Звёздный Лис

Глава пятая. Ищейка

— Лео, ехать на своей коляске сможешь, или останешься тут? — бросил через плечо Сильван, копаясь в завале на полках. Лирен едва успевал подбирать разбросанные вещи, которые илькаса безжалостно бросал в самые дальние углы кабины пилота. Леонард внимательно посмотрел в лобовое стекло и мимолётом глянул на свои ноги, укрытые длинным шерстяным одеялом (из-за чего никто нижние конечности барда ещё не видел). На мгновение на лице Лео отразилось недовольство, и он, тяжело вздохнув, пробормотал:

— Пожалуй, я останусь тут. Не думаю, что экскурсия по этой планете будет безопасной. Только у вас, случаем, нет зрительного передатчика? Выглядит как сплошные очки…

Сильван выпрямился и с сомнением посмотрел на барда. Ему явно не хотелось снова перерывать всю эту кучу мусора, что хранилась на его полках. Но Лирен быстро заметил среди лежавших рядом вещей нечто, подходившее под описание, данное Леонардом. Едва юноша взял передатчик в руки, бард расплылся в улыбке и кивнул. Принц достаточно быстро догадался, зачем ему это было нужно. Так называемый «зрительный передатчик» работал как двойной аппарат — первая его часть являлась подобием камеры, которая снимала ту картинку, которую видел одевший её человек. Вторая часть позволяла другому оппоненту видеть то изображение, что снимала камера, без всяких задержек. Это было очень удобно, если по какой-то причине один из членов команды не мог отправиться со своими товарищами.

Нацепив на себя первую часть зрительного передатчика, Лирен на мгновение почувствовал себя роботом — его глаза были полностью скрыты сплошными очками, больше напоминавшими обыкновенную повязку на глаза. Леонард коротко кивнул и, подъехав к иллюминатору, пробормотал:

— Постарайтесь не показываться на глаза тем, кто прилетел на том корабле Легиона. Не думаю, что они дружелюбные.

— Спасибо, капитан! — с иронией воскликнул Сильван. — Может не будем забывать, кто из нас бард, а кто бывалый пилот?

В ответ Лео только приглушённо хмыкнул и махнул рукой, провожая своих новых товарищей. Первым с корабля соскочил Сильван и тут же включил кислородную маску — ещё немного, и точно бы задохнулся. Лирен немного повозился с аппаратом, но порцию необходимого кислорода всё-таки получил. Наконец, и сама маска начала работать в нормальном режиме. Поманив юношу за собой, илькаса молча двинулся куда-то вдаль. Вокруг не было ни души, и на миг Лирену показалось, что «Белая Ведьма» приземлилась вовсе на другой планете, а не на той, куда направлялся корабль Легиона. Но Сильван выглядел уверенным, потому юноше не оставалось ничего другого, кроме как послушно идти следом.

Пройдя ещё несколько шагов, илькаса неожиданно остановился и с тревогой всмотрелся в горизонт. Лирен встал чуть поодаль от пилота и тут же почувствовал что-то неладное. Дым… Над землёй клубился чёрный дым, но откуда он шёл, было не понятно. Юноша осмотрелся по сторонам, пытаясь найти поблизости какой-нибудь гейзер или вулкан, но поверхность планеты была чуть ли не абсолютно ровной. По спине Лирена пробежала дрожь, и он осторожно отступил за спину Сильвану. Что-то здесь было совсем не так…

— Ты же никогда не слышал о Долине чёрных вулканов? — с усмешкой спросил илькаса и медленно вытащил из-за пояса лучевой пистолет: — Постарайся не высовываться. Я не хочу, чтобы нас засекли, понял?

Лирен кивнул головой и осторожно пошёл за Сильваном. Если илькаса достал пистолет, значит, всё было действительно плохо. Опасное предстояло приключение… Но как бы то ни было, юноша чувствовал невероятный эмоциональный подъём. Ему нравилось происходящее! Красться где-то на неизвестной планете, прячась от воинов Легиона — это так напоминало истории о рыцарях, которые так нравились Лирену! В какой-то момент принц даже почувствовал себя героем подобных романов.

