1000 и 1 жизнь (книга 2)

Глава 21

— Магическое сообщество Академии взволновано твоими поступками, Гарольд, — скучающим тоном сообщил Дункан, опять заглянувший в гости. — Тебе стоило бы нанести пару визитов или организовать приём у себя.

Сергей лишь вздохнул. Только вроде сбросил родственников и весь этот социальный груз отодвинул в сторонку, как тот немедленно просочился обратно. Сергей уже вроде смирился с мыслью, что от всего этого не сбежать, просто пока отодвинул, взял месяц-другой на адаптацию, но сообщество явно не желало принимать во внимание его решения.

— Хм-м-м, — глубокомысленно выдал он. — Как-то я не готов к такому шагу.

Чистая правда. При всей пользе приёмов и визитов — связи, знакомства, вливание в общество — Сергей, как уже было сказано, решил пока все отодвинуть. Освоить себя, чтобы потом не конфузиться.

— Я могу организовать приём у себя, а ты там появишься, — небрежно предложил Дункан. — Нечто такое, свободное, вольная вечеринка, по случаю дня рождения Бетти. Она, кстати, спрашивала о тебе.

— Ты же не…

— А почему нет? — удивился в ответ Дункан. — У нас тайный пакт, ваш брак отлично его закрепит. Бетти не против, а знатностью и рейтингом мы Палмерам не уступим.

— Про Палмеров это лишь додумки моей родни, — проворчал Сергей.

— Которые, как и Палмеры, хотят продать тебя подороже, — понимающе кивнул Дункан. — Тут, конечно, у Лоры преимущество, Бетти все же не первая наследница. Ну нет так нет, все равно приходи, я подскажу, если что, помогу развеять все эти слухи, а с Бетти можете уединиться без обязательств.

Сергей помолчал, замаскировав паузу под глоток чая.

— Так ты делаешь это все ради Бетти?

— Почему же. Ради тебя.

Сергей насторожился и изобразил на лице удивление и непонимание.

— Пускай наше знакомство началось не лучшим образом, но ты мне нравишься, — просто ответил Дункан.

Затем посмотрел на «Гарольда Чоппера» и вздохнул.

— Почему-то я так и думал. Саманта пыталась меня заверить, что провела с тобой полный курс сексуального воспитания, но звучало как-то неубедительно.

Сергей же в свою очередь пытался справиться с лицом и обдумывал ситуацию. Стать объектом мужского внимания было как-то… не того, но ведь Саманта и правда предупреждала о свободе нравов. Дункан не лез, не приставал, ничем не намекал.

— Поверь, — еще раз вздохнул Дункан и отставил в сторону чашку с чаем, — мир не замыкается на тебе, а безумная любовь до гроба у нас, магов, бывает обычно только после принятия любовных зелий. Ты мне нравишься, я тебе об этом сообщил, вот и все. Возможно и этого не стоило говорить, но я не хотел врать, потому что такие вещи обычно ощущаются и убивают доверие.

— Х-хорошо, — медленно произнес Сергей.

Отстраниться и посмотреть со стороны — общество магов было иным. Секс тут принимался в любом виде, не вызывая никакого порицания. Но принять все это было очень трудно. Бороться практикой тоже как-то не хотелось.

— Если тебе станет легче, то Альфред Гамильтон тоже любит мужчин, — добавил Дункан.

— Это слухи?

— Это факт. Какое-то время он и Император, прошлый Император, состояли в отношениях, — пожал плечами Дункан, затем оживился. — В обществе простаков такие отношения порицаются, потому что мы хотим, чтобы они следовали угодному Матери-Магии: «плодитесь и размножайтесь». Мы тоже следуем этой максиме, но знаем, что ей угодны все формы любви.

— Х-хорошо, — повторил Сергей.

— Это урок, если ты не понял, только дяде не говори, — с озорным видом подмигнул Дункан. — Разница обществ, которая была, есть и будет, пускай простаки и тянутся за нами и пытаются подражать. Твое воспитание протестует, но признай, Гарольд, ты же маг! Сама Мать-Магия признала тебя и твои права!

А еще общалась лично, подумал Сергей, но хвастаться не стал.

— Ты трудишься над собой — это правильно! Со временем ты вживешься в общество, поймешь все сам, поймешь и примешь, но для этого нужно…

— Не отрываться от общества и посещать приемы, — угрюмо закончил за него Сергей. — И спать с мужчинами.

