Звёздный Лис

Глава двадцать четвёртая. Башня внутри башни

Холод стен, капающая с потолка вода, мерное потрескивание проводов, которые, похоже, совсем не боялись сырости. Бесконечные коридоры, в которых запросто можно было потеряться. Лифты, лестницы — лестницы, лифты. Всё вокруг было слишком однообразно, слишком скучно. Чем современней становились технологии, тем больше мир терял какую-то таинственную захватывающую изюминку. Именно из-за неё Свальбард так нравился Лирену. Это словно был его второй дом. Точнее, это и был его дом.

Время от времени в соседнем коридоре звучали быстрые шаги какого-то воина, и все трое путников мгновенно замирали на месте, стараясь даже не дышать. Стражники были по всюду, и в то же время ни одного из них нельзя было найти на своём положенном месте.

— Нам же лучше, — пробормотал Эслинн после того, как Лирен в очередной раз натолкнулся на пустой пост. Принц, конечно, был с юношей согласен, но отчего-то ему было тревожно. Не правильно это было — ходить по коридорам, в которых в любой момент можно было совершенно случайно натолкнуться на какого-нибудь заплутавшего стража.

— И где же твоя великая и могучая блокирующая башня? — хмыкнул Лирен, осматриваясь по сторонам. — Я вижу только сырость, разруху и полное отсутствие вкуса.

«У создателя этой башни явно были проблемы с психикой», — шепнул Матцукелах, испуганно шарахаясь от одной из чудовищных статуй, изображавших какого-то змея. Действительно, местечко было невероятно жутким и пугающим. Лирен и сам вздрагивал каждый раз, когда на пути ему попадалось нечто подобное.

Пристально осмотревшись по сторонам, Эслинн втянул носом воздух и процедил сквозь зубы:

— Говори тише, Араам. Враги на каждом шагу, а ты тут насмехаешься над тем, какой у башни некрасивый внешний сектор. Хотя, в этом есть доля правды. Глупая попытка повторить нашу архитектуру… Зачем? У легионеров напрочь отсутствует логика.

Лирен удивлённо посмотрел на Эслинна и достаточно быстро понял, что тот имел в виду под словами «внешний сектор». Башня в башне. Нет, это было просто фантастически! Принц и додуматься бы до такого не смог! Спрятать одно из самых мощных оружий Легиона под такой скверной и отпугивающей оболочкой. В какой-то степени это было умно — такие глупцы, как Лирен, даже не сунулись бы искать потайной вход в самое сердце башни.

— Будь осторожен, — напряжённо предупредил Эслинн, выискивая на ощупь что-нибудь странное в рельефе стены. Его пальцы медленно скользили по гладким холодным камням, пока не наткнулись на небольшое утолщение, которое сильно выделялось из общей картины. Надавив на это место, свальборг тут же отступил на шаг и расплылся в широкой улыбке, когда искусно замаскированная автоматическая дверь отъехала в сторону.

— Милости прошу во внутренний сектор! — усмехнулся Эслинн и пропустил Лирена вперёд. Принц осторожно шагнул в дверь и изумлённо замер, не веря собственным глазам.

Это действительно было самое сердце башни. Даже не сердце — душа! Вместилище такой невероятной энергии, что сознание юноши едва справлялось с перегрузкой. Его бросало то в жар, то в холод, а по коже пробегали мурашки. Он словно очутился в сказке.

Всё вокруг было залито каким-то ярко-золотистым светом, который пробивался из всех щелей. Внизу, у самого основания башни, было место, где этот самый свет рождался — там он был ярче всего, и уже оттуда яркие лучи расходились по всей башне. Лирен не мог увидеть точно, сколько этажей было у башни — сотню они с Эслинном уже прошли, и ещё сотня, наверное, уходила далеко под землю. А до самой вершины ещё было идти и идти.

Между внутренним и внешним сектором было достаточно широкое пространство, в котором могли свободно летать корабли. Они это и делали: то тут, то там шныряли небольшие Жуки — так называли в Легионе лёгких и почти не нуждающихся в дозаправках во время пути истребителей. Некоторые из них были беспилотниками, другие управлялись людьми. Разницы не было никакой, не считая, разумеется, того, что первые управлялись главным компьютером. Полетит сервер — и все корабли накроются. Такой уж у беспилотников был недочёт.

Кроме всего прочего, сектора башни соединялись длинными и достаточно узкими мостами — по ним спокойно мог пройти только один человек. Двум шедшим рядом перебраться на ту сторону уже было невозможно. Либо по одному, либо вообще никак. Во время нападений это, наверное, сильно затрудняло движение в башне. Но какой безумец вдруг вздумает нападать на подобное место?..

