Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 9

Мерный звук ударов разносился по залу невероятных размеров. Эхо прокатывалось над полом, билось в стены и возносилось до самого потолка из золотого лиора. Хрустально звенели величественные колонны из белого зирдина.

Шестьдесят два удара в минуту. Ни больше, ни меньше. И так на протяжении сотен циклов. Лишь трижды за века бой сердца Ультиматума становился быстрее. Впервые, когда погиб Тот-Кто-Сражается. Первый из Единых, Защитник Единства, он пал от силы великого пожирателя — червя размером с половину Единства. И это стало незаживающей раной в душе даже могущественного хозяина этих покоев.

Шестьдесят два. Удар за ударом. Мерно. Гулко. Непрерывно.

Многие низшие, кто долго находились в этом зале, теряли рассудок от этих ударов. На них он действовал так же, как капли воды в одну точку на голове. Подобные пытки практиковали некоторые низшие Народы.

Эстра застыла у пустого трона в ожидании повелителя. Она не двигалась, ничего не говорила. Зрачки смотрели на трон и не шевелились ни на миллиметр. Она будто старалась разгадать, что таилось в девяти линиях на изголовье трона.

Золотая служанка-Восходящая — одна из немногих, кто был способен выдержать влияние своего господина. Как и его голос. Преданность её была абсолютной, на грани с экзо.

Серебряный Навык Чуткого Уха уловил шаги господина. Он покинул свои покои и сейчас направлялся к ней. Стук шагов переплетался с ударами механизма, что отсчитывал удары сердца. Вместе они создавали причудливую мелодию абсолютной власти и силы.

Шаги приближались.

Никто не сумел бы этого уловить, но Эстра знала, что её хозяин настроен решительно. Это было понятно по тому, как он сместил центр тяжести тела и сначала ступал на пятку, а не на всю стопу. Звук получался чуть более гулким, чем обычно.

Впереди Ультиматума шла его аура. Яростная, способная убить только своим наличием. Она обжигала кожу золотой Восходящей, словно раскалённый огонь. Эта боль была почти приятной.

— Эстра, — поприветствовал служанку Ультиматум, встав напротив неё и внимательно осмотрев её наряд. — Ты готова?

Всего три слова, и невероятных размеров зал зашатался, будто совсем рядом сошла каменная лавина. На полу и колоннах появились трещины и тут же заросли. Колонны из зирдина наполнили зал звоном.

А ведь небесный господин говорил мягко.

— Я готова, Величайший, — сказала Эстра, склонив голову.

— «Мне потребуются твои способности душевидицы», — уже мысленно сказал Ультиматум. Он знал, что если продолжит произносить слова вслух, то совсем скоро из ушей и носа Эстры пойдёт кровь. Даже золото с многочисленными защитными Навыками и Рунами не могла противостоять его силе. Для этого требовались способности иного порядка.

— Как вам будет угодно, господин, — ответила Эстра. Несколько секунд она молчала, после чего решилась и спросила. — Что именно нас ждёт?

— «Не спрашивай меня о том, чего я не могу тебе раскрыть. Это опасней укуса экзорцуса».

— Разве мой господин не защитит Эстру, свою единственную служанку?

— «Кто защитит тебя от меня?У меня нет желания убивать тебя, Эстра, но это не значит, что я этого не сделаю, если не останется иного выбора»

— Благодарю за честность, господин, — Эстра склонила голову и застыла.

— «Нам пора», — сказал Ультиматум.

— Господин, вы отправитесь в своём истинном облике? — спросила Эстра.

— «В этот раз да. Мне могут потребоваться силы».

На секунду веки Эстры дрогнули. Она не понимала, кто сможет противостоять господину, когда тот решил остаться в истинном облике, а не поменять на отражение.

Небесно-голубая скрижаль Ультиматума вспыхнула огнём. Секундой позже в метре от него открылся портал.

— Игг-Древо?

— «Эрран», — сказал Ультиматум. — «Город когда-то носил имя Эргос — наследие древних Кел Эммис. Уничтоженный осколками Того-Кто-Забыт».

