Адептка драконьего генерала. Чужая невеста

Глава 20. Главное состязание артефакторов

Дэйю резко дернула рукой и высвободилась, но не ушла и не стала ругаться дальше. Только щелчком сложила оба веера и недоверчиво протянула:

– Что? Просьба? Ко мне? Какая?

– Мне нужен боевой веер, – сообщила я.

И только после этого сообразила, что просьба достаточно наглая. Я уже приготовилась к отказу. Дэйю несколько мгновений молчала и часто моргала. А затем осторожно произнесла:

– Допустим, у меня есть те, которыми я не пользуюсь. Зачем?

– Для боевого артефакта, – призналась я.

Ход был рискованный. Показ боевых артефактов я уже выиграла. Но Дэйю ничего не заподозрила. Мои слова произвели нужное впечатление. Девушка прицепила свое оружие к поясу и кивнула:

– Идем.

Мы пересекли двор и поднялись на второй этаж. Дэйю открыла дверь своей комнаты и сделала приглашающий жест. Несмотря на то, что мои отношения с однокурсниками улучшились, входила я с опаской. Девушка указала на стул и начала рыться в шкафу.

Я медленно села. И вдруг заметила, что к моей ноге с интересом принюхивается белый пушистый шарик. По привычке я протянула к нему руку. Когда мои пальцы коснулись шерсти, он замер. Скорее удивленно, чем испуганно. Поэтому я все же погладила чужого духа.

Пушистику это явно понравилось. Поколебавшись, он вскочил мне на колени и подставил макушку. Дэйю озадаченно спросила:

– Ты что делаешь?

Я подняла взгляд и обнаружила, что она уже вытащила из шкафа плоский ящик. Девушка смотрела на меня так, будто я делаю нечто невиданное.

– Это же не кошка, – нахмурилась она.

Мне стало обидно за пушистиков.

– Они лучше кошек.

– Это всего лишь духи, – покачала головой Дэйю и обошла кровать. А затем поставила ящик на стол передо мной.

Дух с тихим шорохом просочился сквозь стену. Я посмотрела на содержимое ящика и обомлела. Гладкие черные пластины покрывал золотой узор в виде листьев и цветов. Заостренные края тоже покрывала золотая окантовка.

Драконице оружие тоже понравилось. Я чувствовала, как вместе с ее магией внутри разгорается азарт.

Дэйю небрежно произнесла:

– Для боя он не годится. Хоть и считается оружием, но таким только пыль в сокровищнице собирать. Я люблю оружие попроще. Так что с этим легко расстанусь.

Я от души поблагодарила ее и помчалась к себе. Боялась, что девушка начнет задавать неудобные вопросы.

***

С утра мне больше всего хотелось вернуться в мастерскую и сделать еще одну попытку собрать артефакт. Но пришлось снова отправляться на стадион. Сегодня там были скучнейшие состязания по каллиграфии, стихосложению и словесности.

Энлэй занял мне место в первом ряду. Когда я опустилась рядом, парень прошептал:

– Поздравляю с блестящей победой. Прости, что не подошел вчера. Говорят, твой артефакт оценил сам правящий герцог Лунви!

Я только улыбнулась в ответ. Стало не до разговоров – на возвышении уже появилась Джаркин, которая преподавала каллиграфию.

Как и ожидалось, Танзин урвал победу и написал самую сложную фразу на древнем драконьем. От количества закорючек в рунах рябило в глазах. Когда госпожа Джаркин вручила ему золоченый кубок, я почувствовала прилив ликования.

Еще одна победа, которая пойдет в зачет генералу Рилуну. Его я среди зрителей не увидела, было немного жаль.

После короткого обеда мы с Энлэем отправились смотреть выступления певцов. В этом году выступали дуэты, и тут меня ждал сюрприз. Кубок достался Рузи и Хэю, которые исполнили невероятно трогательную балладу о любви. Я даже не знала, что старший товарищ настолько талантлив. Но и он получил свой кубок…

Самым веселым оказалось состязание по стихосложению на древнем драконьем. По какой-то нелепой причине конкурс считался невероятно почетным, и участвовали все, кому не лень. При этом большая часть стихов была откровенно бредовой, с самыми простыми рифмами. Как назло, именно их я лучше всего могла понять.

