Звезды, пламя и сталь

Глава 9

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей»

Экран терминала светился передо мной, как портал в новый мир. Раздел «Апгрейд» развернулся во всей своей красе, и я буквально пожирал глазами каждую строчку.

Чтобы не терять времени сразу открыл раздел имплантов. С остальными разделами ознакомлюсь потом — денег-то очень не много. А какой смысл глазеть на то, что купить всё равно не сможешь? Одно расстройство только.

Итак, вот он, нужный мне раздел.

ИМПЛАНТЫ

В разделе имелось несколько категорий:

— Сила

— Интеллект

— Восприятие

— Регенерация

— Память

Про себя я отметил, что тут нет имплантов для усиления пси — наверное, нам не положено. Да и прочих имплантов с защитой от ядов, например, или от взлома сознания тут нет… Ничего, кроме простейшей базы.

Я открыл подраздел «Интеллект» и почувствовал, как пересохло в горле. Вот они — ключи к моему будущему.

Нейроимплант «Синапс-1» — базовый усилитель интеллекта первого поколения. Повышает ИИР на 15–25 единиц. Цена: 5 000 кредитов.

Нейроимплант «Синапс-2» — улучшенный усилитель интеллекта первого поколения. Повышает ИИР на 40–50 единиц. Цена: 6 000 кредитов.

Нейроимплант «Церебрум Дельта 5в» — усилитель интеллекта пятого поколения. Повышает ИИР на 60–75 единиц. Цена: 8 500 кредитов.

Нейроимплант «Церебрум Гамма 5в» — усилитель интеллекта пятого поколения. Повышает ИИР на 90–100 единиц. Цена: 15 500 кредитов.

Нейроимплант «Церебрум Бета 5в» — усилитель интеллекта пятого поколения. Повышает ИИР на 115–125 единиц. Цена: 18 000 кредитов.

Нейроимплант «Церебрум Альфа 6в» — усилитель интеллекта шестого поколения. Повышает ИИР на 145–150 единиц. Цена: 25,500 кредитов.

Цифры плясали перед глазами. Самый дешёвый я могу взять прямо сейчас. Рука уже потянулась было к сенсору «Купить», но тут я взял себя в руки.

Следовало избегать импульсивных поступков. Я прикрыл глаза, успокоил дыхание и начал прикидывать возможные варианты.

Моя нейросеть совместима с имплантами Содружества не ниже шестого поколения. Синапс-1 — это всего лишь первое. Поставить его можно, но полного эффекта я от него не добьюсь никогда. Стоит ли брать, зная, что его наверняка в скором времени придётся выбросить и заменить? А цена у него пять китов, на минуточку. У меня пока нет лишних пяти китов.

Но тут есть имплант именно шестого поколения. Его можно купить, и он прослужит долго — менять его нужды не будет.

Смотрите сами. Потолок развития интеллекта — ИИР 550. После того, как моя нейросеть выйдет на проектную мощность, мой интеллект повысится до 380-ти единиц. Прибавляем сюда 150 единиц, которые мне может дать «Церебрум Альфа 6в», и получаем 530 единиц. До потолка не хватает сущей мелочи, и этим пока можно пренебречь. А имплант на интеллект можно ставить только один. Прочие импланты должны повышать другие показатели.

Значит берём «Церебрум Альфа 6в» — когда наберётся нужная сумма. Терпел несколько месяцев, и ещё потерплю. А этот имплант вполне совместим с моей секретной нейросетью, а потому я извлеку из него максимум пользы. И менять его буду, только если у меня появится возможность поставить себе имплант Джоре на буст интеллекта до 180 и более единиц. Я краем уха слыхал, что такие в природе существуют. Хотя мало кто вообще их видел, да…

В войска нас отправят только через два с небольшим месяца. Так что успею купить нужное, и полностью запущу нейросеть. Хотя потом всё-равно придётся много чего докупать. Но это будет потом.

У меня сейчас есть десять китов на чипе и 8 китов двести кредитов в кошельке ФПИ. Итого, округляем… Да, 18 китов уже есть.

