Адептка темного генерала. В лапах дракона

Глава 41

Когда я наконец добралась до широкой дороги, ведущей вниз от ворот, на миг замерла, растерянно разглядывая скопление самых разнообразных экипажей и повозок, столпившихся у обочины. Среди них попадались и открытые, и закрытые, совсем простые и те, на которых красовались яркие гербы самых богатых семейств. Возле каждого транспорта царила суета и шум — молодые парни и девушки громко переговаривались, перекликались, стараясь занять лучшие места и быстрее отправиться навстречу долгожданному отдыху в столице.

Я стояла у самой дороги, нервно теребя ремешок сумки и никак не могла выбрать подходящий вариант. Самая обычная задача внезапно превратилась в какое-то нелепое испытание. Раздраженно вздохнув, я сделала несколько решительных шагов вперед и заметила открытую повозку с двумя длинными деревянными лавками, где еще оставалось немного свободного пространства.

«Не самый роскошный вариант, зато не нужно знакомиться с каким-нибудь высокомерным принцем», — с легкой усмешкой подумала я и направилась к ней.

Когда неуклюже влезла внутрь, повозка качнулась на каменистой дороге, заставив меня потерять равновесие и чуть не рухнуть прямо на широкоплечего парня, громко смеющегося над чьей-то шуткой.

— Осторожнее! — воскликнула рыжеволосая девушка рядом с ним, ловко подхватив меня за локоть и весело улыбнувшись. — Здесь тесновато, особенно если кто-то собирается исполнить танец живота.

— Простите, — неловко пробормотала я. — Не хотела вас давить.

— Ничего страшного, мы привычные, — дружелюбно ответила она, легко подвигаясь и освобождая для меня место. — Тут всегда так, будто кто-то тайно заколдовал повозку на сжатие пространства.

— А еще на бесконечную болтовню, — усмехнулся парень напротив, вызвав дружный смех остальных адептов.

Я благодарно улыбнулась и, наконец, смогла усесться, крепко прижав сумку к груди и стараясь стать как можно более незаметной. Экипаж вновь качнулся и покатился вниз, постепенно набирая скорость и подскакивая на неровностях.

Обернувшись, я бросила взгляд назад, на привычные серые стены и башни, возвышающиеся на высокой скале. Здания стремительно уменьшались, скрываясь за деревьями густого леса, которым было окружено подножие горы. Странно было видеть это место таким далеким и почти безобидным, словно строгие наставники и бесконечные занятия были чем-то из другой жизни.

Вскоре листва осталась позади, сменившись широкой равниной, покрытой разноцветными полевыми цветами и высокой, густой травой. Воздух стал заметно теплее, наполнившись ароматами свежей выпечки, летних цветов и еще каких-то пряностей, которых я не могла распознать, но от которых немедленно заурчал живот.

Столица была уже совсем близко, и я постепенно начала ощущать приятную легкость от наступившей свободы. Впрочем, стоило мне лишь немного расслабиться, как откуда-то из глубин сознания вновь прорвался тяжелый и сердитый голос отца, до боли знакомый и полный упреков. Мои пальцы сжались на ремешке сумки так сильно, что костяшки побелели, а плечи невольно напряглись. Теперь я была далека от его контроля и влияния, но стоило представить случайную встречу с кем-то из моей семьи, как сердце вновь тревожно ускоряло свой ритм. Скорее всего, я просто молча прошла бы мимо, опустив глаза и притворившись, что их не узнала. Не самая храбрая тактика, но вполне надежная.

Наконец мы въехали на центральные улицы города, и вокруг все мгновенно наполнилось шумом, смехом и оживлением. Адепты засуетились, громко переговариваясь и весело обсуждая, куда отправятся в первую очередь. Когда повозка остановилась на площади, я осторожно встала первой и легко спрыгнула на гладкие камни мостовой.

— Удачного дня! — неожиданно крикнула вслед рыжеволосая девушка, вновь дружелюбно улыбнувшись и помахав мне рукой.

— Спасибо! — улыбнулась я в ответ.

Площадь встретила меня звонкой суетой и праздничным оживлением. Со всех сторон доносились громкие голоса торговцев, детский смех и веселые мелодии уличных музыкантов. Я остановилась, наслаждаясь этим непривычным ощущением свободы и легкости, и только потом неспешно двинулась дальше, любопытно осматриваясь по сторонам.

Рядом стоял ярко одетый продавец орехов, азартно и громко нахваливая свой товар, театрально размахивая руками так, словно от этого зависела вся его дальнейшая судьба:

— Горячие орехи! Миндаль, фундук! Подходите, пробуйте! Только сегодня — особенно вкусные!

Я невольно улыбнулась, решив, что позже обязательно вернусь и куплю немного сладкого миндаля. Настроение заметно улучшилось, стоило только почувствовать себя обычной девушкой, приехавшей в город на прогулку.

Улицы столицы были полны жизни и цвета. Высокие, старинные дома с ярко раскрашенными фасадами и ажурными балконами тянулись вверх, словно соревнуясь между собой в высоте и красоте. Повсюду развевались разноцветные флаги и ленты, а по тротуарам прогуливались улыбающиеся горожане, неторопливо останавливаясь у витрин небольших магазинчиков и лавок, рассматривая выложенные товары и обсуждая последние новости.

Я свернула в узкий переулок, и запахи моментально сменились — вместо сладкой выпечки и цветов здесь витал аромат пряных специй и экзотических фруктов, стоявших в аккуратных корзинах у дверей маленьких торговых лавочек. Пожилая женщина в пестром платке напевала, раскладывая ярко-желтые лимоны и сочные красные яблоки.

Дальше по улице стояли прилавки с украшениями, одеждой и всякой мелочью — блестящими бусами, цветными лентами для волос и небольшими стеклянными флаконами духов, переливающимися на солнце всеми цветами радуги. Я замедлила шаг, разглядывая тонкие серебряные цепочки с миниатюрными кулонами в виде птиц и цветов.

— Возьми, красавица, тебе пойдет, — ласково позвала меня девушка-продавец, ловко раскладывая на бархатной ткани очередной ряд украшений. — Это не простые кулоны, а зачарованные, приносят удачу в любви и избавляют от скучных поклонников.

Я тихо засмеялась в ответ, покачав головой, и пошла дальше. В конце концов, у меня не было ни скучных поклонников, ни времени думать о любви и удаче — хотя, может быть, стоило бы.

Незаметно я вышла на другую, более широкую улицу. Отсюда открывался вид на большое здание Имперского музея с его строгими колоннами и высокими ступенями, по которым неспешно поднимались люди. Я ненадолго замерла, разглядывая фасад, но пока не спешила идти туда. У меня еще было достаточно времени, чтобы просто побродить и насладиться праздничным настроением.

Я улыбнулась своим мыслям и снова свернула в боковую улочку, намереваясь обойти город и неспешно приблизиться к музею только тогда, когда сама решу, что уже готова.