1000 и 1 жизнь (книга 2)

Глава 49

— Почту за честь, Ваше Величество, — ответил Сергей.

Потому что ничего иного ответить он просто не мог. Хотел, но не мог. Кристофер Фейн поднялся, подтвердив наблюдение о низеньком росте, и в следующее мгновение обстановка изменилась.

Вместо огромного торжественно обставленного зала для приемов они оказались в какой-то комнате. Портальной, как в Чоппер-мэноре, определил Сергей. Похоже, они переместились куда-то за пределы императорского дворца, ведь в его пределах Фейн мог попасть куда угодно и без порталов.

— Уффф, — выдохнул Кристофер облегченно.

Императорская мантия исчезла с его плечей, корона тоже, а сам он преобразился в добродушного домашнего дедушку. В халате и пушистых тапочках. Магия превращений Сергея была еще далека от совершенства, но он напрягся и все же исполнил трюк с изменением одежды.

— Неплохо, — улыбнулся Кристофер и Сергей понял, что прошел тест. — Мы сейчас в моем загородном дворце, вокруг никого нет, кроме пары моих внучек, и поэтому, Гарольд, давай без формальностей. Тихий вечер в семейном кругу, где все свои. Считай это приказом Императора.

Он улыбнулся белозубо и Сергей чуть склонил голову.

— Тогда у меня сразу пара вопросов. Как мне обращаться к вам в таком случае? Как себя вести в целом? И к чему был этот тест с превращением одежды?

— А ты, молодец, Гарольд, молодец, — расплылся в улыбке император, даже пальцем погрозил, словно любимому внуку. — Можешь называть меня дедушка или дедушка Кристофер, мы же сегодня в семейном кругу. Соответственно этому и веди себя.

Они вышли из портальной комнаты, повернули налево, пошли по длинному коридору, устланному толстыми коврами. Откуда-то впереди доносился женский смех.

— Тест… я просто хотел лично убедиться, что ты любимец Матери-Магии, — чуть помахал рукой Кристофер.

Статуи, картины, ниши, двери, еще коридоры, похоже этот дворец являлся уменьшенной копией главного дворца. За окнами промелькнули какие-то оранжереи.

— Рекомендации и слово Альфреда, знаешь ли, весомая вещь, но никогда не помешает убедиться лично.

Сергей даже не сразу понял, что речь идет о Гамильтоне, настолько небрежно и обыденно прозвучало это «Альфред». Даже старшие Чопперы не говорили так о Гамильтоне, в их словах все равно сквозили уважение и почтение.

— И как, дедушка Кристофер, убедились?

Напряжение и нервозность прорвались, в вопросе звучит легкий намек на сарказм.

— Конечно, — ухмыльнулся тот, — иначе ты бы уже вернулся обратно.

То есть тест был очень важен. Почему?

— Ты, конечно, спрашиваешь себя, чем же так важен этот тест, — немедленно произнес вслух Фейн.

Смех приближался, теперь к нему добавились еще и звуки волн, всплески воды.

— Только любимец Матери-Магии способен за три месяца настолько освоить заклинания, — пояснил Кристофер и добавил, глядя снизу вверх на Сергея. — Не говоря уже о том, что ты колдуешь без палочки.

— Многие колдуют без палочек, — машинально возразил Сергей.

— В каких-то отдельных вещах — да, но у них все равно с собой десяток палочек, инструментов для тех или иных задач. А у тебя только Старшая Палочка Рода на боку и та уже изрядно покрылась пылью.

Сергей невольно посмотрел туда и едва не налетел на императора, так как тот остановился в очередных дверях. Сергей поднял взгляд и ощутил как его челюсть, сама собой, норовит устремиться вниз. Помещение исчезло, остался только бескрайний простор, синее небо и жаркое солнце над головой. Волны с шумом накатывали, омывая ноги выходящей на берег русалки. Или нимфы. Ростом примерно с самого Гарольда, с прямыми крепкими ногами, подтянутым животиком, выдающейся грудью, которую пытался, но не мог скрыть купальник. Черные волосы, собранные в хвост, живое, озорное лицо. Возраст — около двадцати.

— Привет, деда! — помахала она рукой. — Давай к нам! И гостя своего захвати!

Белоснежный песок шевельнулся, оттуда поднялась голова еще одной прелестницы. Тело оценить не удалось, оно было скрыто в песке.

— Привет, деда! — крикнула прелестница из песка. — Водичка просто чудо, пошли купаться!

— Хватит загорать, у нас гости, — крикнул им Фейн. — Собирайтесь и давайте в малую зеленую гостиную!