Сам внутренний контур представлял собой ещё одну башню. Башня внутри башни. Удивлению Лирена не было предела, когда на уровне одного из этажей он вдруг увидел огромные механические часы. Секундная стрелка мерно отсчитывала время, и как только проходила минута, по всей башне разносился громкий гул, словно били в самый настоящий колокол. Быть может, так оно и было на самом деле.

Остановившись на одном из выступов возле моста, Эслинн глянул в раскинувшуюся под ним пропасть и лениво протянул:

— Да уж, падать как-то не хочется. Лететь тут долго придётся.

— А зачем нам падать? — удивлённо спросил Лирен, не понимая сути сказанных свальборгом слов. Понимание пришло мгновенно, стоило встрять в разговор Матцукелаху.

«Пульт управления башни находится на первом этаже. Сигналы посылаются оттуда».

Действительно, всё здесь было сделано так, чтобы запутать наивных юнцов вроде Лирена. Сердце блокирующей башни находилось не на самой вершине, как предполагал принц, а в совершенно ином месте. Будь он совершенно один, никогда бы не додумался, что пульт управления мог располагаться у самого основания башни. И снова легионеры сильно удивили юношу своей изобретательностью.

— Надень, — сказал Эслинн и бросил Лирену небольшие перчатки. Юноша удивлённо посмотрел на них и замер, поняв, зачем они понадобились в сложившейся ситуации. Перчатки эти сделаны были из такого вещества, что могли спокойно держаться на любой поверхности и при любом весе. Правда, Матцукелаху такое помочь не могло.

— А как же… — начал было Лирен и испуганно вскрикнул, когда белый зверь спокойно спрыгнул с выступа. Не прошло из нескольких секунд, как снизу донеслось довольное мурлыканье. Свесившись с края, юноша осторожно посмотрел в пропасть и невольно усмехнулся — выходит, прыгал Матцукелах даже лучше, чем предполагал принц. Четыре метра высоты — а ему хоть бы что!

— Скажи ему, пусть прыгает осторожно и прячется, если будут Жуки пролетать, — пробормотал Эслинн и принялся осторожно спускаться по стене. Одна рука за другой, медленно, время от времени останавливаясь на передышки, путники пробирались к самому сердцу блокирующей башни.

Долгие спуски, бесконечные переходы и время от времени пролетающие корабли — всё смешалось перед Лиреном, и он уже почти не различал, что происходило вокруг него. Для него существовала лишь стена, по которой он осторожно спускался, поочерёдно сменяя руки. Иногда на пути встречались широкие щели, из-за которых приходилось искать обход. Принц постоянно находился на границе между жизнью и смертью: одно неловкое движение, и можно было запросто рухнуть вниз.

В какой-то момент Эслинн махнул юноше рукой, и они осторожно спустились на гладкую поверхность пола. Вокруг — ни души. Лишь откуда-то доносилось тихое и едва заметное пищание работающего компьютера. Пульт управления был совсем рядом. Расплывшись в обезоруживающей улыбке, Эслинн пробормотал:

— Смотри по сторонам, Араам. А я пошёл перехватывать сигнал.

Лирен коротко кивнул и вздрогнул, когда Матцукелах шумно приземлился рядом на пол. Втянув острые когти, зверь пристально осмотрелся по сторонам и приглушённо зарычал. Не нравилась ему эта обстановка. Да и подозрительно всё это было — неужели самое сердце блокирующей башни было совсем незащищено? Нет, стражники иногда появлялись, проходили по определённому периметру, а потом сворачивали за угол и совсем не обращали внимания на то, что происходило почти рядом с ними. Это было совсем не похоже на легионеров, которые обычно вели себя, подобно поисковым псам — совали нос во всё, что только было можно, вынюхивая любые факты и подробности, если была возможность.

«Будь осторожнее, — прошептал Матцукелах и припал к полу. — Из этой башни мы просто так теперь не выберемся, если нас заметят. Путь придётся прогрызать зубами».

«Надеюсь, что всё-таки всё обойдётся», — поёжился Лирен и нервно глянул в сторону. Ему на мгновение показалось, что там мелькнула чья-то тень, вооружённая винтовкой или бластером…

— Третье Восстание! Приём, как слышите? — буквально прокричал Эслинн, и душа Лирена ушла в пятки. Как можно было быть таким неосторожным?! Кричать на всю башню, когда рядом тут и там сновали воины Легиона! Разумеется, это не осталось незамеченным. Тень тут же дёрнулась обратно, и из-за угла выскочил вооружённый винтовкой легионер. Лирен едва успел выхватить с пояса Калестис и спустить курок — выстрел мгновенно свалил противника с ног. Но уже поспевали другие.

— Эслинн! Быстрее! — закричал Лирен, отступая на шаг. В какой-то момент его голова едва не взорвалась от чувств и эмоций, переполнивших его хрупкое сознание.

