Архимаг с Терры

Глава 14 Ловушка открывается

Когда Мастер Стратиг вернулся в свою вотчину, мы прожили на Цветке уже три месяца с гаком. И успели привыкнуть к этой жизни настолько, насколько возможно привыкнуть к пребыванию на вражеской территории. У нас появилась рутина, любимые места для прогулок, лавки, в которых нас узнавали и спрашивали «Вам как обычно?». Короче говоря, все атрибуты обжитого места. Да что там, Лалия и Ифигения Александровна подтянули свои навыки ориентирования в метакосмосе у Мастера Навигатора, так что мы стали даже рисковать выбираться в более-менее дальние «охотничьи экспедиции» — и ради развлечения, и ради тренировки. Ну и некоторой экономии экспедиционного бюджета, хотя это было второстепенное соображение: золота нам пока хватало.

И при этом все равно старались держать вещи в полной готовности, регулярно относили самое нужное на Мегаплатформу, держали там дежурных и готовы были свалить в любой момент. Собственно, честь и хвала Вальтрену с Аркадием: общаясь и с доверенными рабами Мастера Равновесия, и даже с ним самим по случаю — он как-то посетил с визитом наш гостевой замок — нашим дипломатам все же удалось выяснить, чего этот интриган с тысячелетним стажем от нас хотел. А именно: секрет вечной молодости. Жизнь он продлевать себе и слугам умел, а вот молодость — увы.

Выяснив, что именно в этом загвоздка, мы начали работать над тем, чтобы донести до главного здесь паука в паутине: обеспечь наш безопасный отлет — и мы сделаем так, что будешь выглядеть как юный мальчик, не вопрос. Вот только для этого нужна операция по клонированию и пересадке вилочковой железы, а ее нигде кроме как на Мегаплатформе не сделаешь. Там возможности операционной более-менее позволяли проводить подобные процедуры, особенно учитывая, что квалификации Сани и Платовой давали возможность ассистировать Дмитрию. А у Жени Чмырева имелось оборудование для клонирования тканей магическим образом, что в условиях неограниченного притока энергии в Междумирье проблемы никакой не представляло.

Короче, затея трудная, но вполне осуществимая. И даже если бы ничего не вышло с железой, жизни Фалея Рузона в любом случае ничего бы не угрожало: уж настолько-то мы способны были контролировать ход операционного вмешательства! Тем более, довольно рутинного для Дмитрия, он, благодаря стажировке у докторши Весёловой, именно на пересадках вилочковой железы и специализировался изначально.

Однако Рузон, ожидаемо, воспринял наше объяснение, что он должен добровольно лечь под нож Свистопляса на Мегаплатформе как отказ — или даже как не очень завуалированную угрозу и попытки взять его лично в заложники. Переговоры зашли в тупик.

И так в этом тупике и топтались, когда прибытие Мастера Стратига все перевернуло.

В тот день мы как раз возвращались с охоты, поэтому имели роскошь пронаблюдать кавалькаду разноцветных драконов, грациозно плывущих в атмосфере метакосмоса и так же легко и изящно приземляющихся на Алый Лепесток.

Мы все еще оставались довольно далеко от станции и не могли разглядеть детали, однако яркие искры, вспыхивающие на кончиках крыльев, были хорошо видны.

— Красиво! — сказала Лидия Смирнова.

— Как бы эта красота не привела к неприятностям, — пробурчал Виктор Саврасов. — Эти гребаные драконоводы и детоубийцы, считай, уже насмерть с командиром рассорились.

— Да ладно тебе, — довольно легкомысленно отозвалась Лидия. — Тот первый чудик, которого Кирилл убил, аж корону нацепил и вообще был слишком тупой и спесивый! Наверняка Мастер Стратиг даже рад был от него избавиться. А про второй случай он может и не узнать. Этот, как его, горе-папаша рассказывать ничего не будет, а слухи… Ну ходят они среди рабов, так они хозяевам и доложили!

— Так, не отвлекаемся! — напомнил я своему отряду. — Пока не приземлились на Цветке, нападения хищников еще возможны. Смотрите в оба.

— А вы как думаете, Кирилл? — спросила Ифигения Александровна, которая сопровождала нас для подстраховки: трекеры на том расстоянии, на которое мы отлетали, уже частенько сбоили. — Будут неприятности от Стратига или нет?

