Алирн. Возвышение

Глава 16

Столкновение с Ночными Змеями началось не сразу. Поначалу то были малозначимые на первый взгляд стычки. То их люди, придя на нашу территорию, устроят в борделе погром — мол, их не так обслужили или ещё что-то, потом начались заявления, что члены их банды пропадали на нашей территории...

Пока всё было в рамках самых низов обеих банд, никто особо не дёргался. Даже Байцай с Андо — первый усиленно готовился к переходу на шестой слой сферы Небес, второй был больше занят предстоящими родами — Ельда собиралась разродится их совместным ребёнком в ближайшие месяцы, и будущего папашу этот факт волновал больше всего остального мира, вместе взятого. Лейси и вовсе не была членом Легиона — скорее у нас просто были совместные интересы по некоторым вопросам, руководителем организации она не являлась.

Были у нас, конечно, и руководители рангом пониже — Тэс, Ойль, Вудрин, Майло и Свифт. Ещё был загадочный Арн, но этот лишь курировал наши совместные с Лейси дела, не интересуясь больше ничем. Все мои попытки как-то с ним сблизиться провалились, так что на него тоже не стоило полагаться.

Пятёрка командиров Легиона, перечисленная выше, в один голос заверяла меня, что всё это ерунда, мелкие неурядицы, которые происходят постоянно, но я смотрел немного дальше и глубже. Народ в нашей банде расслабился, привык к победам, сытной жизни и лёгким деньгам — последние семь лет были в их жизни, похоже, самыми ровными и гладкими, и они начали терять хватку.

Но не я. Все эти годы я наращивал силу и влияние, как личные, так и Легиона в целом, именно потому, что ожидал чего-то подобного. Мы становимся угрозой в глазах ближайших соседей, и тот факт, мы стремительно растём, они не могут игнорировать вечно. Я вообще удивлён, что нам дали столько времени, хотя, немного подумав, понял причину — прежде, чем забивать свинью, ей надо дать обрасти мясом. Погасив угрозу в нашем лице ещё тогда, когда мы стали лидерами своего кольца, они бы мало что на этом заработали — а бандиты это не те люди, что упустят выгоду. И время они выбрали неслучайно — ещё бы полгода, максимум год, и я бы сумел завербовать пару-тройку Небесных Лордов, и тогда уже война с нами перестала бы быть выгодным мероприятием. А сейчас со стороны мы казались идеальной добычей — жирок нагулян, но клыки ещё не выросли.

Потому, когда одно за другим начали всё чаще вспыхивать происшествия на нашей территории, я приказал тайно мобилизовать все наши силы. Я не собирался ждать, пока Змеи закончат свои непонятные мне приготовления — ведь зачем-то же они устраивали весь этот цирк с нападениями — действовать нужно было первым.

В Легионе сейчас насчитывалось двести семнадцать практиков сферы Небес и больше четырёх тысяч в сфере Земли — грозная сила, с которой я мог бы где-нибудь на любом из континентов основать собственную фракцию второго класса, с прицелом на скорое достижение третьего. Однако здесь, в огромном Урмале, это было лишь пусть крупной, пусть богатой, но всего лишь уличной шайкой преступников,

Я распределил наших воинов по давно разработанной схеме на случай войны — резерв из полусотни лучших легионеров Небесной сферы, четыре десятка воинов и десяток магов, расположены в штаб квартире, коей являлся мой особняк, остальные защищают ключевые склады, магазины и мастерские. Сообщать о происходящем тем из моих людей, что влились к нам со стороны разгромленных некогда банд, я не стал — доверия к этим людям у меня полного не было. Как и к своим — шпионов никто не отменял.

Вот только мои доносчики пока так и не сумели сообщить ничего внятного. Да, непонятное движение среди Змей есть, да, некоторые другие банды четвёртого кольца вступаю с ними в переговоры — но ни о чем там идёт речь, ни уж тем более когда будет нанесён первый удар, им неизвестно.

В преступном сообществе, когда сталкиваются банды с разных колец, нападающей стороне нужен официальный повод. Железный, такой, который примут все — вроде мести за товарищей, наказания за вмешательство в бизнес (тут речь идёт о ведении дел на чужой территории без дозволения хозяев. Такое в среде бандитов крайне порицалось — это считалось одним из самых тяжких проступков) или ещё чего подобного. Это ведь только кажется, что криминальный мир — это сплошной хаос. На деле же всё как раз наоборот — здесь было не так уж много правил, да, но их малочисленность компенсировалась обязательностью их исполнения и суровость наказания.