Чуткое ухо Эстры уловило раздражение в словах Ультиматума. Воспоминания о Войне Раскола, когда Единые сошлись в яростном противостоянии, до сих пор откликались в нём злостью.

— Тысяча братьев практически сравняли его с землёй…

— «Как и время», — добавил Ультиматум. — «Нам пора».

Небесный Восходящий ступил в портал. Его ноги коснулись почерневшего от времени камня улицы. Повсюду высились руины разрушенных дворцов и невероятных башен Кел, грязь и мусор заполонили каждый сантиметр пространства. Остовы зданий смотрели на Восходящего немым укором, будто именно он не сумел предотвратить катастрофу.

Отдельно стоило сказать о некротическом смраде. Некродермис проник глубоко в землю, опоясал своей аурой руины, разлился зеленоватым свечением вокруг величественного Игг-Исполина. Небесным Восходящим он воспринимался словно туман. Неопасный для Ультиматума, но мог бы с лёгкостью убить серебро и даже золото, если бы безумец решился заявиться в это проклятое место.

— Это место похоже на Некролит, что господин уничтожал не единожды, — сказала Эстра, встав рядом с хозяином.

— «Стихия Смерти здесь сильна, но не настолько», — мысленно ответил Ультиматум. Он уже нашёл место, куда ему стремиться, но не мог позволить себе двигаться слишком быстро. Он знал, что Эстра не выдержит, а провести душевидицу ему было необходимо. В том числе и защитить её от некротических порождений, которые сейчас тысячами стягивались к порталу.

Местный Хозяин их заметил и уже начал действовать. Полчища тварей подходили со всех сторон. Их чёрные тела покрывали землю. Облепляли руины, скрывая их очертания.

Подобные мелочи не беспокоили Небесного Владыку. Он медленно шёл по улице, с трудом сдерживаясь, чтобы не выжечь некродермис, это заняло бы слишком много времени.

— «Я смогу тебя защитить», — сказал Ультиматум.

Силуэт Эстры начал покрываться многочисленными плёнками защитных Рун-Заклинаний. Несколько из них относились к Небу.

Две фигуры медленно шествовали вперёд по осквернённому городу. Они не спешили, но и не останавливались. Их цель лежала в нескольких километрах впереди. Почерневший зиккурат, что когда-то был прекраснейшим дворцом Кел.

Признаки былой красоты и величия всё ещё проступали под наплывами некродермиса. Несколько белых пятен на уцелевших башнях будто молили освободить их из-под чёрных наплывов.

— Они скоро появятся, — вслух сказал Ультиматум, отчего улица сотряслась. Несколько чудом уцелевших стен рухнули. Во все стороны разнеслась волна чёрного пепла.

— Я вижу, господин, — сказал Эстра. Золотая Восходящая выглядела спокойной.

Оглушительный вопль настиг Восходящих, когда они преодолели половину пути до зиккурата. Со всех сторон послышался вой, скрежет клыков и треск камня под когтями тварей.

Эстра не обращала на это внимания. Что толку, если даже тысяча айхо нападут на огнезуба? Результат будет один. Хищник пойдёт дальше, айхо останутся лежать в лужах крови.

Треск и вой приближался со всех сторон. Казалось, сам город восстал против живых. Посреди улицы появился огромный золотой варгульф. Пожелтевшие кости слегка блестели, остатки кожи всё ещё свисали с его крыльев. Пасть распахнулась в беззвучном рёве.

Он оказался не единственным, хотя и самым сильным. Серебряные существа наползали со всех сторон и окружали пару посетителей. За их спинами виднелись целые полчища более мелких монстров.

Эстра посмотрела на Ультиматума, но небесный Восходящий не проявлял никакой тревоги. Он выжидал, когда противников станет больше.

Некротические порождения сжимали кольцо. Сто метров до цели, пятьдесят, двадцать. Целое море врагов окружило двух Восходящих.

— ПРОЧЬ!!!