Я быстро прикинул в уме. Два месяца — это если не тратить ни кредита на другие нужды. А ведь нужна будет форма, прочее барахло. Скорее всего будут ещё нужны витамины и особое питание — строительный материал для регенерации. И это всё деньги…

Но главное я понял — путь открыт. Это больше не абстрактная мечта, а конкретная задача.

Пролистал дальше, изучая другие категории. Хотелось всё и сразу. Но финансы позволяли только то, что я уже наметил к покупке. А если разбогатею, то можно будет подумать и о других имплантах.

— Впечатляет, да? — раздался знакомый голос за спиной.

Я обернулся. Рядом стоял сержант Брукс, наблюдая за мной с той самой едва заметной ухмылкой.

— Так точно, господин сержант, — ответил я, быстро закрывая терминал.

— Не закрывай, — махнул он рукой. — Посмотри ещё. Полезно знать, к чему следует стремиться.

Он подошёл ближе и кивнул на экран:

— Что больше всего привлекло?

— Усилители интеллекта, господин сержант. Хотелось бы повысить ИИР.

— Разумно, — кивнул Брукс. — Мозги в нашем деле важнее мускулов. Хотя и мускулы не помешают. — Он задумчиво посмотрел на экран. — «Синапс-1» — неплохой выбор для начала. Надёжный, проверенный временем. Правда, дороговат для курсанта.

— Так точно, — согласился я. — Тем более первое поколение. Древняя модель.

— Какой ты капризный, однако, — хмыкнул он. — Ну, если не тратиться на ерунду и получать премии за хорошую службу, то можно и что-нибудь по-круче присмотреть.

Премии? Я навострил уши. О премиях в лагере никто не говорил.

— А что, тут и премии дают? — осторожно спросил я.

— Дают, — кивнул Брукс. — За высокие результаты, за помощь отстающим, за поддержание дисциплины и порядка… — Он пристально посмотрел на меня. — За многое в общем.

Понятно, к чему он клонит. Я уже давно неформальный лидер, и сержант об этом знает. Теперь это могло принести мне выгоду.

— Понятно, господин сержант.

— Вот и хорошо, — он похлопал меня по плечу. — А теперь иди. Через час построение. И помни — большие возможности это большая ответственность.

Я кивнул и направился к выходу, но Брукс окликнул меня:

— И ещё, Ржавый. Поздравляю с совершеннолетием. По-настоящему.

В его голосе не было привычной издёвки. Только искренность, проявлять которую он позволял себе очень редко.

Остаток дня прошёл в раздумьях. Я выполнял все команды на автомате, участвовал в занятиях, но мысли были заняты совсем другим. Передо мной открылся новый горизонт возможностей, и я уже строил планы своего развития.

Вечером, когда объявили отбой, я лёг на койку и закрыл глаза. Пора было проверить текущее состояние нейросети.

В транс погрузился легко — за месяцы практики я научился входить в нужное состояние почти мгновенно. Перед внутренним взором появились знакомые строки:

…«Регенерация». Текущий прогресс — 6%.

«Укрепление мышечной системы, сухожилий и костей скелета». Текущий прогресс — 6%…

«Реакция» (Рост скорости передачи нейронных сигналов): Не активно. Для начала процесса настройки требуется: ИИР (Индекс Интеллектуального Развития) = 200 ед. Текущий ИИР: 190 ед.

ВНИМАНИЕ: Повышение ИИР до требуемого уровня при создавшихся условиях недостижимо без активации любого импланта, дающего рост ИИР на 10 единиц или более…

Всего десять единиц. «Синапс-1» с его прибавкой в 15–20 единиц решил бы проблему с запасом. А активация третьей опции со временем открыла бы доступ к базовой функции «Замершая реальность» и, что самое важное, к выбору одного из трёх путей развития.

Но я уже решил потерпеть, и потратить кредиты на действительно дельный имплант

Я представил себе этот момент. Полный доступ к возможностям нейросети Джоре. База знаний «Универсальный бой. Офицерский курс». Способности, о которых обычные солдаты даже мечтать не могли. Да что солдаты, любой офицер разведки или спецназа отдал бы за эту БЗ всё, что имел… Но досталась она мне!

