Архимаг с Терры

Глава 10 Интерлюдия: Лалия Татье, Ифигения Платова и другие лица

— Знаете, когда я была студенткой, — слабо проговорила Ифигения на орденском, — мне ужасно хотелось залезть в головы моих пациентов и посмотреть, что там, но так, чтобы потом безопасно выбраться… Подчеркиваю — «безопасно»! А не вот это вот!

— Для меня это закрытый вопрос, — таким же слабым голосом пробормотала Лалия. — Я была кем-то вроде ваших пациентов, и я оттуда выбралась… А теперь мне пришлось вернуться!

— Бедная вы, бедная, — с искренним сочувствием произнесла Ифигения.

— Не скулите, детишки! — весело воскликнула Роксана на своем древнеоросском. — С непривычки это — ах! Но потом будет — ух! Правду вам говорю! — и она рассмеялась победительным, мощным смехом мультяшной злодейки.

Лалия подумала, что древняя магесса, конечно, не поняла ни слова из того, что они говорили — кроме, может быть, нескольких предлогов — но безошибочно интерпретировала интонацию.

Итак, считается, что нейрорезонанс между людьми невозможен. Во всяком случае, такова рабочая гипотеза орденских магов, но Лалия уже поняла, что эту гипотезу следует считать только стандартным следствием не слишком похвального человеческого качества объявлять невозможным то, что лично у объясняющего пока не получается. Правда, насколько она знала, нейрорезонанс не получился даже у Кирилла — а их командир не имел привычки пасовать перед барьерами, которые другим кажутся непроходимыми. И у Аркадия Весёлова тоже, хотя уж кто-кто, а бывший Смеющийся Жнец отличался непрошибаемым упрямством! То есть дело не в интеллектуальной мощи, не в волевом контроле и не в объеме магического резерва… А в чем тогда?

После сеанса нейрорезонанса Лалия построила собственную рабочую гипотезу: нейрорезонанс не получится, если ты не готов сойти с ума — и после этого самостоятельно привести себя в норму. Причем сойти с ума очень интересным образом: не утратив способность строить логические цепочки, которые позволят тебе вернуться хотя бы к подобию стандартного мышления, но при этом полностью утратив адекватность восприятия!

Всего за несколько секунд, что Лалия оказалась мысленно объединена — причем не только с Роксаной Евторской, но и с Ифигенией Александровной — она пережила куда более интересный сдвиг сознания, чем тот, памятный, случившийся с ней двадцать пять лет назад. Тогда она из вечного ребенка, живущего словно бы в полусне, в мире, который она не понимала и не способна была понять, вдруг стала солдатом Проклятья — не только ясно видящим происходящее, но и снабженным целым блоком новых понятий и пониманий, связанных с ее предметом-компаньоном, Голубой Феей!

Теперь же, под воздействием Роксаны Евторской, Лалия из человеческого существа, имеющего более-менее складное, сформированное годами учебы и личного опыта представление о мире и окружающих предметах, стала чем-то сияющим, солнечно-сумрачным, невероятно широким и невообразимо узким, вечным и мимолетным, трепещущим, скользким, холодным, обжигающе-пламенным!

Нет, объяснить и формализовать этот набор ощущений четче она не могла. Но запомнила, что помимо всего прочего это сопровождалось мигом невероятной ясности, такой, будто она знала ответы на все вопросы, будто для нее не существовало тайн и загадок, будто она видела все объекты в метакосмосе близко и далеко, будто мир был в ней и она была целым миром! Однако спустя несколько секунд это ощущение схлынуло, не оставив после себя никакого твердого знания. Разве что ее цепкая тренированная память ухватила один факт: станция Цветок Равновесия находится во-он там — не позади них, как можно было ожидать, а впереди (в смысле, по направлению ее взгляда) и чуть выше.

«Если этот факт подтвердится, это все меняет. — Подумала Лалия отрешенно, ибо ее эмоциональное восприятие было слишком взбудоражено пережитым опытом, и ей пришлось немедленно подавить лишние переживания, ибо тогда она рисковала утратить мыслительные способности в принципе! — Если станция действительно там, где мое синестезическое восприятие ее поместило, можно говорить о том, что метод Роксаны Евторской действительно работает. Правда, по уму опыт еще следует повторить, но так, чтобы у меня не было возможности даже случайно поглядеть на трекер. А если мое ощущение не подтвердится — то по описаниям это больше всего похоже на наркотический трип. Пребывающие под наркотой тоже частенько ощущают блаженную ясность мыслей и наслаждаются ощущением всеведения, однако обычно это кончается откровениями вида „апельсин большой, а кожура больше“! Что ж, посмотрим…»

— Кто-нибудь что-нибудь понял? — вдруг тон Роксаны стал из злодейски-радостного совершенно учительским.