— Думаю, будут, — честно сказал я. — Вопрос в том, сейчас или попозже.

Похоже, так думал не один только я, потому что, когда мы вернулись в нашу гостиницу-крепость, то застали там неожиданную гостью. А именно: двенадцатилетнюю белокурую девочку в вышитой белой тунике и с огромной алебардой в руках. Когда мы вошли в ворота, она стояла на внутреннем дворе недалеко от них и разговаривала о чем-то с Лалией.

«Хлоя! — понял я. — Старшая рабыня Мастера Навигатора».

Девочка то ли почувствовала мое появление, то ли высмотрела что-то в лице своей собеседницы, потому что она тут же развернулась, увидела нашу четверку, плавным привычным движением опустилась на одно колено и низко поклонилась.

— Приветствую вас, архимаг Кирилл, от имени своей хозяйки, Мастера Навигатора Цветка Равновесия, — сказала она тихим и ровным голосом. — И прошу прощения, что пришла без приглашения. Я уже изложила свое дело и теперь ухожу.

Должен признаться, мне было неприятно на нее смотреть. Хотя в самом облике ничего отталкивающего не было: наоборот, очень милая девочка. Но я так давно не видел столь явных детей-волшебников… Да еще столь явных Теней! Тут все совпадало: и размер резерва, и уверенные движения, и что-то хищное, проскальзывающее во взгляде — а это характерно для всех, выбираемых в Тени за боевые заслуги, хоть для Свистопляса, хоть для Герцога! Только у Лалии я этого не видел, так ведь ее Проклятье выбрало по другим параметрам.

— Встань, — сказал я. — Что у тебя за дело? Если оно касается меня, можешь изложить мне лично.

— Да, оно касается вас, — подтвердила Хлоя. — Но я не смела просить об аудиенции.

— И зря, — пожал плечами я, — мне любопытно встретиться с одной из первых девочек-волшебниц. Идем в мой кабинет, пообщаемся.

Про себя я прикидывал, там ли сейчас работают Аркадий и Вальтрен, или не там. Нет, Вальтрен дежурит на Мегалплатформе вместе с Саней, а Аркадий…

Наш стратиг оказался в рубке, снова разбирался с документами. Хлоя слегка замешкалась на пороге, увидев его.

— Заходи-заходи, — сказал я. — Все, что можешь сказать мне, можешь сказать и ему. Я безусловно ему доверяю.

— Да, господин, — Хлоя снова чуть поклонилась. — Но я не собиралась говорить ничего секретного.

Рефлекторно я хотел предложить ей стул, но в последний момент сдержался, уселся сам, еще и ногу на ногу закинул. И уставился на нее выжидательно: мол, выкладывай давай.

— Прошу простить мою прямоту, но время дорого, и я начну сразу с существа дела, — сказала Хлоя. — Моя госпожа уже давно заметила, что Мастер Равновесия по какой-то причине желает задержать вас на Цветке и, вероятно, ослабить. С этой целью он пытается столкнуть вас с Мастером Стратигом. Моя госпожа уже намекала об этом своим ученицам, не знаю, передали ли они вам это, о архимаг.

— Передали, — кивнул я.

Лалия и Ифигения Александровна действительно об этом говорили, но для нас эти выводы Мастера Навигатора — или, скорее, самой Хлои, как я теперь понимал — не стали новостью.

— Моя госпожа надеялась, что, быть может, Мастер Стратиг не станет плясать под дудку Мастера Равновесия, — продолжала Хлоя. — Что он захочет сперва встретиться с вами, чтобы проверить, насколько вы опасны. Попробует договориться о ненападении и прощупать почву. Был вариант, что он сможет переступить через смерть нерадивого ученика и предложит вам союз. Однако ходят слухи, что он оказался настроен против вас еще до своего прибытия!

— Дайте угадаю, — нарочито ленивым тоном проговорил Аркадий, покусывая кончик местного пера, которым писал. — Один из учеников Мастера Стратига, быть может, незадачливый отец юной рабыни, которую выкупила госпожа Платова, отправился на перехват своего учителя и заранее напел ему в уши про нас всякого интересного?