Итак, чтобы всё было по уму, нужны деньги. И их нужно заработать. Показать себя образцовым солдатом, получить премии, повысить рейтинг безопасности.

В голове начал складываться план. Придётся по факту выполнять фукции капрала. Помогать отстающим, следить за дисциплиной, но в разумных пределах.

И главное — не выделяться слишком сильно, ибо слишком хорошо — тоже не хорошо. Пока нейросеть не раскрыла свой потенциал полностью, я должен оставаться обычным, хоть и способным курсантом. Нужно было сохранять эту видимость.

Открыв глаза, я посмотрел на спящих товарищей. Гвидо мирно сопел на верхней койке. Артём что-то бормотал во сне, как всегда. Тихий спал тихо, подтверждая то, что этот позывной дан ему заслуженно. Дрища тоже слышно не было — он всегда спал не издавая никаких звуков и не ворочаясь.

Все они были хорошими парнями. Каждый — надёжный товарищ. Но ни один из них не подозревал, какие возможности скрывались в моей голове. И пока что так было лучше для всех.

Завтра начнётся новый этап. Этап работы на результат. Этап сбора ресурсов, чтобы совершить качественный скачок. Я закрыл глаза и погрузился в сон, полный планов и расчётов. Восемнадцать лет — это было только начало.

Следующие две недели я работал как одержимый. Не просто выполнял задания — выполнял их наилучшим образом. Не просто тренировался — помогал отстающим. Не просто поддерживал дисциплину — предотвращал конфликты до того, как они перейдут в активную фазу.

Например, когда курсант Молот из второго отделения начал третировать задохлика с позывным Мышь, я вмешался раньше, чем дело дошло до драки. Провёл с Молотом беседу, после которой тот резко пересмотрел свои взгляды на жизнь и отказался он неуставных отношений. При этом, заметьте, я обошёлся только словами, апелляцией к здравому смыслу и напомнил парню о печальной судьбе Горба. В результате все остались довольны.

Когда группа Крота в очередной раз провалила зачёт по тактике, я потратил свободное время на их подготовку. Объяснял, показывал, заставлял повторять до тех пор, пока они не начали действовать слаженно. Намучился я с ними. Но меня грело то, что этот мой подвиг, равно как и все прочие мои подвиги во славу дисциплины и порядка, будут оплачены.

Брукс наблюдал за всем этим своими холодными глазами, но ничего не говорил. Только иногда едва заметно кивал, когда думал, что я не вижу.

Мои собственные результаты тоже росли. На стрельбах я стабильно показывал лучшие результаты во взводе. На полосе препятствий наша группа держала рекорд по времени.

На учениях по тактике меня всё чаще назначали командиром сводных групп из курсантов разных отделений. Не сказать, что я был от этого в восторге — но сознание того, что я напрягаюсь не за спасибо примиряло меня с текущими трудностями.

«Доминатор» продолжал свою незаметную работу. Прогресс настройки опций медленно, но верно рос:

…«Регенерация». Текущий прогресс — 8%.

«Укрепление мышечной системы, сухожилий и костей скелета». Текущий прогресс — 8%…

Восемь процентов — это уже было заметно. Я восстанавливался после нагрузок быстрее товарищей, мог дольше работать, реже получал травмы. Но главное — я научился это скрывать. Делал вид, что устаю наравне с остальными, иногда даже специально показывал признаки усталости, чтобы не выделяться.

Через две недели после получения ФПИ произошло то, чего я ждал. После ужина, когда отделение готовилось к отбою, в казарму вошёл Брукс. Это было необычно — обычно после ужина он появлялся у нас только в случае каких-то проблем.

— Курсант Князев, — сказал он, и в его голосе не было привычной жёсткости. — Ко мне.

Я встал с койки и подошёл к нему. Остальные курсанты притихли, наблюдая за этим с плохо скрываемым любопытством.

— Выйдем, — кивнул Брукс в сторону двери.

Мы вышли на улицу. Вечерний воздух Сканды-4 был ещё горячим после дневной жары, но уже лёгкие не обжигал. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые тона.

Брукс достал из кармана небольшой планшет и протянул мне.

— Приложи свой ФПИ к сканеру, — сказал он.

