Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 22

— Их слишком много, — сказал Костя.

Как и другие Восходящие портальной команды, он смотрел на чёрную тучу, что неслась в нашу сторону. Она извивалась, словно живое существо, искривлялась болезненными формами и не собиралась останавливаться.

— Если будем действовать сообща, то справимся, — сказала Нира. — Три четвёртых этой волны составляют несколько сотен хормидов без капли Звёздной Крови.

— И сколько это — «несколько сотен»? Ближе к тысяче? — нервно хохотнула Наоки.

— Я могу назвать точное число, но не скажу, что оно тебе понравится, — ответила Нира и внимательно посмотрела на азио.

— Не стоит, — нахмурилась Наоки.

— Флами, — обратился я к Огненной. — Щиты корабля… они могут включаться и выключаться?

— Да. Зависит от желания того, кто владеет Руной-Предметом. Тот же принцип, что и у крыльев, но всего на три минуты в древодень, — после короткой паузы ответила Флами.

— Раздели волну тварей на несколько частей, чтобы они не смогли налететь на нас все вместе, — сказал я. — И разворачивай корабль, пусть догоняют и растягиваются.

— Всего три минуты, Нейт, — закусив нижнюю губу от волнения, сказала Флами. И в тот же момент корабль накренился и начал разворачиваться в сторону портала.

Сбегать я не собирался, лишь хотел уменьшить единовременный удар тучи.

— Пора проверить мою новую крошку, — сказала Нира и посмотрела на меня.

Я сразу понял и достал из криптора Пронзатель, после чего бросил его синтетику.

— А вот это уже неплохо, — сказал Кайл, внимательно разглядывая винтовку. — Скажи мне, что в ней три улучшения, и я совсем обрадуюсь.

Я мотнул головой из стороны в сторону.

— Совсем недавно взяли в качестве награды Наблюдателя, — сказал я.

Нира вскинула Пронзатель и выстрелила. Привычного хлопка я не услышал, его заменило шипение, будто смешались два химически активных вещества. Результат единственного выстрела стал заметен практически моментально. Сразу пара тварей, барахтаясь в воздухе, понеслась к земле.

Ещё один выстрел, и тот же результат. Пронзатель соответствовал своему названию. Как и лук Фэйта, он пробивал хормидов насквозь и поражал следующие цели. В столь плотной туче он стал практически идеальным оружием, если не считать, что винтовка позволяла стрелять лишь тридцать раз в минуту.

Корабль закончил разворот и двигался в сторону каменистой равнины. Как я успел заметить, монстры появлялись только с одной стороны, где виднелись многочисленные дюны и песок. Похоже, естественная среда их обитания, в отличие от пустошей из красноватого камня.

— Мне не мешать, — сказал Кайл и сделал несколько шагов в сторону.

Он встал в центре верхней палубы и раскинул руки в стороны. Его глаза заволокло зеленью, а по палубе прокатилась волна холода. Казалось, что фигура Восходящего стала темнее, будто вбирала в себя лучи Игг-Света.

— Что он делает? — спросила Флами.

— Чувствую, что-то, что нам не понравится, но поможет, — ответил я.

Мои предположения подтвердились секундой позже. Когда сразу десяток мёртвых хормидов на палубе начали шевелиться. В их глазах зажегся тот же огонь, что и в глазах Кайла. Они медленно поднялись и застрекотали жвалами. Их движения казались механическими, будто они заново привыкали к своим телам.

Чем дальше, тем больше поднималось хормидов-зомби. А Кайл всё сильнее хмурился. Его руки заволокло зелёным огнём. По телу пробегали судороги.

Когда он закончил, рядом с бронзовым Восходящим собралось чуть меньше двух десятков некогда Звёздных тварей.

— Я думал, ты решил отказаться от некротики… — сказал я.

— Отказаться? Нет, даже не думал об этом, — мёртвым голосом сказал Кайл. — Я не буду делать на неё упор. Но развивать буду. У этого есть множество причин. И одна из них математика. В Нове не особо любят некротические Навыки и руны, они почти вдвое дешевле, чем другие. А мне нужно развиваться. К тому же, я знаю, как управляться с этими Навыками, так что расти они будут без Развитий и очень быстро.

Иметь в отряде Восходящего с некротикой мне не нравилось. Но я не мог не оценить, что у нас внезапно появилось ещё около двадцати некротических союзников, пусть они оставались лишь бесполезным мясом. А ведь Кайл всего лишь бронза. Страшно представить, на что он будет способен, когда станет серебром. Тёмное золото в его исполнении я видел, и это было страшно. Его силы хватило, чтобы сравнять Хармон практически до основания.

