Звёзды с корицей и перцем

Глава 14

Строительно-испытательную площадку сётстадских Гигантских Врат окружал высокий забор из армированных полимерных щитов зеленовато-стального цвета. Полицейская будка у ворот была сколочена из дерева и выкрашена в синий — почти одного тона с нарядом Эльги. Юбка в складку, блузка на пуговках. Приглушённый макияж, гладко причёсанные волосы, лишь концы слегка подвиты. Сегодня ей не нужно возбуждать интерес мужчин и зависть женщин, ей вообще ни к чему внимание, но и полностью выходить из образа нельзя.

Эльга отпустила такси. Немолодой полицейский с густыми пшеничными усами сверился со списком и снял трубку с аппарата на стене:

— Прибыла эра Мориса Муар.

Открылась калитка. Вежливый молодой человек со смайянским выговором пригласил её войти. С внутренней стороны был ещё один пропускной пункт, но штатский дежурный в окошке лишь скользнул по Эльге взглядом.

— Подождите немного, пожалуйста, эр ди Ронн сейчас подойдёт, — сказал молодой человек.

Она прошлась туда-сюда, с любопытством оглядываясь по сторонам. Два с половиной года назад здесь было голое бетонное поле, а теперь — асфальт, клумбы, цветущий кустарник, скамейки. Два рабочих павильона, видимые от ворот, блестели свежей белой краской.

— Мастерские и склад дополнительного оборудования, — пояснил молодой человек. — Там, дальше, опытные лаборатории. И Врата, конечно.

От прошлой экскурсии у Эльги осталось чувство разочарования и неутолённого любопытства. Войдя под купол, под которым прятались Врата, второкурсники увидели лишь плоское выщербленное основание и две могучие опоры цвета белого металла. Всё, что располагалось выше, скрывали от глаз накладки, похожие на гипсовый лубок. Под ними шло наращивание прагмы, но заглянуть в окуляры смотровых приборов студентам не позволили.

Тогда же выяснилось, что выпускников сётстадской академии берут в проект только после стажировки на Сторре, Цекате или Мелоре — если, конечно, им повезёт туда попасть. Местные трудились в основном на неквалифицированных работах.

Именно после той экскурсии Эльга приняла важное для себя решение.

Она думала об этом, когда из-за поворота дорожки показался ди Ронн — весь напружиненный, лучащийся энергией. Увидел Эльгу, и его губы дрогнули в скупой улыбке, а взгляд просиял такой радостью, что ей стало больно. Ему очень шло это состояние напряжённой готовности. Сегодня у него важный день, большой день, он рассчитывал на успех и хотел разделить свою победу с Эльгой…

— Спасибо, Петер, — ди Ронн кивнул молодому человеку и повёл гостью мимо зацветающих розовых кустов, говоря на ходу: — Коротко осмотрим территорию — и сразу к Вратам. Если хочешь познакомиться с их страль-полем, лучшего момента не будет. Трайтор как раз всё настроил, а высокие гости со Сторры изволят обедать в городе. Мой зам повёз их в «Лазурную лагуну», — ди Ронн назвал один из самых фешенебельных ресторанов Сётстада. — Чтобы не путались под ногами. Привезёт назад к самому началу.

Наблюдать за пробным пуском Врат прибыли несколько видных учёных и чиновников министерства, что усиливало общую нервозность. Проект имел политическое значение. Если всё получится, это будет первый успешный опыт восстановления прагмата, базовая структура которого считалась полностью разрушенной. Причём прагмата высшего класса сложности. По новаторской методике, предложенной сторрианским учёным, пусть профессор Кизен чаще жил на Мелоре, чем дома. Добавить к этому достройку Врат собственными силами, без участия мелоран — и Сторра уверенно потеснит Кезу и Цекату в ряду самых развитых планет Великой Цепи.

Эльга представляла себе, как всё это давит на ди Ронна. А он ещё находил в себе силы возиться с ней.

Они заглянули в пару лабораторий, в том числе в лабораторию прагмы, которой руководил сам Рикард. Эльга с восторгом разглядывала новейшие страль-детекторы и страль-сканеры, криогенные и вакуумные установки, инкубаторы прагмы, генераторы и регистраторы страль-потоков, волноводы, спектроскопы, устройства страль-памяти, оптические приборы со сверхвысоким разрешением и визуализаторы длительных динамических процессов.

— Хочешь посмотреть, как растёт прагма?