Сам тот факт, что мы вырезали те три слабейшие банды и заняли их территории, был большим косяком с нашей стороны. И именно потому остальные, подготовившись и вступив союз с Бронзовыми Семьями, напали на нас. Правда, их поражение тогда сильно облегчило, так сказать, правовой статус Легиона — если ты не в силах наказать врага за проступок, значит ты слаб. А если ты слаб, то туда тебе и дорога. Вот так, сам того не зная, я прошёлся по краешку, но позже мне знающие люди разъяснили за этот казус. И мне пришлось идти на поклон к ночным хозяевам этого города — смотрящим за законами, что бы до конца уладить этот момент. Так что сейчас мы были чисты со всех сторон, и именно поэтому Ночные Змеи искали повод. Впрочем, я не сомневался, что они его найдут — причем скорее рано, чем поздно. А потому, раз война неизбежна, я решился на чертовски рискованный ход, к которому, тем не менее, давно готовился.

Сфера Небес... Каждая из её стадий заключалась в том, что бы сформировать облачный слой над внутренним миром. Первый завершённый слой — Первой Небо, или первая стадия, второй — вторая, и так далее. Сейчас в моём внутреннем мире было четыре слоя небес, и скажу так — каждый слой моих Небес был вдвое больше, чем у Андо. Что, соответственно, давало мне в два раза больше пользы — а ведь Андо, пусть это известно и только мне, практик Божественного Искусства.

Это позволяло мне надеяться на кое-что, считающееся невероятным для Алирна. А именно — попробовать сразиться со слабым Небесным Лордом, чьё развитие основано на искусстве или тем более технике эволюции Королевского ранга — а таких было большинство даже здесь, тем более среди преступников. Кто им выдаст что-то уровнем выше? Даже за полное искусство Королевского ранга секты второго класса отдавали все богатства, что копили десятками тысяч лет.

Поэтому я, дождавшись ночи, спокойно отправился на территорию Ночных Змеев. Перед этим я приказал своим людям в случае, если люди Змеев устроят очередную провокацию — просто начать резать всех ублюдков, что обнаружат в пределах третьего кольца. И в первую очередь перебить и перерезать их маршруты наркотрафика во второе и первое кольца — если схватка неизбежна, то пусть она будет на моих условиях.

Моё ожидание продлилось несколько часов. Однако когда прибежал взмыленный посланец и ворвался в небольшой особняк, в котором жил лидер Змеев, Уррин Змея, я понял, что война началась. И от того, насколько быстро и решительно я буду действовать в её первые часы, полностью зависит, сомнут ли нас в первые же часы или у нас всё же появится шанс.

Змей отличался от многих других головорезов тем, что был осторожнее прочих. Штаб-квартира банды, в которой, как правило, и жил босс с ближайшими помощниками, в случае Ночных Змеев была лишь ширмой — да, там жило пару Небесных Лордов и целый отряд головорезов, но самого Уррина там не было. О том, где он живёт на самом деле, я узнал не случайно — война со всем третьим кольцом научила меня важности информации. Даже в мире практиков, где, казалось бы, всё просто — у кого сфера выше, тот и сильнее, информация была залогом успеха. И я, человек из техногенного мира, очень чётко это осознавал.

Шутка ли, но я был, пожалуй, самым осведомлённым в этом вопросе человеком во всём Урмале! Я знал настоящее место жительства каждого босса каждой банды второго, третьего и четвёртого кольца — лишь обитатели первого и пятого были вне досягаемости для меня. Так же я знал, кто из них имеет семью, кто их друзья, их привычки, увлечения...

И за эту информацию я отдал больше двух миллионов центронов в общей сложности. Собственно, этих денег мне бы хватило на то, что бы сейчас быть на пятой стадии сферы Небес — но я ничуть не жалел об этих расходах. Мертвецу безразлично, сдох ли он в четвёртой стадии или пятой. Так что я не поскупился — и сейчас собирался пожинать плоды своей предусмотрительности.

Мне предстояло весьма грязное, даже отвратительное дело, и касайся речь меня одного, я бы так не поступил. Но за мной был Легион, моё детище, и тысячи людей, что последовали за мной и за которых я нёс ответственность. Поэтому я отогнал все сомнения и сосредоточился.

К сожалению, идеального расклада не вышло — через десяток минут с небес спустился один из Лордов Ночных Змеев. Начальная стадия, не более, но уже это создавало для меня огромные проблемы. Сам Уррин отправился в штаб квартиру — своих людей вести в атаку он был намерен лично. Выждав для верности около часа, я начал задуманное.

Дело в том, что с Ночными Змеями мне относительно повезло. У меня были различные планы на случай конфликта с любой бандой второго и четвёртого колец, но большинство из них предполагали то, что мне придётся идти на поклон к тем людям, у которых с крючка потом уже почти невозможно слезть. Но у Уррина была фатальная слабость — у него была семья и дети. Об этом мало кто знал, и ещё меньше было тех, кто был в курсе, где их искать — все следы его семьи вели в штаб-квартиру, которую я бы в жизни не взял штурмом в одиночку. Но хитрый глава Ночных Змеев справедливо полагал, что секретность — лучшая защита, чем относительно крепкие стены. Банда вполне могла однажды столкнуться с тем, кто окажеться банально сильнее, и тогда штаб-квартира из убежища стала бы ловушкой.

