Адептка драконьего генерала. Чужая невеста

Глава 19. Доказательство

Главный алхимик прокашлялся и сухо напомнил:

– Ваше замечание, леди Рилун, несомненно имеет смысл. Леди Сартори и правда создала артефакт, истинную ценность которого сложно доказать в условиях учебной арены. Но леди здесь не одна. Сначала нам придется выслушать всех адептов. Кроме того, регламент состязания…

Он сделал выразительную паузу. Мое сердце забилось чаще. На моей стороне старик или нет? Сайера ерзала на месте, но открыть рот не смела. Наверное, положение не позволяло. Но тут разговор прервал ленивый и властный голос:

– … регламент может быть дополнен. Я и сам не против посмотреть, чего стоит этот камень.

Я вскинула голову и поняла, что говорил правитель Востока. По невозмутимому лицу невозможно было понять, что он думает на самом деле. По крайней мере, Лунви заинтересован. Но могу ли я надеяться, что в его присутствии испытание пройдет честно?

Пока я лихорадочно соображала, чем мне грозит вмешательство правителя, Главный алхимик поднялся и отвесил поклон. А затем оперся на трость и провозгласил:

– Ваш артефакт останется здесь, леди Сартори. У вас есть возможность посмотреть на работы своих товарищей. Перед оглашением результатов у вас появится возможность продемонстрировать силу артефакта.

Я спустилась с возвышения на ватных ногах. Удивительно, что изнутри пришла успокаивающая волна. Моя огненная красотка была довольна и уверена в себе. А еще ей не терпелось оказаться поближе к генералу. Я погрузилась в свои мысли и борьбу со второй сущностью. Поэтому не сразу заметила рядом Калантара. Тот внимательно вглядывался в мое лицо.

– Думаете, я сделала глупость? – невольно вырвалось у меня.

– Думаю, твоя смелость неприятно удивила не только герцогиню Джайну, – усмехнулся он в ответ.

– Сайера… – прошипела я.

– Леди Эргеш? – удивился мой наставник. – Вы не ладите?

Я спохватилась и пробормотала:

– Она меня невзлюбила с первой встречи.

Калантар вдруг понимающе улыбнулся и мягко произнес:

– Тебе не стоит переживать об этом. Сайера… не слишком умно поступает. Но ее можно понять – девушка без памяти влюблена в генерала Рилуна.

Мне хватило ума прикусить язык и молча кивнуть. Можно было занять место среди зрителей и посмотреть на артефакты остальных. Но я осталась бродить за возвышением. Хотелось заткнуть уши – в этот момент мне казалось, что все представленные артефакты лучше моего. Рузи, Зард и Бурон выложились на максимум, их защитные артефакты казались мне верхом совершенства.

К счастью, на боевом факультете училось не так много адептов, и скоро основная часть фестиваля завершилась. После этого Калантар поманил меня за собой.

На этот раз я не поднималась на возвышение. Мы остановились возле стола, за которым сидели судьи. Рядом с ним уже выстроилась целая делегация. Правящий герцог держал в руках мой артефакт и с интересом его рассматривал. За его спиной собрались заинтересованные лица. Довольная Джайна и ее равнодушный супруг, Мой куратор и Сайера с отцом.

Генерал сохранял каменное лицо. И только я могла ощутить, что внутри он клокочет от злости. Это даже немного успокаивало и придавало сил. Презрительная улыбка Сайеру совсем не красила. Ее отец, как ни странно, излучал скорее любопытство, чем желание растоптать меня. Наверняка девушка и подбросила ему эту идею. Сговорившись с Джайной.

Я подавила приступ недовольства и постаралась натянуть на лицо маску спокойствия. В этот момент правитель заговорил:

– Итак, леди Сартори, не буду скрывать, ваш артефакт заинтересовал меня. Но герцогиня Джайна права. Его можно достоверно испытать только на практике. Такую вещь, как ловушка иргитов, сложно подделать. А если артефакт не справляется с задачей, он ничего не стоит. Вы все еще согласны провести полевые испытания?