Я выполнил указание. Планшет мягко засветился, считывая данные с карты.

— За последние две недели, — начал Брукс, глядя на экран планшета, — ты предотвратил три конфликта во взводе. Провёл занятия с отстающими группами, в результате чего их показатели улучшились на тридцать процентов.

Он поднял взгляд на меня:

— Кроме того, твои личные результаты остаются стабильно высокими. Ты показываешь пример другим курсантам, не скатываясь при этом в самодурство или зазнайство.

Я молчал, не зная, что ответить. Брукс продолжил:

— Согласно Положению о материальном стимулировании военнослужащих Корпуса Планетарных Сил, пункт 15.3 «Поощрение за профилактику нарушений дисциплины и помощь в обучении личного состава», тебе назначается денежная премия.

Он нажал что-то на планшете. Устройство издало тихий писк, подтверждая транзакцию.

— Три тысячи кредитов, — сказал Брукс. — Не обольщайся, это не доброта. Это инвестиция в эффективность взвода.

Три кита! Больше половины месячного довольствия! Я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

— Рад стараться, господин сержант! — ответил я, стараясь не показать своего волнения:

— Благодарю!

— Не благодари, — отмахнулся Брукс. — Заработал. — Он убрал планшет в карман. — И запомни — система заметила твою полезность и начала платить. Это хороший знак. Продолжай в том же духе.

Он повернулся, чтобы уйти, но остановился:

— И ещё. Завтра у нас будут гости. Внезапная проверка из штаба округа. Проследи, чтобы твои подопечные не ударили в грязь лицом.

— Будет сделано! — ответил я. А про себя подумал, что если всё пройдёт нормально, мне ещё пара-тройка китов перепадёт.

Брукс кивнул и направился к выходу из казармы. Я остался стоять на улице, держа в руках ФПИ и пытаясь осмыслить то, что сейчас произошло.

Три кита. Плюс к тем пяти, что я получу в конце месяца. Итого восемь китов. Если за хорошие результаты по итогам инспекции дадут хотя бы трёху, то на «Церебрум Альфа 6в» мне хватит! Да, если я буду делать всё правильно, к концу месяца имплант будет моим!

Но главное — система действительно заметила мою полезность. Брукс был прав: это инвестиция. Корпус вкладывал в меня деньги, ожидая отдачи. И я должен был эту отдачу обеспечить. А деньги пойдут на импланты — их мне ещё много нужно будет.

Вернувшись в казарму, я обнаружил, что все курсанты притворяются спящими, но на самом деле жадно ждут подробностей. Гвидо даже привстал на локте, не скрывая любопытства.

— Ну? — шёпотом спросил он. — Что было?

— Премия, — коротко ответил я, ложась на койку. — За хорошую службу.

— Сколько? — не унимался Гвидо.

— Сколько есть — всё моё, — уклончиво ответил я.

Называть точную сумму не хотелось. Во-первых, это могло вызвать зависть. А во-вторых, я не любитель хвастаться своими успехами.

— Везёт тебе, — вздохнул Артём. — А мне до сих пор ни одной премии не дали.

— Заработай, — посоветовал я. — Помогай другим, следи за дисциплиной, показывай инициативу. Система это замечает.

— Легко сказать, — проворчал кто-то из дальнего угла казармы.

Я не стал спорить. Каждый должен был найти свой путь. Я нашёл свой — путь полезности для системы. И система это оценила.

Лёжа в темноте, я снова мысленно считал свои средства. Чуть больше двадцати одного кита — это очень хорошо.

Но можно ли рассчитывать на стабильные премии? Брукс сказал, что это инвестиция в эффективность взвода. Значит, пока я буду полезен, премии, по идее, будут продолжать капать на мой счёт.

Значит, нужно продолжать работать. Быть лучшим, но не выделяться слишком сильно. Помогать другим, но не забывать о собственных интересах. Блюсти дисциплину, но не превращаться в стукача.

Тонкая грань, но я, кажется, научился по ней ходить.

Завтра будет инспекция. Это новый вызов и новая возможность показать себя. Если всё пройдёт хорошо, возможно, последует ещё одна премия.