Но всё хорошее когда-нибудь должно было закончиться. Так было и сейчас — Сильван резко остановился и знаком приказал Лирену опуститься к самой земле. Перед ними был какой-то обрыв, и чёрный дым поднимался как раз из него. Лирен осторожно вытянул шею, пытаясь рассмотреть хотя бы что-то, и тут же всё ущелье предстало перед ним в своей «красоте»…

Это было больше похоже на настоящее пекло или ад. Жар, поднимавшийся из огромного шрама на теле планеты, столпами искр взвивался к самому небу и затухал в чарующей темноте. Стук тяжёлых молотков о твёрдую почву земли эхом разносился по ущелью, заставляя вздрагивать. В одно мгновение Лирен испытал противоречивые чувства: восхищение и отвращение одновременно. Красота происходящего была просто невероятна — переливающиеся потоки лавы то и дело взмывали вверх, когда один из малых вулканов вдруг начинал извергаться. Столпы искр миллионами светлячков крутились вокруг, опаляя кожу, стоило им опуститься на незащищённые одеждой руки. Но лязг цепей, стук тяжёлых молотов и странные оборванные существа, копошившиеся внизу, заставляли похолодеть от ужаса. Рабы. Лирену казалось, что разумные расы уже давно отказались от подобного… вида работ. Здесь вполне могли трудиться дроиды, которых люди создали как раз для таких тяжёлых условий, в которых труд был просто невозможен. Но на этой планете использовали самых настоящих рабов. С такой высоты Лирену было тяжело их рассмотреть, но он отметил, что они достаточно сильно отличались от людей. Разве Грефар не говорил, что свальборги имели человекоподобный облик?

— Тихо! — приказал Сильван и рукой вжал Лирена в горячий песок. Юноша попытался было запротестовать, но тут же понял, в чём дело — чуть ниже на третий-четвёртый ярус ущелья опустился тот самый чёрный корабль, который они видели возле орбиты планеты. Формой он напоминал стрелу — вытянутый, с заострённым носом. По бокам располагались два продолговатых двигателя, из которых огонь вырывался, как из чудовищных ревущих вулканов. Но вот двигатели затихли, и огромный трап выехал из открывшегося в хвосте корабля люка. Лирену хватило всего одного взгляда на вышедшую фигуру, чтобы удивиться и тут же похолодеть от ужаса.

На каменную платформу медленно вышел темноволосый юноша. Он сильно изменился с того момента, как Лирен видел его в последний раз. Угольно-чёрные волосы, обрезанные до плеч, отчего-то стали короче и растрёпаннее и теперь отливали каким-то странным медным оттенком. Черты лица огрубели, и теперь нельзя было сказать, что юноша походил на коротко стриженую девушку. Переменился даже его взгляд — привычное волнение и страх сменились на уверенность и насмешку. Одет юноша был совершенно по-иному. Чёрная рубашка его была ещё одновременно и плащом — спереди короткая, а сзади длинная, почти до колен, что смотрелось очень необычно. Стоячий воротник был кроваво-красного цвета, как и завёрнутые по локоть рукава. Свёрнутый в жгут багровый платок заменял пояс. А вот того же цвета кожаные перчатки на голые руки смотрелись как-то странно… Но больше всего Лирена поразил изображённый на верхнем плаще герб рода Волка — его рода! Только слева была таинственная лента-перевязь, которая что-то значила. Принц не мог вспомнить, что именно, потому долго задерживать взгляд на плаще юноши не стал.

Не произнеся ни слова, Сильван порылся в карманах и неожиданно разложил перед собой странный аппарат. Вытянув вверх тонкую антенну, илькаса приложил к уху наушник и, почувствовав на себе удивлённый взгляд Лирена, пробормотал:

— Что? Нам же надо как-то слышать, о чём они говорят. Возьми второй наушник.

Лирен покачал головой и, тяжело вздохнув, засунул наушник в ухо. На удивление, он весьма отчётливо услышал всё, что творилось на той платформе, за которой они следили.

Медленно остановившись, незнакомец натянул на лицо кислородную маску и молча кивнул приблизившимся к нему надсмотрщикам.

— Добро пожаловать в Долину чёрных вулканов, господин Ищейка. Как вы добрались? Хорошо? — поспешил спросить один из людей. Темноволосый юноша лишь приглушённо хмыкнул и, стащив верхний плащ, бросил его надсмотрщику.

— Отвратительно, — с презрением бросил гость. — Мало того, что меня вызвали из-за какого-то пустяка, так ещё и скопление астероидов у самой вашей орбиты заставило меня попотеть при приземлении. Разве вам не было приказано расчистить мне дорогу?

— Простите, господин Ищейка… — пробормотал один из надсмотрщиков, но темноволосый юноша не унимался. Резко схватив несчастного за горло, он поднял его над землёй и прошипел:

— «Простите»? Это была твоя работа! Из-за тебя я задержался на целый час. Целый час моего времени! Возомнил себя пупом земли и решил, что можешь прохлаждаться в рабочее время? Ты уволен, — юноша отпустил надсмотрщика и отвернулся. — Собирай свои манатки, и чтобы через час тебя тут больше не было.

Несчастный ничего не произнёс в ответ, только раскланялся и, потирая сдавленное горло, быстрым шагом покинул платформу. Лирен был в глубоком шоке и всё ещё не верил в происходящее. Потому что тем темноволосым юношей был Никсорда, которого он знал с самого детства. Как обыкновенный слуга мог быть настолько сильным? Да и что он вообще делал на этой планете, когда должен был оставаться на Аскалдаре V? Помотав головой, Лирен отогнал эти вопросы из своих мыслей и напряжённо уставился на платформу. Кажется, отгадка была достаточно близка.