Вот только я знал всю правду. А потому, когда я двинулся к особняку, первым дело я использовал дорогущий артефакт, ставший одним из трофеев в предыдущей войне — Купол Тишины Императорского ранга Низкого качества. Артефакт создавал купол, что не пропускал через себя эманации происходящей внутри битвы и создавал снаружи иллюзию того, что всё спокойно. К сожалению, как и большинство подобных вещиц, он был одноразовым, но скупиться сейчас было нельзя.

Рядом со мной из ночных теней выскочил Цехин — Сумереный Кот развивался на удивление быстро, и сейчас он был на третьей стадии сферы Небес. У нас с котом установилось нечто вроде особой, эмпатической связи — мы чувствовали друг друга и понимали намерения партнёра, за счёт чего достигалась потрясающая синергия. В прошлой войне кот мне помочь не мог — он тогда ещё не преодолел сферу Земли. Но сейчас, будучи на уровне Небес, он был, пожалуй, третьим по силе из известных мне существ данного уровня — сразу после меня и Андо.

— Кто ты такой? — раздался голос Небесного Лорда, стоило мне появиться на лужайке перед домом.

— Меня прислал Уррин, — ответил я. — У Легиона оказались свои Небесные Лорды, он срочно зовёт тебя...

Ответом мне стал удар полупрозрачного копья, наполненного Законом пятого ранга. Ожидаемо — дураком Лорд врага не был.

Закон Меча шестого ранга открывал возможность использовать так называемую Ци Меча. Это не было техникой, умением или чем-то подобным — скорее, это было энергией, напрямую созданной самим Путём Меча. И это сильно разделяло тех, кто достиг шестого ранга Закона, и тех, кто был ниже — так что я, не успевая увернуться, ударил навстречу вражескому выпаду, используя Меч Законов и Ци Меча, а так же активировав Технику Багровых Небес и Земли.

Даже так меня протащило на несколько метров. А ведь это даже техникой не было — так, проекция сила на основе Законов Воздуха и Копья. Будет сложно...

— И это всё, на что способен Небесный Лорд? — презрительно фыркнул я. — Жалкое ничтожество...

Битва один на один между практиком сферы Небес и Лордом — это однозначная попытка суицида со стороны первого, как принято считать в этом мире. И вылетевший в окно копейщик с первых секунд показал мне, откуда такое мнение бытует в массах. Его копьё порхало, подобно бабочке, а физическая мощь и скорость были таковы, что даже при непреодолимой разнице в рангах наших техник и при том, что я обладал тайным искусством, он всё равно теснил меня. Ветер бил со всех сторон, стремясь сковать меня, удары техник, основанных на его Пути, оставляли вмятины и отметины на доспехах, я трижды летел, кувыркаясь, к самому краю купола — но двадцать секунд я продержался.

— Да кто ты, нахер, такой, твою мать?! — изумлённо спросил мой визави.

И его можно понять — обычно при разнице в целую сферу такие бои заканчиваются за один, максимум два удара со стороны Лорда. Сейчас же я умудрялся противостоять ему, хоть и далеко не на равных. Все техники доспехов и оружия я уже истратил, но тут наконец пришёл сигнал от Цехина — кот вырубил и схватил жену и детей Уррина и сейчас уносил их. Теперь можно и побуянить...

— Я — Костя, Красноглазый Мечник, как меня называют в этом городе, — сплюнул я. — И сегодня я тебя прикончу!

Теперь можно было действовать, не опасаясь последствий — пусть хоть по камешку рассыпется особняк, Купол Тишины удержит разрушения в своих пределах, а риска убить заложников больше нет. Видно, Небесный Лорд тоже ощутил их пропажу, и пришёл к единственному верному выводу — сперва прикончить помеху, а затем рвануть в погоню.

Выпад Веры столкнулся с воздушной спиралью с призрачным копьём в центре, но я уже не обращал внимание на эти мелочи — принятые заранее стимуляторы наконец заработали на полную катушку, наполняя меня невиданной мощью. Откат будет страшен — но до отката надо ещё дожить. Если мой противник прорвется и догонит Цехина, нам всем конец, так что я не имею права на слабость.

Меч и копьё столкнулись, порождая ударные волны, десятки мелких техник, мгновенно сплетённых моим противником, ударили в меня но были обращены во прах молниями и гравитационным давлением — я использовал Технику Шага Тяжелой Молнии на полную катушку, и она смела всё вокруг. Столкнулись два главных конкурента в мире оружия — копьё, король сотен солдат, простое и надёжное оружие, что так мило сердцу очень многих практиков, и меч, считающийся аристократом среди колюще-режущих инструментов войны.