СПРАВА! АТАКА СПРАВА!

Подчиняясь внутреннему голосу, юноша резко обернулся вправо и, спустив курок, пристрелил ещё одного легионера. Матцукелах одобрительно рыкнул и, распахнув пасть, бросился на других противников, которых с каждой секундой становилось всё больше и больше. Лирен едва ли мог сдержать их всех! Хотя, можно было использовать свою силу…

Опустившись на одно колено, принц окинул взглядом помещение и нервно сглотнул: ни единого растения. Это, конечно, было очень плохо. Юноша куда лучше управлялся с созданиями самой природы, а не техникой, сотворённой руками человека. Но тут взгляд Лирена пал на свисавшие сверху провода, и на лице его мгновенно отразилась пугающая улыбка. Ну конечно, этого было вполне достаточно… Попытавшись сосредоточиться, принц осторожно коснулся проводов мыслями и достаточно уверенно приказал им подчиниться. Те тут же шевельнулись и, издавая тихий треск, как ручные змеи, поползли к ногам легионеров. Воины совсем не обращали на них внимания, пока один из проводов вдруг не накинулся стражнику на шею и не удушил его в мгновение ока. Его товарищи тут же принялись стрелять по «змеям», но проводам, кажется, были не страшны выстрелы лучевых винтовок. Извиваясь, они вновь и вновь бросались на стражей, одаряя их болезненными ударами тока. Но один из легионеров вытащил кинжал, взмахнул — и обрывки проводов рухнули ему под ноги. Благо, провода эти не были связаны с главным компьютером, и из строя вышел лишь какой-то лифт, на которого Лирену было сейчас наплевать. Теперь оставалось лишь одно — сражаться.

Сжав в руках Калестис, юноша осторожно нажал на кнопку и вздрогнул, когда пистолет издал мерное жужжание и трансформировался в меч. Противники отступили на шаг — разумеется, они были удивлены! Матцукелах издал громкий рык и отошёл за Лирена, заставляя врагов ещё сильнее трепетать от страха. Но легионеры не собирались уходить и, напротив, лишь сильнее сжали своё оружие.

Выстрел, удар меча, снова выстрел — принц едва успевал отходить, чтобы не угодить на расстояние, при котором попадание из ружья будет достаточно сильным, чтобы серьёзно ранить. Прыть, взявшаяся неизвестно откуда, позволяла юноше уходить от опасных выстрелов с лёгкостью настоящего кота. Нет, с ловкостью лиса! Ехидно усмехнувшись, Лирен бросился вперёд и ударом меча серьёзно ранил одного из легионеров. Убивать он их не стремился — лишь выводил из строя, чтобы те не могли дальше продолжать сражения. На этот раз это, кажется, было лишним, потому что раненый стражник, превозмогая боль, попытался выстрелить Лирену в спину. Принц с трудом избежал попадания, но тут же подставил бок другому противнику. Он оказался окружён со всех сторон! И Матцукелах не мог ему ничем помочь.

— Будьте пррокляты, чёрртовы легионерры! — пронёсся оглушительный рык, и на площадку выскочила чёрная тень примерно двух метров ростом. Один выстрел из ружья — и ближайший воин рухнул с простреленной грудью. Оскалившись во все клыки, свальборг окинул других пристальным взглядом и снова вскинул оружие.

Лирен не мог сказать точно, кто был перед ним — гибрид человека и волка, или какое-то другое существо. Морда была однозначно звериная — длинный собачий нос, широкая и усеянная клыками пасть, горящие в темноте жёлтые глаза. Длинные уши местами были ободраны, как у бывалого волка-бойца. Тело было покрыто густой кремовой шерстью, которая местами отливала благородной сединой, ничуть не значившей старость самого свальборга. Наоборот, это было тело молодого крепкого бойца. И даже через доспехи Лирен отчётливо различил выпуклую женскую грудь.

Поправив одной рукой достаточно длинные взлохмаченные тёмные волосы, свальборг бросила взгляд на ближайшего противника и громко рыкнула. Тот моментально отступил назад и бросил своё оружие на пол, поднимая руки вверх. Сдаётся, значит…

— Лиррен, быстрро к лифту! — приказала свальборг, и Лирен послушно побежал к ближайшей кабине. Правую он нарочно проигнорировал — а смысл? Провода от неё всё равно были порваны. Как только принц и Матцукелах заскочили в кабину, воительница предупреждающе выстрелила вверх и, воспользовавшись замешательством легионеров, бросилась следом за Лиреном. Как только свальборг ступила в лифт, она тут же со всего размаха ударила по кнопке и проводила взглядом закрывающиеся двери. Легионеры молча стояли, не собираясь преследовать беглецов. Облегчённо выдохнув, воительница обернулась к Лирену и приглушённо усмехнулась, когда он достаточно явно уставился на её грудь.

