Звёздный Лис

Глава девятнадцатая. Тот, кто владеет Мечом

Тяжёлые свинцовые облака ещё немного кружили в небе, пугая то и дело сверкавшими молниями, которые походили на бутоны фантастических цветов. Холодный ветер выл, словно дикий голодный и брошенный зверь, и кидался на тряпку, что завешивала вход в пещеру. Та едва ли защищала от песчаных бурь, которые иногда поднимались в Иссохших землях. Погода была настолько скверной, что казалось, будто всё вокруг старалось избавиться от назойливых путников, упорно пробиравшихся сквозь бесконечные барханы. Но вот уже несколько дней, как беглецы не сдвигались с места.

От окружающего пейзажа было тошно. Золотистые сверкающие пески, лазурное небо и ни единого островка земли. Лирен отдал бы всё, что угодно, лишь бы увидеть крошечный кустик или маленькую травинку. Но вокруг была лишь безжизненная пустыня, полная смертельных опасностей. Принц не раз во время коротких патрулей нарывался на J-953, огромные аппараты Легиона, походившие на скорпионов — они были созданы для выслеживания свальборгов. Но Лирена эти машины упорно игнорировали — и от этого становилось ещё отвратительней. Лирен не мог даже думать о том, что он теперь МОД. Такой же, как и легионеры. Впрочем, он заметил за собой одну довольно забавную особенность: он не мог превращаться по собственному желанию в какого-нибудь полузверя, но даже в приступах ярости не терял самообладания. Принц оставался человеком, в то время как другие легионеры уже становились настоящими неуправляемыми чудовищами. Лирен не знал: хорошо это, или плохо. Его противник быстро получал преимущество в силах. Хотя у принца оставался здравый рассудок…

Как бы то ни было, сейчас наступил долгожданный перерыв, в котором Лирен мог, наконец, передохнуть от вечных походов и пряток с Легионом. Он не рассчитывал, что у него будет время на безделье — принц просто мог теперь заняться самим собой и своими способностями. Его владение так называемым «воздействием» заметно улучшилось, и даже Анастасия один раз похвалила его, пускай и достаточно сухо.

Вот и теперь, сидя у костра, Лирен упорно пытался заставить потухнуть один маленький уголёк, отброшенный из общего пламени мощной лапой Матцукелаха. В такие моменты, когда принц тренировался, белому зверю было не так скучно. Он почти не мог ходить, потому большую часть времени лежал, уныло смотря на лазурное небо, видневшееся из-за хлопающей на ветру тряпки. Но сейчас Матцукелах был полностью погружен в происходящее и смеялся, когда Лирен терпел действительно глупое и позорное поражение в своей борьбе с пламенем. Полностью выдохнувшись, принц тяжело вздохнул и отсел дальше от костра.

— Меня, наверное, в Восстании очень ждут! — воскликнул Лирен, мысленно представляя себя у самого трона вождя. Быть может, ему будут кланяться, спрашивать у него совета… Но Анастасия вдруг удивлённо посмотрела на принца и фыркнула:

— Тебя, конечно, ждут, но не до такой степени. Кроме того, как только ты прибудешь в Джангламаар, то начнёшь своё обучение на Араама. Юные Араамы учатся несколько лет, прежде чем их признают готовыми к войне.

— Несколько лет?! — вскрикнул Лирен. — Да к этому времени Бастион уже сметёт Восстание к чертям собачьим!

— Не ругайся, тебе не идёт, — пробормотал Сильван и, укрывшись одеялом с головой, продолжил спать. Лирен только бросил в его сторону недовольный взгляд и, фыркнув, сложил руки на груди. Да он не мог просто так терять несколько лет на обучение! Хотя, в какой-то степени Анастасия была права — разве мог он так легко бросаться в битвы, ничего толком не зная о своих силах? Лирен понимал, что он был очень важен, как единственный на данный момент Араам. Если погибнет он — у Свальбарда не останется надежды на спасение.