— Ничего, — вздохнула Ифигения.

— Не волнуйся, милочка, это нормально, — успокоила ее Роксана. — А ты, юная рабыня? Лалия тебя зовут, ведь так?

— Мне кажется, я знаю, где станция, — неуверенно проговорила Лалия.

— Ух ты! Надо же! Отлично! Веди! — неподдельно обрадовалась Роксана. — Не волнуйся, Лалия, если ты ошибешься, на первый раз я тебя поправлю! Потом, конечно, придется погибать или находить дорогу самой! — С этими словами она рассмеялась снова.

— И я уверена, что это не шутка… — пробормотала Ифигения по радио.

Лалия только плечами пожала. Она тоже не сомневалась в суровости педагогических методов древних магов. Однако сейчас ситуация не представляла ровным счетом никакой опасности, потому что они все еще находились в зоне уверенной работы ее трекера, пусть даже она тщательно контролировала себя, чтобы на него не взглянуть.

И действительно, Цветок Равновесия показался за разноцветными облаками примерно тогда, когда Лалия ожидала его увидеть, и именно там, где она думала, что он будет! Удивительное ощущение радости от понимания окружающего мира накрыло ее с головой. Она никогда не думала, что это так замечательно — понимать что-то! Обычно Лалия почти никогда ничего не понимала!

И тут же эмоциональные качели качнулись в другую сторону: нетипичная радость сменилась нетипичным отчаянием от того, что вот таких сеансов нейрорезонанса с Роксаной — и, видимо, не только с Роксаной, но и с Междумирьем в целом, если Роксана права — придется вынести не один и не два.

«Очевидно, еще одно последствие этой магической техники. Сбивает волевой контроль, усиливает эмоциональные реакции. Нужно вознести благодарственную молитву», — подумала Лалия.

И тут же начала молиться: техника, которая позволяла ей сохранять присутствие духа, даже если собственные успехи казались удручающе мизерными! «Благодари Творца за каждый шаг, который тебе удалось сделать, даже если путь впереди кажется неодолимым, а дело — безнадежным», — говорила ей Лидия Михайловна Звонцова, орденский психолог, которая работала с Лалией сразу после того, как она стала девочкой-волшебницей и обрела ясный разум.

Интересно, что сама Лидия Михайловна, увы, в Творца не верила, как Лалия узнала уже гораздо позже, спустя несколько лет после окончания их сеансов. А вот маленькую Лалию приучили верить еще в фалийском приюте, так что Звонцова просто воспользовалась убеждениями своей пациентки. И ее метод действительно хорошо помогал сохранить присутствие духа даже в, казалось бы, безнадежных обстоятельствах.

Вот и сейчас Лалии стало легче. Она напомнила себе, что договоренность была лишь о годе обучения. И что через полтора года они в любом случае покинут это место. А вообще, скорее всего, даже раньше, поскольку Кирилл полон намерения оставить Цветок позади, как только найдется максимально безопасный способ это сделать, и Весёлов его в этом поддерживает. А когда эти двое заодно, они рано или поздно находят способ все повернуть по-своему. Когда они в чем-то не сходятся, вот тогда, как показала практика, начинаются неприятности…

Впрочем, Лалия не винила бывшего командира за решение отправиться на Цветок. Во-первых, она и сама тогда голосовала за продолжение поисков Древних магов. Во-вторых, объективно говоря, в той ситуации у них просто не было достаточной информации, чтобы определить, какое решение верное, а какое ошибочное.

— Отлично для первого раза! — похвалила Роксана Лалию. — Просто великолепно! О, Ифигения, прошу прощения, тебе, должно быть, не по себе, что я хвалю при тебе рабыню? Ну тут уж ничего не поделаешь, такая я! Чай у меня тоже, кстати, будем пить все вместе, за одним столом. Хочешь у меня учиться — привыкай!

— Да нет, мне нормально, — с легкой улыбкой заверила ее Платова.