Хлоя внимательно поглядела на него.

— Да, так и было, — кивнула она. — Кроме того, у меня есть добрые знакомства среди людей Мастера Жизнелюба. Они говорят, что его хозяин почти сразу назначил встречу с Мастером Стратигом, не успел тот прибыть. Вроде бы эта встреча сейчас идет. А Мастер Жизнелюб недоволен тем, что ваше присутствие усиливает Мастера Растений и, следовательно, самого Мастера Равновесия. Так что Мастеру Равновесия достаточно сделать вид, что он покровительствует вам — и Стратиг никогда не поверит до конца, что на самом деле он желает вас разграбить!

Мы переглянулись.

— А почему Мастер Равновесия в самом деле не хочет улучшить свое положение за счет нашей поддержки? — поинтересовался я. — Зачем ему непременно добиваться драки между нами и Стратигом? Хочет ослабить Стратига?

— И это тоже, — кивнула Хлоя. — Но, я думаю, больше всего он желает, чтобы Старая Терра знала свое место. Вы показали, что не хотите торговать рабами, учиться всем нашим наукам и следовать нашими путями. Вы ведете себя слишком независимо. Мастер Равновесия стремится вас ослабить. В отличие от других здесь, он способен смотреть на несколько шагов вперед. Сильная и стоящая особняком Старая Терра ему не нужна, и уж тем более не нужно, чтобы другие миры Ойкумены воспринимали ее таковой! А если по результатам столкновения с Мастером Стратигом ему удастся выбить из вас, архимаг Кирилл, или из вашей жены или иного вашего наследника, какие-либо секреты или обязательства — что ж, он будет доволен. Особенно… — она нерешительно поглядела на Аркадия, потом снова на меня.

— Особенно что? — резко спросил мой зам. — Рузон на меня глаз положил, что ли?

Самое удивительное, что Хлоя кивнула!

— Зачем ему чужой раб? — это спросил я уже я, крайне изумленный.

Нам ведь все уши прожужжали, что покупают либо неинициированных детей, либо тех, на ком нет гиасов! Любого купленного «со стороны» раба сперва пять лет помурыжат на черных работах, чтобы проверить, действительно ли в нем не осталось чужих «закладок», и только потом поставят под гиас и допустят к более ответственным занятиям! Старших же рабов, да еще с таким резервом, как у Аркадия, не покупает никто и никогда. Если взяли в плен с бою, то либо отпускают к хозяевам за выкуп, так же, как родичей, либо сразу убивают.

— Вы хотите, чтобы я выражалась прямо и не обидитесь на мою речь? — теперь Хлоя поглядела на Аркадия.

— Никогда не обижался на разговор без обиняков, — сказал он совсем другим тоном, даже с улыбкой — примерно процентов на десять от его обычного обаяния.

— Из того, что мне удалось узнать, Рузон особенно заинтересован в том, как вы были сделаны. Даже консультировался с Жизнелюбом на этот счет. Возможно, он хочет выкупить вас для экспериментов, но подозревает, что если не надавить как следует на архимага Кирилла, тот вас не продаст.

— Да я бы его даром отдал, — фыркнул я. — И посмотрел бы на то, что потом останется от середины Цветка! С превеликим удовольствием.

— Ты меня недооцениваешь, — отозвался Аркадий тем же любезным тоном. — Там смотреть-то будет не на что.

Но глаза у него не смеялись.

Хлоя переводила взгляд с одного из нас на другого.

— Вы не раб, так? — тут она обратилась к Аркадию. — Как и Лалия Татье. Я давно подозревала. Вы просто долго были под чужими гиасами. Как я — под Благословением моей госпожи.

— Да, — ответил Аркадий так же спокойно. — Чего мы никогда и не скрывали. Это все здесь решили, что мы рабы, а Кирилл — наш хозяин.

— А ваше сердце…

— Вот эту историю я предпочту оставить при себе, — хмыкнул Аркадий. — Но если в самом общем виде: это действительно дело рук Кирилла. И моей жены.