Труднее всего мне было не смеяться, когда какой-нибудь здоровенный бугай с пятого курса читал со сцены что-то, напоминающее детскую потешку. Я старательно сдерживалась, потому что на этот раз рядом со мной сидели близнецы.

Настал черед Дэйю отдуваться на сцене. В стихотворении, которое прочла она, я не поняла ни слова. Но слушали девушку внимательно. А затем ректор торжественно вручил ей кубок.

Дэмин удивил меня еще больше. Состязание по риторике я слушала, открыв рот. Парень в пух и прах разнес в споре сильнейших противников и вышел победителем. А я сделала мысленную зарубку, что разговаривать с однокурсником слишком опасно. Холодная логика, интуиция и расчет помогут ему разгадать мою тайну даже по маленьким зацепкам.

Наверное, эти мысли были написаны у меня на лице. Потому что когда Дэмин подошел к нам после состязания, я удостоилась насмешливого взгляда.

В общежитие мы вернулись поздно, и я сразу упала в кровать. На следующий день снова наступал мой черед показывать чудеса. Те самые состязания, на которых артефакт придется сотворить на глазах у зрителей.

Детали правил каждый год менялись, даже Калантар не знал, какое задание приготовит Ширун. Волнение разбудило меня раньше Пшика, и пока остальные завтракали, я слонялась по заднему двору. Медитации мне не давались, а нужно было хоть как-то собраться с мыслями.

Драконица сияла внутри. Ее только радовала возможность показать свою силу. Но, для того чтобы генерал получил свой приз, я и здесь должна стать лучшей.

Наконец, во дворе появились товарищи. Танзин хлопнул меня по плечу и улыбнулся, а Дэмин снисходительно произнес:

– Чего ты трясешься? Твой артефакт забрал правитель для нужд герцогства. Мы ждем от тебя только победы.

Я только молча кивнула. Не говорить же им, что в этом состязании большее значение имеют фундаментальные навыки. А они у меня развиты хуже, чем у остальных. Не хватает опыта. Посмотрим, смогу ли я чем-то это компенсировать…

Но их уверенность все же передалась и мне. На поле я вышла уже спокойной.

Вслед за Рузи заняла свое место в шеренге участников и подняла взгляд на судейский стол.

За ним расположились четверо. Главный артефактор Ширун, два неизвестных мне мага… Стоило мне посмотреть в лицо четвертому члену комиссии, как сердце сжалось. Этого человека я знала. И меньше всего ожидала здесь увидеть.

Он единственный из всех был воплощенным. Ряд коротких чешуек из желтоватого металла на рукаве сюртука сообщал об этом. Мужчина выглядел на пятьдесят, грива темных волос серебрилась на висках. Глубокие морщины на лбу и в уголках губ намекали, что улыбка редко озаряла это лицо. Цепкий взгляд зеленоватых глаз тут же остановился на мне, и я сразу его узнала. Именно этот взгляд буравил мне спину в день первого состязания.

Еще одно лицо из моих кошмаров. Герцог Эртал Реншу собственной персоной. Глава рода. Мой родной дедушка. Человек, который обещал меня Хайлуну. Только его здесь и не хватало!

Ширун поднялся и начал представлять других судей. Пока главный артефактор нахваливал герцога, я склонилась к Рузи и шепнула, почти не разжимая губ:

– Почему здесь Реншу? Мне сказали, артефакторы у них больше не рождаются.

– Но традиция осталась, – также тихо ответила девушка и неопределенно повела плечом.

А я еще раз мысленно пробежалась по своему внешнему виду. Цвет волос изменился, на отца я не настолько похожа, чтобы безоговорочно определить сходство. И на мать тоже. Главное, не привлекать внимания и не позволять ему меня долго разглядывать.

Нужно побольше смотреть в землю или в стол. С этой мыслью я опустила голову. Неплохо бы еще выглядеть жалкой неспособной дурочкой, но этого я себе позволить не могу. От меня ждут победу. Калантар, Хэй, Канги, Рилун… все.

Секретарь хорошо поставленным голосом зачитал список участников. И тут я обнаружила кое-что странное. Во-первых, заявились меньше адептов, чем на предыдущее состязание. Во-вторых, за исключением нашей четверки, все были с пятого курса. Когда прозвучала моя фамилия и курс, по трибунам прошел удивленный гул. Несмотря на победу в первый день фестиваля, здесь меня не ждали.