«Предпочла бы не пить у нее никаких напитков, а сразу отправиться в свою комнату и обдумать как следует все случившееся, в тишине и покое, — подумала Лалия. — Но делать нечего. Чай — так чай».

Так называемые светские посиделки, особенно чисто женские, всегда были для нее испытанием похлеще любого другого. В разговоре с мужчинами всегда находился хотя бы один два, с которыми можно было говорить напрямик и которые сами изъяснялись четко. Женщины — все и всегда, кроме самых компетентных профессионалов, вроде Ифигении! — ищут и используют в разговоре намеки, полутона, иносказания и подтексты. Даже самые прямолинейные из них.

…Внутри дворец Роксаны Евторской оказался именно таким, как Лалия и представляла — хорошая память и инженерно-ориентированный ум не подвели, верно простроив планировку здания.

От жилища Мастера Равновесия (сама Лалия там не была, но слышала описания от тех, кто был) этот дом отличался отсутствием пафоса. Никакой внешней лепнины, никаких витражей, все просто и… Довольно элегантно? Лалия мало понимала в архитектурном дизайне, но в этих белых стенах, белых полах, нишах со статуэтками и огромных прозрачных окнах в пол чудился хорошо организованный разум, который так же хорошо умеет организовывать пространство вокруг себя. Роксану Евторскую Лалия скорее вообразила бы в темноватом лабиринте, заставленном пыльной мебелью и завешанном разноцветными драпировками!

В просторной гостиной, хорошо проветренной и пахнущей цветами — цветы здесь имелись в изобилии, как и в вазонах с землей, так и срезанные, в вазочках поменьше — уже был накрыт круглый столик для чаепития. Одно кресло, скорее похожее на диванчик, Роксана заняла сама, на другие два, вполне обычные стулья слегка архаичного вида, кивнула гостям.

«Она подчеркнуто не делает разницы между своими ученицами, однако себя как наставницу так же подчеркнуто ставит выше, — отметила Лалия. — Все-таки иерархичность пронизывает всю культуру Древних магов, куда ни посмотри».

Не успели терранки усесться, как откуда ни возьмись (буквально из пустоты!) появилась девочка с огромной алебардой в руке, на первый взгляд слишком тяжелой для ее тонких рук. Однако связь оружия с ее сердцем не оставляло сомнения: это предмет-компаньон. Ну или посох мага, но предмет-компаньон показался Лалии более вероятной опцией по совокупности всех остальных признаков. Ведь девочка была маленькой, лет одиннадцати или двенадцати, с белокурыми хвостиками и серыми глазами чуть навыкате, с правильными чертами лица, вполне соответствующими представлению большинства людей о красоте. Одетая в короткую белую тунику и сандалии в древнем стиле. И с величиной магрезерва, идеально соответствующей Тени мага из Проклятья. Прочие признаки, включая явно телепортационное появление, соответствовали тоже.

Отработанные рефлексы Лалии заставили ее призвать магвещицу — обычный пистолет, в ходе занятия всего лишь лежащий во внутреннем, скрытом кармане ее комбинезона. Однако направлять его на девочку она не стала: та не проявляла агрессии. Наоборот, встала на одно колено, прижала руку к сердцу и поклонилась.

— Госпожа Роксана, с возвращением, — сказала девочка спокойным ровным тоном. — Уважаемые ученицы госпожи, приветствую вас от имени всего поместья Мастера Навигатора! Если вам что-нибудь понадобится, прошу, сообщайте об этом мне.

— Это Хлоя, — небрежно махнула рукой Роксана в сторону девочки. — Моя Тень. Действительно, обращайтесь к ней с любыми делами. О времени следующего занятия тоже лучше договариваться с ней!

— Как пожелает госпожа, — снова поклонилась девочка. И уже другим, деловитым тоном спросила Лалию и Ифигению: — Тогда давайте с этого и начнем. Послезавтра в третьем часу пополудни вы свободны?

Лалия и Ифигения переглянулись.

— Вполне, — сказала Ифигения.

— Тогда это ваше время, — решила Хлоя. — Чаще, чем раз в три дня, уроки не стоит проводить. По крайней мере, поначалу. Они вызывают у учеников очень сильную неуверенность в окружающем мире, ухудшение аппетита и сна. Если у вас начнут проявляться такие симптомы, обращайтесь ко мне, я приготовлю успокоительные отвары.

Роксана во время этой речи довольно кивала.

