Звезды, пламя и сталь (Игорь Лопарев) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 18

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», казарма

Утро последнего дня нашей обычной курсантской жизни началось с того, что проснулся я в холодном поту. Сердце бешено колотилось. Но через несколько секунд «Доминатор» подавил панику, снизил частоту сокращений сердечной мышцы. В общем, привёл меня в порядок.

Что снилось — не помню совершенно. И даже предположить не берусь. За последние дни я пережил столько всего, что только благодаря заботам нейросети моя нервная система не пошла в разнос.

Парни ещё спали. Гвидо лежал на спине, его лицо было спокойным — впервые за долгое время рана не мучила его по ночам. Тихий спал тихо, как всегда. Но даже во сне его тело было напряжено и готово к действию. Дрищ сопел и причмокивал во сне губами…

Чиж ворочался, бормотал что-то невнятное — видимо, ему тоже снились кошмары. Ну да, он у нас очень ранимый, и боится зачастую тех вещей, которые существуют только в его воображении. Но, я думаю — и это пройдёт. Со временем на нём тоже нарастёт броня из здорового пофигизма и солдатского цинизма.

Я встал и подошёл к окну. Рассвет, как всегда, окрашивал небо Сканды-4 в багровые тона. Где-то там, за горизонтом, находились другие миры. И скоро мы станем частью этого большого и жестокого космоса…

— Не спится? — спросил Тихий вполголоса.

Я обернулся. Он сидел на койке, внимательно глядя на меня.

— Думаю, — ответил я.

— О чём?

— О том, что нас ждёт. О том, правильно ли мы поступаем.

Тихий встал и подошёл ко мне.

— Сомневаешься?

— Ну, не то, чтобы сомневаюсь… Просто понимаю, что пути назад не будет. Сегодня мы сделаем выбор, который определит всю нашу дальнейшую жизнь.

— А разве сейчас есть лучшие варианты? Есть из чего выбирать? — спросил он. — Ты же сам сказал — мир меняется. Скоро начнётся война. В такое время лучше быть охотником.

— Да, но охотник тоже рискует. И никуда мы от этих рисков не убежим. Избранный нами путь не обещает спокойной жизни.

Тихий немного помолчал, после чего спросил:

— Ты боишься умереть? Или нет? И если нет, то тогда чего же ты боишься?

— Боюсь, — честно признался я. — И не сколько боюсь умереть, сколько стать полностью зависимым от системы, потерять возможность совершать собственные поступки. Стать инструментом в руках кукловодов с жирными крестами на золотых погонах.

— Знаешь, что я думаю? — сказал Тихий. — Тот факт, что ты озабочен этим вопросом, говорит о том, что хорошего инструмента из тебя не выйдет. И вообще, ты слишком много думаешь.

Мудрые слова. Но я всё-таки чего-то опасался. И, чтобы сохранить за собой свободу принятия решений по ключевым вопросам, и свободу действий по реализации этих решений, у меня оставался один путь — путь силы. Я должен умножать свою силу. Мало того — способствовать тому, чтобы моя команда так же становилась как можно сильнее.

Но вот проснулись Гвидо, Дрищ и Чиж. Мы собрались, умылись, привели себя в порядок. Завтрак прошёл в напряжённом молчании — каждый думал о предстоящем разговоре с Зервасом.

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», склад запчастей

После завтрака я предложил товарищам встретиться на старом складе списанных запчастей — заброшенном, можно сказать, сарае в дальнем углу лагеря, где мы могли поговорить без посторонних ушей.

Этот склад представлял собой длинное, низкое строение со стенами из профнастила. Внутри пахло машинным маслом и пылью. Ряды стеллажей с устаревшим железным хламом создавали лабиринт, где можно было найти укромные местечки. Для разговора без лишних ушей — самое то.

Мы устроились в дальнем углу, на каких-то ящиках. Атмосфера была почти торжественной — мы понимали важность момента.

— Итак, — начал я, — последний раз обсуждаем наше решение. У каждого есть возможность передумать.

— Я не передумал, — твёрдо сказал Гвидо. — служба в спецвойсках — это наш шанс стать элитными солдатами, а не пушечным мясом.

Он поправил повязку на плече — рана хоть уже и затянулась, но говорить о том, что она зажила до конца было рановато.