Пока я говорил с Кайлом, остальная команда сосредоточилась на корме и ждала, когда хормиды приблизятся на расстояние выстрела. Секутор хоть и не мог разогнаться без необходимых Навыков у Флами, но всё ещё оставался резвым кораблём, хотя пока и проигрывал в скорости преследователям.

Нира и Вулкан развлекались стрельбой. Гигант подобрал гаусс-винтовку синтетика и вёл огонь. Менее результативный, но тоже вносил свой вклад.

— «Морф, вперёд. Избегай встречи со звёздными», — приказал я своему Существу и тут же призвал Экзо-Хранителя. Девичий силуэт появился рядом и покрутил головой, выискивая тех, кому требовалась помощь.

— Следи за ранеными. Защищай, — сказал я. Если первую волну мы отбили без пострадавших, то во второй раз нам вряд ли повезёт.

К этому моменту стрельба из Ведьм уже слилась воедино. Стреляли все, даже Кайл схватился за винтовку, благо целиться необходимости не было. Достаточно направить ствол в сторону чёрной тучи, а снаряд уже сам найдёт цель.

Холодный металл импульсной винтовки показался приятно шершавым.

Выстрел, выстрел, выстрел.

Я перестал сдерживаться и практически зажал спусковой крючок. Так же поступили и остальные. Приближающаяся туча противников не давала усомниться, что нас ждали огромные проблемы. Кристаллморф влетел в тучу и тут же на землю посыпались тела. В отличие от звёздных тварей, с обычными он расправлялся за секунды, обрубая их тонкие крылья. Пусть и не убивал, но с земли достать нас они уже не могли.

Десятки сбитых хормидов сыпались вниз, но их не становилось меньше. При этом я видел, что основной выплеск пустыня уже отдала. Из-под песка лезли лишь одиночные твари.

— Отходим на нос корабля, — закричал я, когда до преследователей осталось совсем немного.

Наше место тут же заняли Существа, в том числе и некротические с горящими зеленью глазами.

Винтовки не замолкали ни на секунду, но при всём желании мы не могли сдержать волну. Тварей оказалось слишком много. Среди них я заметил и несколько серебряных хормидов. По опыту прошлого выхода я знал, что это серьёзные и неприятные монстры. Слишком живучие и хорошо бронированные.

Первые десятки монстров обрушились на наших существ. За ними на корму корабля упали и другие, полностью перекрыв обзор.

Пришло время рун.

Маятник-полумесяц со свистом расчертил воздух в трёх метрах над палубой и перерубил сразу десяток хормидов. Ледяная Волна ударила в центр. Сеть Агонии накрыла одного из трёх серебряных монстров, сожгла его крылья, и он свалился за борт.

— Прикройте, — закричала Флами. Её глаза полыхнули Звёздной Кровью, по рукам поползли языки пламени. Казалось, будто за секунду Восходящая стала на две головы выше.

Но то, что она сделала, было не зря. Над палубой появилась огненная стена. Она быстро росла в размерах, как в высоту, так и в ширину. Огонь ревел, до нас донёсся нестерпимый жар.

Стена дрогнула и начала разгоняться в сторону основной массы противников. Это напоминало, как если бы две волны цунами мчались друг другу навстречу и в какой-то момент встретились.

Визг сотен монстров оглушил и помутил зрение. Ладонь чуть не разжалась и не выронила Дым. Результат тоже оказался впечатляющим. Полыхая сотнями факелов, вниз обрушилось множество тварей. К сожалению, лишь обычных. Звёздные монстры перенесли удар без видимых последствий.

Подобный удар Аспектом хоть и истратил значительную часть Звёздной Крови серебряной Восходящей, но оказался результативным, а значит, команда не зря последние месяцы отдавала почти половину капель именно Огненной. Сейчас это окупилось.

— Кайл, Вулкан, за мной! Наоки, Тха, вторая линия! — крикнул я и бросился вперёд, чтобы прикрыть остальных Восходящих, а заодно помочь Существам. Сейчас их буквально разрывали на части, так как противников оказалось слишком много. Особенно доставалось камнезубу Наоки из-за его размеров.

Самого Существа видно не было. Хормиды накрыли его валом своих тел. То, что он ещё жив, выдавал оглушительный рёв и хруст хитина, когда очередная тварь попадала в огромную пасть камнезуба.

Дым без труда рассекал тела не только обычных монстров, но и тех, что имели деревянный ранг. Я двигался вперёд, по бокам, чуть позади, меня прикрывали Вулкан и Кайл. Свист топора и хлёсткие щелчки плети не замолкали ни за секунду.