«Следует ли понимать, что Хлоя решает за свою хозяйку вообще все вопросы и со всякими более сложными политическими вещами тоже обращаться к ней? — подумала Лалия. — Надо сказать об этом Вальтрену, пусть проверит. Хотя лучше для начала собрать как можно больше сведений самой».

— Прошу прощения, — сказала она. — Можно ли задать Хлое вопрос?

— Задавайте, — махнула рукой Роксана. — Хлоя, садись выпей с нами чаю! Пусть сегодня Лилия прислуживает, я давно ее не видела.

— Как пожелает госпожа, — снова чуть поклонилась Хлоя. — Сейчас отдам распоряжения и вернусь. После чего с удовольствием отвечу на любые вопросы гостей, которые не идут вразрез с вашими интересами, госпожа.

«Да, точно, она здесь мозг, — решила Лалия. — Что на самом деле неплохо! Для человека, который выбирает учеников по степени владения разумом, Роксана на удивление плохо владеет своим!»

Хлоя исчезла и отсутствовала не дольше полминуты. Затем появилась снова, не только с алебардой, но и с более высоким стулом. Затем поставила алебарду в специальную стойку около диванчика Мастера Навигатора, стул пододвинула к столу и села. При ее более маленьком росте теперь ее лицо как раз оказалось на одном уровне с лицами взрослых женщин.

Да, многие орденские девочки в двенадцать лет уже одного роста со взрослыми, но Хлоя явно была не из таких. Как и другие узники Проклятья, порабощенные накануне начала полового созревания.

— Мой вопрос состоит в том, что вы, ува… — Лалия еле проглотила привычное обращение, — Хлоя очень похожи на узников Проклятья на Терре. Даже на тех из них, которых называют Тенями магов. И ваша хозяйка назвала вас Тенью. Означает ли это, что вы тоже были солдатом Проклятья?

— Проклятья? — переспросила Хлоя. — Вы, должно быть, имеете в виду Благословение, любезно наложенное моей госпожой и ее соратниками на земли Старой Терры?

— Да, прошу прощения, — кивнула Лалия.

— Тогда — да. Я была одной из первых, призванных под его знамена. Через пять лет службы Благословение предложило мне дополнительные силы, чтобы направлять и оберегать других юных волшебников. Еще через три года госпожа Роксана завершила сборы и была готова отправиться через Междумирье. Она предложила мне лететь с нею в качестве ее слуги, и я с благодарностью согласилась, о чем ни на минуту не пожалела.

Хлоя говорила абсолютно ровным, нейтральным тоном, но Лалия даже при всем несовершенстве анализа межчеловеческих взаимодействий поняла о ней сразу несколько фактов. Во-первых, Хлоя была одной из тех, кто, как и сама Лалия, получил от Проклятья слишком много преимуществ, чтобы жалеть о его недостатках — например, о невозможности повзрослеть. А может быть, она даже и не считает вечное детство минусом. Вопреки стереотипу, далеко не все девочки мечтают встретить прекрасного принца, влюбиться и завести собственных детей! Во-вторых, она искренне любит свою госпожу и заботится о ней от всего сердца, а не по обязанности. В-третьих, эта женщина с внешностью ребенка упрямством может поспорить с Аркадием Весёловым, а стойкостью — с Вальтреном Кресайном. В-четвертых, следствие из всего перечисленного: самой Лалии не хватает по крайней мере нескольких десятков, а то и пары сотен лет жизненного опыта, чтобы играть с Хлоей в одной лиге. С ней нужно быть предельно осторожной.

— А почему вы еще под Благословением? — спросила Ифигения, с более сильным акцентом и более резкими словами, чем Лалия. — Терру покинули. Здесь Благословения нет. И на Терре его уже нет.

— Потому что теперь моя госпожа милосердно выступает для меня фокусной точкой Благословения, — сказала Хлоя. — Даруя мне несокрушимое здоровье и умение магически сражаться на ее благо.

— Хлоя — действительно моя Тень! — с удовольствием проговорила Роксана. — Она умеет делать то, чего я не могу или не хочу, а я умею то, чего она никогда не сможет! Вместе мы отличная команда!

Хлоя вздохнула.

— Мы были бы отличной командой, госпожа, если мне бы хоть раз удалось убедить вас принимать гостей прилично одетой, а не в нижнем белье! А так мы всего лишь приемлемая команда.

«Нижнее белье? — подумала Лалия. — Действительно, должно быть, костюм Роксаны другими древними магами воспринимается именно так!»