Хлоя посмотрела на него почти с ужасом, и одновременно будто прикидывая, не шутит ли он. Потом кивнула каким-то своим мыслям:

— Вы собираетесь покинуть Цветок, — проговорила она, — поэтому не боитесь говорить откровенно. Да. Понимаю. Мастер Пустоты обещал вам помочь в обмен на убежище?.. Нет, конечно, вы не доверяете мне настолько, чтобы сказать… — она вздохнула. — И он не доверяет! Но я сама виновата в этом, — она поглядела мне в глаза. — Архимаг Кирилл, о вас говорят, что вы бережете всех своих людей, до самого последнего… Выходит, не раба? А подчиненного? Это говорят верно?

Я кивнул.

— Стараюсь.

— Если вы собираетесь бежать, и Мастер Стратиг откроет на вас охоту, немногие из вас уцелеют. Его драконы умеют находить дичь в Междумирье и преследовать ее, с какой бы скоростью та ни убегала! Ни женщин, ни детей Ликаон Стерарий щадить не будет. Если хотите, мы можем забрать Лилию обратно. Я укрою ее так, что Мастер Стратиг не найдет! Моя госпожа даже не будет знать о том, что она в нашем поместье. Если вам есть дело до этой маленькой девочки, то прошу вас позаботиться о ее безопасности!

В ее голосе, как мне показалось, звенела самая настоящая тревога за малышку. Но…

— У Лилии теперь есть мать, вы уже с ней говорили, — сказал я. — Пусть она сама решает. Как вы верно заметили, Лалия мне тоже не рабыня.

— Она говорит, что не доверит девочку той, кто уже один раз чуть было не отдала ее на заклание, — грустно качнула головой Хлоя. — Но, быть может, если вы прикажете…

— Не прикажу, — сухо сказал я. — Однако спасибо за предложение, Хлоя.

Это был первый визитер, призванный обеспокоить нас собственной несчастной судьбой. Следующий с теми же тревожными новостями явился Мастер Пустоты. Он без церемоний заглянул к нам в кабинет из свернутого пространства и, убедившись, что мы с Аркадием вдвоем, вышел из своего портала целиком.

Да, у него тут, с нашего разрешения, имелся портал: небольшое свернутое пространство, куда он мог непосредственно телепортироваться. Нам не слишком-то хотелось разрешать такое вторжение в собственный периметр, какой ни есть, но Вальтрен резонно заметил: «Он все равно войдет когда и куда захочет, защищаться и отгораживаться мы от него не умеем. Пусть лучше делает это с нашего разрешения. Заодно продемонстрируем доверие к союзнику».

Но, впрочем, эхолокацией мы ко времени создания этого портала научились вполне надежно отлавливать свернутые пространства Бореата, а Ксантиппа придумала способ их «распрямлять» в случае необходимости. Так что мы хотя бы точно знали, что ни одной другой точки входа у него на территории нашей «гостевой крепости» нет, включая подслушки и подглядки.

— Добрый день, господа, — поприветствовал нас Бореат. — Я только что получил новости. Ликаон на Цветке.

— Знаем, — кивнул я. — А вы знаете, что у нас была Хлоя, так? Но наш разговор не слышали.

— Не успел, — без всякого смущения кивнул Бореат. — Налаживал канал в резиденцию Симеона… Его святая святых защищена мощными охранными амулетами, которые, в том числе, обнаруживают свернутое пространство. Но нам повезло. Ликаона он в это святая святых не пустил, они разговаривают в беседке у него в саду. Мне удалось пробить крошечный звуковой канал… И есть даже картинка, но — из удаленной точки, ближе не рискнул. И этот-то скоро обнаружат, его старшие рабы знают свое дело. Не желаете ли взглянуть, пока канал еще держится?

— Амон, вы… — «волшебник», хотел было сказать я, но вовремя исправился. — Настоящий мастер! Конечно, хотим. Речь идет о нас, я так понимаю, верно?

— Именно, — кивнул Мастер Пустоты. — Я, как вы можете заметить, слушаю.

И в самом деле, моя эхолокация показывала знакомую линзу свернутого пространства у его правого глаза и раковину магической прослушки у левого уха.

Несколькими пасами Амон Бореат развернул и то, и другое. В результате визуальный канал превратился в небольшое окно, висящее прямо над нашим совещательным столом, а голос Симеона Ареопагита зазвучал словно бы рядом из воздуха.