Правда, Калантар ни разу не намекнул, что на этом состязании мне не место… Не думал, что я собираюсь участвовать? Или… просто верил в меня?

Ширун оперся на трость и встал. Смерил внимательным взглядом каждого из участников, а затем провозгласил:

– Итак, напомню правила. Сейчас я оглашу задание. Это будет учебная боевая ситуация, которую должен будет разрешить ваш артефакт. На работу отводится два часа. После этого мы проверим действие артефактов и вынесем свой вердикт. Победа достанется тому, кто сумеет лучше справиться с поставленной задачей.

После этого Ширун опустился в кресло и небрежно прислонил трость к его ручке. Эртал Реншу встал. чтобы огласить задание, и я поспешно опустила голову. Драконица почувствовала мой настрой и притихла.

– Выслушайте учебную ситуацию, – заговорил Эртал. – Ваш отряд нарвался на превосходящие силы призывателей и был разбит. Вместе с товарищами вам удалось спасти раненого командира. Всю ночь вы спасались от преследования. Последние силы ушли на то, чтобы перебраться через бурную горную реку. Остаткам вашего отряда нужен отдых. Через два часа вас нагонит вражеский разъезд с иргитами. Подкрепление придет только через три часа. Ваша задача – за два часа создать артефакт, способный задержать противника на час. С противником вас разделяет река. Используйте силу стихии.

От его голоса хотелось сбежать. Но приходилось не только слушать, но и вникать в сказанное. Внутри нарастала растерянность. Теперь я понимала. Почему далеко не все артефакторы захотели участвовать здесь. Сложная задача… Особенно для меня. Защитные конструкции требуют хорошего знания основ и много работы. А вода – не моя стихия.

Мои размышления были прерваны появлением ректора. Тулун-старший улыбнулся и легко взмахнул руками. От грохота заложила уши. На другом конце поля разверзлась земная твердь. И теперь в расщелине неслась бурная река. А на другую сторону служители выкатывали магические ловушки, в которых были заточены пленные иргиты. Значит, действие артефактов будут проверять в условиях, приближенных к боевым.

Ректор обвел нас взглядом и провозгласил:

– Время пошло!

Я направилась к столу, на котором стояла табличка с моим именем, и оглядела свой арсенал. Несколько заготовок с разной огранкой, листы и грифель, чтобы набрасывать схемы. Столы расположили далеко друг от друга, чтобы не было искушения воровать чужие идеи.Впрочем, даже если бы я знала схему, по которой можно сотворить защитный артефакт, навыков у меня не хватит. И времени на такую масштабную работу мало. А еще я чувствовала затылком пристальное внимание главы рода Реншу.

Но страх разоблачения отошел на второй план. Драконица жаждала прикоснуться к заготовкам, наполнить магией камни. Несмотря на то что защитные аретфакты не мой конек.

Хотя… ему не обязательно быть защитным, верно? А воду можно использовать по-разному…

Вслед за мыслью в голове сразу вспыхнула схема, и я потянулась к камням.

Сначала пришлось собирать контур усилителя – своей магии мне не хватит, чтобы провернуть такое. Кажется, я еще никогда не работала с такой скоростью. Больше меня не волновал ни холодный взгляд главы рода Реншу, ни шум на трибунах.

Существовал только камень и сила внутри.

Два часа пролетели незаметно. Я успела чудом. Стоило выдохнуть и отодвинуть от себя артефакт, как Ширун гаркнул:

– Время!

Я встала из-за стола и вслед за остальными направилась к потоку, созданному ректором. Тот держался неподалеку от своего творения и выглядел довольным. Еще бы, такая демонстрация собственной силы. Служители распределили нас вдоль трещины, в которой неслась вода. На достаточном расстоянии, чтобы артефакты не мешали друг другу.

Адепты один за другим подходили к краю и пробуждали камни. Я медлила, украдкой разглядывая остальных. Самой сильной мне показалась конструкция Зарда. Я припомнила, что у парня в роду есть водные драконы. Он в своей стихии. Его щит черпал энергию из воды, и его шансы продержаться необходимый час были самыми высокими.

Моих сил на час не хватит точно. Удастся ли моя задумка?

Служители одновременно погасили артефакты, которые сдерживали иргитов. Голодные серые тени ринулись напролом. Туда, где их ждали щиты. Тройка крупных существ понеслась на меня. Тогда я сделала шаг вперед и с силой воткнула свой артефакт в землю.