— А, мне так удобно, и ничего не видно, — махнула рукой Роксана. — К тому же здесь, на Цветке, слава всем богам, всякий может одеваться так, как ему удобно! Полная свобода!

И она рассмеялась.

Лалия тоже улыбнулась, но не разделяя удовольствие Мастера Навигатора, а осознав иронию фразу.

— Позвольте налить вам чаю? — спросила Хлоя у Ифигении.

Дальше чаепитие шло ни шатко ни валко. Хлоя хранила почти полное молчание, а Роксана требовала от Лалии и Ифигении как можно более полного описания того, что им удалось почувствовать за несколько минут нейрорезонанса. Однако описать это обеим женщинам мешал, во-первых, языковой барьер, во-вторых, лично Лалии — невозможность хоть как-то осмыслить произошедшее заранее и уложить его у себя в голове! Что там, она не могла даже толком сказать, понравилось ли ей, не понравилось ли, вызвало ужас или восторг, сможет ли она пройти через это еще хотя бы один раз — а от нее уже требуют отчета!

Совсем же беседа застопорилась, когда в зал вошла маленькая девочка, лет четырех-пяти, в голубом платье и с подносом в руках. На подносе стояли вазочки со сладостями — печеньем, пирожными и чем-то вроде мармелада. Она поставила поднос на стол, поклонилась и спросила совсем тоненьким детским голоском:

— Госпожа, вам что-нибудь еще нужно?

Лалии приходилось наблюдать детей, живущих в совсем ужасающих условиях, таких, что большая часть благополучных орденцев либо не поверила бы, либо предпочла бы забыть, либо билась бы в истерике, узнав, что это правда. Поэтому она не испытала никаких из ряда вон выходящих чувств, увидев маленькую рабыню, прислуживающую Роксане Евторской. По крайней мере, девочка была сыта, здорова, опрятно одета. И, скорее всего, не подвергалась сексуальным или другим издевательствам. Наверняка сказать сложно, но в поведении Роксаны ничего не намекало на извращенные пристрастия, плюс они знали минимум одно свидетельство ее гетеросексуальности. А Хлоя — узник Проклятья со всеми вытекающими.

Конечно, в этом поместье могут быть слуги-мужчины, но почему-то Лалия в этом сомневалась.

— Спасибо, Лилия, больше ничего не нужно, — ласково сказала ей Роксана. — Давно тебя не видела, как твои дела?

— Спасибо, госпожа, хорошо!

— Чему ты сейчас учишься?

— Писать и считать, госпожа.

— Отлично! Умеешь уже считать до ста?

— Да, госпожа.

— Вот хорошо! Держи конфетку!

Роксана взяла с тарелки какую-то сладость и протянула девочке. Та отработанным движением спрятала руки за спину и приоткрыла рот, чтобы Роксана положила сладость ей прямо на язык.

— Спасибо, госпожа! — несмотря на полный рост, девочка говорила очень чисто. Она снова поклонилась и, пятясь, вышла из комнаты.

— Прошу прощения за эту семейную сцену, — улыбнулась Роксана, причем по ее тону чувствовалось, что никакого стыда она на самом деле не испытывает. — Эта малышка — мое последнее приобретение! Ее продал мне один из учеников Мастера Стратига, и я считаю за счастье, что удалось спасти ее от такого угрюмого будущего! Обратите внимания, она у меня уже четыре года, а выглядит не старше, чем в день, когда я ее приобрела!

— Мастер Стратиг сохраняет своих рабов детьми? — удивилась Ифигения Александровна.

— Он-то⁈ — с негодованием воскликнула Роксана Евторская. — Где ему! Он себе-то не смог молодость вернуть! Нет, что вы. Это моя работа. Правда, здорово получилось? Очень милый возраст! Бесконечно, увы, их такими не оставить, Хлоя очень сильно возражает, говорит, это сильно вредит разуму… — Роксана вздохнула. — А жаль! Хотя самых симпатичных я потом прошу родить для меня еще детей, и обычно получается неплохо! Обожаю возиться с малышами.

Лалия отметила, что ее предыдущее мнение было ошибочным. Может быть, Роксана и не использовала маленьких детей для собственного удовольствия как растлительница, но она, определенно, относилась к ним довольно потребительски.

Впрочем, если Хлоя держит это под контролем и не позволяет ей плодить двухсотлетних четырехлеток, значит, все не так плохо, как могло бы быть.