Сергей смотрел, не отрывая взгляда, упиваясь новой гранью женской красоты. Ему казалось, что он повидал уже все, от косметической магии охотниц за его рукой, до робкой и естественной наготы Гертруды, от зрелой и уверенной в себе Нинон до сочувствующей Лоры, но он понял, что ошибался. Гармония без косметической магии, желание без развязности и пошлости, уверенность в себе без доминирования.

— Внучки мои, — сообщил Фейн, жестом предлагая пойти дальше. — Все бы им развлекаться.

Говорил он вроде как осуждающе, но в то же время одобрительно.

— Говорил же им о госте, а они покрасоваться решили.

Вот тут Сергей напрягся, вспотел, припомнил слова старших родственников, а также осознал, что ему продемонстрировали «товар лицом». А будь он магом без «воспитания простаками», так и внучки, возможно, были бы без купальников. Правда, будь он таким магом, то не стал бы любимцем Матери-Магии и не получил бы приглашения на «семейный ужин». Называть Кристофера дедушкой! Как бы оно не вышло прямо так, в реале.

— Скорость мысли еще не означает ее правильности, — наставительно заметил Кристофер.

То ли богатый опыт, то ли просто не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять, о чем может думать молодой парень после таких слов. Чего скрывать, Сергей бы искупался с ними. Пару раз.

— Вот сюда.

Малая зеленая гостиная легко могла бы вместить сотню человек. Мягкое кресло обволокло тело Сергея, сразу захотелось расслабиться, вытянуть ноги и сбросить тапочки. Что он и сделал. Император сел в соседнее кресло, не напротив, и щелчком пальцев материализовал перед ними столик.

— Магия иллюзий или расширение пространства? — спросил Сергей, поворачиваясь вправо.

— И то и другое, — ответил Фейн.

На столике появилась пузатая темная бутылка, миниатюрные стопки и раскрытая коробка с курительными принадлежностями на любой вкус.

— Газеты и телевизор не предлагаю, так как мы будем развлекаться разговором, — сообщил доверительно Кристофер, подзывая к себе трубку и начиная набивать ее, — и зрелищем красивых женщин, обслуживающих нас.

Появившиеся внучки — вторая, лежавшая в песке, была чуть моложе первой — синхронно уперли руки в бока и воскликнули:

— Деда!

— Да-да, расскажите еще, что вам не хочется повертеть попами перед нашим гостем, — невозмутимо отозвался Кристофер. — Могли бы и не переодеваться.

Платья на внучках императора больше всего напоминали одноцветные сарафаны, легкие, воздушные, почти ничего не скрывающие.

— Давайте, накрывайте на стол, чего стоите? Эта вот, Кристина, старшая, сейчас она скажет мне, что я могу накрыть стол щелчком пальцев. А эта вот, Эшли, она больше в маму удалась. Девочки, это Гарольд Чоппер, Глава-по-Праву рода Чоппер и любимец Матери-Магии.

— Как ты, деда? — простодушно восхитилась Эшли.

Оп-па! Сергей снова напрягся и ягодицами едва не вырвал клок ткани из обивки кресла. Император — любимец Матери-Магии?

— Выпей, легче станет, — посоветовал Кристофер в ответ на взгляд. — Закури, откинься на спинку кресла и расслабься. А вы давайте, покажите свое трудолюбие и это, умение домохозяйничать!

Сергей последовал совету, выпил — в бутылке было что-то крепкое — и закурил сигарету. Сразу закашлялся. Внучки колдовали — с палочками, надо заметить — создавая стол и накрывая его, то есть, призывая блюда откуда-то.

— Я знаю, Гарольд, что ты многого не знаешь, — заговорил Кристофер, набив трубку и закурив ее. — Поэтому я начну с самых азов. Социальное устройство Империи можно нарисовать в форме пирамиды.

Сергей кивнул, не отрывая взгляда от Кристины и Эшли. Те заметили его взгляды, Эшли что-то шепнула Кристине и они обе захихикали. Ощущение красоты их никуда не делось, но видно было, что они от разных отцов и матерей, черты лица, цвет глаз и волос, движения, все это немного, да отличалось.

— Пирамида присутствует во многих аспектах жизни магов и это правильно, потому что пирамиды ацтеков, майя и инков некогда пробудили и направили к нам Мать-Магию, — продолжал рассказывать Кристофер, попыхивая трубкой и выпуская колечки дыма. — Они, конечно, так и остались кровавыми дикарями, ну да это неважно. Пирамида присутствует и в системе силы Империи. На вершине — Император, конечно же, а три опорных точки внизу — это Альфред с его академией, Священные Рода и магические создания.

Интересная классификация, ошарашенно подумал Сергей.

— А как же обычные маги? — спросил он. — И люди?

Семейный круг так семейный круг. Сами напросились.

— Думаю, Гарольд, тебе уже неоднократно вспоминали прошлое, — небрежно бросил Кристофер.