Тяжело вздохнув, принц с сомнением посмотрел на Анастасию и пробормотал:

— Неужели нет никакого способа пропустить или сократить это обучение? Ты ведь много знаешь об Араамах. Я мог бы начать готовиться уже сейчас. До Джангламаар ведь ещё целый месяц пешком, мы успеем хоть немного привести меня в должную форму. Разве нет?

Анастасия удивлённо посмотрела на принца и, нахмурившись, задумалась. На лице её отразилось сомнение, и на мгновение Лирену показалось — нет, девушка непременно откажет. Но альва вдруг расплылась в загадочной улыбке и, кивнув, произнесла:

— В этом есть смысл! Но даже если я научу тебя использовать свои силы Араама грамотно, остаётся последний нюанс — свальборги никогда не будут тебе доверять, не зная твоих сил. Ты должен будешь доказать им, что ты действительно достоин носить имя Араама и быть избранным хранителем леса, белым зверем. И это будет труднее всего, поскольку ты должен будешь сражаться с самыми сильными воителями Восстания. А завоевать победу будет очень трудно, даже если я буду обучать тебя. Праздник Кац" Элун, посвящённый той самой звезде, что ты видишь в ночном небе — древний ритуал, в котором принимают участие лишь те, кто умеет управлять Мечом.

Лирен в который раз убедился, что слово «меч» здесь звучало как-то иначе, по-особенному. Оно значило не только боевой клинок, но и нечто другое, большее… Но что именно? Принц так и не мог понять, зачем развитая космическая цивилизация использовала в бою оружие из Средних веков?

— Это не просто «мечи»! — воскликнула Анастасия и, выхватив из-за пояса свой пистолет, проворчала: — У них есть душа! Каждый Меч индивидуален и неповторим! Говорят, он повторяет характер своего хозяина! Здесь, на этой планете, Меч — незаменимое оружие, которое соединяет в себе несколько полезных в бою вещей. Ты можешь из своей винтовки стрелять, но что ты будешь делать, когда твой противник подберётся к тебе на расстояние ближнего боя? Потянешься за кинжалом? А мой Меч тебя уже успеет серьёзно ранить, если не убить. Кроме того, ты можешь использовать свои силы, чтобы превращать свой Меч в настоящий переносчик энергии — ударом воспламенять воздух, например. Но это доступно лишь Араамам, потому что первоначально Мечи создавались именно для них. Это технологии свальборгов. Даже мой народ до такого не додумался!

Лирен бросил пытливый взгляд на Меч Гранда на поясе альвы, и Анастасия совершенно безразлично бросила пистолет в руки принца. Юноша едва успел его перехватить и, затаив дыхание, осмотрел его. С виду Меч ничем не отличался от обыкновенного бластера, если не считать красивой гравировки по бокам и небольшой, почти незаметной кнопки на прикладе. Сердце в груди Лирена учащённо забилось, когда пальцем он осторожно нажал на неё пальцем — послышалось тихое жужжание, и пистолет начал меняться. Некоторые его части медленно выехали вперёд, появились какие-то шестерёнки, и весь механизм тут же пришёл в действие. Буквально через несколько секунд в руках Лирена был уже не пистолет, а настоящий полуторный меч — с достаточно длинной рукоятью, чтобы могли поместиться две руки. Изумлённо окинув клинок взглядом, юноша поднял его над головой и прошептал, словно боясь вспугнуть:

— Я могу… взять его себе?

Анастасия явно не была довольна подобной просьбой, но отказать она уже не могла. Нахмурившись, девушка махнула рукой и пробормотала:

— Вообще, каждому Арааму создают свой собственный Меч, но времени искать опытного кузнеца у нас нет. Так что можешь использовать Калестис, если хочешь.