Мы обменивались ударами техник и оружия около минуты, пока я не ощутил — всё или ничего. Вскипела в жилах кровь, напряглось энергетическое тело — я вбрасывал всю доступную энергию в один-единственный удар, в свой Шторм Законов. Пришло время ставить на кон всё — я и так продержался дольше, чем рассчитывал.

Мой оппонент владел лишь двумя Законам — Копья и Ветра. Но зато настолько виртуозно, что было даже жаль пропадающего в такой дыре таланта. Вот и сейчас в небе над нами соткался огромный вихрь, в центре которого возникло сияющее серебром копьё — и я понял, что этот удар мне не пережить. Пусть мой оппонент и считался бы слабаком среди себе подобных, но для меня и его было слишком много. Хорошо, что я не рискнул сюда лезть, пока тут был сам Уррин — иначе от меня мокрого места не осталось бы.

Битва достигла апогея. Небесный Лорд ударил в полню мощь, не скупясь и не жалея сил — это явно была его ультимативная техника. Шторм Законов вылетел не в его атаку, я метил в самого оппонента — но копьё чуть сместил направление удара, что бы заблокировать мою контратаку. Ему не требовалось попадать прям точно в меня — я бы в любом случае погиб, оказавшись в зоне поражения столь могучей силы... Во всяком случае, так думал мой враг.

Его техника была Королевского ранга Низкого, максимум — Среднего качества (хотя в последнее я не верил). Моя — Легендарного ранга Пикового качества. Лучшее, что возможно достать в Алирне, разница в два с лишним ранга сводила нас примерно к равным возможностям — мои Законы были сильнее а моя техника на два порядка сложнее, у врага же была более плотная Небесная Ки и несравненно больший объём энергии в атаке. Что из этого вышло?

Вышла настоящая буря что уничтожила всё в пределах купола. Меня спасли доспехи и артефакт Королевского ранга Пикового качества, что я активировал — Стальная Завеса. Одноразовый предмет с техникой Королевского ранга, он сотворил тонкий лист металла, что обернулся вокруг меня полноценной сферой. Закон Металла четвёртого ранга и объем Ки, превышающий мой полный резерв — дорогая игрушка, что могла спасти даже от полноценного удара Небесного Лорда, жаль было её тратить здесь.

Через десяток секунд по сфере прокатилась волна дрожи — с той стороны в неё кто-то раз за разом наносил удары. Не сдох, урод! Я торопливо достал ещё один расходуемый артефакт — Копьё Света, тоже Королевского ранга Пикового качества, с атакой Элементом Саета четвёртого ранга. Надеюсь, это проймёт урода!

Копейщику хватило пяти секунд, что бы добить мою защиту — та потратила большую часть сил на защиту от творящегося снаружи ада. Я не стал ждать, пока меня выковыряют, как черепаху из под панциря, и развеял заднюю стенку купола, выскакивая наружу. Израненный Небесный Лорд, с окровавленной головой, без шлема, тяжело дыша, зыркнул на меня и сорвался в атаке. Вокруг его копья спиралью крутился воздух, Законы рвались вперёд — но я уже был готов.

Удар Копья Света пробил дыру в груди практика, сбив его наступательный напор. Для смертного отверстие диаметром в кулак взрослого мужчины в области сердца был бы мгновенной гибелью, но мы, практики, народ живучий. Рана ослабила врага ещё больше, Законы Света вносили хаос в его энергоканалы, но учитывая, что мы оба были почти истощены в плане Ки, он всё ещё представлял для меня огромную угрозу — ведь я тоже был истощен. Ки на применение техник больше не было — в том и минус слишком мощных и нормально не адаптированных под мой уровень техник, что они пожирают чудовищное количество энергии. Я не марафонец, я — спринтер, и если спринт не принёс победы, то велик риск того, что я умру.

Копьё и меч снова завели свой извечный спор. Игра копья или танец меча — что и этого сегодня окажется сильней, то и решит судьбы немалого количества людей — не только мою и его, но и тех организация, к которым мы относимся. Поражение было неприемлемо ни для кого из нас, а возможности сбежать уже не было — слишком мы были изранены, слишком велики были повреждения местности... Стоит Куполу Тишины рассеяться, и каждый практик в округе, достигший хотя бы сферы Формирования, ощутит эхо нашей схватки. Всё же Небесные Лорды в городе почти никогда не вели смертельных боёв — слишком их сила была разрушительна и велика, слишком огромен риск задеть невиновных и отправиться на плаху — подобных шуток Лорд Города не понимал и не воспринимал.

А ведь купол уже начинал понемногу рассеиваться. Он выполнил своё предназначение, дав пять минут абсолютной непроницаемости, и теперь время работало на врага — даже если Цехин доставит куда надо семью вражеского лидера, моё пленение перечеркнет всё. Враги спокойно обменяют меня на них, и второго подобного промаха Уррин Змей не допустит.