А вот и плюха в ответ.

— Чаще, чем мне хотелось бы, — в тон ему, небрежно ответил Сергей.

— Потому что для мага священного Рода люди — это маги. А остальные все — простаки. И ты, а-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Кристофер залился звонким, искренним смехом, больше подходящим какому-нибудь юнцу, а не пожилому коротышке Императору. Кристина и Эшли остановились, обернулись с удивлением на дедушку, который все заливался смехом, разве что рукой с трубкой по подлокотнику кресла не бил. Кристина посмотрела на Сергея, изобразив мимикой лица нечто вроде «ты уж не сердись на него, мы его любим, хоть дедушка уже и старенький».

Сергей лишь пожал плечами. Выглядела Кристина сногсшибательно, чего уж там, и сарафанчик на ней он бы задрал, но тело и внешность еще не означали счастливого брака. Магического брака, к тому же. Как церковный раньше, в средневековье, нерасторжимый до самой смерти, только тут магический. Исправляла ли при это Мать-Магия характеры брачующихся? Сомнительно.

— Ох, Гарольд, ох, ну повеселил старика, — утер слезу Кристофер, стараясь отдышаться. — Ох, давно так не смеялся, с самой встречи с королем Швеции. Ох. Ха-ха-ха-ха-ха, как представлю себе этих надутых чопорных магов из Священных Родов, а ты им «простаки — они люди!», ох, умора! Они и высказать тебе ничего не могут, а ты им!

— Старшие родственники высказывали, — осторожно заметил Сергей.

Называть его дедом, даже дедом Кристофером не хотелось, и он решил обходиться вообще без имени.

— Но ты-то все равно остался Главой! И любимцем Матери-Магии! — все еще продолжая посмеиваться, провозгласил император. — Молодец, Гарольд, молодец, встряхнул их всех.

Кого всех, мысленно удивился Сергей, но возражать не стал.

— Так вот, некоторые так и говорят, мол, пирамида четырехугольная и три угла — это маги, Священные Рода и Альфред с Академией, а волшебные существа и простаки идут наполнителем. Или маги — четвертый угол, но это уже неважные детали.

Кристина и Эшли закончили накрывать на стол, уселись на диван напротив. Обошлись без пошлостей с задиранием подолов и демонстрацией трусов, и без встревания в разговор.

— Главное тут то, что есть такая пирамида. В которой все уравновешивает и поддерживает друг друга.

— А вот у меня вопрос, — вклинился Сергей. — Если хоть один из углов исчезнет, то пирамида станет неустойчивой, так?

— Так.

— А ректору Гамильтону сто одиннадцать лет.

— Да, — крякнул император, — мне и самому приходил в голову этот вопрос. Но Альфред вечно посмеивается и утверждает, что ему некогда умирать, столько дел! Да ты и сам его видел, бодрее многих студентов! Сильных магов хватает, найдется, кем заменить Гамильтона.

Уверенности в его голосе, правда, не слышалось.

— Непросто, конечно, будет, такие титаны рождаются раз в тысячу лет.

Вот хохма будет, мрачно подумал Сергей, если он меня на место Гамильтона метит. То-то все про любимцев вспоминает. Хотя нет, он же и сам! И это сватовство внучек, неужели и вправду? Старшие Чопперы, конечно, пускали слюни на мечту пробраться во дворец, но для них это была недостижимая мечта! А тут на тебе, двух внучек подносят на тарелочке. Породниться и они войдут в ряды Чопперов? Нет, не то, все не то.

— Но это решаемый вопрос, найдутся и сильные маги и все остальное. Три равнозначных по силе угла: Альфред с академией, Священные Рода и магические создания. И над ними Император.

Он словно бы пытался натолкнуть Сергея на какую-то мысль, но тот спросил о другом.

— Равнозначные по силе?

Гамильтон равен всем Священным Родам?! Сергей, может, и не поверил бы, но ведь об этом говорил император Фейн.

— Да, в этом весь смысл и поэтому кланам запрещено брать под свою руку великанов, карликов, русалов и драконов! Поэтому Рода отправляют в Академию своих отпрысков и наследников, хотя в мэнор соседнего рода в жизни не послали бы их жить, даже к лучшим союзникам. Поэтому разрешены войны между Священными Родами. И над ними всеми правит Император — любимец Матери-Магии!

— А при чем тут отправка в соседний мэнор? — удивился Сергей. — Они же едут в Академию!

Кристина и Эшли одарили его такими взглядами, каким сам Сергей мог бы смотреть на Руперта Огра.

— Так Академия и есть мэнор, Гарольд! — провозгласил император Фейн. — Личный мэнор Альфреда Гамильтона, Главы-по-Праву Рода имени себя!