Обернувшись к оставшимся надсмотрщикам, Никсорда окинул их пристальным взглядом и процедил сквозь зубы:

— Доложить обстановку.

— Добыча вещества ищёт в ускоренном режиме, — тут же заговорил один из мужчин. — Норму мы уже собрали, и она готова к транспортировке на корабль. Этот мутаген нового типа… Вам показать его действие?

Никсорда лишь коротко кивнул, стягивая с рук перчатки. Надсмотрщики засуетились и через несколько минут явились с небольшим ящичком, полностью заполненным какими-то ампулами. Бросив на них мимолётный взгляд, Никсорда вытащил одну и вставил её в какой-то аппарат, немного напоминавший пистолет для гвоздей. На мгновение рука юноши замерла — он, вероятно, хотел использовать вещество на себе. Но потом передумал и, подняв пистолет, выстрелил ампулой в шею одному из охранников. Тот покачнулся и неожиданно покраснел так, словно его голова собиралась вот-вот взорваться. Потом его лицо моментально побледнело, как у мертвеца, а кожа покрылась странными пупырышками — у него начала расти настоящая шерсть. Хруст изменяющихся костей был слышен даже там, где прятались Лирен и Сильван. В одно мгновение обыкновенный надсмотрщик превратился в огромное чудовище, отдалённо напоминающее смесь человека и тигра. Пошатнувшись на изменившихся ногах, существо распахнуло пасть и разъярённо зарычало на Никсорду.

Юноша не произнёс ни слова и, достав лучевой пистолет, просто пристрелил мутировавшего надсмотрщика. На губах Никсорды заиграла усмешка, и он, вытащив из ящика около десятка ампул, ссыпал их себе в карман.

— Похвально. Я доволен вами, — улыбнулся юноша и, развернувшись на каблуках ботинок, знаком приказал надсмотрщикам перетаскивать другие ящики на свой корабль. Пока стражи были заняты делом, Лирен буравил взглядом тело мёртвого человека. Что с ним произошло? Почему он вдруг превратился в какое-то чудовище? И что за вещество изготовляли на этой планете пленные свальборги?

«Лирен! — послышался в наушнике голос Леонарда. — Я не знаю, куда ты там уставился, но он смотрит прямо на тебя…»

По телу юноши пробежала дрожь, и он, скинув с глаз зрительный передатчик, тут же столкнулся взглядами с Никсордой. Губы Ищейки дрогнули в улыбке и он, медленно подняв руку, отсалютировал принцу. Лирен только побледнел от ужаса и тут же отшатнулся от края ущелья. Сильван отскочил следом за ним и, схватив мальчишку за руку, быстро потащил его в сторону корабля.

— А теперь объясняй, откуда ты знаешь Ищейку, — потребовал илькаса, буквально забрасывая Лирена на борт «Белой Ведьмы». Юноша, дрожа всем телом, испуганно уставился на Сильвана и пробормотал:

— Ищейка? Я знать не знаю, кто такой Ищейка. Этот парень был моим личным слугой на Аскалдаре V… Я знаю его с самого детства!

— Значит, плохо знаешь, — бросил Сильван и закрыл люк. — Этот «парень», как ты выразился — генетически модифицированный человек. Видел металлическую пластину у него сзади на шее? Говорят, какой-то суперкомпьютер, изготовленный вами, людьми, посылает им приказы. Проще говоря, они — куклы. Но некоторым, особо послушным, дают немного воли. И они становятся вот такими. Ищейка — это один из пяти самых сильных и опасных модифицированных людей. Столкнёшься с ним — и он разорвёт тебя на куски. А тебе, парень, походу промыли мозги.

Лирен изумлённо уставился на Сильвана, но тот лишь довольно грубо толкнул его в каюту и захлопнул дверь. Потом буквально влетев в кабину пилота, илькаса быстро завёл мотор и прокричал:

— Готовьтесь к настоящему аду, детишки! Потому что сейчас мы будем сражаться прямо в космосе. Я надеюсь, что «Белая Ведьма» выдержит натиск «Ворона». Иначе нам всем крышка!

Последние слова Сильван произнёс на улыбке и тут же истерично рассмеялся, отчего по спине Лирена пробежала дрожь. Сражаться в космосе против чужого корабля… Настоящее безумие. Но это было правдой. Стоило «Белой Ведьме» оторваться от земли и взмыть в небо, как чёрный корабль Никсорды тут же показался на хвосте. Сильван дал газу, и его массивное судно понеслось с невероятной скоростью, едва не переходя на сверхсветовую. Но «Ворон» отставать не собирался, и с каждым мигом подбирался всё ближе и ближе. В какой-то момент оба корабля покинули орбиту и на мгновение зависли на месте, как два воина, оценивающие себя долгим внимательным взглядом. И началось настоящее безумие.