Судя по лицу Ифигении, ее эта сцена поразила гораздо сильнее, чем Лалию. Нейромагесса пыталась скрыть свой шок и неодобрение, однако Лалия довольно отчетливо их видела. Хлоя, похоже, тоже, потому что она сказала:

— На самом деле длительное пребывание в возрасте четырех, а потом восьми и двенадцати лет творит чудеса для ума и образованности ребенка. Это очень полезно для нашего небольшого клана.

— Именно, именно! — Радостно закивала Роксана.

После этой реплики Лалия мысленно добавила Хлое еще несколько очков адекватности. И решила, что ее первое впечатление было верным: она из тех, кто не видит в длительном детстве большой беды.

Честно сказать, Лалия тоже не видела. Хотя быть выше ростом и физически выносливее оказалось очень удобно. Опять же, больший магический резерв и более стабильный гормональный фон также пошли на пользу ее качеству жизни.

— Лалия, спросите ее, пожалуйста, от какого-такого будущего она спасла эту девочку? — вдруг спросила Ифигения Александровна по-орденски. — Я что-то после недавней встряски совсем не могу сформулировать! Языки никогда не были моей сильной стороной. Она имеет в виду тот ритуал, о котором мы слышали краем уха? Или все же не столь драматичная судьба?

— Хорошо, — кивнула Лалия и повторила вопрос.

— О! — воскликнула Роксана. — Это так ужасно и безрадостно, что я не хочу даже об этом говорить! Когда я подумаю обо всей этой детской крови… — ее передернуло.

Тут Лалия увидела, как алебарда в подставке около кресла вспыхнула магической энергией и замерцала ярче. Так же ярко запульсировала связь между предметом-компаньоном и сердцем Хлои, как будто по ней что-то передавалось. Хлоя вскочила.

— Прошу прощения, кажется, у нас незваные гости, госпожа! — воскликнула она. — Сейчас я разберусь с этим.

— Кто? — тревожно спросила Роксана.

— Элеон Эскантир, ученик Мастера Стратига.

— Этот⁈ Что ему нужно⁈

— Не знаю. Отправлю его восвояси.

— Нет, стой, Хлоя! Он намного сильнее тебя, не связывайся! А то погибнешь!

Весь этот диалог Лалия выслушала со странным ощущением, как будто вот теперь она абсолютно лишняя — или же она должна предложить свою помощь.

Как бы то ни было, помочь в выдворении незваного гостя она опоздала — парадные двери в комнату распахнулись, и широкой походкой в нее вошел высокий крепкий мужчина средних лет, черноволосый, со смутно знакомым лицом. Лалии тяжело давалось различать человеческие лица, поэтому когда она с этим наконец справилась, то научилась подмечать мельчайшее сходство и очень гордилась этим навыком.

Так и теперь она тут же поняла: нет, этого человека она прежде никогда не видела, однако видела его родича или кого-то, очень на него похожего, причем совсем недавно!

— Мастер Навигатор! — видно было, что мужчина пытается держаться в рамках вежливости, но еле-еле — не считает нужным прилагать к этому серьезные усилия. — Ваша старшая рабыня отказывается мне продавать обратно мою дочь! Накажите ее!

— Хлоя? — Роксана удивленно поглядела на Тень. — О чем он говорит?

Та поклонилась.

— Прошу прощения. Этот невоспитанный господин приходил и раньше и чего-то требовал от моей госпожи, однако был так несдержан, что мне не удалось разобрать, чего он хочет.

— Ах ты гребаная пигалица! — На самом деле мужчина выразился резче. — Ты отлично знаешь, чего я хочу! Я хочу своего ребенка!

«Лилия, — поняла вдруг Лалия. — Рабыня Лилия — его дочь. Вот на кого он похож. Он зачем-то продал ее в рабство!»

— Ты уже продал ее мне, сейчас-то она тебе зачем? — воскликнула Роксана. — Ты же собирался использовать для ритуала ее брата! Сам же говорил, что девочки хуже подходят!

— Провалился ритуал, теперь мне нужна девчонка. Некогда ждать, пока еще одного вырастим!

«Значит, все-таки ритуал», — подумала Лалия. А больше ничего не успела подумать, слишком стремительно развивался диалог.

— Эта девочка — рабыня этого дома, — четко и ясно сказала Хлоя. — Моя госпожа не обязана продавать тебе свою собственность!