В этот магический импульс я вложила остатки магии. Голова закружилась, и я осела на колени. Затаив дыхание, наблюдала за тем, как раскрывается сложный контур заклинания. Вспыхнувшие линии были огненно-рыжими. Но они не остались на месте. Заклинание выхватило огромный пласт воды и швырнуло его навстречу иргитам. Раздалось шипение пара и яростный визг врага. А затем контур замкнулся.

Я сразу понимала, что вскипятить реку мне силы не хватит. Но было глупо не пользоваться энергией кипящей воды . Поэтому заклинание достало из потока нужное количество, и теперь пар с бешеной скоростью закручивался вокруг иргитов, заставляя их выть от ярости.

Надолго заклинания не хватило. Несколько минут спустя оно распалось и погасло, оставляя над противоположным берегом белое облако. Я напряженно следила за тем, как оно рассеивается. Если магии не хватило, чтобы уничтожить иргитов, то я проиграю.

Когда порыв ветра разметал остатки марева, трибуны изумленно выдохнули. Иргиты исчезли. У меня получилось…

Снова закружилась голова. Теперь на меня с удивлением смотрели остальные участники. Их щиты успешно сдерживали противника. Но я своего уже уничтожила. Оглянувшись, я заметила, что судьи встали из-за стола и теперь дружно шагали ко мне. Пришлось снова опустить голову. К счастью, мне на самом деле было плохо. Магии я влила с лихвой – боялась, что силы не хватит.

Четверо мужчин окружили меня. Ширун неловко наклонился, опираясь на трость, и поднял погасший камень. Несколько мгновений он придирчиво рассматривал гаснущие огненные линии внутри него.

– Усилитель и замыкающий контур, – наконец, постановил он. – Какой изящный ход. И филигранное исполнение. У леди Сартори очень слабая магия, поэтому основа – усилитель. Второй контур использует энергию пара… Не каждый рискнул бы собрать что-то подобное за два часа.

– Формулировка задания намекала, что предстоит защищаться, – сухо произнес Эртал.

– Лучшая защита – нападение, – хрипло парировала я, не поднимая головы.

Один из судей, имена которых я прослушала, добавил:

– Запрета на использование какого-то типа артефактов тоже не было. Решение оригинальное. Но задание выполнено.

Какое-то время судьи молчали. Видимо, переглядывались, но я рассматривала утоптанную землю перед собой. Снова заговорил Эртал:

– Удивительно, что при таком слабом уровне магии, леди что-то смыслит в артефакторике. Даже жаль, что через пару месяцев эти способности пропадут зря. Без крыльев экзамен не сдать, и на боевом факультете учиться уже не получится…

Я стиснула зубы. Вот ведь…Сразу нашел мое самое слабое место.

Но тут над головой раздался голос Рилуна:

– И это не ваша забота, герцог. Это моя адептка.

Сильные руки сжали мои плечи. Генерал рывком поставил меня на ноги и развернул к себе. При этом сам встал так, чтобы оказаться между мной и Эрталом. Его появление неожиданно придало сил. Дурнота и слабость отступили. Когда куратор разжал руки, я смогла устоять на ногах. А он развернулся ко мне спиной и осведомился:

– У вас еще есть вопросы к моей адептке, господа? Как верно заметил герцог Реншу, у нее не так много магии. Паола выложилась на полную. Будет лучше, если ее осмотрит лекарь.

Ширун переглянулся с коллегами и кивнул:

– Решение в любом случае будет оглашено не раньше чем через час. Вы можете забрать леди Сартори.

Я побрела вслед за генералом, снова чувствуя затылком колючий взгляд Эртала. Из-за этого я не сразу поняла, что мы направляемся к выходу. Когда мы шагнули в коридор под трибунами, Рилун повернулся ко мне и спросил:

– Как себя чувствуешь?

– Нормально, – пробормотала я. – Может быть, не стоит беспокоить госпожу Эльзаду? Наверное, я потратила меньше магии, чем в прошлый раз.

– Хорошо, – кивнул он. – Тогда пойдем, ты мне нужна.

С этими словами генерал пошел дальше. Я последовала за ним. Ума не приложу, что ему от меня понадобилось именно сейчас…