Калестис. Это название эхом пронеслось в мыслях Лирена, и юноша, восхищённо выдохнув, осторожно коснулся пальцами лезвия. Калестис… Это был его Меч. Первый в жизни Меч! Принц чувствовал себя маленьким ребёнком, впервые получившим какую-то драгоценную реликвию от своих родителей. Хотелось побежать и похвастаться всему миру — смотрите, что у меня есть! Самый настоящий Меч! Мой, собственный! Но Лирен сдержался. Выдавив из себя улыбку, юноша поднялся на ноги и попытался взмахнуть клинком. Он оказался на удивление тяжёлым, несмотря на то, что состоял, по сути, из тех же деталей, что и пистолет. Хотя бластер тоже был далеко не самым лёгким. Или так Лирену казалось только из-за того, что теперь масса была распределена на большую площадь, нежели раньше? Да и держать полуторный меч одной рукой юноша ещё не привык. Ухватившись за рукоять обеими руками, принц снова попытался нанести удар, и на этот раз едва не вывихнул запястье.

«Что за невезенье-то такое!» — воскликнул Лирен и недовольно заворчал. Матцукелах в ответ только приглушённо рассмеялся и лениво приоткрыл один глаз, которым тут же уставился на юношу. Три других века остались абсолютно неподвижными, словно зверь одновременно и спал, и бодрствовал.

«Сражаться — это тебе не просто мечом махать!» — хмыкнул Матцукелах и снова погрузился в сон. Лирен в ответ лишь показал ему язык и с сомнением посмотрел на Калестис. Тот был очень, очень красивым! Что-то в глубине души даже подсказывало принцу, что название клинка примерно переводилось, как «небесный» — уж очень ему хотелось назвать Меч именно так. Юноша на удивление быстро привык к тяжести Калестиса в руке, но до ощущения лёгкости и невесомости ему было ещё очень-очень далеко.

— Самое главное для воина — дыхание, — произнесла Анастасия, нажимая на кнопку на своём Мече. — Если собьётся твоё дыхание — пиши пропало. Без него ты не сможешь хорошо сконцентрироваться, вовремя отразить атаку противника и вообще понять, что от тебя требуется. Чем ровнее твоё дыхание, тем меньше шансов, что ты собьёшься с внутреннего ритма. А если ты собьёшься с внутреннего ритма — потеряешь контроль над боем. А это уже неминуемое поражение. Только самым искусным воинам удавалось вернуть контроль над происходящим после того, как сбивалось их дыхание. Любая мелочь во время боя может привести к поражению. Запомни это, Лирен.

Юноша коротко кивнул и вдохнул полной грудью, как учила его матушка-природа. В ответ на это Анастасия вдруг дала Лирену звонкий подзатыльник и, гневно сверкнув глазами, воскликнула:

— Куда ты задираешь плечи?! Дышишь, как девчонка. Никогда, слышишь? Никогда не задирай плечи во время дыхания. Бери воздух не в верхнюю часть груди, а вниз, почти в живот. Смотри, видишь?

Альва приподняла низ рубашки и показала Лирену, как поднимается и опускается при дыхании её живот. Принц попытался повторить, и у него это получалось достаточно хорошо — до того момента, как он отвлёкся. Как только внимание юноши исчезло, он снова начал брать воздух в верхнюю часть лёгких, и Анастасия недовольно заворчала. Так они и стояли около получаса, отрабатывая одно только дыхание. Для Лирена, привыкшего дышать именно верхней частью груди, переучиваться по-другому было неимоверно трудно, потому что он то и дело норовил вдохнуть по привычке. Когда принц более-менее стал контролировать своё собственное дыхание, Анастасия усложнила задачу, и теперь вдыхать нужно было быстро, а выдыхать наоборот, медленно, стараясь не тратить драгоценный воздух по пустякам.

— В бою у тебя не будет времени делать слишком большой вдох, — заметила Анастасия. — Но если будешь хватать воздух через каждые пять секунд — выдохнешься в два счёта. Учись экономить кислород.