Как и во времена путешествию по Ори-Кору, казалось, будто хлыст Кайла жил своей жизнью. Он извивался, закручивался спиралями, и бил с потрясающей точностью, скоростью и силой. Пусть и светлая бронза, но Кайл не отставал от меня и Вулкана по количеству убитых врагов, а скорее превосходил.

Если добавить, что поднятые им твари тоже рубились насмерть, то я точно не зря взял его в этот выход.

— Да сколько же их здесь! — зарычал Вулкан, когда одна из тварей вцепилась ему в руку.

Быстрый удар Дымом позволил серебряному Восходящему освободиться и продолжить схватку.

— Много, — сквозь зубы ответил Кайл. — Нейт, мне нужна Кровь, чтобы поднять больше…

Когда мы ещё только собирались в портал, договорились, что Звёздную Кровь будет забирать Тха, но сейчас иного выбора не оставалось, противников было слишком много.

— Забирай всё что нужно, — проскрежетал я, ещё быстрее работая Дымом. Справляться становилось всё труднее, и было бы безумием, если мы потеряем любого из бойцов из-за жадности, тем более, что Кайл и так имел полдоли от добычи. Почему бы ему не забрать её сразу?

Несмотря на наши старания, мы не успевали убивать тварей в нужном темпе. Они прибывали значительно быстрее, чем умирали. И почти все из них несли в себе Звёздную Кровь и руны, но главное — являлись неприятными живучими тварями с крепкими панцирями.

— Активируй щит! — крикнул я в вокс, чтобы Флами включила защиту.

Тут же вокруг корабля появилась полупрозрачная плёнка с голубым отливом. Хормиды на всей скорости бились в неё и осыпались. Оказалось, что щит не только защищал, но и бил электричеством тех, кто прикасался к нему. Не убивал, но хотя бы отбрасывал.

На это я обратил внимание лишь мельком, так как нас теснили. Палуба разделилась надвое. В одной части я, Кайл, Вулкан и Существа с бойцами второй и третьей линии за нашими спинами, а впереди под сотню хормидов.

Мельком увидел красноглаза. Он оказался ранен. Кровь залила его бок, но это лишь раззадорило его. Мой первый питомец быстро взобрался на голову камнезуба, проорал явно нечто скабрезное и спрыгнул на одного из противников.

Полумесяц успел откатиться, как и Ледяная Волна. У меня был выбор. То ли смести побольше противников, то ли ударить по серебру, которое теснило Экзо-Рыцаря Флами. Каждый удар многочисленных лап серебряного хормида отбрасывал Рыцаря.

Я выбрал серебро.

Серп прошёлся в полуметре над палубой и перерубил трёх деревянных и одну бронзовую тварь, после чего влетел в бок серебра. На палубу, и так скользкую от тёмной крови, брызнули осколки хитина вместе с внутренностями монстра. Кайл хлёстким ударом отсёк ему две конечности и тут же поднял ещё трёх порождений некротики. Они хоть и не выдерживали ожесточённости схватки и быстро умирали, но сдерживали противников своими телами.

Ледяная Волна опрокинула сразу трёх противников и прокатила их тела по палубе. Аспект полупрозрачным силуэтом выскользнул из меня и впился в ближайшего противника руками, будто хотел ладонями разомкнуть пластины хитина.

Бронзовая тварь заверещала, когда руки Аспекта провалились внутрь монстра, а следом я почувствовал невероятный прилив сил. Мир вокруг меня расширился и будто замедлился. Прошло несколько секунд, и хормид ослаб настолько, что не смог продолжать схватку. Он завалился на бок и тихо застрекотал. Аспект кинулся к следующему.

Объединённое сознание с Нирой работало с самого начала боя, но сейчас я ощутил, как издалека видел то, что оно на самом деле показывало. Я бросился вперёд. Дым в руке превратился в шлейф из металла. Лапы и головы хормидов отлетали с такой скоростью, что не успевали падать на палубу. Вокруг меня появилась взвесь из крупных капель крови, каждая размером с фалангу пальца.

— Нейт? — донёсся до меня далёкий голос Ниры. Отвечать я не стал. Некогда.

Усиление от Аспекта ушло внезапно, продержавшись всего секунд десять. Я чуть не споткнулся и ощутил жгучий шок, от которого зашипел. Не от полученных ран, а от того, что организм был не готов к новому испытанию.

К счастью, полупрозрачный силуэт уже вцепился руками в следующего противника. В голове появился туман, но я вновь ощутил, что мог двигаться.