Я закрыл глаза и начал планировать завтрашний день. Нужно было проследить, чтобы все были в идеальной форме. Проверить оружие и снарягу. Убедиться в том, что казарма сияет чистотой, и если надо, нежно попинать дневальных.

Утро дня инспекции началось в четыре тридцать — на полчаса раньше обычного. Я проснулся сам, за несколько минут до того, как должен был прозвучать сигнал подъёма. Внутренние часы работали безотказно.

Быстро поднявшись с койки, я обошёл казарму, тихо будя товарищей. Никаких криков, никакой суеты — только спокойные, уверенные команды шёпотом.

— Подъём. Сегодня инспекция. Всё должно быть идеально.

Курсанты поднимались без обычного ворчания. Все понимали серьёзность момента. Инспекция из штаба округа — это не шутки. От её результатов могла зависеть судьба не только отдельных курсантов, но и всего лагеря. И случись что — нам-то уж точно достанется на орехи…

А через пол-часа в казарму вошёл Брукс. Он был одет в парадную форму, которую я видел впервые. Китель отглажен, берцы сияют, каждая пуговица на месте. Даже его обычно небрежно зачёсанные волосы были аккуратно уложены.

Сержант медленно прошёлся по казарме, внимательно осматривая каждую деталь. Его взгляд скользил по заправленным койкам, разложенному снаряжению, выстроившимся курсантам.

— Неплохо, — наконец сказал он.

— Ржавый, ты отвечаешь за то, чтобы все оставались в идеальном состоянии до прибытия комиссии. Малейшая проблема — немедленно исправляешь.

— Так точно, господин сержант!

— Построение через полчаса. По полной выкладке. — Брукс направился к выходу, но остановился у двери. — И помните — от того, какое мнение о нас сложится у инспекторов, зависит очень многое. Вплоть до того, куда именно вас отправят проходить службу после нашей учебки.

Когда сержант ушёл, в казарме повисла тишина. Все понимали серьёзность момента.

— Слушайте меня, — сказал я, обращаясь ко всем курсантам. — От того, как мы себя покажем, зависит очень многое.

Я обвёл взглядом лица товарищей. В глазах читались волнение, страх, решимость.

— А если что-то пойдёт не так? — тихо спросил Мышь.

— Ничего не пойдёт не так, — твёрдо ответил я. — Потому что мы этого не допустим. Мы команда. Мы прикрываем друг друга…

Когда прозвучала команда на построение, мы были готовы.

Плац купался в лучах утреннего солнца. Все курсанты лагеря выстроились повзводно, в парадной форме. Сержанты расхаживали перед строем, критически глядя на подчинённых.

Я стоял в первой шеренге нашего отделения, чувствуя на себе ответственность за каждого из товарищей. Слева от меня стоял Артём, справа — Гвидо. Оба выглядели безупречно. Но нервничал, конечно, не без этого.

Вдалеке показался тяжёлый имперский атмосферный катер. Машина плавно опустилась на бетонную площадку, и из неё вышли три офицера с нашивками штаба округа.

Даже на расстоянии было видно, что это люди совсем другого уровня. Их форма была сшита из дорогих материалов, на груди сверкали ордена и медали, движения отличались уверенностью тех, кто давно привык к власти.

— Смир-рна! — прогремела команда, и весь лагерь замер.

Инспекция началась…

Офицеры медленно шли вдоль строя, внимательно осматривая курсантов. Их взгляды были пристальными и холодными. Они искали недостатки, и горе тому, у кого они эти самые недостатки обнаружат.

Когда они приблизились к нашему отделению, я почувствовал, как напряглись стоящие рядом товарищи. Но внешне никто не выдал своего волнения.

Старший инспектор — полковник с ожогом через всё лицо — остановился прямо передо мной. Его серые глаза впились в меня, словно пытаясь заглянуть в душу.

— Фамилия? — резко спросил он.

— Курсант Князев, господин полковник!

— Сколько служишь?

— Четыре месяца, господин полковник!

— Результаты стрельб?

— Двадцать шесть попаданий из тридцати выстрелов на дистанции восемьсот метров, господин полковник!

Полковник едва заметно кивнул и перешёл к следующему курсанту. Я облегчённо выдохнул, но расслабляться было рано.