– Да, Ваше Светлейшество, – ответила я, глядя в темно-серые глаза дракона.

– Что ж, – улыбнулся герцог Лунви. – Тогда пусть подадут закуски всем присутствующим. А вы, леди, следуйте за мной.

С этими словами он вложил в мою ладонь артефакт.

Хотелось покончить с этим делом побыстрее. Но чтобы переместиться на границу, нужно было выйти за пределы стадиона. И всей процессии приходилось подстраиваться под шаг главного артефактора Шируна, который опирался на трость.

Зато по-дороге ко мне как-то незаметно подобрался куратор. Наставник Калантар шагал с другой стороны от меня, поэтому я промолчала. Но на душе потеплело.

За воротами все потянулись к портальным кольцам. Усилием воли я заставила себя остановиться рядом с наставником Калантаром и терпеливо ждать, пока он перенесет меня.

Место. в котором мы оказались, было мне незнакомо. Передо мной простиралась широкая долина. За нашими спинами начиналась пологая гора. Чуть дальше она перехоила в почти отвесную скалу и вливалась в часть хребка, которая уходила к форту.

Господин Эргеш тряхнул головой и указал вперед.

– Здесь ночью был бой, – сообщил он. – У меня немало раненых, поэтому зачистку территории отложили на завтра. Наверняка здесь есть хоть одна ловушка иргитов.

Правитель кивнул и повернулся ко мне со словами:

– Вот мои условия. Первой пойдете вы, леди Сартори. Мы – позади. Проверим, как работает созданный вами артефакт.

Генерал бесстрастно возразил:

– Большинство из присутствующих могут вовремя заметить ловушку иргитов без подручных средств. Паола на это неспособна. Вы подвергаете мою адептку опасности.

– Я не изверг, – покачал головой Лунви. – Спасать девушку вам не запрещено. Разумеется, в случае, если леди Сартори понадобится ваша помощь, ее артефакт будет признан негодным.

Рилун бросил на меня долгий взгляд. Я внутренне сжалась, ожидая, что он попытается меня отговорить. Но куратор сказал совсем другое:

– Только вперед.

Эти слова придали мне сил. Я кивнула и развернулась, сжимая в руке камень. А затем начала медленно спускаться в долину. Здесь уже почти сошел снег. Только в ложбинках под нагретыми валунами еще встречались островки снега.

Идти вперед было страшно. Я вытянула руку, чтобы ощутить присутствие враждебной магии как можно раньше. И все равно не могла выбросить из головы воспоминания о ловушке иргитов, которая чуть не убила меня и драконицу. Иногда следом за ними приходили другие – о нашем первом поцелуе с генералом.

Когда артефакт вспыхнул в моих руках, я сначала не поверила своим глазам. После этого внутри начало разливаться тожество. Я бросила победный взгляд на старших. И обнаружила, что мужчины хмурятся, а Сайера ядовито ухмыляется.

Я подняла сияющий камень повыше и сообщила:

– Ловушка обнаружена.

Джайна снисходительно переспросила:

– Ловушка? Что-то я ничего не чувствую.

И судя по лицам вокруг меня, остальные тоже…

На миг я испугалась, что кто-то успел испортить артефакт. Вгляделась в камень, провела по нему кончиками пальцев другой руки. Но контур заклинания, который я собирала так тщательно, не был поврежден.

Тогда я шагнула вперед, вытягивая руку. Артефакт засиял еще ярче, отозвался тревожной вибрацией внутри. Остальные драконы ничего не замечали. Но я… Я верила собственной магии, помещенной в камень. Закусив губу, оглядела место перед собой. Жухлая прошлогодняя трава выглядела нетронутой. Но напряжение внутри только нарастало.

За спиной раздался шорох, и я ощутила присутствие генерала. Драконица встрепенулась. Очень хотелось шагнуть назад, и позволить нашим зверям ментально слиться. Но делать этого при всех нельзя, и Рилун тоже не переходил черту.

