший у них сдох, у них магия разом пропала! Возможно, они даже неинициированные все были… — Лана закусила губу.

— Хочешь сказать, они все еще разумные? — тихо спросил Пафнутий. — Я имею в виду, потенциально? То есть это чисто культурная деградация? И если взять новорожденного младенца, выучить языку, то он будет относительно нормальным?

— Ты хочешь искать в этих джунглях младенцев для проверки? — устало спросила Намира Пафнутия.

— Я? Я уже ничего не хочу, только домой. Просто сказал.

Лана… Лана хотела. Она тут же представила бедных малышей, которые имели бы шанс вырасти людьми — а растут вместо этого животными! — и ей захотелось срочно исправить это. Но заниматься чем-то подобным сейчас, когда их всего пятеро, и ресурсы у них ограничены, и они обещали Киту накормить его на Терре, и их помощи ждут Кирилл и Ксантиппа, казалось невозможным. А еще у Ланы ее собственные семь или даже восемь ребятишек, которым она уделяет преступно мало внимания… Нет, нет и нет!

Такой эксперимент нужно проводить со всеми лабораторными мощностями Ордена под рукой! Ведь кто знает этих гулей, как они успели приспособиться к Междумирью! Может быть, маленьких детей даже нельзя брать на планету, они там просто не выживут без постоянного потока магии?

Или вдруг этот гипотетический маленький гуленыш все-таки окажется животным? Сколько будет расстройства у детей, которые успеют обрадоваться, что у них появится инопланетный братик или сестричка!

— Возвращаемся к Киту, — велела Лана.

— Куда? — поинтересовался Петр. — На ту же точку, где мы с ним расстались, или еще куда-то?

— На ту же точку, — подтвердила Лана. — Он обещал, что дождется нас! То есть стоять на месте он не может, но он должен был заложить круг и вернуться туда!

Обратный путь, когда на них никто не нападал, показался им благословенно скучным. Очень кстати, потому что терранцы едва не падали от усталости! Нет, откуда-то вылез Крылатый Червяк, видимо, привлеченный обилием крови и кусков мяса в воздухе, но Лана одним ударом уничтожила ему основные нервные центры, и Червяк безвольно поплыл в пустоте — на радость каким-то другим падальщикам.

— А тут, наверное, много кто гнездится, на этом острове, — устало сказал Пафнутий. — Помните, мы обсуждали, что у хищников Междумирья могут быть свои базы?

Но все были слишком уставшими, и никто не поддержал научную дискуссию.

— По трекеру это то место, — сказал Петр. — Только я ничего не вижу!

Действительно, кита не было. Они все еще находились в прозрачном кислородном слое, видимость была отличная — однако десятикилометрового зверя-горы не просматривалось!

— Подождем? — неуверенно спросила Намира.

— Он здесь, — сказала Лана.

— За вон теми облаками?

— Да нет, прямо здесь! И километра нет. Лети прежним курсом.

Лана отлично чувствовала кита эхолокацией, но больше ни у кого дальность радиуса не дотягивала.

— Серьезно, что ли?.. — поинтересовался Петр, но скутер послушно направил.

И действительно, через минуту-другую огромный силуэт проявился среди воздушных слоев, медленно и постепенно, словно мираж над пустыней! Сперва темное колеблющееся пятно, и вот уже — огромный кит со знакомым фиолетовым лесом на спине!

— Ух ты! — воскликнула Намира. — Это что еще за магия?

— Это не магия! — засмеялась Лана. — Просто физика! Воздушный слои разной плотности и температуры, как-то там преломляют свет. Саня бы тебе лучше объяснила! Но наши терранские киты и дельфины тоже так умеют прятаться!

Глядя на кита, Лана отчетливо поняла: он ждал ее и так же радуется встрече, как она. Трудно было сказать, почему: вроде бы у кита нет хвоста, чтобы им вилять, и нету привычки тереться любимому человеку об ноги! Он даже щупальцами не плескал. Но все же Лана знала: он счастлив встрече.

— Я рад, что эти гули его не сильно потрепали, — только и сказал Нестор.

— Полетели домой, — попросил Пафнутий почти умоляющим тоном.

И они полетели.