— Неверно, — тут же весело отозвался Дункан. — Никого не волнует, с кем, в какой форме и как ты спишь, а наши браки — это оформление и закрепление союзов. Хотя, конечно, браки по любви скрепляют союз еще лучше, но и в них все на усмотрение самих магов. Тебя сковывают цепи и правила общества простаков, стряхни их с себя и освободись!

— Я подумаю, — ответил Сергей. — Но не выйдет ли так, что на приёме это мое воспитание будет видно всем и пересуды сообщества начнутся по новой?

И если Дункан скажет «да», то можно будет достать из широких штанин и заняться своими делами и дальше. Не один ли хрен, когда класть на сообщество, если оно все равно будет его осуждать?

— Сообщество было взволновано не твоими отношениями, — покачал головой Дункан, — как раз по этому поводу никто и слова не сказал, потому что это полностью твое дело, хоть сестра твоя, хоть вся семья О’Дизли, хоть сам Гидеон Лоддард.

Сергей хотел возразить, что с профессором у него ничего нет, но промолчал. Никому не интересно, понятно. Свобода нравов, подкрепленная целительской магией — против ЗППП и беременностей и остального — и магией превращений, для смены формы. Можно все, никаких табу, не о чем говорить.

— И обязательно прихвати с собой Дэбби Уоррен, мы вроде наладили контакт, я бы хотел попробовать еще раз объясниться и извиниться за своего отца.

— Если целители ей разрешат, — помрачнел Сергей.

Так-то она была здорова, ей дали разрешение ходить на занятия, в отличие от той же Гертруды, которая училась и блевала, валялась пластом и снова училась, не покидая особняка, чтобы не помереть от перегрузки. Но все равно, мысль о том, что именно он стал причиной упадка сил Дэбби, омрачала настроение. Сейчас к этому добавилось сожаление о собственной глупости — легко мог бы просто ходить в бордель в Холлоу, никого это не взволновало бы.

Впрочем, Нинон справлялась не хуже.

— Она больна? — удивился Дункан. — Я как-то не заметил…

— Было недомогание, потом прошло, — махнул рукой Сергей.

Да, можно все, нет ничего постыдного, что ему также демонстрировала Саманта, но все равно язык не поворачивался озвучить причину. Мысли о том, чтобы повторить сеанс «зарядки» и добиться нового пророчества, Сергей выкинул из головы и закопал, потому что подобное могло убить Дэбби. Проще было подождать и развить дар тренировками.

— Просто перестраховываюсь, — пояснил он.

— Хорошо. Думаю, до следующей субботы она окончательно выздоровеет.

То есть через неделю, двадцатого сентября, машинально подумал Сергей. Время еще было, но звонить в Чоппер-мэнор и интересоваться мнением родственников он точно не собирался — сразу начнут сватать.

— Чего мне не стоит делать в эту неделю? — спросил он.

— Ты волен делать, что хочешь, — улыбнулся Дункан. — Ты свободен, ведь ты маг, не просто маг, глава Священного Рода!

— Свободен, но при этом сообщество меня осуждает?

— Оно свободно тебя осуждать, — продолжал улыбаться Дункан.

Вроде как дома, неожиданно подумал Сергей. Глава Рода, кольцо, власть, Источник, все дела, а по факту, никакой свободы. Нужно готовиться к приёму, нужен пиар, нужно учить то и то, нужно, нужно, нужно, ну что вы глава опять со своим воспитанием простаков, нужно и нужно, а вы не понимаете. «Невозможно жить в обществе и быть свободным от него» или что-то такое.

— А не ждет ли меня новый виток охотниц? — подумал вслух Сергей.

— Вряд ли, — покачал белокурой головой Дункан. — Здесь нет родовых Алтарей для скрепления магического брака, да и будешь ты на территории Малькольмов. Но если кто-то проявит к тебе интерес — не забывай, ты свободен. К тому же связь с кем-то из Священного Рода будет воспринята сообществом как раз благосклонно.

В противовес новой крови Гефахрер и всяким там О’Дизли, понял Сергей.

— То есть лучше всего прийти только с Самантой? — закинул он крючок для проверки.

— И Дэбби Уоррен, — повторил Дункан.

То есть, попросту говоря, попытка Сергея спрятаться от приёмов и визитов на время адаптации к разгону, вызвали как раз обратную реакцию — мол, Гарольд Чоппер отдалился и ударился в связи с кем попало. Посещал бы Сергей Холлоу — приписали бы связь с простаками и возврат к прежнему образу жизни. Но один визит не в счет и тогда сообщество переключилось на ближайшие цели.

— Постой, постой, — нахмурился Сергей. — Но разве Дэбби Уоррен не относится к той же новой крови, что и Гертруда? Сообщество не будет порицать ее?