– Что ты чувствуешь, Паола? – негромко спросил он.

– Здесь есть опасность, – уверенно произнесла я.

– Если бы в пределах десяти шагов была ловушка иргитов, кто-то из нас обязательно почувствовал бы ее, – терпеливо пояснил Ширун.

Главный артефактор выпрямился, опираясь на трость, и оглядел горизонт. А Калантар нахмурился и ободряюще произнес:

– Возможно, настоящую ловушку иргита камень чувствует больше, чем за десять шагов. Достаточно подойти ближе.

Я кивнула и пошла вперед. Но через два шага остановилась, чувствуя, как покрываюсь гусиной кожей. Камень в моих руках засиял ярче. Сердце бухало, как набат, чутье кричало об опасности, драконица внутри подобралась и готовилась отразить атаку…

– Когда я первый раз встретила эту девчонку, она едва не наступила на ловушку иргитов и была вне себя от ужаса, – ядовито намекнула Сайера. – Говорят, на боевой практике она попала в одну из них и еле выбралась. Может, дело не в артефактах и чутье, а в том, что кто-то теперь боится ловушек до трясучки?

Я резко повернулась и набрала воздуха в грудь, чтобы ответить. Но тут заговорил генерал:

– Есть еще одна версия. – Все присутствующие повернулись к нему. Мой куратор продолжил: – Чем сильнее ловушка иргита, тем сложнее ее почувствовать. Возможно, перед нами ловушка беспрецедентной силы, которую никто из нас не может ощутить с такого расстояния. А вот артефакт Паолы – может.

Ответом ему были сомнения на лицах. Я развернулась и, пересилив себя, снова шагнула вперед. Но тут правитель властно приказал:

– Стой!

Я послушно замерла, чувствуя облегчение. Лунви оказался рядом и сжал мое плечо.

– Направление? – требовательно спросил он.

После короткой заминки я махнула рукой на северо-восток.

– Никому не двигаться, – последовал еще один приказ.

Правитель обогнул меня и легкой, пружинящей походкой направился вперед. Но далеко уйти не успел. Он сделал всего несколько шагов и замер. А земля перед ним забурлила, сбрасывая маскировку.

Я зашипела сквозь зубы и отшатнулась. Резкий запах чужеродной магии заполнил все. Интуиция требовала бежать, но я могла только стоять и смотреть на гигантское сплетение серых линий, которое хищно сияло перед герцогом Лунви. Я и представить не могла, что ловушки бывают такого размера!

На миг меня ослепила вспышка магии. А когда она погасла, возле серого пятна расправил крылья крупный дракон. Серебристая чешуя сияла на солнце, зверь излучал невероятную силу и мощь. Огонь, который выдохнул правитель, был больше похож на клуб густого черного дыма. Он опустился на ловушку и начал методично пожирать переплетение духов.

Когда от ловушки остались только хлопья пепла, камень в моей руке погас. Я с облегчением выдохнула и повернулась к остальным.

Лицо Сайеры перекосило, даже смотреть приятно! А вот Джайна Рилун потеряла ко мне интерес. Драконица какое-то время обеспокоенно смотрела на останки иргитов, а затем переглянулась с супругом. И мне показалось, эти двое поняли друг друга без слов. Причем волновала их отнюдь не судьба какой-то адептки.

Отец генерала словно прочел мои мысли.

– Никогда не видел такой огромной ловушки, – задумчиво протянул он.

– И я не встречала ничего подобного, – согласилась с ним жена.

Куратор молча кивнул, подтверждая слова родителей. Артефакторы тоже хмурились. Лицо начальника Третьего когтя было непривычно бледным, губы сжались в тонкую ниточку. Он процедил:

– Это нечто… новое. Новое изобретение призывателей.

Генерал кивнул:

– И это изобретение не под силу обнаружить рядовому дракону. Если бы не случай, завтра здесь полег бы не один из ваших людей.