Грохот голоса Ультиматума пронёсся по улицам волной разрушения. Здания рассыпались пылью, некродермис истаял и боязливо отполз. Тварям досталось ещё сильнее. Они осыпались прахом. Целые полчища врагов обратились в ничто, а Небу не пришлось даже использовать скрижаль.

Отголоски голоса Ультиматума летели всё дальше. Целый район разрушенного города Кел превратился в пустырь. Единственное Существо, что пережило атаку — золотой варгульф, но и его назвать противником уже нельзя.

Голос Ультиматума оторвал крылья и лапы некротического порождения. Часть костей истлела, оставив лишь грудь и раскрытую пасть без половины клыков. Зелёный свет в глазах твари практически погас.

Небесный Восходящий поднял руку. Его ладонь слегка сжалась, будто он пытался что-то раздавить. И похоже, так и было, ведь остатки золотой твари рассыпались тысячей осколков, будто на неё обрушился невидимый молот размером не менее астролита.

— «Добыча твоя, Эстра», — сказал Ультиматум.

— Благодарю, господин, — не стала отказываться Восходящая. Она вытянула руку вперёд на уровне лица, раскрыла ладонь.

В ту же секунду вся Звёздная Кровь и сотни рун поплыли в её сторону. Они впитывались в ладонь Восходящей, пока не осталось ни одной.

Ультиматум, что следил за этим, кивнул и двинулся дальше к почерневшей лестнице в несколько сотен ступеней.

— Дом Аэрис, Кел Эммис, — сказала Эстра. — Я вижу их сигну.

— «Его больше не существует, остатки растворились в Вечности».

— Не все.

Некротическая аура становилась всё плотнее. Тот, кто находился впереди, явно не хотел видеть незваных гостей, но и не мог противиться их воле.

«Он настолько глуп? Или обозлён?» — ни к кому не обращаясь, подумал Ультиматум, ведь почувствовал, что Хозяин Эррана выставил последний заслон. Четыре золотые твари поджидали чуть выше по лестнице.

— Кажется, он одумался, — сказала Эстра, когда они взошли на небольшую площадь перед зиккуратом. Золотые твари не нападали. Наоборот, они склонились в подобии поклона и застыли без движения.

— «Посмотрим».

Длинный коридор, заросший некродермисом, походил на внутренности древнего чудовища. Эстра оглядывалась по сторонам и видела только чёрную твёрдую массу. Прикасаться к ней было опасно даже золотой Восходящей.

— Нечасто ко мне приходят гости… — шелест чужого голоса пролетел между Восходящими потоком морозного воздуха. В нём ощущалось, что его хозяин не боится гостей, но и не рад их видеть.

Коридор вывел Ультиматума и Эстру к ещё одной, уже двойной лестнице, что походила на крылья неизвестного существа. Зеленоватый свет засиял впереди.

— Ультиматум… я слышал о тебе, — ещё один шёпот разнёсся по дворцу.

Лестница вывела Эстру ко входу в большой зал. Как ни странно, он был великолепен. Ни капли некродермиса, сияющие чистотой полы и стены. Яркий свет. В центре стояла конструкция.

Кто-то с хорошей фантазией наверняка назвал бы её странным подобием трона, если забыть о том факте, что конструкция полностью состояла из зеленоватой энергии, что текла словно вода. Массивная, словно надгробие, плита в виде пирамиды сужалась к вершине. В ней имелась ниша для сидения, где и разместился владыка этого места. Такой же бесплотный и наполовину прозрачный, как и его трон.

— Скажу откровенно, я удивлён, — прошелестел Хозяин Эррана. Этот шёпот явно обладал силой, так как даже сквозь защитные Руны он достигал Эстры, будто мокрая холодная тряпка проходилась по идеальному телу золотой Восходящей.

— Зря, — вслух сказал Ультиматум. Зал вздрогнул, с потолка посыпалась пыль.

— Тише, тише, иначе разрушишь мою обитель. Единственный зал, где не противно находится в этом проклятом месте.

— «Это будет зависеть от твоих ответов, Тифон», — мысленно сказал Ультиматум и после короткой паузы добавил. — « Брат по Истинной Крови».

Небесный Восходящий повернулся к Эстре.