— Надоела эта дрессировка, — продолжал он. — Хочется настоящих дел. Настоящих врагов, настоящих побед.

В его голосе звучала жажда боя. И это рождало у меня смутные опасения. Элитный солдат — это не берсерк, который с радостью умирает за свою страну. На мой взгляд суть миссии элитных воинов заключена в том, чтобы помогать как можно большему количеству врагов умирать за их страну.

— А ты понимаешь, что теперь в нас будут стрелять не учебными, а боевыми? — спросил Чиж. — И что победы стоят жизней?

— Понимаю, — ответил Гвидо. — Но лучше умереть героем, чем жить трусом.

Ну да, ну да, где-то я это уже слышал… Типа лучше умереть стоя, чем жить на коленях и всё такое прочее. У нас пока, хвала Ушедшим, всё попроще. И я хочу избегнуть жизни на коленях без того, чтобы умирать. А стоя умирать, или лёжа — это всего лишь детали.

— Героизм и глупость — разные вещи, — возразил Чиж.

— А трусость и осторожность — тоже, — парировал Гвидо.

Я видел, что между ними назревает конфликт. Нужно было вмешаться.

— Хватит, — сказал я. — Мы не враги. Мы команда. И каждый имеет право на своё мнение.

Они замолчали, но осталась какая-то недосказанность.

— Тихий, — обратился я к нему. — Твоё мнение?

— Я согласен с ранее принятым решением, — спокойно ответил он. — Но не из жажды славы или из страха. Просто потому, что это логично. Этот путь открывает перед нами возможности, которых ни один из прочих возможных путей нам не предлагает.

Он встал и подошёл к окну, смотрящему в захламлённый железяками двор.

— Посмотрите наш лагерь, — сказал он. — Что вы видите?

— Казармы, полигоны, учебные здания, — ответил Чиж.

— А я вижу тюрьму, — сказал Тихий. — Место, где нас готовят к тому, чтобы мы стали винтиками в военной машине Империи. Выполнять приказы, не задавая вопросов. Умирать за чужие интересы…

Он повернулся к нам:

— Служба в спецвойсках даёт нам выбор. Мы сможем как-то влиять на события. Сможем защищать то, что считаем для себя важным.

— А что, если то, что мы будем защищать, окажется неправильным? — спросил Чиж. — Что, если нас заставят убивать невинных?

— Нет, — улыбнулся я. — Всё, что мы будем делать — это не просто защита интересов Империи. Это участие в борьбе Порядка и Хаоса на стороне Порядка. Ибо, если Империя распадётся, то в нашем секторе воцарится настоящий хаос. И вот тогда невинным и слабым точно туго придётся. А чтобы не превратиться в бессловесный инструмент наша группа должна становиться сильнее. Мнение слабаков никого не интересует. И если ты хочешь, чтобы к тебе прислушались — у тебя должны быть рычаги воздействия на слушателей.

Чиж покачал головой.

— Ты слишком упрощённо смотришь на вещи, Ржавый. Система не терпит отказов. Если мы подпишем контракт, то станем её собственностью.

— А если не подпишем, то останемся и вовсе никем, — возразил Гвидо. — Обычными солдатами без будущего. Солдатами, которые, кстати, контракты уже подписали. Так что мы ничего не теряем…

Я видел, что спор заходит в тупик. Нужно было принимать решение.

— Чиж, — сказал я, — я тебя понимаю. Но подумай вот о чём: если мы откажемся, нас разделят. Отправят в разные части, в разные системы. Мы потеряем друг друга.

Это был сильный аргумент. За месяцы службы мы стали не просто товарищами — мы стали семьёй. А для Чижа это был особенно сильный аргумент. При всех своих достоинствах он панически боялся опять оказаться один среди чужих людей.

— А если согласимся, то останемся вместе, — продолжал я. — Сможем защищать друг друга. И если система будет пробовать превратить нас в монстров, мы сможем дать ей отпор. Вместе.

Чиж молчал, борясь со своими сомнениями.

— Кроме того, — добавил Тихий, — у нас есть Ржавый. Он изменился после того боя в каньоне. Стал сильнее, умнее, опаснее. С ним мы сможем выжить в любой ситуации.

— Именно это меня и пугает, — тихо сказал Чиж. — Он становится не таким, как мы. А что, если однажды он решит, что мы ему мешаем?