В этот момент на мое плечо легла тяжелая рука. Я вскинула голову и натолкнулась на взгляд правящего герцога. Его глаза оказались необычного оттенка – в них будто клубились грозовые облака.

– Отличная работа, адептка Сартори, – похвалил он. А затем повернулся к остальным: – После объявления результатов соберите мне большой военный совет. Нужно как можно скорее оповестить всех об этой странной ловушке и принять меры. Возвращаемся на фестиваль.

С этими словами он прикоснулся к одному из своих колец. Вихри магии подхватили не только самого правителя, но и меня. Оказанную честь я оценила. А вот драконица внутри недовольно заворочалась. Намекая, что этот дракон, конечно, хорош, но она хочет к своему!

Рилун вскоре появился рядом, и я подвинулась поближе к нему. Мрачная Сайера стояла рядом с отцом и не пыталась липнуть к генералу. Джайна Рилун скользнула по мне почти равнодушным взглядом. Будем считать это победой – моя репутация оторвалась от плинтуса.

На обратном пути всем снова пришлось подстраиваться под неспешные шаги главного артефактора.

В секции, где проходил показ боевых артефактов, без нас не скучали. По приказу правителя всем подали закуски. И даже взволнованные участники уже что-то жевали, украдкой запивая тревоги горячительным.

Стоило герцогу Лунви появиться перед возвышением, как все начали замолкать и протискиваться к своим местам. Я заняла свое место в шеренге участников. И после этого почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд.

Первым порывом было оглянуться, но я подавила его. Вместе с магией драконицы. На границе сознания мелькнуло смутное чувство опасности, поэтому я попыталась затолкать свою силу как можно глубже. Попросила драконицу съежиться, уснуть, стать поменьше. В этот момент хотелось казаться слабее, чем я есть на самом деле.

Меня вел какой-то инстинкт, и тревога передалась моей второй сущности. Драконица послушно свернулась клубком и притушила свою магию. Только в этот момент я сообразила, что главный артефактор Ширун назвал мое имя.

За попыткой скрыть свою силу я пропустила торжественную речь. Оставалось поспешно выйти из строя и получить свою награду. Под удивленный гул толпы я приблизилась к Шируну. Рядом с ним стоял правитель, а генерал Рилун держал шкатулку, в которой я принесла артефакт. Я опустила в нее камень и повернулась к артефактору. Старик торжественно вручил мне небольшой позолоченный кубок.

Правитель серьезно посмотрел на меня и сообщил:

– Вынужден реквизировать ваше творение для нужд Восточного герцогства, леди Сартори.

Я согласно кивнула, а по залу прокатился удивленный гул. Наверное, такого еще не случалось. Но меня слишком взволновала огромная ловушка. Награждение продолжилось. Бурон разделил третье место с худым остроносым парнем. Остальные места заняли адепты из других мастерских.

Неизвестный перестал буравить мой затылок, и напряжение немного отпустило. Я заметила, что генерал не сводит меня взгляд. Но вместо удовлетворения и гордости в его глазах светилась настороженность. Тут я сообразила, что от внимания Рилуна не укрылось мое состояние. И наверное, он будет задавать вопросы. Часть из них будут неудобными. Ведь я показала здесь не алмазы, которые он купил, а другой артефакт.

Сайера старательно разглядывала свои руки. Джайна Рилун была погружена в свои мысли. Те, кто пытались меня потопить, остались с носом. Но победа принесла торжество, а тревогу.

Первыми поздравить меня подошли Рузи и Хэй. Затем притопали Зард и Бурон. Здоровяк хлопнул меня по плечу с такой силой, что едва не сбил с ног. Энлэй виновато улыбнулся мне из толпы и начал протискиваться к выходу. Но задуматься о том, что приятель не поздравил меня лично, не вышло. В этот момент рядом появились тройняшки.

– Что было на проверке? – негромко полюбопытствовал Танзин. – Судя по тому, что тебе присудили победу, артефакт сработал. Ты прищемила хвост герцогине Рилун…

– Да они все вернулись как в воду опущенные, – возразил Дэмин.