— Что открылось тебе, душевидица?

Золотая Восходящая внимательно смотрела на Тифона.

— А-Контур изменён, азур-рисунок отличается от стандартного. Анима разрознена, — сказала Эстра, не отводя взгляда от Тифона. — Как мы и предполагали, он разорвал себя надвое, чтобы иметь возможность выходить за пределы города. Но сейчас он един. Анима медленно срастается. Я сумею сделать то, что необходимо, но потребуется много Звёздной Крови. И его непротивление против того, что мы будем делать.

Ультиматум кивнул. Заключению Эстры он доверял, не зря она считалась одной из лучших душевидиц. Золото, которое близко подобралось к небу в нескольких атрибутах.

— «Зачем пришёл?» — спросил Хозяин проклятого древа. — «Не говори, что тебе так захотелось прогуляться, что забрёл аж ко мне».

— «Ты был услышан, как и твоё предложение о золотом Аспекте», — сказал Ультиматум.

Тифон молча ждал продолжения. Истинный на некротическом троне не понимал, что именно хотел сказать Ультиматум.

— «Этот разговор только между нами двоими», — сказал Ультиматум, после чего открыл скрижаль и использовал Стазис. Эстра рядом застыла. Она не могла слышать, говорить, фактически она перестала существовать в этом мире, пока хозяин не снимет эффект.

— «Слушаю», — сказал Тифон и откинулся на спинку.

— «Ты пригласил к себе одного серебряного Восходящего. Это неприемлемо. Он не должен подходить к Эррану, даже стань он многократно сильнее».

Тифон умел контролировать себя. Существо не повело бровью. Лицо осталось каменным.

— «Хотелось бы понять, откуда небо узнало о серебре из далёкого круга? И к тому же, отреагировало столь скоро? Чем он мог тебя заинтересовать? Ведь не тем же, чем и меня?»

— «Это не имеет значения», — сказал Ультиматум. — «Главное, что ты сделаешь то, что я тебе скажу».

Лицо Тифона исказилось от гримасы, глаза стали холодными.

— «Я не привык, когда мне указывают».

— «Если это не твои хозяева, что посадили тебя на поводок?»

Полупрозрачный силуэт встал с трона. Его лицо исказилось от гнева, но он молчал. На запястьях проступили полупрозрачные кандалы из зелёной энергии. Она входила в подголовье трона, но исходила не от Игг-Древа, как можно предположить, а терялась в центре круга четырёх древ.

— «С ними я разберусь», — произнёс Тифон. По его горящему взгляду было видно, что это не просто слова, а обещание.

— «Я и не собирался вмешиваться в твои дела с Великими Домами Вечности. Это твои проблемы, они мне неинтересны. Я здесь с предложением».

Тифон молчал и смотрел на Ультиматума.

— «Тебе нужен Натаниэль. Мы оба это знаем, как знаем и то, что разорвать связывающие тебя путы сможет слишком мало людей во всём Единстве. Особенно сделать это так, чтобы этого не заметили, что ещё важнее».

— «Дальше».

— «Я смогу сделать так, чтобы часть тебя, практически вся, сумела вырваться из западни. Для трёх Домов всё будет выглядеть так, будто ничего не произошло, но ты окажешься на свободе. Ты ведь уже проделывал этот трюк, но что-то пошло не так, часть тебя взбунтовалась и не пожелала идти нужным путём, предпочитая просто жить».

— «Этот отрезок уже позади. Мы едины, Кайла больше не существует».

— «Зато существуют его воспоминания, его память, его мысли, его дружба с Натаниэлем и связь с Народом Земли. Тебе не нужно будет проходить весь путь заново. Тебя примут как равного».

— «Что есть дружба? Ты знаешь, что произошло, и на что обменяли Кайла?».

Ультиматум кивнул.

— «Народ Земли важен, решения их лидеров прагматичны. Ты вернёшься к ним и будешь действовать в интересах Новы. А заодно будешь присматривать за тем, кто может тебе помочь».

— « Ты тоже можешь это сделать, как и твоя душевидица или кто-то из тех, кто стоит за тобой…»

— «Мог бы, но мы не будем втягиваться в конфликт. Это только твоя война».