Аркадий тут же включил запись на своем смартфоне — правильно, на всякий случай пусть будет. Хотя вряд ли это получится использовать как компромат хоть против кого-то! На Цветке, как мы уже поняли, любые законы и правила имеют вес рекомендаций — и это в лучшем случае.

В «окне» ничего особенного я не увидел: просто беседка на маленьком искусственном острове посреди пруда, что-то скорее из китайского искусства садоводства, как я его помнил по своему прошлому миру. Впрочем, на Терре тоже такое любят. И двое людей, разговаривающих в беседке. Один — знакомый Симеон Ареопагит в оранжево-золотом кафтане, другой — высокий и очень мощный мужчина, примерно такой же степени накачки как Мурат Исмаилов, абсолютно лысый, в кожаном плаще и доспехах под ним. К такому виду и фактуре пошел бы орлиный нос, но нос у мужика был абсолютно пролетарский, картошкой. Еще и красноватый с прожилками. То ли пил много, то ли хронический насморк. Оттопыренные, но при этом изрядно поломанные уши довершали образ туповатого пожилого рестлера. Интересно. Учитывая страсть учеников Мастера Стратига к золотым коронам, слюдяным доспехам, бархату и украшениям, я ожидал и от самого Мастера чего-то вроде. Но он из всех Мастеров, встреченных нами на Цветке, был одет проще всех. Даже проще Амона Бореата, который все же носил несколько артефактов в виде украшений.

Увы, Мастер Пустоты все-таки опоздал: разговор уже шел вовсю.

— И что самое мерзкое — они, похоже, считают, что мы ничему не можем их научить! Ладно, что их архимаг самолично консультировал этого неблагодарного Диомеда — демоны бы с ним, туповатым выскочкой! Хуже другое. Этот психованный архимаг не просто притащил с собой кучу боевых рабов на каких-то извращенных запретах, причем один из этих рабов, похоже, его близкий родич! Тебя-то таким не удивишь! Но он еще и посмел называться архистратигом! Я сам лично слышал, как его так именуют!

«А кто это мой близкий родич, которого я держу в рабах? — подумал я с удивлением. — Неужели опять Аркадий?.. А! Дмитрий же. Портретное сходство и все такое».

— Та-ак, — проговорил Ликаон Стерарий низким хриплым голосом — и тоном, который не обещал ничего хорошего. — Много боевых рабов, говоришь? И запреты архимаг держит сам, без артефактов?

— Я лично этому не верю, хотя Фалей утверждает, будто его старший раб донес: эти варвары настолько не умеют делать артефакты, что брали простейшие курсы по зачаровыванию кристаллов! Но, по-моему, это они для отвода глаз. На их уродливом корабле достаточно странных инструментов, которые не могут быть ничем иным кроме артефактов!

— Тогда у архимага не должно оставаться много дебета, хоть какой там резерв… — прохрипел Мастер Стратиг. — Как же он одолел Резчика?

— О, резерв у него огромный, чуть ли не больше, чем у нас с тобой! К тому же, возможно, часть из этих рабов держат другие свободные маги их группы.

— Нет, — отрезал Ликаон, — свой отряд нужно держать самому! — Видно было плохо, но, кажется, для иллюстрации он вскинул руку и крепко сжал кулак в кожаной перчатке. — Говоришь, у них много диковин?

— Очень много! Но они отказываются что-либо продавать, если не считать семян злаков и овощей. Я тут кое-что сам прорастил ускоренно… Качество, в самом деле, великолепное! Но разве этого нам от них надо?

— Не это, уж точно, — усмехнулся Ликаон. — Что ж, я так полагаю, это прекрасный человеческий фонд… Говоришь, даже женщины у них мощные?

— С ними четыре женщины. Одну они называют боевым магом, одна рабыня, две выполняют другие роли. И да, у всех огромные резервы.

— Боевой маг — жена архимага?

— Нет, другая.

— Странно… А жена на сердечной связи, говоришь?

— Сам видел.

— Н-наглец, — фыркнул Стратиг. — Правила для него не писаны!.. И Рузон ему благоволит?