Его слова ударили меня, как пощёчина. Неужели он действительно так думает?

— Чиж, — сказал я, стараясь сохранить спокойствие, — ты действительно считаешь, что я могу предать вас?

— Не предать, — ответил он. — Но… ты меняешься, Ржавый. Становишься холоднее. Иногда ты смотришь на нас так, словно мы не люди, а… ресурсы. Инструменты для достижения цели.

Его слова были обидными, потому что в них была и доля правды. «Доминатор» действительно влиял на моё восприятие, заставлял оценивать людей с точки зрения их полезности. Хотя я и раньше относился к людям, учитывая ту пользу, которую можно извлечь с их помощью. И я так думаю, что многие другие тоже учитывают этот фактор…

— Может быть, ты прав, — сказал я. — Может быть, я действительно меняюсь. Но ведь и вы все будете меняться. Может быть, не настолько, как я, но…

Я встал и подошёл к Чижу.

— Вы все — я обвёл товарищей долгим взглядом, — поставите себе военные нейросети. Причём, независимо от того, какое решение сейчас примет каждый из нас. И эти штуки тоже начнут вас менять…

Он посмотрел мне в глаза и увидел там искренность.

— Хорошо, я понял. — сказал он наконец. — Какой бы выбор мы сейчас не сделали, перемен мы не избежим. Но я хотел бы обозначить кое-какие условия.

— Какие?

— Первое — мы остаёмся командой. Никого не бросаем, никого не предаём.

— Согласен, — сказал я.

— Второе — мы сохраняем право сказать «нет». Если нам прикажут сделать что-то, что покажется нам неправильным, мы откажемся. Все вместе.

— Согласен.

— И третье — ты обещаешь не терять себя. Что бы ни случилось, ты остаёшься Ржавым, нашим товарищем, а не машиной для убийства.

Я протянул ему руку.

Вопрос с нейросетью Джоре относительно эмоций мы решили, так что и это условие вполне выполнимо. Да и вообще, если каждый из нас согласен с тем, что Чиж сейчас озвучил, то это будет способствовать сплочению команды.

— Обещаю.

Он пожал мне руку.

— Тогда я с вами.

Гвидо, Дрищ и Тихий тоже протянули руки. Мы сложили их вместе — символ единства, братства, взаимной поддержки.

— Значит, решено, — сказал я. — Тогда пошли к Зервасу.

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», кабинет Зерваса

Кабинет Зерваса встретил нас привычной обстановкой — карты на стенах, документы на столе, запах табака и кофе. Но сегодня здесь было кое-что новое — здесь присутствовал ещё один человек.

Мужчина средних лет в гражданской одежде сидел в кресле у окна. Дорогой костюм, тонкие пальцы нервных рук, пронзительный взгляд. На военного не очень похож.

— Входите, — сказал Зервас. — Знакомьтесь — господин Крейг, представитель корпорации «Звёздная Динамика». Он будет курировать вашу подготовку.

Крейг встал и пожал нам руки. Его рукопожатие было крепким, но в меру. Он не пытался обозначить через приветствие своё превосходство.

— Рад знакомству, — сказал он. — Много слышал о ваших успехах.

— Садитесь, — предложил Зервас, жестом указывая нам на стулья, стоящие перед его столом.

Мы расселись. Атмосфера была официальной, но не враждебной.

— Итак, — начал Зервас, — вы приняли решение?

— Так точно, сэр, — ответил я. — Мы согласны подписать контракты со спецвойсками.

— Отлично. Но сначала вы должны понять, что вас будет в этом случае ожидать.

Он тронул сенсор и в воздухе над столом появилась карта. Это была карта галактики, которую я уже видел. Та самая, с зонами конфликтов, подсвеченных красным.

— Обстановка в секторе становится всё хуже, — начал Зервас. — Три крупные корпорации — «Звёздная Динамика», «Нептун Индастриз» и «Галактик Майнинг» — ведут скрытую войну за контроль над торговыми маршрутами и ресурсными системами.

Красными точками на карте были отмечены места столкновений. И их было много. Очень много.

— Пока это только локальные конфликты, — продолжил капитан. — Но скоро они перерастут в открытую войну. И тогда нам не обойтись без грамотных и решительных людей, способных решать сложные задачи. Подчеркну очень важный нюанс. В интересах Империи поддержать только одну из трёх названных мной корпораций — а именно «Звёздную Динамику».