Лирен коротко кивнул и продолжил свою тренировку. Короткий вдох — длинный выдох. В конце концов, это оказалось не так уж и трудно, и приблизительно через полчаса юноше удалось отработать это упражнение до должного уровня. Анастасия, кажется, осталась довольна, и на лице её отразилась едва заметная улыбка, которая тут же сменилась маской серьёзности. Прокашлявшись, альва глубоко вдохнула полной грудью и взяла в руки свой Меч. Этот длинный золотисто-красный клинок выглядел намного легче, чем Калестис, но Лирен всё равно представлял, насколько трудно было им управлять. Однако Анастасия сделала всего лишь одно едва заметное движение кистью — и лезвие описало ровный полукруг, медленно остановившись у самого горла Лирена. Принц изумлённо выдохнул и не сразу смог выдавить из себя звук, чтобы спросить:

— Как ты держишь его так легко? Он ведь тяжёлый…

Анастасия широко улыбнулась и, отведя Меч обратно, ласково провела пальцами по золотистому лезвию. Направив его на видневшееся из-за тряпки солнце, девушка прошептала:

— Во-первых, это скьявона, и имя ей — Нелесайс, «Парящая». Во-вторых, она совсем не тяжёлая. По крайней мере, для меня. Немного потренируешься, дней эдак десять по двенадцать часов в сутки, и твой Калестис будет летать, словно птица! Поверь мне, это не так уж и сложно. Но владение Мечом — это не только фехтование. Хотя для начала тебе просто будет достаточно научиться держать клинок в руках… О, боги Свальбарда, как ты держишь Меч! Какая у тебя рука опорная? Левая или правая?

— Правая… — пробормотал Лирен, бросая мимолётный взгляд на рукоять Калестиса. Неужели он неправильно взял клинок? Приглушённо зарычав, Анастасия схватила юношу за руки и поставила их на рукоять так, чтобы правая рука обхватывала меч больше и плотнее, чем левая. Второй рукой Лирен мог свободно крутить меч, но рубящие удары наносились всё-таки правой. Окинув Лирена с головы до ног, Анастасия задумчиво посмотрела на его ноги и, заставив юношу принять более-менее удобную боевую стойку, отошла на пару шагов назад. В глазах альвы даже зарождался некоторый интерес — ей действительно было интересно обучать принца.

— Наноси удар чётко, — произнесла Анастасия, медленно показывая ему выпад. — Не суетись, делай всё осторожно и предусмотрительно, потому что любая оплошностью может стоить тебе жизни.

Лирен уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться, когда они приступят к практике, как альва неожиданно нанесла мощный удар и едва не выбила Меч из рук юноши. Рукоять больно оцарапала ладони, и он с трудом удержал Калестис. И откуда в хрупкой Анастасии было столько сил?! Она наносила удар за ударом, не обращая внимания на то, что принц почти не сопротивлялся. Да Лирен просто не мог ответить на выпады! Лезвие Нелесайс вспороло ему ткань на плече, оставив тонкую кровавую полоску, как нечего делать, порвало штанину у самого правого колена и едва не достигло живота. Лишь в самый последний момент принц изо всех сил сжал рукоять Калестиса и с громким рыком нанёс удар. Это было унизительно! Его побеждала какая-то девчонка! Его — Араама… Кровь вскипела в жилах юноши, и он яростно бросился на Анастасию, предвкушая удачу. Всего один удар — и он покажет, кто здесь действительно главный! Но…

Альва лишь сделала шаг в сторону и, засмеявшись, поставила незаметную подножку. Лирен даже не обратил на это внимания, потому очень удивился, когда неожиданно распластался на земле. Анастасия довольно грубо толкнула принца носком ботинка в бок и приставила кончик Меча к его шее. Лирен лишь вылупился на девушку изумленными глазами и выдавил:

— Я труп?

— Не то слово.

Альва хмыкнула и, нажав на кнопку на рукояти Нелесайс, снова превратила Меч в обычный пистолет. Урок, вероятно, был окончен. По крайней мере, его первая часть. Рывком поставив Лирена на ноги, Анастасия отряхнула его запылившуюся одежду и с негодованием произнесла:

— Да у тебя и мышц-то толком нет! Натренированное тело — главная составляющая сильного воина. У нас даже девушки тренируются! Спорим, я отжимаюсь лучше тебя?