Постепенно я начал пропускать удар за ударом. Даже израненный и истощенный, даже слабый и малоразвитый на фоне себе подобных, Небесный Лорд оставался слишком огромной для меня величиной. Я использовал ещё три атакующих одноразовых артефакта — Стальная Лента отсекла левую кисть, Ядовитое Облако (Владельца артефакта оно не отравляло, ибо настраивалось при покупке на него индивидуально), что добавило проблем физиологии моего противника, и Гранитные Оковы — правда, последние он быстро разбил, однако я успел лишить его правого глаза и проткнуть плечо.

Но на этом успехи кончились. Хрипящий, плюющийся ядовитой пеной однорукий копейщик, призвав последние силы и наполнив тело остатками Ки, уверенно добивал меня, и я понимал — мой конец близок. Кончились расходники — несколько стоящих ещё были, но на базе, с собой не брал. Ки тоже подходила к концу, я с трудом держался на одном лишь Законе Меча и Техниках Скорости и Усиления. Но даже так физическое тело Небесного Лорда отказывалось умирать, а у меня одна за другой добавлялись новые раны — и что с этим делать, я не знал.

— Сдавайся, сучий ты потрох, = прохрипел мой визави, остановившись на миг и закинув в рот какую-то пилюлю. — Кто бы тебя не послал, кто бы не нанял и что бы не предложил — мы заплатим боль... Аххх!.. — скривился под конец он.

За спиной безымянного стража поместья внезапно оказался Цехин — вышел прямо из тени последнего. И не теряя времени, вонзил свои когтища в спину бедолаги, заодно активировав Закон Тьмы третьего ранга. Лорд тут же использовал технику ветра, буквально уничтожив ударившего в спину кота, но то оказался лишь один из его клонов. А с боку уже прыгнул новый — распахнув пасть, он метил откусить разом голову оппонента, но вместо этого прямо ему в пасть вонзилось копьё.

Но и это была обманка. А вот на оригинального, третьего Сумеречного Кота, враг уже не успевал среагировать — и усиленная Законами Тьмы и Металла когтистая лапа вырвала огромный кусок туловища несчастного, вместе с частью лёгкого. Возможно, враг сумел бы отомстить удийце — но я, собрав последние силы, снёс голову оппонента. Всё, баста — мы победили.

— Спасибо, кошак, — прохрипел я.

А дальше я выключился — часа на полтора. В себя я пришёл уже на базе, где на меня испуганно смотрели три пары глаз — пары ребят на уровне сферы Истока и женщины в сфере Небес с наредкость дрянным основанимем — видно, что добралась она до этих высот исключительно на алхимии.

— Это ведь семья Уррина, босс? — осторожно поинтересовался Байцай.

— Они самые, — прохрипел я.

Сил было крайне мало, а самочувствие паршивое. Не лучшее состояние для переговоров. Спасибо Цехину — уже один только этот день окупил сторицей все вложения в развитие кошака. Похитил цель, донёс куда надо, вернулся, помог прикончить врага и принёс меня на базу — просто великолепно!

— От кота моего больше толку, чем от вас всех вместе взятых, дармоеды, — выпрямился на лавке я. — «Рядовые стычки», говорили они, «такое происходит сплошь и рядом»... Теперь Цехин будет моим заместителем, а вы в шестером, — обвёл я взглядом Байцая и Ко. — Будете шлюх по улицам гонять и дурь местным наркошам толкать. На большее ваших куцых мозговых нихуя не хватит!

— Но ведь вы сами спровоцировали их, босс! — подняла глаза Тэс.

И тут же их опустила, получив мощную затрещину от Байцая.

— Признаю, я слишком увлёкся переходом на следующую стадию, господин, — низко поклонился он. — И упустил из виду сгущающиеся над нами тучи. Я готов принять любое наказание.

— Эта пятёрка снята со своих должностей, — махнул я рукой на угрюмо молчащих практиков. — Я брал вас на руководящие позиции, надеясь на то, что вы будете достаточно умны и прозорливы, что бы видеть то, что не вижу я, и слышать то, что ускользает от моих ушей. В итоге вы едва не убедили меня в том, что всё хорошо — и понадейся я на вас, сегодня мы все бы погибли. Выбирать вам — станете либо рядовыми исполнителями Небесной сферы Легиона, либо можете проваливать в поисках лучшей доли. Я лично никогда и никому из вас не дам второго шанса подняться столь высоко — если, конечно, вы не докажите делом, что достойны. Но я даже не знаю, что должно произойти для того, что бы я передумал. Бесполезный сброд, только зря жравший ресурсы и деньги с моих рук... Прочь! — взревел я.

— Господин, прошу даровать им второй шанс, — ещё ниже склонился Байцай. — Я готов лично ручаться...