Я огляделась и шагнула к своим товарищам. А затем прошептала:

– На самом деле там кое-что произошло. Наверное, скоро все узнают, но пока расскажу только вам.

Мы отошли в сторонку, и я быстро ввела их в курс дела. Троица обменялась многозначительными взглядами, а затем Танзин примирительно произнес:

– Новости тревожные. Но сначала старшие должны решить, как с этими штуками бороться.

Дэйю кивнула и добавила:

– На этот раз первую победу генералу Рилуну принесла ты. Должно быть, он доволен этим. Завтра наступит наш черед. Будут состязания по каллиграфии, словесности и стихосложению.

– Придешь болеть за нас? – иронично спросил Дэмин.

Поколебавшись, я кивнула. Больше всего мне хотелось провести день в мастерской, чтобы собрать артефакт из алмазов. Но придется сходить на фестиваль, и только потом заняться своим очередным творением. Тем, на которое я возлагала самые большие надежды.

Я огляделась и поняла, что не вижу своего куратора. Наверное, ушел на военный совет. Какое-то время все будут увлечены работой… И, может быть, неудобные вопросы снова не прозвучат. Главное, успеть.

Хотелось еще побродить по выставке. Но я распрощалась с товарищами под предлогом, что нужно вернуть в мастерскую одну вещь. И я почти не соврала – в мастерской срочно требовались мои руки, голова и магия.

На этот раз я работала так усердно, что потеряла счет времени. Алмазы послушно впитывали магию. Вот только линии никак не складывались в нужный узор. Я крутила и вертела камни, пытаясь расположить их так, чтобы артефакты усиливали друг друга. Но ничего не выходило.

Когда дверь распахнулась, я вздрогнула. Калантар остановился на пороге и обозрел мастерскую. А затем подошел к моему столу и спросил:

– Почему ты все еще здесь? Уже поздно, скоро активируют защитный контур на ночь.

Я нехотя начала перекладывать алмазы в шкатулку и попыталась оправдаться:

– Увлеклась. Ничего не получается. Не могу найти стабильную форму, в которой камни дают нужный мне эффект.

– Возможно, такой формы не существует в природе, – вздохнул наставник. – Мы говорили об этом, Паола. Ты с завидным упорством пытаешься собрать то, что еще не существовало. Я горжусь тобой. Но сейчас пора отдохнуть. Иногда в моменты отдыха приходят самые лучшие идеи.

Я кивнула и вслед за Калантаром вышла из мастерской. Вместе мы пересекли безмолвную академию и распрощались на площадке для взлета. Наставник коснулся своего кольца, а я пропустила магию чрез браслет. Заклинание генерала перебросило меня к воротам общежития.

Изнутри пришла волна тоски. Драконица грустила из-за того, что не смогла сегодня слиться со зверем Рилуна. И эти чувства необычайно остро отзывались внутри. А может, и я сейчас хотела быть рядом с генералом?

Нужно было отправиться в комнату, но вместо этого я побрела по двору и обогнула башню.

Тут меня ждал сюрприз. Над тренировочной площадкой горели яркие магические фонари. Дэйю, одетая только в зеленую рубашку и брюки, металась между деревянными щитами и манекенами. В каждой ее руке был веер. Один выпускал острые игры, а режущий край второго кромсал дерево и солому.

Какое-то время я наблюдала за девушкой. Похоже, кто-то ее разозлил, и теперь драконица вымещает злость. Или готовится к состязаниям на оружии, которое будет послезавтра…

Несколько минут я бездумно наблюдала за отточенными движениями Дэйю. И тут меня озарило.

Я вылетела на площадку, прежде чем сообразила, что делаю. Девушка резко остановилась и выпалила:

–– С ума сошла?! Ты чего творишь?!А я схватила ее за рукав и проникновенно сказала:

– У меня к тебе есть просьба.