— Врёшь! — хмыкнул Лирен, не веря собственным ушам. Да что бы какая-то девушка могла победить его в отжиманиях на скорость? Но Анастасия невозмутимо расчистила в пещере достаточно места и предложила принцу начать. Тот уверенно опустился на четвереньки и по сигналу начал было отжиматься, но не тут-то было… Анастасия отжималась на одной руке, да ещё и так, словно тело её было почти невесомым. Лирен даже не продолжил бороться, понимая, что уже проиграл. Как вообще можно было соперничать с этой воительницей?!

Закончив отжиматься, Анастасия победно усмехнулась и махнула рукой Лирену.

— Меч твой пока подождёт, — заметила девушка, — а сейчас займёмся тренировками. Хорошо себя чувствуешь?

Лирен коротко киснул и, вздохнув, начал медленно отжиматься под счёт Анастасии. Уставшие после короткой дуэли руки упорно отказывались работать, но юноша не собирался показывать перед девушкой свою слабость. Ровно дыша, он продолжал тренироваться, прерываясь лишь на короткие передышки. Пот с него тёк буквально градом, и буквально за час Лирен едва не выпил всю свою дневную норму воды. Так время и летело: отдых — тренировки, тренировки — отдых.

Сколько точно дней пролетело с начала занятий, Лирен не знал. Быть может, три или четыре. За всё это время юноша не раз замечал, что Меч его как-то странно отзывался на любые приказы, словно сопротивлялся… или просто не хотел подчиняться и работать? Лирен чувствовал, что что-то внутри Калестиса было не в порядке. Но что за изъян тревожил Меч?

«Разбери его», — совершенно спокойно предложил Матцукелах. Рана на его плече уже начинала заживать, но зверь всё равно сильно хромал и не мог нормально ходить.

«Думаешь, это поможет?» — нахмурился Лирен и с сомнением посмотрел на Калестис. Клинок выглядел совершенно безобидным, хотя ещё несколькими минутами ранее он буквально бросился на своего нового хозяина и принялся вытягивать из него силы. Принц тогда едва успел выставить щит, чтобы не потерять сознание. Да этот клинок Лирен скорей назвал бы «Пожирателем», чем каким-то «Небесным»!

Матцукелах приглушённо рассмеялся и, перевернувшись на спину, самодовольно проурчал:

«Посуди сам, Лирен: ты считаешь, что внутри у него что-то неправильно. Так почему бы не разобрать его и не проверить?»

Лирен задумчиво осмотрел клинок. Действительно, он мог разобрать Меч и посмотреть, каков он внутри. Честно говоря, принцу в какой-то степени даже было просто интересно, из чего состояло это чудо свальбардской техники. Углубившись в мысли, юноша почти не заметил, когда Сильван вдруг плюхнулся на землю рядом и невольно вскрикнул. Покосившись на Лирена, илькаса обнажил клыки в усмешке и фыркнул:

— Ну что, как продвигается твоё обучение во владении Мечом, о великий Араам?

Недовольно заворчав, Лирен выпятил нижнюю губу и пробормотал:

— С Калестисом что-то странное. Он буквально вытягивает из меня силы… Дай-ка мне инструменты! У тебя ведь есть?

Сильван удивлённо посмотрел на принца, но инструменты всё-таки откуда-то достал. Лирен благодарно кивнул головой и тут же принялся выкручивать один из болтов отвёрткой. Пластина за пластиной, гайка за гайкой… Юноша чисто подсознательно запоминал первоначальное расположение каждой детали, потому не сильно беспокоился, что он мог потом собрать Меч как-нибудь не так. Внутри Калестис действительно оказался удивительным: это было невероятное множество шестерёнок, болтов, винтиков, механизмов — и всё это работало, как одно целое. Почти как одно… Пристально всмотревшись в движение небольшой шестерёнки, Лирен достаточно быстро понял, что она шла не так, как надо. Вероятно, когда-то давным-давно Калестис уже разбирали, и какой-то неопытный механик поставил колёсико слишком маленького размера. Из-за этого ближайшие механизмы работали не так, как надо. Подумать только, но этого было достаточно, чтобы Меч действительно взбесился. Когда принц разбирал Калестис, ему казалось, что перед ним — живое существо. Меч дышал. Дышал как настоящий человек.