— «И почему я должен это сделать?» — Тифон сел и откинулся на спинку трона или, скорее, узилища.

— «Потому что ты и так бы это сделал рано или поздно, когда нашёл бы способ вновь ослабить поводок, что тебя держит. На этот раз Великие Дома постарались и привязали твою аниму крепко, ты на крючке и не можешь соскочить. Так что да, для тебя Народ Земли так же важен, как и для меня. Ты бы всё равно сделал так, как я сказал, но сколько десятков, а то и сотен циклов тебе пришлось бы идти к своей цели? Осталась бы ещё возможность? Я же предлагаю тебе частичную свободу уже сейчас и полную, когда ты выполнишь то, что должен».

— «Всё не так просто. Ты ведь знаешь, зачем я существую? Все причины, а не самые очевидные».

— «Да», — сказал Ультиматум. — «Звёздная Кровь и Тёмный октагон. Знаю. Но мы сможем скрыть это».

— «Не понимаю…» — сказал Тифон.

Ультиматум молчал.

— «Не понимаю, почему ты хочешь, чтобы это сделал именно я? С твоими силами и возможностями это не имеет смысла. Ты и сам можешь защитить кого хочешь».

— «Я не могу вмешиваться… по многим причинам. Тебе о них знать не стоит. Но главное, Вечность тебя ненавидит, ты ненавидишь их. Сотрудничать с ними не станешь, а Единство, как ни крути, твой дом», — Ультиматум дёрнул подбородком вверх. — «Путь туда тебе закрыт».

— «Вот значит как. Получается, ставки равны Небу», — Тифон медленно кивнул. В его глазах разгорался лихорадочный блеск. — «Значит, ищейки Вечности уже рыщут вокруг».

— «Да, один из Хранителей Вечности уже в игре, другие могут присоединиться».

— «Значит, я должен отправиться в Нову и служить им?» — сказал Тифон. И окинул оценивающим взглядом Ультиматума.

— «Для своего же блага. Ты в этом заинтересован не меньше, чем мы».

— «Мы?»

— «Мы…»

— «Если даже я соглашусь, то как ты собираешься это сделать? На этом троне всё равно кто-то должен сидеть, как должна остаться и часть меня».

— «Я могу это сделать», — Ультиматум посмотрел на застывшую в Стазисе Эстру.

— «Тогда не вижу препятствий не попробовать. Насолить Вечности и особенно Великим Домам я всегда рад».

На полупрозрачное лицо Тифона медленно наползла зловещая ухмылка.

— « Не считай меня глупцом», — Ультиматум махнул рукой, и на пол шлёпнулся труп аборигена с бронзовой кожей, слегка заострёнными ушами и гривой белых волос. — «Ты будешь использовать это отражение и только его».

Тифон долго вглядывался в мёртвое тело перед собой.

— « И ты думаешь, я на это соглашусь? Я вижу, что ты задумал. Это Лекс Эквитас, а не просто отражение. Оно станет для меня клеткой не слабее этого трона», — сказал Тифон и со злостью ударил кулаком по подлокотнику.

— «Так и должно быть. Каждый твой шаг будет оцениваться, каждое слово перепроверяться, ты будешь под постоянным контролем. Либо так, либо сотни циклов поисков возможности ещё раз расшатать цепь. Выбор за тобой, но мы оба знаем, что ты выберешь. К чему строптивость?»

— «Значит, сменить одних хозяев на другого?» — сказать Тифон.

— «Можешь рассматривать и так».

— «А разница лишь в длине поводка…» — Тифон внимательно смотрел на Ультиматума. Его развитый ум перебирал сотни вариантов и не находил лучшего. Торговаться с небом? Он знал, что не сдвинет Ультиматума с его позиций, а если попытается, то может потерять невероятный шанс, на появление которого и не надеялся.

— «Что ты выбрал?» — теряя терпение, спросил Ультиматум.

— «Ты и так знаешь. Возвращай душевидицу, и начнём удлинять мой поводок…»