— Новая кровь — это таланты, сила и отсутствие связей с магическими родами, — широко улыбнулся Дункан.

— Погоди, — прервал его Сергей. — Разве не магические рода ищут одаренных?

— А также сама Империя. К тому же возраст должен быть подходящим для Академии, ведь мы сейчас говорим о новой крови в БАМ. Здесь масса нюансов, честно говоря, вечное соревнование государства и кланов, кто быстрее приберет одаренного к рукам. Отсюда и все эти игры с вербовкой новой крови в Академии.

— Которые разрешает Империя?

— Смотрит сквозь пальцы, скажем так. Все равно Рода и кланы в итоге работают на Империю.

— В чем тогда смысл? — удивился Сергей.

— Проявить хитрость, ловкость, находчивость, получить опыт интриг, влияния и убеждения? По разному везде, кто как объясняет, — пожал плечами Дункан. — Но главное тут другое. Дэбби пребывала под твоим покровительством и ты разбудил ее силу, а также ты провел ее в Академию, то есть она изначально была связана с Чопперами и осталась под твоим покровительством. Это не то же самое.

— Но разве сейчас Гефахрер…

— Как она попала в Академию?

Сергей потер лоб. Эта социальная игра выглядела какой-то чересчур сложной. Искусственной. Возможно, надо было жить в этой среде, заниматься подобным с детства, чтобы считать ее нормальной.

— Но если ты придешь с ней, то она тоже будет считаться, как Уоррен — находящейся под твоим покровительством. Ее поступки и слова будут отражаться на тебе.

А поступки и слова у нее будут соответствующие жизни среди обычных людей, понял Сергей. Желание залезть в мабота и дать в глаз Гамильтону с его Академией вспыхнуло неожиданно сильно.

— Возможно, тебе стоит походить на лекции, — сказал Дункан. — Не ради знаний, конечно, они у тебя и так есть, благодаря учебникам и разгону.

— Но это лишь книжные знания без практики? — предположил Сергей.

— Нет, я же сказал — не ради знаний. Социум. Жизнь в обществе. Тут полно новой крови и магов из обычных родов, но тон задают как раз Священные. Посмотреть со стороны, пообщаться вживую, всего этого книги тебе не дадут.

В этом он был прав, осознал Сергей. Но в то же время, невозможно было бросить все и ринуться покорять общество. Вначале он закрывался в Чоппер-мэноре, приехав в БАМ, тоже закрылся, по сути, ограничившись избранной компанией. Вливание в социум отодвинул, рассчитывал отодвинуть, ладно. Неважно. Закрывался от социума, потому что даже такое частичное взаимодействие — его оказывалось слишком много.

И совет Дункана — правильный по сути, был невыполним для Сергея.

Пока что невыполним.

— Насколько часто надо будет появляться на таких приёмах?

— Не чаще раза в месяц.

Сергей облегченно выдохнул, но рано.

— Так бы я сказал, появляйся ты в обществе хоть немного.

— Общество прямо жить не может без общения со мной?

Дункан посмотрел на него удивленно, затем рассмеялся.

— Извини, Гарольд, но ты опять смотришь глазами парня из обычного общества. Ты просто не понимаешь, что такое Священные Рода и что они значат для нас. Как смотрят на них другие маги из обычных родов. Без обид, но ты просто не понимаешь.

— Почему же, — обиделся Сергей, — вполне понимаю.

— Если бы ты понимал, то не удивлялся бы. Даже повода не дал бы для возмущений, — покачал головой Дункан. — У тебя просто не было опыта, но ты — звезда. На тебя смотрят, за тобой следят, тебе завидуют, с тобой хотят поговорить и прикоснуться, потому что тем самым они повышают свой статус. Хочешь ты того или нет, но раз ты Глава-по-Праву, то в тени тебе не спрятаться никогда.

— Да я и не прячусь, — проворчал Сергей. — Готовлюсь, вот.

Слова Дункана ударили его, оглушили немного. Аналогия была проста, понятна и доходчива и это пугало. Жизнь в прицелах камер и на публику? Нет, к такому он точно пока был не готов. И он должен был сам об этом всем догадаться, хотя бы глядя на гнущихся перед ним и желающих отдаться.

Но не догадался — опыта действительно не было.

— Готовься, у тебя есть еще неделя, — кивнул Дункан. — Не переживай, я помогу тебе.

— Хорошо, — согласился Сергей, но все же слегка вздохнул.

Миссия убийства Гамильтона осложнялась прямо на глазах.