— Ты и в прошлый раз ручался за каждого из них лично, Байцай, — вмешался молчавший до того Андо. — И Костя послушал тебя, а не меня. В итоге твои дружки прошляпили всё, что можно. Старший, ты в курсе, что среди подчинённых Тэс оказались предатели, которые без боя сдали третий алхимический склад?

— Это с готовой продукцие? — спросил я.

— Да. Ущерб, по приблизительным оценкам, составляет шестьсот тысяч центронов — ведь это был крупнейший склад, и хранящееся там было предметом сделки с союзом Олрон. И они уже выплатили аванс, который теперь возвращать...

На Тэс было жалко смотреть. Мне очень не нравилось, куда клонилось дело, и я ещё выскажу Андо за то, что он сделал — ведь после таких слов простым понижением девушки отделаться было невозможно. Это не продуктовый магазин, это криминальный мир, и оправдания вроде я не знал тут не канают.

— Шестьсот тысяч центронов, Тэс, — тяжело взглянул я на неё. — Есть ли у тебя подобная сумма?

— Нет, — покачала она головой. — Но почему виновата одна я? Не я выдала скл...

— Цехин! — негромко бросил я.

А вследующий миг присутствующих окатило брызгами горячей крови. Даже Андо дёрнулся, испуганно вытаращив глаза на рухнувшее на пол безголовое тело. Что, Лунный Принц, думал, мы всё ещё в словесные интрижки, в которых никто не умирает, играем? Ты сказал слово, и умер человек — один из тех, кого ты знаешь много лет, с котором дрался плечом к плечу и делил тяготы жизни среди бандитов.

— Господин, стоило ли... — начал мрачный Байцай, выпрямившись.

— Байцай, — вздохнул я. — Мы не детском лагере. Я с Цехином рискнули всем и едва не погибли, что бы выбить нам всем шанс на выживание. Мы не можем вернуться в Башню и просить защиты — выбрав путь бандитов, мы отреклись от её покровительства в таких вопросах. А теперь скажи мне — с чего я должен щадить руководителей, которые настолько плохо справились со своими обязанностями? Я хочу, что бы каждый из вас понял — я не щажу себя ради общего дела, и уж тем более не пощажу никого из вас. Пока вы справляетесь со взятыми на себя обязательствами, вы будете получать всё то, о чем многие другие и мечтать не могут. Тэс и эти четыре олуха получали столько денег и ресурсов за эти семь лет, сколько не получали за всю остальную жизнь вместе взятую. Ценой этого было смотреть в оба и реагировать на всё своевременно, не допускать шпионов до наших секретов и приносить пользу Легиону. Эти четверо — просто не соответствуют своим должностям, но их провал не критичен. Тэс же подставила нас на такую сумму, которой не стоит ни она, ни все её предки до двадцатого колена вместе взятые. Поэтому их наказание — понижение. Её — смерть. Её проступок граничит с предательством, а это не то, что я намерен терпеть.

Воцарилась мрачная тишина. Не могу сказать, что мне самому это решение далось легко — но держать в узде людей при помощи одного лишь пряника не вышло, как показали события последних дней. Должен быть и кнут, и все должны знать — если они начнут расслабляться и поплёвывать на свои обязанности, то я не колеблясь пущу его в ход. Тэс был доверен один из важнейших складов организации, сделка, которая теперь по её вине сорвалась, должна была поднять нас на новый уровень — мы год откладывали и копили эти препараты, не пуская в оборот, ради того, что бы обрести оптового покупателя. Альянс двенадцати фракций четвёртого уровня с соседнего материка заметил нас и сделал этот заказ, я потратил больше двухсот тысяч центронов на то, что бы организовать эту сделку — и пройди она как надо, у нас появился бы покупатель, который закупал бы нашу продукцию в промышленных масштабах — ведь в их землях были миллионы практиков ниже сферы Земли, которым требовалась наша алхимия. И что теперь делать, я не знал — ведь они придут за своим товаром через месяц.

И все, включая Тэс, были в курсе этого дела. Все руководители, я имею ввиду. Ей было поручено защищать это место. Случись там бой, дерись Тэс и ей подчинённые и проиграй — я бы мог понять и простить. Но прошляпить предателей — а их должно было быть достаточно много, что бы без единого писка отдать склад — и при этом самой находиться здесь, в штабе, в полной безопасности... Ты сама сделала себя идеальной жертвой. Благодари свою глупость и обиду Андо на то, что я приблизил не его людей.

Войну я уже считал законченной. И не зря — три часа спустя, на переговорах, на которых посредниками и свидетелями выступали Отцы Ночи — те самые хранители преступных законов — мы договорились о том, что я возвращаю Змею его семью взамен на десять лет мира. Порукой тому были сами Отцы — нарушь Змей наше соглашение, и они сами натравят на него весь город. Так же я суме выбить из него обязательство в течении трёх лет помогать мне в защите от нападок других банд — помогать всеми силами. Я изначально хотел мира на двадцать лет и защиты на десять, но пришлось умерить аппетиты.