— Во всяком случае, защищает от моего гнева! Позволил жить на Цветке бесплатно! Позволил двум его женщинам обучаться у нашей деревенской дурочки…

— Ну, это пустяк, — махнул рукой Ликаон. — Она все равно почти никого почти ничему не способна научить. М-да. Нам совсем не нужно, чтобы Рузон сошелся с кланами Старой Терры вперед нас. Так что ты готов мне предложить, Симеон?

— В каком это смысле? — вкрадчиво поинтересовался тот.

— Я же вижу, прохиндей: ты хочешь нас стравить, чтобы под шумок прищемить хвост мальчишке Диомеду. Я тоже непрочь попробовать на зуб нового варвара-проходимца. Вот только… Он все-таки прикончил моего ученика, и не самого плохого. Как знать, не рискую ли я, нападая на него? Чем ты можешь доплатить мне за риск?

— Какая доплата? Я что, нанимаю тебя, Ликаон? Я просто довожу до твоего сведения свое беспокойство…

— Я знаю, у тебя всегда большая отбраковка на экзамене слуг.

— При чем здесь это? Молоди в моих владениях подрастает много, до службы допускаю только лучших из лучших!

— Тогда по твоему выбору: либо десяток лучших со следующего экзамена отправляешь служить ко мне, до инициации. Либо всю отбраковку. Бесплатно. И так три года.

— Да это грабеж! — Симеон схватился за бороду. — Я ведь ни к чему тебя не подталкиваю!

— Я рискую своими людьми и своим подворьем, — весело сказал Ликаон. — Ты — нет. Скажи спасибо, что сыновей и внуков у тебя в слуги не прошу! Впрочем… Нахрена мне твое потомство? Тюфяки, все до одного! А то смотри… Я ведь могу ограничиться тем, что потребую у этого… Архимага Ураганова… Выдать одного-двух его лучших рабов, в компенсацию нанесенной мне обиды! Да и хватит с него. Чем это тебе поможет?

Симеон вцепился в бороду.

— Хорошо, — неохотно сказал он. — Вся отбраковка в следующем году — тебе! Но потом еще два года не вся, а половина. Все равно ты их уморишь, какая тебе разница, больше или меньше?

— Сто уморю, из одного годный боевой раб получится, — хрипло рассмеялся Ликаон. — Давай-давай, не жмоться! Я не торгуюсь, ты же знаешь.

Короче, они сговорились на всей отбраковке и трех годах.

Когда Ликаон покинул территорию Мастера Жизнелюба, Амон Бореат, морщась, захлопнул канал.

— Будет большое нападение, — сказал он. — Это точно. Вы задели Ликаона за живое. Торговался он только для виду. Было видно, что так и хочет вас прикончить.

— Весело, — медленно сказал Аркадий. — Чем вы можете нам помочь?

— Я могу вас спрятать, — словно бы решившись на что-то, произнес Мастер Пустоты. — За вами ведь прилетят через полтора года, так? Вы можете дождаться этого срока в моем убежище.

— В вашем убежище хватит места всем? — спросил я. — Включая двух детей, которых мы подобрали здесь?

— Всем, — чуть поколебавшись, сказал Амон Бореат.

— Вы увели весь свой Лепесток, так? — уточнил Аркадий. — В смысле, укрыли? Полностью. Весь этот мусор, который летал вокруг станции…

— Пришлось пожертвовать куском территории и кое-какими хозяйственными постройками, — поморщился Амон Бореат. — Но да, мой Желтый Лепесток цел. Я планировал прихватить его с вами на Терру. Все еще планирую. Если мы все останемся живы.

— Возможно, мы примем ваше щедрое предложение, — сказал я. — Но — для начала давайте выясним, какого рода неприятности попробует устроить нам Мастер Стратиг. Не будет же он нападать просто так, без всяких церемоний. Не похоже на то, как вы тут ведете дела. Сперва предложит какие-то неприемлемые условия, а уж потом… И кто знает, может быть, прагматичность господина Рузона пересилит, и он все-таки не захочет массовых разрушений на его любимом Цветке! Иначе, глядишь, тот и потеряет лепесток-другой…

— Я не уверен, что вы хорошо представляете себе возможности Стратига, — вздохнул Амон Бореат. — Разрушения в гостевом квартале Рузон вполне готов пережить… Так будьте осторожны, господа! Будьте очень осторожны!