Инспекция продолжалась.

Строевой смотр длился три мучительных часа. Офицеры из штаба округа проверяли всё — от состояния формы до знания уставов. И примерно столько же времени заняла проверка результатов стрельб, умения разбирать оружие и прочих навыков, которые мы должны были тут приобрести.

Наше отделение прошло проверку безупречно. Каждый курсант отвечал чётко и по делу, демонстрировал требуемые навыки без малейших колебаний. Когда полковник со шрамом потребовал показать разборку масс-гана на время, Артём справился за рекордные сорок две секунды. Когда майор с холодными глазами устроил внезапную проверку знания тактических приёмов, Гвидо отбарабанил всё, словно зачитывал боевой устав.

Но настоящим испытанием стала практическая часть. Инспекторы потребовали показать слаженность действий малой тактической группы в условиях, максимально приближенных к боевым.

— Отделение сержанта Брукса, — объявил полковник, — штурм укреплённой позиции. Время на подготовку — десять минут. Жду вас на исходной.

Мы получили учебные патроны, но не холостые, как обычно, а с красящими шариками. Это было необычно и говорило о серьёзности испытания. Инспекторы хотели увидеть нас в деле. Оценивать нашу эффективность вполоть до того, насколько точно мы ведём огонь.

Целью был бетонный бункер на краю полигона, который мы штурмовали уже десятки раз. Но сегодня всё было по-другому. Внутри засели не манекены, а живые противники — инструкторы из других частей, вооружённые нелетальным оружием, которое, тем не менее, могло причинить серьёзную боль. Но и от попаданий наших шариков тоже синяки появлялись. Так что страдать будут все.

— Слушайте план, — быстро сказал я, собрав группу в круг. — Гвидо и Тихий идут справа, отвлекают внимание. Артём со мной — фронтальный штурм после подрыва заряда. Дрищ — прикрытие, следит за флангами.

— Понял, — кивнул Гвидо.

— Принял, — хором отозвались остальные.

Мы заняли исходные позиции. Инспекторы наблюдали за нами из укрытия, делая пометки в планшетах. Брукс стоял рядом с ними, и по его напряжённой позе было видно, как много для него значил результат этого испытания.

— Начали! — прозвучала команда.

Мы двинулись к цели. Первые сто метров прошли спокойно — противник не обнаруживал себя. Но я знал, что долго эта тишина не продлится.

Когда до бункера осталось метров пятьдесят, из амбразур ударили лучи боевых лазеров. Не смертельные, но способные травмировать — попадание могло оставить болезненный ожог и вывести из строя на несколько минут.

— Рассредоточиться! — крикнул я, бросаясь к ближайшему укрытию.

Гвидо и Тихий ушли вправо, как и планировалось. Их задачей было привлечь внимание обороняющихся и заставить их тратить боеприпасы. Артём последовал за мной, прячась от лазерных лучей за обломками бетонных плит.

Дрищ занял позицию на возвышенности и открыл прицельный огонь по амбразурам. Его задачей было не поразить противника — это было практически невозможно, — а заставить его прижаться к укрытиям и снизить плотность огня.

План работал. Защитники бункера разделили внимание между тремя направлениями атаки, что дало нам возможность приблизиться.

— Артём, заряд готов? — крикнул я, перебегая к следующему укрытию.

— Готов! — ответил он, показывая небольшую взрывчатку, которую мы получили для этого задания.

— Гвидо, отвлекай их! — скомандовал я в микрофон.

Огонь справа усилился. Гвидо и Тихий имитировали активную атаку, заставляя противника сосредоточиться на правом фланге.

Это был наш шанс. Я и Артём рванули к бункеру, используя мёртвую зону под его стенами. Лазерные лучи шипели над головами, но мы были уже слишком близко.

Артём прилепил заряд к стене рядом с входом и активировал таймер. У нас было тридцать секунд, чтобы отбежать на безопасное расстояние.

— Всем отойти! — крикнул я в микрофон. — Взрыв через тридцать секунд!

Мы отбежали за ближайшее укрытие и прижались к земле. Взрыв прогремел точно по расписанию, подняв столб пыли и дыма.