— Во-первых, это неприлично, — заметила Эслинн, и принц, моментально покраснев, отвернулся.

— Я просто не думал, что ты…

— Женщина? — хмыкнула свальборг. — Ну, ты назвал меня парнем, и я не стала тебя разубеждать. Какая разница?

— Какая разница?! — изумлённо воскликнул принц. — Да я тебя несколько дней называл юношей, а ты даже не возражала! Да ещё и говорила о себе в мужском роде! И как часто ты так шутишь над окружающими?

Эслинн ехидно усмехнулась, из-за чего её верхние острые клыки стали видны достаточно хорошо. Лирен мгновенно отшатнулся назад, думая, что его собрались укусить, но свальборг только отвернулась в другую сторону и приглушённо заворчала:

— У меня есть бррат-близнец, так что мы с ним часто прритворяемся дрруг дрругом. Не подумай, что у Хайне внешность девчачья! Прросто я такая урродилась — гррубая, неженственная и соверршенно легкомысленная. Видишь ли, близнецы рразного пола в наших землях считаются дуррной прриметой. Во дворрце знают о том, что я девушка, а вот в нарроде — нет. Для них я Эслинн — достаточно известный и могучий воин, пообещавший избавить Свальбаррд от Легиона. А вот Хайне дуррак и ведёт себя совсем как рребёнок. Не перреодеваться же ему девушкой? Быть может, тебе повезёт, и ты встрретишь его где-нибудь на Джангламаарр. Он часто бегает за Анастасией, как хвост.

Лирен коротко кивнул и слегка поморщился. Акцент Эслинн был ему достаточно непривычен: свальборг нарочно выделяла и удлиняла букву «р», издавая короткое рычание, как зверь. Лифт продолжал ехать вверх, и с каждым мгновением юноша чувствовал себя всё более неуверенно.

«Ты знал, что она девушка?» — спросил он у Матцукелаха, который сидел рядом, словно обыкновенная собака. Прикрыв глаза от наслаждения, зверь приглушённо заурчал и выдал:

«Разумеется. Более того, она просила не рассказывать тебе об этом».

«Она умеет общаться мысленно?» — удивлённо спросил Лирен. Не все его знакомые обладали даром оша" гари — Анастасия, например, могла пока только слышать мысленную речь и воспроизводить в ответ короткие несложные слова в один-два слога, а Сильван вообще Лирена не слышал. Леонард, кажется, подобным даром тоже был обделён. По крайней мере, принц не успел спросить у него, было ли это так на самом деле. А Эслинн, судя по всему, общалась мысленно очень даже неплохо.

«Она свальборг, — пояснил Матцукелах, поднимаясь на лапы. — Для них это вполне нормально. Кроме того, она всадник вайрена. А они уж точно обладают оша" гари. Без него им не приручить ящера!»

Лирен просто согласился — что ему ещё оставалось? Тяжело вздохнув, юноша обернулся к Эслинн и вздрогнул, когда её морда оказалась совсем близко к его лицу.

— Ты не возрражаешь, если я останусь в этой форрме? — спросила свальборг.

Лирен только кивнул головой, и воительница, расплывшись в самодовольном оскале, со всей дури ударила кулаком по кнопкам. Лифт мгновенно остановился, и Эслинн ловким прыжком выбралась на соответствующий этаж. Кабина замерла как раз напротив двери, через которую несколькими часами ранее путники пробрались во внутренний сектор.

Прижав уши к голове, Эслинн пристально осмотрелась по сторонам и слегка пригнулась вниз. Ноги её пружинили при ходьбе, из-за чего всё тело свальборга то поднималось, то опускалось, раскачиваясь на ходу. Лирен едва успевал на воительницей — ходила она достаточно быстро. Проскользнув в дверь, Эслинн выбралась наружу и с самодовольной ухмылкой посмотрела на горизонт.

— Я отпрравила сигнал Трретьему Восстанию. Не прротив посетить дерревню Пеплогрривых? — предложила воительница, и Лирен, напряжённо посмотрев вдаль, коротко кивнул. Ему хотелось уже где-нибудь лечь и отдохнуть. Погрузиться в сон, чувствуя под своей спиной мягкую кровать, а не жёсткую землю с колючей травой. Эслинн в ответ промолчала, только села на раскладной мотоцикл и, дождавшись, пока юноша взберётся на Матцукелаха, поехала вперёд. Туда, где у горизонта уже появлялись первые лучи утреннего солнца. Года" ал снова начинал своё путешествие по величественному небосклону Свальбарда. Джангламаар была ближе, как никогда ранее.