Однако имущество со складов нам никто не вернул. Как заявил Змей — это была компенсация за убийство одного из его Лордов. И мне пришлось проглотить недовольство. Я напряг все имеющиеся связи, пошёл на поклон к Лейси и всем известным алхимикам а так же к представителю альянса — первых я просил бросить все дела и за двойную оплату взяться в течении двух месяцев изготовить необходимый объем алхимии, вторых — об отсрочке в замен на двадцати пяти процентную скидку.

Казна Легиона в итоге показала дно, почти все сбережения ушли на это дело — но с заказом мы справились. И Альянс фракций стал нашим постоянным клиентом, что подняло нас на одну ступень выше. Однако я понимал — сейчас над нами дамокловым мечом висит срок в три года. Как только Змеи перестанут быть обязаны нас опекать, найдутся ещё желающие нас поиметь — тем более несмотря на вроде как поражение, Змеи весьма неплохо наварились на добыче. Нужно было срочно наращивать мощь, причем желательно в первую очередь свою — как только я стану Небесным Лордом, опасность от любых недосноков в этой сфере исчезнет. Ни одна банда не сумеет противостоять — но трёх лет мне на это, к сожалению, не хватит.

А потому в ближайшие годы я, Андо и Байцай занимались поиском подходящих нам членов Легиона соответствующей сферы развития. Необходимы были достаточно надёжные люди, что не станут пытаться оттеснить нас от лидерства над отрядом и удовлетворятся предложенной ими платой, а таких на городском дне, ясное дело, почти не водилось. Даже сами по себе практики подобного уровня были в подпольном мире редкостью, и те из них, кто дорос до своего уровня без чьей либо поддержки, было не больше двух десятков. И они не горели желанием служить кому либо.

Пришлось обращаться на рабские рынки. И, скажу сразу — те из работорговцев, что торговали товаром данного уровня, были вне нашей лиги. Пришлось Андо вспоминать, что у него в долгу один очень важный мастер-приручатель. Вот он, естественно, легко организовал нам нужное знакомство и даже выступил в качестве гаранта сделки — и это даже не считалось полной уплатой его долга перед Андо. Заступничество Лунного Клана стоило неизмеримо дороже подобной мелочи...

К моему разочарованию, ценник на полноценного, разумного раба Небесного Лорда начинался от десяти миллионов центронов. Огромные деньги, учитывая, что мы за месяц чистой прибыли сейчас имели всего пятьсот тысяч — и это при том, что в плане заработка мы считались одной из самых успешных подпольных группировок. Больше зарабатывали лишь в первом и пятом кольцах — первые владели подпольными аукционами и самыми элитными борделями, игорными домами и боевыми аренами, куда допускалась лишь элита общества, вторые — изготавливали и распространяли все наркотики этого города.

Очень не хотелось прибегать к подобному, но мы всё же были вынуждены закрыть разом весь долг мастера-приручателя. Тот купил нам раба-мага срединной стадии сферы Небес, заплатив за него двадцать пять миллионов — и на том его долг перед Андо был погашен. Что самое паршивое на мой взгляд, так это то, что раб принадлежал Андо, а не мне. И это автоматически увеличивало вес его голоса в Легионе...

Однако месяц шёл за месяцем, а Андо так ни разу и не воспользовался тем, что Ретро Вартейн, его раб Небесный Лорд, мог сделать его нашим фактическим главой. Он мог со мной спорить, не соглашаться, приводить свои аргументы и проигрывать спор, так и не признав своей неправоты — однако ни разу он не использовал столь мощный аргумент, как наличие Небесного Лорда. И моя паранойя, поднявшая было голову, окончательно улеглась — Андо всё ещё был моим младшим братом Андо.

Однако хоть наличие этого парня-раба и укрепило наши позиции, этого было мало. Да, он владел искусством Императорского ранга Среднего качества, да, его Закон Света был аж пятого ранга, что показывало, сколь он талантлив, но... В каждой из группировок других колец Лордов было минимум пятеро. В сильнейших и вовсе больше полутора десятков, а на первом кольце вообще, по слухам, могли водится Небесные Короли.

Так что вопрос с усилением окончательно решён ещё не был. И всё, что мне приходило на ум — найти себе настоящего, полноценного покровителя. Лейси очень рвалась сделать так, что бы мы были подвязаны на Башню, мол, они, если что, могут и Лордов прислать, и даже Королей на подмогу — но я дураком не был. История города показывала, что как только сторонние фракции начинали слишком активно поддерживать таких, как мы, это кончается полным истреблением банды — не сразу, лет через пять, но гарантированно. Лейси, может, было и наплевать — трогать главный алхимический талант Башни Вольный Город бы не рискнул, иначе Башня могла, не считаясь с потерями, стереть его с лица земли — но вот остальных под нож пустят легко. Чего мне, естественно, очень не хотелось бы.