Эльга приникла к окулярам. Она примерно знала, что увидит, и всё равно задержала дыхание, когда перед глазами возник срез мелких сот, сотканных, казалось, из голубого пламени. Эффект флюоресцентной съёмки — фантастическая картина.

Минута шла за минутой. Эльга терпеливо ждала и была вознаграждена: ячейки сот чуть заметно надулись — и снова опали. Молодой учёный, в чьём ведении находился прибор, переключил режимы. Перед Эльгой развернулось «кино» из сотен снимков, последовательно фиксирующих малейшие изменения в состоянии прагмы. Было ясно видно, как соты дышат, как трепещут их стенки, выпуская прозрачные отростки, похожие на язычки огня, и эти язычки тянутся друг к другу, срастаясь, уплотняясь… Невероятно! О такой технологии она только читала.

— Нравится? — спросил ди Ронн.

— Очень! — искренне ответила Эльга.

Молодой учёный с гордостью улыбнулся, словно её восторг был адресован лично ему.

Все они здесь были молоды, с начальством держали себя свободно, переговаривались, шутили и явно любили свою работу. Да и как её не любить?

— Студенты технологической академии, — сказала Эльга, когда они с ди Ронном вышли на улицу, — многое бы отдали, чтобы попасть сюда на практику.

Сторрианин снисходительно усмехнулся.

— Боюсь, они даже названий половины наших приборов не слышали.

Эльга выгнула бровь.

— А ты, оказывается, сноб.

Они обогнули кирпичное здание соседней лаборатории. Впереди лежало открытое пространство, и Эльга остановилась, задрав голову.

— Хочешь очаровать девушку, дай ей посмотреть в микроскоп и полюбоваться на здоровенный ангар, — ди Ронн с улыбкой наблюдал за Эльгой. — Если бы я знал это раньше! Пройдём через контору, так быстрее.

Конторский корпус, пристроенный к куполу, под которым без труда поместились бы три «Альбатроса», походил на коробку из-под обуви, положенную рядом с перевёрнутым кухонным котлом.

Внутренние коридоры освещались лампами под жестяными колпаками, за нумерованными дверями стучали пишущие машинки.

Ди Ронн заглянул в приёмную.

— Клара, для меня ничего срочного?

— Вас эр Хоппер искал! — с секретарского места вскочила тоненькая девушка с копной медно-рыжих волос.

Ди Ронн поморщился.

— Пусть и дальше ищет. Скажешь, что меня не видела.

Из-за его плеча Эльга рассматривала девушку. Грудь под блузкой едва заметна, узкие бёдра спрятаны в складках суконной юбки. Робкие крапинки веснушек на молочно-розовой коже намекали, что хозяйка пыталась их свести. Но волосы — пламя, пожар, жаркая стихия — были главной приметой, затмевающей всё остальное.

Ди Ронн дал ещё пару указаний и повёл Эльгу дальше. Но за миг до того, как дверь в приёмную закрылась, она успела поймать взгляд голубых девичьих глаз — растерянный и печальный.

Контору с куполом соединял остеклённый переход. Он был пуст, и звук шагов гулким эхом разносился по длинному пространству.

— Ты так красноречиво молчишь, — сказал ди Ронн.

— О чём ты?

— О ком.

Эльга пожала плечами.

— Мужчина тоже имеет право на прошлое. Если оно в прошлом.

— Ей двадцати нет, — фыркнул сторрианин. — Ребёнок ещё.

Рыжая, миленькая и не из общества.

«Хочешь сказать, что не спишь с ней?»

Мориса Муар могла задать этот вопрос и хладнокровно выслушать ответ, но жаль было портить день игрой в провокации. Сегодня Эльге хотелось быть собой — если в ней ещё осталось что-то от себя прежней, не вытравилось за эти пять лет под чужими масками и сладкими грёзами Конфетерии.

Миновав небольшую, но тяжёлую дверь с кодовым замком, они поднялись в контрольную комнату, где сотрудники в защитных костюмах проводили последнюю проверку регистрационного оборудования. Сквозь смотровое окно с толстыми бронированными стёклами было видно верхнюю часть портальной рамы, всё ещё одетую в лубок.

Важных гостей, обедавших сейчас в «Лазурной лагуне», ждало отдельное помещение с удобными креслами. Предполагалось, что Эльга присоединится к ним. Однако ди Ронн упомянул, что среди наблюдателей будут два профессора из сётстадской академии, а также главные техники Грозоотвода и Больших Врат Биена. И пусть рафинированная салонная львица Мориса Муар разительно отличались от нищей студентки Эльги Экберт, хотя бы один из четверых заметит сходство. Поэтому она попросилась остаться в контрольной комнате, заявив, что хочет наблюдать за работой приборов — таков её очередной каприз.

