Звёзды с корицей и перцем

Глава 9

Утром от ди Ронна принесли белые розы. Записки не было, но цвет говорил за себя. Сторрианин принимал правила игры и готовился к долгой осаде. Эльга немного пощекотала ему нервы, с прохладцей в голосе отвергнув телефонную просьбу о свидании:

— Простите, эр ди Ронн, в конце недели я занята.

Он не стал повторяться, присылая новый букет, просто позвонил на другой день:

— Хотел узнать, всё ли хорошо. Вчера у вас был усталый голос. Кстати, помните наш разговор об эре ди Брикс и её возможных диранианских корнях? Мне на глаза как раз попалась статья об успешном случае межвидового скрещивания. Хотите зачитаю?..

Эльга едва не рассмеялась в трубку, представив, как он битый час роется в библиотеке, чтобы сейчас небрежно сообщить ей о «случайной» находке.

Они проболтали ни о чём целый час. Следующим вечером ди Ронн позвонил снова, и Эльга позволила уговорить себя на небольшую прогулку.

С тех пор они стали видеться. День за днём бродили по улицам, ужинали в ресторанах, посещали театры, катались по городу в конном экипаже. Ди Ронн больше не пытался форсировать события, но каждый раз находил повод взять её за руку или придержать за талию, смахивал с воротника несуществующую пылинку, поправлял локон, шептал что-нибудь на ухо, интимно щекоча дыханием кожу… Типичные мужские уловки, ничего нового. Но Эльга любила слушать, как хорошо и живо он рассказывал о своей жизни на Мелоре:

— Знаете, как появились подвесные дома? О, это настоящий анекдот! Академия наук попросила у властей города Улая выделить ей участок под строительство нового корпуса. Власти отказали. А у академии был опытный полигон. Там поставили опоры, возвели на них точную копию главного академического здания в центре Улая, но так, что снаружи оно выглядело перевёрнутым. Взяли мощную варигравитационную установку, вроде тех, что используют на космических кораблях, модернизировали и поместили внутрь. Постройка повисла в воздухе. Опоры развели и смонтировали снизу купол со шпилем…

Эльга впервые слышала эту историю и не знала, верить или нет. Может быть, ди Ронн всё выдумал? Но вышло и впрямь занятно.

Ночью три гравилёта отбуксировали новостройку в город и оставили ровно над главным корпусом академии на высоте, вдвое превышающей его собственную.

Утром начался переполох. Глава городского собрания кинулась звонить по видеофону председателю академии:

— Что это такое?!

Председатель развёл руками:

— Ничего. Отражение в океане неба. Оптическая иллюзия для украшения города.

— А если я сейчас прикажу запустить в вашу иллюзию пару автоматических коптеров?..

— ...То завтра вас отстранят от должности за превышение полномочий, — любезно подсказал председатель.

Оказалось, академия нашла лазейку в законе и оформила право собственности на участок неба над главным зданием вплоть до верхних слоёв атмосферы.

С тех пор над Мелором появились тысячи таких домов с куполами и башенками, обращёнными к земле.

Гости с других планет недоумевали: «Хорошо, дома в воздухе. Пусть. Но почему вниз головой, а не так, как положено?» — «А вам приятнее было бы смотреть на плоское серое дно?» — удивлялись в ответ мелоране.

— Разумеется, внутри это самые обычные дома, там никто не ходит по потолку, — ди Ронн улыбнулся. — Когда смотришь из окна вниз, на город, кажется, что ты на борту летательного аппарата, который почему-то застыл на одном месте. Это потрясает, но не так, как сам вид подвесных зданий. Многоэтажные громады парят в воздухе, словно облака. Первое время думал, сейчас зажмурюсь, открою глаза, и они исчезнут.

Сторрианин помолчал.

— Помню, как стоял на балконе академии, задрав голову, и глядел на сверкающий золотой шпиль. Он был, как жало гигантской осы, нацеленное мне в лицо. Ни одна фотография не передаст этого чувства. А какое зрелище открывается с обзорной палубы космической базы! Представьте: огромное панорамное окно, за ним, в звёздной черноте — Мелор, опутанный серебристой паутиной стратосферных магистралей. С поверхности стартуют челночные катера, несутся вверх кабины орбитальных подъёмников, вокруг роятся спутники, к станциям причаливают корабли, которые исследуют окрестный космос…

У Эльги дух захватило от от жгучего желания увидеть всё это своими глазами, но она постаралась скрыть волнение.

Дальше речь зашла о мелоранах.