Так что я начал искать нам полноценного покровителя. И я таки нашёл его — Серебряную Семью, что метила в Золотые. Это была рисковая ставка, очень рисковая — ведь когда одна из Семей пыталась повысить свой статус, она рисковала практически всем. Например, семья Нойон, с которой я связался, рисковала в случае провала откатиться до статуса Бронзовой. Но какой у меня был выбор? Золотая Семья была тем фундаментом, отталкиваясь от которого, я мог перестать так сильно бояться за своё будущее. Да, на первых порах и мне, и им будет очень тяжело — но зато в результате можно было рассчитывать на то, что мы войдём в число банд первого кольца.

И мы заключили пакт. В моём случае договор отличался от стандартного положения слуга-хозяин, что было у всех тех, кто пошёл под руку к большим силам города. Мы были скорее старшим и младшим партнёром — естественно, мы были младшими, но даже так всё меня устраивало. Оставалась сущая мелочь — помочь им занять позицию Золотой Семьи. И именно потому, что я был в силах это сделать, мы и сумели договориться с патриархом семьи Нойон — не так давно ставшим Небесным Королём, два сына которого уже давно были в этой сфере.

— Каким же ты образом сумеешь помочь мне в этом, дитя? — иронично поинтересовался он.

— У меня есть связи в особняке Городского Лорда, меня поддержат алхимики Башни, поддержит ряд Бронзовых Семей, плюс мы поможем вам в самом главном — довести оборот до двух с половиной десятков миллионов центронов в месяц, — ответил я. — Вы ведь слышали о наших связях с Альянсом Олрон?

— Слышал, — кивнул он.

— Давайте будем откровенны — лишь по этой причине вы меня вообще приняли, — продолжил я. — И именно потому, что я могу привести к вам столь выгодного партнёра, вы сейчас сидите здесь. Мы можем помочь друг-другу — но в таком случае я рассчитываю не на отношения слуги и господина. Взамен на нашу помощь я жду определённых преференций с вашей стороны.

— Смел и нагл, — хмыкнул он. — И время подобрал идеально... Но я тоже в курсе твоих проблем. Учти это, прежде чем начнёшь ставить условия.

И я учел. Именно поэтому я стал младшим, а не равным, партнёром. Но даже так — после того, как условия моего соглашения с Нойонами стало известно, на меня начали коситься все — и банды, и их покровители. Однако я не собирался уступать — Нойоны могли сильно, очень сильно расширить рынок сбыта всей моей продукции — от наркотиков, которые тоже производили алхимики, до ресурсов развития. Это подняло бы на новый уровень наши доходы — до полутора, возможно даже двух миллионов центронов, и что самое главное, нам давали кредит в сорок миллионов центронов — сумма, достаточная для всех моих целей. У меня получалось купить на эти деньги и ещё двух рабов, и те вещи, что мне были критически необходимы — эссенции Законов, что использовались в алхимии для дарования краткосрочного просветления в выбранном Законе, и полный набор всего необходимого до достижения сферы Лорда. В этой сделке моему Легиону достались бы лишь ещё два раба сферы Небесного Лорда — тот максимум, что было позволено иметь организации в самом городе.

Долг я как-нибудь со временем верну, сейчас же было главным быстрее достичь сферы Небесного Лорда. Потому моим ребятам было дано задание поиска запретных земель, в которых был шанс обнаружить средоточие Огня, Молний или на худой конец Воздуха. Я собирался взять пятый, а лучше — шестой ранг Законов прежде чем стать Лордом, а для этого мне требовалось то, что нельзя было найти в свободной продаже — средоточие Закона.

И мои люди искали. Долго, больше четырёх десятилетий, за которые мы успели полностью уничтожить Ночных Змеев, вырезать банду Железных Сов со второго кольца, войти на пятое и укрепиться там — в общем, мы стали одной из трёх самых сильных банд города. Нойоны, став Золотой Семьёй, не забыли нашего соглашения, и мы поддерживали эти взаимовыгодные связи. Я достиг пика Небесной сферы — один шаг, и я стану Лордом. Законы Огня и Молний достигли пятого ранга, меч всё ещё был на шестом, но ещё немного — и достиг бы седьмого, Гравитация стремилась к пятому, как и Воздух. И я намерен был довести Молнию и Огонь до шестого, прежде чем переходить на уровень Лорда — ведь так был бы максимальный эффект от прорыва.

В моём подчинении уже имелось два десятка Лордов — и при этом они не были рабами. Даже те первые трое, что были куплены нами, получили свободу и согласились остаться с нами по доброй воле — теперь мы были не грязью под ногами власть имущих, а достаточно богатой группой отморозков. И вот тогда-то и пришло это сообщение, с которого всё началось. Сообщение о найденной запретной зоне уровня Небес, найденной на острове Киос, о которой сообщил мне Байцай...