Да и какая разница, откуда смотреть потом, если сейчас личная гостья главного конструктора попадёт туда, куда не допущены ни её профессора, ни светила страль-физики со Сторры — к самим Вратам!

— Их высота приблизительно равна высоте шестиэтажного дома, — сообщил ди Ронн, пропуская Эльгу в дверь, ведущую на узкую площадку, которая опоясывала зал купола по всему периметру. — Мы сейчас где-то на уровне четвёртого этажа.

Отсюда было видно, что ниже на Вратах уже нет защитных накладок. Взгляду предстали две колонны характерного серебристо-белого цвета. Молодая прагма атласно блестела и казалась нежной, как живая кожа.

— Перед испытанием опустится первый ряд щитов, а когда всё закончится — второй. Вратам надо будет остыть, и автоматика закроет зал до утра.

К одной из колонн был пристроен приподнятый над полом рабочий стенд с несколькими временными прагма-пультами в окружении контрольно-настроечного оборудования, опутанного бледными водорослями мелоранской связующей ткани.

Сверху это выглядело забавно: будто скворечник у ствола могучего дуба. А между пультами скакал скворец — смуглый крепыш, одетый в сине-серый комбинезон.

Когда Эльга и Рикард вскарабкались на стенд, крепыш обернулся через плечо и смерил их взглядом исподлобья.

— Эр Бэф Трайтор, лучший страль-энергетик на всём отрезке Великой Цепи от Сторры до Кезы, — представил его ди Ронн. — А это гостья, о которой я предупреждал.

Эльга обворожительно улыбнулась и протянула руку. Трайтор уставился на неё, как на гремучую змею, но пересилил себя и неловко прихватил кисть Эльги влажноватыми пальцами.

— Вы сказали: особый гость, — проворчал он, дёрнув верхней губой, отчего его редкие чёрные усы неприятно шевельнулись.

Уроженец южного материка Ниддер. Возможно, с примесью кезианской крови.

— Гость или гостья, не всё ли равно? — Эльга продолжала излучать любезность.

До сих пор служащие Объекта встречали её приветливо, некоторые — с горячим энтузиазмом. Как видно, ди Ронн нечасто приводил в лабораторию своих подружек, и молодые учёные не отказали себе в удовольствии распустить перья перед красивой женщиной.

Эр Трайтор был ей откровенно не рад. Он не привык к смайянским вольностям и всем видом показывал, что не желает изображать цирковую болонку перед избалованной дамочкой, захотевшей пощекотать себе нервы страль-процессом.

Когда ди Ронн попросил на четверть часа уступить Эльге место за пультом, энергетик встал на дыбы:

— Вы срываете мне подготовку! Мало того, что привели постороннюю в зону потенциально опасного эксперимента…

— Хотите сказать, что до сих пор не готовы, Трайтор? — Эльга никогда не слышала в голосе ди Ронна столько металла. — Может, мне вас перехвалили?

— Меня отобрали для работы в межпланетном проекте на Кезе, — энергетик развернулся к ним на крутящимся стуле. — Из восьмидесяти кандидатов! В Кезианском центре трансгрессионных исследований строго следуют регламенту и правилам безопасности…

— И вы вернётесь туда сразу после испытания, — перебил ди Ронн. — Впрочем, не уверен, что вас можно к нему допускать, Трайтор. У вас нервы не в порядке. Освободите место. Я сам сяду за пульт.

Энергетик поджал губы, зрачки его глубоко посаженных глаз метнулись туда-сюда и вспыхнули злыми огоньками. Эльга решила, что сейчас он просто встанет и уйдёт. Уникальные специалисты капризны, а сегодня от Трайтора зависело слишком многое, и он это знал. Как знал, что ди Ронн не энергетик, а прагма-физик и может не справиться с тонкой настройкой.

— Рикард, — Эльга дотронулась до его рукава, собираясь сказать, что не представляла, насколько велики и сложны Врата, что прикасаться к ним страшно и лучше она посмотрит со стороны. Карьера главного конструктора висела на волоске. Срыва испытаний ему не простят.

Но ди Ронн, очевидно, не зря уповал на свой авторитет.

Трайтор вдруг вскочил и суетливо подхватил Эльгу под локоть.