Внешне их мужчины и женщины почти неотличимы друг от друга, в этом легко убедиться по фотографиям и фильмам. И те и другие довольно высокие, тонкие, узкобёдрые и плоскогрудые. Их светлые, почти белые волосы коротки, у мужчин не растут бороды. Оба пола одинаково пользуются косметикой, с равной охотой носят юбки и брюки, на пляжах ходят голыми по пояс (тогда разница заметна, но едва-едва), не заключают браков и легко вступают в отношения, из-за чего их считают развратниками.

— Но разврата там я видел не больше, чем на Смайе или Сторре. А различать мужчин и женщин начал месяца через три.

— И как вам мелоранки? — полюбопытствовала Эльга. — Ни с кем не свели близкого знакомства?

— Мне было не до этого, честное слово! — Ди Ронн фыркнул. — Я никогда столько не работал, как в те два года. И никогда не был так счастлив…

Время близилось к полуночи. Они гуляли по гранитной набережной у городского пруда. На чёрной воде качались разноцветные фонарики, разбрызгивая вокруг зыбкие краски. Ди Ронн смотрел на пруд, на звёздное небо, и лицо его было задумчиво-мечтательным.

— Вы нравитесь мне больше, когда забываете о роли соблазнителя, — заметила Эльга.

Он растерянно моргнул и, к её удивлению, не нашёлся, что ответить.

Дважды ди Ронн сам отменял свидания. Первый раз из-за аврала на Объекте, как он называл строительную площадку Гигантских Врат. А спустя неделю его срочно вызвали на Сторру.

Разговор шёл по телефону. Эльга забралась на диванчик с ногами и облокотилась на изогнутую боковину.

— Вы так устали от моего общества, что готовы сбежать со Смайи? — пошутила она.

— Будете скучать по мне? — с надеждой спросила трубка.

— Не знаю. Как раз и проверим.

— Жестокая, — ди Ронн притворно вздохнул. — Скажите, что вам привезти? Если вы не будете ждать меня, то может, будете ждать подарка.

— Открытку с видом Гристада. — Эльга не колебалась ни секунды. — Знаете энтомологический музей в самом начале Шаткамер-страда? Его ещё показывали в фильме «Потерянная любовь».

— Да, разумеется… — в голосе ди Ронна послышалось недоумение. — Но зачем вам этот музей? В Гристаде много знаменитых достопримечательностей и красивых мест. Здание парламента, дворец Роз, Летние фонтаны…

— Нет-нет, только музей на Шаткамер-страда! Это мой маленький каприз.

— Тогда считайте, что открытка у вас в руках. А если серьёзно? Я хотел бы привезти вам что-то необычное.

— Ну хорошо, — сдалась Эльга. — Раздобудьте… пару листьев муррайи королевской.

— Что, простите?

— Карри. Растение. Входит в состав одноимённой смеси приправ. На Смайе растёт в Ядовитых джунглях, а оттуда, как вы понимаете, её не добыть. Приходится заменять сенным пажитником. Приемлемо, но всё же не то. На Сторре муррайи королевской, увы, нет, но небольшие порции привозят с Цекаты и продают за очень хорошие деньги…

— Постойте, — перебил ди Ронн, — зачем вам? Неужели увлекаетесь кулинарией?

На пару секунд Эльга потеряла дар речи.

— А сами как думаете, эр ди Ронн? — спросила она вкрадчиво. — Или вы считали, что я обманываю людей, продавая им сладости из ближайшей кондитерской?

На том конце провода некоторое время молчали.

— Хорошо, — сказал наконец сторрианин сумрачным голосом. — Будет вам ваша травка.

— Деревце, — поправила Эльга. — Вернее, листья с него.

Отъезд ди Ронна был ей на руку. Лекции у выпускного курса закончились две недели назад, и Эльга появлялась в академии лишь затем, чтобы поработать в библиотеке и проконсультироваться со своим научным руководителем. Её диплом был почти готов. Оставалось снять кое-какие дополнительные показания с Больших Врат Биена. Для этого надо было отлучиться из столицы на пару дней, и лучше так, чтобы ди Ронн не знал. А он повадился звонить каждый вечер…

Как только Эльга положила трубку, телефон задребезжал опять.

— Мориса, дорогая, — раздался мелодичный, немного манерный голос, — забеги ко мне, как сможешь.

Аделин Либле предстала перед Эльгой в длинном атласном халате с лилиями. Шторы в её приватной гостиной были опущены; полумрак рассеивали низкие светильники под бледно-сиреневыми абажурами с бахромой и бусами. Аделин усадила гостью на диван, обитый лиловым шёлком, к столику, инкрустированному перламутром, и разлила в крохотные хрустальные стопки бальзам с полынным запахом.

Эльга, как всегда, лишь смочила губы. Аделин выпила залпом.