Вытащив злополучную шестерёнку, Лирен окинул её пристальным взглядом и приглушённо забормотал. Сильван всё это время внимательно следил за действиями юноши, совершенно не понимая, когда только тот успел научиться механике. Принц и сам был удивлён тем, что у него неплохо получалось.

— Есть колёсико побольше? — бросил через плечо Лирен и, получив от Сильвана шестерёнку, пристально осмотрел её. Зубья были слишком острыми, но размер подходил. Если бы только у принца был немного больший выбор в запасных деталях…

«Прости, Калестис, но мне пока придётся вставить эту шестерёнку, — проворчал про себя Лирен. — Я надеюсь, в городах Восстания мы сможем найти подходящие запчасти».

На мгновение юноше показалось, что Меч ему ответил. Нельзя было сказать, что Калестис был доволен, но иного выхода из ситуации не было. Вставив на место новую шестерёнку, Лирен проверил действие соседних механизмов и расплылся в широкой улыбке, понимая, что всё работает так, как надо.

— Вот теперь другое дело… — пробормотал юноша и поднялся на ноги. После нескольких дней тренировки всё его тело болело, и принц едва мог ходить, но результат стоил того. Теперь Меч в его руках был уже не таким тяжёлым, хотя управлять им было всё ещё трудно. Сжав рукоять, Лирен осторожно сделал выпад и радостно рассмеялся, чувствуя, что Калестис ему наконец-то отвечает. Удар за ударом, принц кружился по пещере, радуясь, как маленький ребёнок. У него действительно получилось починить Меч! Подумать только, проблема была в какой-то маленькой дурацкой шестерёнке…

— Всё равно я его «Пожирателем» называть буду, — улыбнулся юноша, проводя рукой по гладкому лезвию. Матцукелах посмотрел на всего друга краешком глаза и, фыркнув, положил морду на лапы.

«Ты — хозяин Меча. Ты сам волен давать ему имена. Тем более, я с тобой согласен — этому Мечу больше нравится пожирать энергию тех, кто находится рядом с ним. Называть клинок Небесным только из-за его цвета… Пф! Какая чушь! Даже у Анастасии более логичное название».

Лирен согласно кивнул и осмотрел Калестис пристальным взглядом. Что ж, это был его Небесный Пожиратель. Да, так это звучало ещё более пугающе и захватывающе. В какой-то момент юноша даже почувствовал себя настоящим рыцарем.

«Я не собираюсь быть твоим рыцарским конём!» — воскликнул Матцукелах, прочитав это в мыслях Лирена. Принц в ответ только рассмеялся и поднял Калестис над своей головой. Клинок блеснул в лучах заходящего солнца, и показалось, будто с гарды его сорвалась настоящая птица, которая взмыла под самые облака. Лирен лишь ласково коснулся лезвия пальцами и прошептал:

— Теперь мне не страшен никакой Легион! И Бастион тоже. И Никсорда не страшен. И отец. Правда ведь?

— На твоём месте я всё-таки был бы осторожнее, — заметил Сильван и, растянувшись на спальнике, пробормотал: — Я тут на разведку ходил и… в общем… Вот.

Он протянул Лирену небольшой листочек, сложенный в четыре раза. Юноша удивлённо вскинул брови и, взяв его в руки, пробежался по пляшущим строчкам взглядом. Предупреждение… это было предупреждение от кого-то неизвестного. Но принца больше испугало другое — содержимое письма.

— Какого… — выдавил Лирен, и Сильван, вздохнув, пробормотал:

— Я сейчас всё объясню. Слушайте меня внимательно.

И, набрав полную грудь воздуха, илькаса медленно начал свой рассказ, прерываясь лишь для того, чтобы убедиться в том, что его всё ещё слушают…