— Штурм! — скомандовал я.

Мы ворвались в бункер через пробитую взрывом брешь. Внутри было трое инструкторов, но они были оглушены взрывом, да и элемент внезапности был на нашей стороне.

Короткая, жестокая схватка в тесном пространстве. Беспорядочная свалка, крики… Через две минуты всё было кончено. Противник обезврежен, цель захвачена.

— Задача выполнена! — доложил я, выходя из бункера.

Полковник со шрамом посмотрел на свой хронометр.

— Семь минут двадцать секунд, — хмыкнул он. — Неплохо.

Неплохо? Это был лучший результат за всё время наших тренировок!

Инспекторы ещё полчаса обсуждали что-то между собой, делая пометки в документах. Мы стояли поодаль, ожидая вердикта. Наконец полковник подошёл к нашему взводному, капитану Зервасу.

— Отделение сержанта Брукса показало отличные результаты, — сказал он достаточно громко, чтобы слышали все. — Особо отмечаю действия курсанта Князева. Грамотное планирование, чёткое руководство, личная храбрость.

Он повернулся ко мне:

— Курсант, как долго вы служите?

— Четыре месяца, господин полковник!

— Планируете продолжить службу после окончания срока контракта?

Вопрос застал меня врасплох. Я ещё не думал о том, что будет после пяти лет службы.

— Рассматриваю такую возможность, господин полковник!

— Хорошо, — кивнул он. — С такими результатами вам стоит подумать об офицерской карьере. Империи нужны толковые командиры.

Офицерское училище! Это уже серьёзно — это уже шанс выйти в люди и перестать быть просто мясом. Это открывало совершенно новые перспективы. Но, до этого момента надо будет ещё дожить.

Я рассчитываю на то, что мне удастся получить нужные рекомендации в течение первого года службы в боевых частях. Отслужить полный контракт и, при этом, сохранить все конечности, да и саму жизнь — дано далеко не каждому. А потому надо будет приложить все усилия к тому, чтобы из боевой части меня отправили учиться дальше.

Инспекция закончилась. Офицеры улетели на своём монструозном катере, оставив нас, наконец, в покое…

Вечером, после ужина, меня снова вызвал Брукс.

— Хорошо сработал сегодня, — сказал он без обычной иронии. — Инспекторы остались довольны.

Он достал планшет и приложил к нему мой ФПИ.

— За образцовое выполнение задания в присутствии инспекции, за грамотное руководство группой и личную храбрость — премия пять тысяч кредитов.

Пять китов! Для меня это была очень большая премия.

— Кроме того, — продолжил Брукс, — твой рейтинг безопасности повышен до уровня 0,75. Это даёт доступ к расширенному каталогу товаров и услуг.

Расширенный каталог означал доступ к более качественным имплантам, лучшему снаряжению, дополнительным возможностям.

— Рад стараться, господин сержант! Благодарю! — все эти уставные «рад стараться», «не могу знать» и прочие «осмелюсь доложить» вызывали желание рассмеяться, но приходилось сохранять серьёзную морду лица.

— Не благодари, — как всегда отмахнулся он. — Заработал. — Брукс убрал планшет. — И помни слова полковника об офицерском училище. Подумай над этим серьёзно.

Лёжа перед отбоем на койке, я подсчитывал свои накопления. Восемь китов премий плюс восемнадцать китов, что у меня уже было накоплено — итого двадцать шесть китов. Значит я смогу купить свой первый имплант уже завтра. И активировать наконец третью базовую опцию — «Реакция». А потом получить доступ к базе знаний и выбору пути развития. Аж голова закружилась.

Система заметила мою полезность и начала инвестировать в моё развитие. Теперь нужно было оправдать эти инвестиции и продолжать расти. Главное, делать всё обдуманно. Не оступиться на таком скользком пути вверх…

Восемнадцать лет — это действительно было только начало.

Я закрыл глаза и погрузился в привычный транс, проверяя состояние нейросети. Прогресс настройки опций медленно, но верно рос. Завтра я смогу сделать следующий шаг на пути к истинной силе.

А пока что я был просто хорошим солдатом. И это меня вполне устраивало.