— Вы, стралеры, не умеете жить, — вздохнула она. — Я разузнала всё, что было можно. У него дом в Хальвеге. Вернее, дом принадлежит Сторре, раньше его занимал прежний главный конструктор.

Эльга кивнула. Хальвег — предместье Сётстада в пятнадцати минутах езды от «Объекта». Удобно.

— Серьёзный эр, — Аделин подсунула под спину расшитую подушечку и откинулась назад. — Не пьёт, не играет, на людях сдержан, в скандалах и дебошах не замешан. Кроме того случая в мюзик-холле. В средствах не стеснён. Пожалуй, единственная его слабость — женщины…

Эльга вновь задумчиво кивнула.

— Его видели с актрисой Анной Шебер, с Теей Вонен, вдовой чиновника из министерства юстиции, с неизвестной рыжей девицей, очень миленькой, но не из общества. Точно известно, что он провёл пару ночей в гостинице «Золотой лев» с Тиной Майхерт, бывшей женой чайного торговца... Его экономка болтать не склонна, но судя по откровениям приходящих горничных, к себе он любовниц не водит. По-моему, вполне перспективный клиент, — заключила Аделин. — Но, кажется, у тебя на него свои виды, Мориса. Ты ведь неравнодушна к сторрианам?..

Эльга улыбнулась — и промолчала. Таков был совет эры Варинг: не открывать больше необходимого даже самым доверенным людям. Аделин деловой партнёр, не подруга. Пусть выведывает по своим каналам.

А что до сторриан… У них холодная кровь. И короткая память.

Ди Ронн вернулся на день раньше обещанного.

Для пассажирского сообщения биенские Врата открывались дважды в сутки, утром — со Сторры, после обеда — со Смайи, и пропускали не больше двух десятков человек в каждом направлении. Так велели новые правила безопасной эксплуатации, введённые после сбоя.

Очередное соединение ожидалось через полчаса, и почти всепереходящиебыли уже на транспортной площадке. Сторриане торопились домой, смайянские коммерсанты шли по торговым делам. Состоятельное семейство из Сётстада собралось за покупками. Пожилая женщина в нарядном бархатном жакете с гордостью рассказывала всем, что её сын получил место в Гристаде, выдержав огромный конкурс, и она впервые отправляется навестить его.

День был ясным и тёплым, сидеть в вокзальном павильоне никому не хотелось. Эльга тоже вышла из пункта управления Вратами подышать воздухом.

В этот момент взвыла сирена, оповещая о внеплановом открытии Врат. Служащие в кирпично-красных мундирах кинулись оттеснять переходящих от границ приёмной зоны, вокруг которой уже мерцало защитное поле. Вспыхнули зелёные огни. Из тумана, занавесившего портальную раму, донёсся сердитый механический рокот, и с той стороны, светя крупной фарой, выкатился мотоцикл.

Ездок в бурой кожаной куртке упёрся ногой в землю, останавливая двухколёсную машину. На нём были очки и шлем, но Эльга узнала бы ди Ронна и в водолазном костюме.

Главный конструктор Объекта мог позволить себе не ходить через Врата пешком. И понятно, почему он не взял автомобиль: чем больше масса, тем выше затраты энергии на переход.

Эльга отступила за спину крупного мужчины в деловом костюме. Вряд ли ди Ронн признает красавицу Морису в пепельной моли, одетой в простую бумажную блузку и мешковатую коричневую юбку, но не стоит испытывать судьбу.

Ди Ронн перебросился парой слов с контролёром. Защита потухла, взревел двигатель, и чёрный мотоцикл понёсся по дороге в объезд долины — к Малым Вратам.

Следующим вечером они ужинали вместе.

Ресторан был оформлен в южносторрианском стиле — сквозь штукатурку пробивался дикий камень, в нишах стен красовались амфоры из необожжённой глины, вокруг столов, накрытых красными скатертями, стояли плетёные кресла.

— Вы спешно уехали и спешно вернулись — я заинтригована, — сказала Эльга. — Не расскажите, в чём дело?

— Бюрократическая возня, — отмахнулся ди Ронн. — Не стоит внимания. Кстати, я исполнил ваше желание.

Он подал ей открытку: скучный приземистый дворец с колоннами под редким в Гристаде безоблачным небом.

— Что касается дерева карри, тут я оплошал. Цекатианская фирма, в которую вы меня адресовали, работает по странному графику, я не застал их открытыми. Но обещаю, что добуду эти листья в самом скором времени.

— Полно вам, эр ди Ронн, — мягко упрекнула Эльга. — Просто признайтесь, что забыли. Я не обижусь.

— Забыть вас, Мориса, выше моих сил.

Эльга повертела открытку в руках и убрала в сумочку. Настроение у неё испортилось, но она постаралась, чтобы сторрианин этого не заметил.