— Тебя не спрашивают, рабыня! — фыркнул мужчина.

— Вы ворвались в этот дом незваным, будьте любезны соблюдать его порядки! Деловые переговоры за леди Роксану Евторскую, Мастера Навигатора, веду я. Вы, ученик второго ранга Мастера Стратига, не ровня ей, и слишком много себе позволяете!

Тот снова фыркнул, но, похоже, слегка стушевался: очевидно, Хлоя была права.

— С кем бы я ни говорил, дело ясное: родители имеют приоритетное право выкупа своих детей из рабства, если еще не прошло двадцати лет!

— В том случае, если ребенок был рожден в браке или официально признан свободным родителем, — возразила ему Хлоя. — В данном случае ни одно из этих условий не соблюдается!

— Да что ты понимаешь, малявка! Хочешь, отдадим это дело на суд Мастера Равновесия? И посмотрим, на чью сторону он встанет!

— Мастер Равновесия строго придерживается законов этого места. Закон же говорит твердо на этот счет, — холодно проговорила Хлоя. — Кроме того, в твоем тощем кармане не хватит золота, чтобы возместить все наши траты на прокорм, содержание и обучение рабыни за эти четыре года! Ты пытаешься получить гораздо более ценную собственность за ту же сумму, так что ли?

— Да плевать мне на ее ценность, мне нужна только ее кровь и плоть! А уж они за четыре года не изменились! Да и что-то же эта девчонка вам отработала? Все не чистый убыток!

«Он почему-то уверен, что Мастер Равновесия в самом деле встанет на его сторону, — подумала Лалия. — Или пытается это показать. Слишком нагло себя ведет! Почему? Согласно нашему анализу, Мастер Навигатор — одна из ключевых фигур на станции! Неужели Мастер Стратиг настолько сильнее? Вот и предыдущий его ученик вел себя как последний хам, и тоже с попустительства Фалея Рузона…»

Вот о чем она думала, потому что ей не было нужды размышлять о ритуалах, требующих принесения в жертву детей — причем, похоже, именно родных детей! Она слышала уже такие сплетни еще в самом начале своего пребывания на станции: якобы, чтобы добиться связи между собой и своими ездовыми драконами, ученики Мастера Стратига должны скармливать им «свою плоть и кровь». Терранцы сперва подумали, что имеется в виду рука или нога — еще гадали, то ли у всех учеников Стратига такие протезы хорошие, то ли отращивать научились. Впрочем, Весёлов сразу предположил, что имеются в виду дети, но Вальтрен сказал, что даже для древних магов это слишком уж по-людоедски. И что терранцы, конечно, склонны приписывать местному обществу всякие ужасы — особенно Аркадий, который последние месяцы как-то особенно пессимистичен! — но надо же и меру знать.

Даже последний герцог со своим многовековым опытом не всегда оказывается прав.

— Девочка — рабыня этого дома, ты не имеешь прав на нее, поскольку не признавал своей дочерью до продажи в рабство, — холодно проговорила Хлоя, пока все это стремительно пробегало в голове у Лалии. — А это-то я знаю точно, поскольку сама подписывала документы на продажу! Дочь свободного мага стоит дешевле, не так ли? Как раз потому, что за родителем сохраняется право выкупа!

— Ах ты! — Элеон Эскантир замахнулся, будто собираясь дать Хлое пощечину. Она не сделала даже попытки отшатнуться, и его рука замерла в воздухе.

Однако для Роксаны Евторской почему-то этого жеста оказалось достаточно.

— Хватит! Я уступлю рабыню! — сказала она нервным, раздраженным тоном. — Не нужно тут… Этого!

И тут Лалия услышала свой собственный голос словно бы со стороны.

— Как же, госпожа Роксана! Ведь нам так понравилась девочка! Наш архимаг очень любит детей. Вы обещали, что продадите ее нам!

Ифигения Александровна прочистила горло.

— Все так, — сказала она со своей суховатой «профессорской» интонацией, которая странно звучала при неуверенном выборе слов. — Моя рабыня права. Наш архимаг очень сердится, когда обижают его… собственность.

«Кирилл, конечно, будет не в восторге от того, что мы его так запрягли, — подумала Лалия. — Но возражать не станет. Не стал бы в любом случае, насколько я его знаю, но особенно после того, как сам привел постороннего мальчика-раба. Да и с Мастером Стратигом у него уже заочно все горшки побиты, так что переживать не о чем».