Ураганом я пронёсся по палубе. Если и не убивал, то калечил, оставляя после себя дорожку из трупов. Впервые я осознал, на что действительно способен мой Аспект и усиление от него. Но использовать его я мог только против слабых противников. К серебру подходить не стоило. К счастью, Аспект действовал в другой реальности, где его не могли заметить и нанести вред. Для этого требовались Восходящие, а не наполовину разумные твари.

Я отдался бою полностью. Вектора движения помогали не потеряться в этом хаосе. Пролетавший надо мной хормид явно вознамерился напасть на тех, кто стоял позади меня.

— Нее-е-ет… — мрачно прохрипел я, ощущая, как всё глубже погружался в ярость. Не помогало даже объединённое сознание. В меня будто вселился зверь, жаждущий крови. В висках стучало, заглушая другие звуки, а во рту встал медный привкус чужой жизни.

Дым рассёк воздух над головой. Две хитиновые лапы отделились от тела. Одну из них я подхватил на лету и мимоходом пробил ею голову ближайшего деревянного хормида. Дёрнул в сторону и услышал хруст позвонков, после чего добил раненую тварь.

— «Нейт!», — старалась мысленно докричаться до меня Нира, но это помогало слабо. Я всё больше скатывался в сознание зверя. Куски плоти хормидов казались такими мягкими, вкусными и притягательными.

Аспект продолжал свою жатву. Как мне казалось, она сам становился сильнее с каждой жертвой. Туман его тела уплотнился до той степени, когда сквозь него уже не просвечивалась наша реальность. Противники падали на палубу в разы быстрее, чем в начале боя.

— «НЕЙТ!!!» — заорала Нира мысленно.

Всё казалось таким далёким, таким несущественным, что я продолжил погружение, ощущая, как Аспект всё больше меня усиливал, а скорость, сила и реакция росли с невероятной быстротой.

У хормидов не было и шанса. Они разлетались кровавыми брызгами вокруг меня. Оскаленные пасти, острые когти, хитиновые шипы — это не имело значения. Они уже мертвы, пусть этого и не понимали!

Щит корабля лопнул. Три минуты закончились, но к этому времени на палубе почти не осталось противников.

— Ко мне! — взревел я и встал в центре палубы, ожидая, когда ко мне приблизятся новые смертники. И они пришли. Аспект вцепился в ближайшего, я разрубил того, что слева.

К этому моменту во мне не осталось почти ничего человеческого. Я ощущал лишь животную ярость. Скалился, словно зверь. Уже позже анализируя этот момент, я осознал, что совершил ошибку и не до конца разобрался в том, что на самом деле делал мой Аспект. Он пожирал часть анимы врагов и за её счёт усиливал меня. Минусы? Я перенимал часть сущности противников. В этом случае кровожадных летающих тварей.

В этот момент я ощутил, будто мои зубы стали острее и длиннее, а руки покрылись хитином. Я попытался бороться с этим наваждением, но не вышло. Тело начала бить дрожь. Изо рта вырвался хрип, смешанный с рычанием.

— Назад! — приказал я Аспекту. К счастью, тот послушался безропотно и скрылся внутри моего тела.

Это не принесло облегчения. Количество поглощённых чужих сущностей оказалось больше, чем я мог вынести. И иного выбора, кроме как выплеснуть излишек на врагов, у меня не осталось. Я попробовал призвать скрижаль, чтобы использовать Исцеление. Организм буквально молил об этом, но у меня не получилось. Даже показалось в этот краткий момент, когда концентрация чужих душ внутри меня достигла пика, я перестал быть Восходящим.

Но думать об этом было некогда. Я проглотил кусок хитина, что попал мне в рот и бросился на врагов. Я не следил за союзниками. Не возникло даже мысли о них. Главное, чтобы на меня налетали те, кого я сумею разорвать на части.

Дым вновь размазался в воздухе.

Тела. Тела. Тела. Мёртвые, они окружали меня со всех сторон, но сознание требовало всё больше.

Скольких я убил? Не знаю, не считал, но сегодня я превратился в монстра, и это позволило нам выстоять. Ярость начала спадать, когда последние хормиды развернулись и кинулись спасаться бегством. Даже у столь тупых тварей имелся инстинкт самосохранения, а может сработали мои новые Навыки, которые вызывали страх у более слабых противников. Им вдогонку летели заклинания. Слышались выстрелы. Как и крики… людей?

Людей?

В этот момент я вспомнил, что я Нейт. Натаниэль. Лидер портальной команды. И у меня есть Восходящие, за которых я нёс ответственность.