— А почему? — я позволил себе задать этот вопрос, чтобы прояснить всё, как говорится, «на берегу».

— Законный вопрос, — улыбнулся капитан, — дело в том, что «Звёздная Динамика» — это единственная из корпораций, более половины активов которой принадлежат Империи. Остальные же преследуют собственные интересы. То есть сражаясь за интересы «Звёздной Динамики» вы сражаетесь за Империю. — он обернулся к своему гостю и кивнул, — теперь ваш выход.

Крейг встал и подошёл к карте.

— «Звёздная Динамика» имеет насущную потребность в приёме на службу элитных коммандос, — сказал он. — Мы предлагаем лучшие условия службы, лучшие нейросети и импланты, базы знаний, бустеры — а это сказывается перспективах карьерного роста.

— А взамен? — спросил Тихий.

— Лояльность, — ответил Крейг. — Защита интересов корпорации.

— Каких интересов? — уточнил Чиж.

— Разных. Иногда это охрана торговых конвоев, участие взахвате пиратских судов или судов конкурентов. Иногда — зачистка пиратских баз и защита планетарных объектов «Звёздной Динамики». Иногда — другие задачи. Всё зависит от конкретных обстоятельств.

Другие задачи. Наверняка это убийства, шпионаж, диверсии.

— А если мы не согласны с приказом? — спросил я.

Крейг и Зервас недовольно скривились.

— Приказы не обсуждают — их выполняют. Точно и в срок. — сказал Зервас.

— Но мы не обычные солдаты, — возразил я. — Мы элитная боевая единица. У нас должно быть право на мнение.

— Мнение — да, — согласился Крейг. — Но окончательное решение всегда за командованием.

Не идеальный ответ, но приемлемый.

— А какими ресурсами мы будем располагать, чтобы иметь возможность осуществлять нашу деятельность? — спросил Гвидо.

— Вас будут снабжать самым лучшим. У вас будет доступ к новейшим имплантам и нейросетям. У вас будет медицинская страховка, которая позволит вам оплачивать даже услуги медкапсул — перечислил Зервас.

— А что там с имплантами? — я решил прояснить этот вопрос. Так как от ответа на него будет зависеть очень многое.

Крейг улыбнулся.

— Это самая вкусная часть. «Звёздная Динамика» недавно закончила работу над новым поколением боевых имплантов. Они не только улучшают ваши основные параметры, но и немного расширяют ментальные возможности, давая вам возможность работать с пси. Хоть и не на высшем уровне, но, всё-таки… Лучше иметь возможность оперировать с пси. Пусть даже эта возможность и слаба, чем не иметь такой возможности вовсе.

«Доминатор» отозвался на эти слова лёгкой вибрацией. Эти слова вызвали у него интерес.

— Какие именно возможности? — спросил я.

— Ускоренная обработка данных, тактический со-процессор, — перечислил Крейг. — и эти импланты даже позволяют предвосхищать действия противника! В общем, нам удалось частично скопировать технологии Центральных Миров Содружества. Не самые передовые, конечно, но всё-таки…

Это было похоже на то, что делал «Доминатор». Но, наверняка это было только бледное его подобие. Даже то, что сделано по технологиям Центральных Миров, серьёзно не дотягивали до уровня изделий Ушедших…

— Есть ли побочные эффекты? — спросил Чиж.

— Побочки есть, — ответил Крейг. — Иногда головные боли, лёгкое расстройство психики в первые дни после установки. Но это быстро проходит.

Он не упомянул о влиянии на эмоции. Либо не знал, либо скрывал.

— Сколько времени займёт подготовка? — спросил Тихий.

— Сначала ставим вам нейросети. Потом три месяца интенсивных тренировок, — ответил Зервас. — параллельно с изучением баз знаний. Потом будет первое задание — проверка ваших возможностей. Если её пройдёте, то получите право проходить дальнейшую службу в спецвойсках. Со всеми положенными бонусами и льготами.

— А если не справимся?

— Тогда вернётесь к обычной службе, — сказал Крейг. — Но я уверен, что справитесь. У вас есть потенциал.

Зервас достал из ящика стола несколько документов.