— Прошу вас, эра! Попробуйте, если очень хочется. В конце концов, что значат пятнадцать минут? — он почти силой усадил её за свой прагма-пульт и повернулся к ди Ронну. — Под вашу ответственность, эр главный конструктор! Если что-то пойдёт не так…

Ди Ронн поморщился:

— Ничего не может пойти не так, и вы это прекрасно знаете, Трайтор.

Он встал рядом с Эльгой, левой рукой опёрся о спинку её стула, правой о край пульта.

— Не бойся, это безопасно. Иначе я бы на выстрел не подпустил тебя к панели отклика.

Эльга улыбнулась. Когда ди Ронн обещал пустить её к панели отклика, он ещё не знал, что обычное рабочее испытание превратится в публичную демонстрацию технологического превосходства Сторры. И всё же не пошёл на попятный, не сказал: «Прости, Мориса, в другой раз».

— Я не смогу помочь, — терпеливо объяснял он. — Не смогу показать, что делать. Оператор входит в когерентное состояние самостоятельно...

— Или не входит, — уточнил Трайтор нейтральным тоном, получив в награду от начальства тяжёлый взгляд.

— Если поймёшь, что не получается, остановись, не выбивайся из сил.

— Если не получится, Врата просто оттолкнут меня, разве нет? — мило улыбнулась Эльга.

Отшвырнут.

— Главное, не торопись. Ты управляешь маленьким прагматом, — он позволил себе накрыть ладонью её руку с перстнем — сегодня это был строгий ободок белого золота с крупной жемчужиной, которая прелестно сочеталась с нитью бус на шее. — Но здесь ты столкнёшься с нагрузкой на несколько порядков больше. Это может сбить с толку…

— Я знакома с процессом, — ей не терпелось приступить.

Техническая панель отклика была широкой и грубоватой на ощупь — скорее вельвет, чем бархат. Эльга демонстративно закрыла глаза, выравнивая дыхание. У неопытного страль-оператора при работе с серьёзным прагматом подготовительный этап может занять все пятнадцать минут. Ди Ронн даже не запретил ей вмешиваться в структуру. Уверен, что она и близко не подойдёт. Посмотрим…

Мягкая прагма, способная улавливать слабый биоэлектрический ток, идущий от человеческой руки, мгновенно накопила нужный заряд и кольнула пальцы ответным импульсом, позволяя Эльге раскрыть себя страль-полю Врат — дикой стихии, хаосу.

Эта стихия не ждала, когда её расшевелят и подчинят, она сходу стремилась выгнать пришельца вон. Эльге казалось, что она стоит у кромки океана, и на неё несётся гигантский штормовой вал. Их разделала лишь стеклянная стена, которая держалась силой воли Эльги и крепостью её рук.

С Грозоотводом пришлось ещё труднее — там стихия хлестала со всех сторон, как хлещет буря, от неё нельзя было отгородиться. А сейчас следовало просто верно распределить усилия между противодействием и давлением…

Пылинки из страль-поля Эльги просачивались сквозь стекло, чтобы навязать свою частоту ближайшим страль-элементам Врат, а те несли её дальше — сопротивляясь, уворачиваясь, норовя ударить в ответ, скинуть руки Эльги с панели отклика... Пока всё поле не настроилось на единый ритм колебаний.

Сегодня у неё будут болеть плечи, но это пустяки.

Резонанс пришёл почти мгновенно — ослепительный, как праздничный салют.

Структура Гигантских мультифункциональных врат открылась Эльге во всей своей ошеломляющей сложности — целая кристаллическая вселенная. Узлы решётки сияли, как звёзды, за ними лежал путь в бесконечность, полную открытий и чудес. Там кружились планеты, вставали над горизонтом чужие солнца, мерцали облака галактических туманностей — отражая предназначение Врат, как запахи отражали предназначение Конфетерии. Каждый узел мог стать опорной точкой не только для проявления рабочих структур, заложенных при создании Врат, но и для надстройки новых.

И это главное, что отличало сётстадские Врата от Больших и Малых. Базовая структура биенских Врат замкнута, и количество рабочих структур в ней ограничено. Собственно, таких структур всего две: одна обеспечивает вход, другая выход, и обе связывают лишь Смайю и Сторру. А Врата в Сётстаде позволят открывать дверь в любую часть космоса — при условии, что там есть принимающие Врата и их координаты известны.

Такая же разница была между Кондитерией в булочной эры Варинг и Конфетерией Эльги. Незамкнутая структура последней позволяла получать и успокоительное, и снотворное, и укрепляющее, и стимулирующее. Но возможности Конфетерии имели предел. А у Гигантских Врат Сётстада предела как будто не было. Эльге казалось, что они могут всё.