Первым огонь открыл Сильван — протонные пушки под крыльями корабля испустили громкое рычание и выстрелили в мелкого «Ворона», который рядом с «Белой Ведьмой» казался просто таракашкой. Но это и позволило ему избежать урона — резко поднырнув под противника, Никсорда выпустил целый залп из малых лучевых пушек, и на поверхности «Белой Ведьмы» остались достаточно серьёзные царапины. Лирен испуганно вжался в противоположную стену, поняв, что Ищейка целится ровно в то место, где находилась его каюта. Словно Никсорда с помощью какого-то аппарата видел его местоположение.

Воспользовавшись короткой передышкой, Лирен вскочил на ноги и стремглав бросился в коридор. Тут было заметно безопаснее, если не считать того, что внизу находился двигатель. Один ровный выстрел — и «Белая Ведьма» разлетится на куски. Но Сильван оказался намного умнее и тут же вывел свой корабль из губительного положения. Два судна снова принялись кружить друг напротив друга, и оба капитана не отводили от противника глаз.

Первым среагировал Никсорда. Резко дав газу, он понёсся прямо на «Белую Ведьму», не страшась тяжёлых протонных пушек. Уже находясь в непосредственной близости от кабины пилота, он снова выпустил несколько выстрелов из лучевых пушек. Лобовое стекло оказалось им не по зубам, и «Ворон» обескуражено вернулся в исходное положение. Тогда Сильван понял, что настал его черёд действовать. Щёлкнув примерно десятком переключателей, он резко развернул корабль носом к судну Никсорды и, расплывшись в безумной улыбке, прошептал:

— Беги, птенчик. Потому что сейчас мы будем обдирать тебе пёрышки…

Все четыре пушки «Белой Ведьмы» разом засветились и издали приглушённый рык. Лирен лишь изумлённо посмотрел на них в иллюминатор и непонимающе уставился на динамик, висевший у самого потолка. Залп из четырёх пушек одновременно требовал невероятных затрат энергии, но Сильвана это, похоже, не волновало. Никсорда до последнего был уверен, что илькаса передумает стрелять, но когда в пушках уже показалось янтарное свечение, вся его уверенность разом рухнула. Резко потянув руль на себя, юноша едва успел поднять свой корабль вверх, прежде чем четыре луча разрушительной силы достигли его. Второй раз напрашиваться Никсорда не стал, да и на борту у него был слишком ценный для Легиона груз. Не произнеся ни слова, он только показал Сильвану неприличный жест и, приглушённо усмехнувшись, направил своё судно обратно на пепельную планету.

Илькаса облегчённо вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, пробормотал:

— Поздравляю, ребята. Мы теперь враги Легиона.

Лирен мрачно покосился на динамик и вздрогнул, услышав неожиданный гул, как от падающего тела. На мгновение во всём корабле повисла тишина, но тут Сильван рявкнул так, что задрожали стены:

— Леонард!

Испуганно подскочив на месте, Лирен тут же бросился к лифту. В голове замелькали тысячи возможных вариантов развития событий: Никсорда как-то умудрился использовать на Леонарде тайное оружие, или Лео тоже вдруг начал превращаться в монстра, как тот надсмотрщик… От каждой новой картины Лирену становилось так жутко, что он едва удерживал подступавшую к горлу тошноту. Но стоило ему показаться в кабинет пилота, как Сильван тут же закричал ему:

— Быстро на второй этаж корабля! Там в дальнем конце коридора есть каюта с достаточно глубокой ванной, где-то около метра. Чего ты так на меня смотришь? Я там раньше рыб перевозил. Ну что же ты стоишь! Бегом, быстро! Там есть кран, открывай его на полную мощность и набирай ванну почти до краёв!

Отрывисто кивнув, Лирен влетел обратно в лифт, и, спустившись на второй этаж, бросился искать ванну. Подумать только, на «Белой Ведьме» даже был гидроотсек, благодаря которому корабль снабжался горячей и холодной водой. Найдя таки злополучную каюту, Лирен быстро нашёл ванну, которая уходила вниз наподобие обыкновенного бассейна. Открутив вентиль до предела, юноша устало опустился рядом на пол и уставился на льющуюся из крана воду. Лирену так и не было понятно, что произошло с Леонардом и зачем потребовалось набирать такую глубокую ванну. Но через несколько секунд появился Сильван, таща Леонарда на плече. Даже не посмотрев в сторону Лирена, илькаса беспощадно скинул барда в воду и отошёл на несколько шагов.

— Ты чего творишь? — вскрикнул Лирен и побледнел, стоило ему только перевести взгляд на Леонарда…