К сожалению, эти мысли перекрыла оглушительная волна боли. Моё тело выгнуло, будто по нему пропустили электрический ток. Дым выпал из ладони и утонул в кровавой луже. Я поднял голову к небу и зарычал, вцепившись в своё лицо пальцами.

— НЕЙТ!!! — пришёл крик Ниры. Я ощутил, что она рядом. Наша связь в этот момент была максимальной. Я ощущал её полностью. От чёрной косы, что тёрлась о спину, до лёгкой ошибки оператора репликатора, который немного напортачил с размером обуви. Я будто имел два тела, а между нами натянулась незримая нить, что соединила нас неразрывными узами. Мог поклясться, что стоит протянуть руку, и я коснусь этой незримой линии.

Я ощутил, как Нира вцепилась в меня руками и что-то быстро говорила. Смысл слов ускользал, но тембр её голоса успокаивал.

Рычание дикого зверя сменилось хрипом невероятной боли. Ноги подкосились, но я заставил себя стоять. Глаза увидели страшную картину. Я стоял внутри воронки из останков тварей, что доходила практически до моего бедра. Куда ни глянь — растерзанные трупы.

— Нейт, — Нира мягко обхватила моё лицо ладонями и придержала, чтобы я не упал. В её голосе слышалось столько заботы и переживания, что они пробились даже сквозь пелену боли.

Я постарался призвать скрижаль вновь, и в этот раз у меня получилось. Исцеление прокатилось по телу, но не залечило все раны, как не сумело излечить и от того, что происходило внутри. Тело дрожало, с меня будто заживо сдирали пласты кожи. Я не понимал, где я, а где нечто иное. В голове проносились странные образы подземного улья хормидов. Логово казалось таким притягательным, таким безопасным. Родильная камера с сотнями желтоватых и слизких коконов показалась практически священной. Были и другие образы, о которых мне не хотелось бы вспоминать.

— Тебе нужно присесть, — сказала Нира.

— Как… команда? — с трудом произнёс я. Пусть и с помутнённым сознанием, я беспокоился о своих людях, но даже не помнил их имён.

— Раненые есть, но обойдётся. Все живы.

Нира помогла мне добраться до края палубы. Я сел прямо в лужу чёрной крови и откинулся на фальшборт. В этот момент я увидел своих парней и девушек. Они собрались полукругом и, не отрываясь, смотрели на меня.

И взгляды были разными. На лице миловидной азио отчётливо проступил страх. Наши взгляды встретились, и она отступила на полшага. Краснокожая красотка выглядела удивлённой и немного хмурилась. Гигант был в задумчивости, но ему самому было не до меня. Страшная рана на боку не давала ему разогнуться. Сквозь пальцы сочилась кровь.

Выглядел задумчивым и высокий абориген с длинными белыми волосами, собранными в хвост на затылке.

— Нейт, что это сейчас было? — спросила меня Флами. Имя всплыло в памяти, стоило услышать её голос.

— Аспект, — уверенно ответил Кайл. — Нейт вышел за грань. Как я подозреваю, ты не знал? — спросил Кайл у меня.

— Нет, — мотнул головой я. — Раньше такого не происходило.

Слова давались тяжело, будто приходилось заново учиться говорить.

— Раньше ты ослаблял некротические порождения. А это совершенно иное, чем иметь дело с живыми противниками, — сказал Кайл. — Но теперь ты понимаешь. Главное, что дело сделано, а погибших среди нас нет. В том числе потому, что ты принял на себя основной удар. Это было… В общем, давно я подобного не видел и уж точно никогда от посеребрённой бронзы.

Кайл обвёл рукой палубу. Там почти не осталось свободного от трупов тварей места. Руны и капли звёздной крови висели в воздухе настолько часто, что порой практически сливались воедино. Пусть подавляющая часть лишь дерево, но я знал, что там есть и бронза, есть и серебро.

— Мы это сделали, Нейт, — склонившись надо мной, сказала Нира мягким голосом.

— Не сделали, — сказал я. — Помоги подняться.

Когда Нира и пустынница подхватили меня и вздёрнули на ноги, я повернулся к Тха и сказал:

— Собирай Кровь, с остальным разберёмся, когда добьём уцелевших.

— Остальным? — спросила меня Флами.

— Подойди ко мне, Огненная.

Флами шагнула ко мне и встала у борта.

— Что видишь внизу?

— Вижу море врагов, с которыми я не хочу связываться, — сказала она. Как и остальные, она была ранена.

— Придётся. Охота далека от завершения.