Боевой маг на обучении перевел взгляд с Хлои на Лалию, потом опять на Хлою.

— Да, именно поэтому я не хотела продавать ее вам, — Хлоя бестрепетно встретила его взгляд. — Девочка уже обещана другим покупателям!

— Но Мастер Навигатор сказала…

— Моя госпожа не обязана занимать свой гениальный разум низменными домашними заботами.

— Ах, ну раз так, конечно же! — воскликнула Роксана Евторская с явным облегчением. — Я далека от мысли обидеть архимага Кирилла! Сам видишь, Эскантир, ничем не могу тебе помочь.

— А Мастера Стратига, значит, готовы обидеть⁈ — взвился Эскантир.

— Мастера Стратига здесь нет, — бросила Роксана Евторская, интонацией показывая, что разговор закончен.

— А если бы и был, не вступился бы за неудачника, провалившего ритуал связи с драконом, — фыркнула Хлоя.

Элеон Эскантир обернулся туда, сюда. В его глазах промелькнуло нечто расчетливое. И вместо того, чтобы броситься на Хлою, как вроде бы собирался, он метнулся к Лалии. С уже занесенной рукой, на пальцах которой закручивались спиралями энергетические щупы — что там у него, плазма, воздух, вода?

Лалии недосуг было это выяснять: энергетические когти — достаточно распространенный и универсальный прием, его быстро осваивают маги любых стихий. Но какая разница, если вместе с распространенностью этот прием так же легко блокируется?..

Иными словами, Лалия не стала ставить щит, хотя магвещица по-прежнему была у нее под рукой, или блокировать иным образом. Просто поймала руку Эскантира в болевой захват, вывернула ее, поставила этому неприятному человеку подножку и легко положила его мордой в пол. Мелькнуло искушение свернуть ему и шею, но Лалия остановила себя: эмоциональная реакция в ней была слишком сильна, и она не была уверена, что убийство свободного мага не принесет им всем дополнительных неприятностей! Помнится, в древних империях имелись самые людоедские правила на этот счет. Мол, если раб убьет свободного, то казнят всех рабов того же господина — как-то так. Или всех рабов, которые в тот момент были под той же крышей? Лалия плохо разбиралась в истории. Поэтому, точно так же не разбираясь и в местных тонкостях, она решила избегать непоправимых поступков. Тем более с учетом своего «рабского» местного статуса.

Вот только как теперь выкручиваться из ситуации? Очень странно, что боевой маг попался на такой примитивный прием, и даже не пытался из него вырваться, только скулил. Да и вообще он не выглядел как человек, уделяющий много времени боевым искусствам и физической подготовке. Однако раз уж он попался и не попытался продолжить драку, то что теперь делать Лалии? Отпустить его? Вроде бы надо, но как-то это…

— Рабыня! Напала на свободного! — взвыл Эскантир. — Зарежьте ее!

— У меня хорошая идея, — услышала Лалия голос Ифигении Александровны. — Что если я всем расскажу и покажу вот это?

С этими словами она повернула к Лалии и ее пленнику экран своего смартфона. Оказывается, Ифигения Александровна взяла его с собой, успела заснять, как Лалия… Нет, не скрутила пленника, а как она сидит на нем, а пленник скулит! И теперь воспроизвела это видео.

— Вашим друзьям понравится? — мягко спросила преподаватель психологии.

Эскантир замолчал и как-то обмяк под руками Лалии.

— Сделка, — сказала Лалия, придя на помощь Ифигении Александровне с ее худшим знанием языка. — Мы молчим. Ты молчишь. Рабыня наша. Твой учитель ни о чем не знает. Твои соученики ни о чем не знают. Согласен?

— Согласен, — с ненавистью выдавил ученик Мастера Стратига.

…Лалия вновь поняла, что насчет будущего вообще нельзя зарекаться! Разве недавно она не думала, что вряд ли в ближайшее время заведет семью, станет зубным врачом или начнет серийно убивать людей? Так вот, она только что завела семью — по крайней мере, дочь — чуть не убила человека и всерьез раздумывала о тотальном геноциде хотя бы взрослого населения Алого Лепестка, вотчины Мастера Стратига. Если не всей станции. Видимо, лечение — или хотя бы пересчет — чьих-то зубов тоже где-то на подходе!

p.s. К предыдущей главе не добавилась картинка, исправляемся!