— Контракты, — объяснил он. — Пять лет службы с возможностью продления. Зарплата намного выше стандартной — от двадцати тысяч кредитов. Отдельно — премии и повышение рейтинга безопасности за выполнение сложных заданий.

Я взял контракт и пробежал глазами основные пункты. Стандартные условия военной службы, но с небольшими нюансами. Полная секретность, контакты с внешним миром ограничены, жёсткие штрафы за нарушения дисциплины. В общем всё в рамках разумного.

— Есть вопросы? — спросил Зервас.

— Один, — сказал я. — А что с нашими семьями? Сможем ли мы поддерживать связь? — у меня семьи, как вы понимаете, не было, но вот о нуждах парней стоило позаботиться.

— Всё согласно регламента, — ответил Крейг. — Раз в месяц видеосвязь, письма проходят цензуру. Это нужно для того, чтобы поддерживать безопасность на уровне.

Понятно. Нас изолируют от внешнего мира. Хотя, в любой воинской части дела обстоят точно так же.

— А увольнения есть? — ну нельзя было про это не узнать.

Есть конечно. Вам будет положено трое суток в месяц, — сказал Зервас. — Нужно время подумать?

Я посмотрел на товарищей. В их глазах читалась решимость.

— Нет, — сказал я. — Мы готовы всё подписать.

— Отлично!

Мы подписали контракты один за другим. Гвидо — с энтузиазмом, Дрищ, подписывая бумаги, косился на друга, Тихий при подписании был спокоен и сосредоточен, Чиж — с видимым сомнением, я — понимая то, что пути назад нет.

— Поздравляю, — сказал Зервас. — Теперь вы члены особой группы «Эгида». Завтра начнётся ваша новая жизнь.

— И что нас ждёт? — спросил Гвидо.

— Переезд в специальный комплекс, новое оружие, тренировки, — перечислил Крейг. — И, конечно, установка нейросетей и имплантов. Изучение баз знаний.

«Доминатор» снова ожил, посылая импульсы одобрения.

— Когда? — спросил я.

— Через неделю. Сначала нужно завершить формальности, подготовить для вас всё нужное, чтобы потом не терять времени.

Мы встали, готовясь уйти.

— Ещё одно, — сказал Зервас. — С этого момента вы находитесь под особым наблюдением. Никаких разговоров о вашем новом статусе. Секретность — основа нашей работы.

— Понятно, сэр.

— Свободны.

Планета Сканда-4, учебный лагерь «Кузница победителей», казарма

Мы вернулись в казарму с чувством некоторого облегчения. Решение было принято, контракты подписаны. Пути назад не было. Все колебания остались в прошлом.

Курсанты попытались нас разговорить, но мы не могли ничего рассказывать. Секретность, однако.

— Ну как? — спросил Мышь, — Что хотел Зервас?

— Да ничего такого, о чём стоило бы рассказать, — уклончиво ответил я. — Обсуждали планы после выпуска.

— И что решили?

— Да пока ничего — разнарядки ещё не все поступили.

Мышь не поверил, но и настаивать не стал. Он конечно попробует узнать что-то у других. Но я думаю, что никто не будет откровенничать. Сейчас всё по взрослому и никто не будет рисковать на ровном месте.

Ночью я лежал без сна и думал о будущем. О том, что нас ждёт в новой части. О том, как изменится наша жизнь.

«Доминатор» работал в фоновом режиме, рассматривал перспективы. Нейросеть была довольна. Новые импланты означали новые возможности для роста и развития.

Я посмотрел на спящих товарищей. Они доверили мне свои жизни, поверили в мои способности. Я не мог их подвести.

Что бы ни случилось, я должен был остаться их другом и защитником. Это было моим якорем, моим ориентиром.

Пока я помнил об этом, я оставался человеком — даже если при этом становился чем-то большим.

Я закрыл глаза и попытался заснуть. Через неделю начиналась новая глава нашей жизни.

Глава, полная приключений и опасностей. Но мы встретим будущее все вместе.

И это сейчас было главным.

Приложение:

Статы Алексея «Ржавого» Князева на момент окончания главы.

Рейтинг безопасности — 0,75

Индекс Интеллектуального Развития (ИИР) — 340

Сила — 395,85

Восприятие (бит/сек) — 24,4