Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 2

На палубе Арка повисла тишина. Восходящие склонили головы.

— Служите верно, Народ Земли, и это не последний дар, что вы получите, — сказал триарх.

Нестерпимо сверкающий сгусток света, в котором лишь угадывалась фигура одного из правителей Круга, обвела взглядом палубу. Ненадолго задержала взгляд на Аноре.

Золотая Восходящая сжалась, будто готова была вступить в схватку. Лицо стало холодным.

— Анора… — тихо сказал я, пытаясь предостеречь её от глупостей. Такого напряжения у неё я ещё не видел ни во время перепалок, ни во время боя. Она явно пыталась сдержать ярость, сжала свою ауру до предела, но я находился слишком близко и почувствовал её отголоски. Они хлестали по мне не хуже, чем засохшие ветки по обнажённой спине.

— Всё хорошо, Нейт, — сквозь зубы прошипела она.

Фигура триарха поднялась в воздух, застыла ненадолго, после чего с невероятной скоростью унеслась в сторону стен разрушенного Хармона. Кроме землян в битве принимало участие немало Народов, так что кинги наверняка ждали, что и их почтят своим присутствием таинственные хозяева Круга Жизни.

— Приветствуем рикса Народа Земли, — гулкий голос Лешего громыхнул над палубой.

Восходящие вскочили с колен. Глаза большинства горели звёздной кровью.

— ХУУР-РА! — взревели они и вскинули сжатые кулаки к небу.

— Ещё раз! — рявкнул Леший.

На этот раз у нас получилось слитно. Мощь выкрика сотни бойцов вибрацией отдалась в груди и прокатилась по палубе.

— Спасибо, друзья! — голос Маркуса звучал уверенно. В глазах читалось торжество.

Медленно он подошёл к Аноре и слегка поклонился.

— Без тебя у нас бы не получилось, — сказал Маркус торжественно, и после небольшой паузы добавил. — Фламиника…

Значение этого Титула было мне известно. Хранящая Мудрость. Обычно фламинами, фламиниками называли самых мудрых и опытных Восходящих Народа. Тех, кто обучал других и вел воинов наравне с правителем Народа. Фактически этот титул давал близкие права с риксом, а в его отсутствие именно Хранящие Мудрость занимали его место. Анора более чем заслужила этот Титул, раз Маркус стал риксом.

— Благодарю, — сказала золотая Восходящая и слегка поклонилась. Напряжение от встречи с триархом ещё не выветрилось, так что жена Маркуса больше походила на готовую к бою фурию. — Я пройду испытание Того-Кто-Наблюдает на Титул с честью.

— Но только после того, как мы обоснуемся на наших землях, а Око Наблюдателя окажется в моих руках, — Маркус едва заметно кивнул и сделал несколько шагов назад, чтобы охватить взглядом присутствующих. — Восходящие Народа Земли, воины, вы прошли через огонь последних схваток, благодарю вас за вашу кровь и деяния, они не будут забыты. Мы вместе добыли эту победу.

Восходящие на палубе Арка разразились довольным гулом и радостными выкриками. Всё-таки большинство из тех, кто носил стигмат в запястье, так или иначе знали о проблеме с признанием нашего Народа в Круге Жизни и связанных с этим трудностях.

— Праздновать будем, когда вернёмся в Нову, а сейчас нам нужно исцелить раненых и почтить тех, кто пал от орды некротических тварей. За работу, воины Народа Земли — признанного Народа этого Круга Жизни. Лидеры копий, подойдите ко мне.

Я развернулся и беглым взглядом осмотрел портальную команду. Почти все были слегка ранены. Виднелись многочисленные синяки, но ничего критического. Лишь Фэйт время от времени морщился и прижимал руку к боку. Одна из летающих тварей распорола ему кожу, но это было не так уж и страшно.

— Помогите пострадавшим, — сказал я команде, после чего двинулся к Маркусу и Аноре. Золотые Восходящие отошли к борту, чтобы не мешать возне с ранеными.

Командиров отрядов на Арке оказалось четверо. Я, Ворона, Леший и ещё один немолодой бронзовый Восходящий, имени которого я не помнил. Единственное, что мелькнуло в сознании: его назначили на том же Совете Восходящих Новы, что и меня.

— Не знаю, кто и как, а я выпью за некротическую тварь в ТКБ, — усмехнулась Лейла, когда я встал рядом с ней и посмотрел на Маркуса.

— Такого подарка никто не ожидал, — сказал Леший с ухмылкой. — Как же приятно было за этим наблюдать.

Я молчал, так как знал, что Хозяин Эррана не просто так проложил свой путь через оборонительные порядки астрийцев. Маркус договорился с ним. Оставалось только понять, что именно Нова осталась должна за эту помощь, и что нам предстоит сделать в будущем. Что-то подсказывало, что мне не понравится ответ, когда я его получу. Это подтвердилось, когда мой взгляд зацепился за зелёные глаза Аноры.

Мы смотрели друг на друга, пока другие восхищались действиями Хозяина Эррана, а также его эпическим поражением. Разгадать реакцию Аноры я не мог. Восходящая уже пришла в себя после отбытия триарха, а эмоции она контролировать умела. Вот и сейчас она смотрела на меня, будто пытаясь разгадать мою реакцию.

Пересечение взглядов длилось дольше положенного и приличного. К счастью, его оборвал Маркус своими словами:

— Вы и ваши команды отлично поработали, — обратился золотой Восходящий к Лешему. — Я видел отчёты об операции в городе-крепости, и они превзошли самые смелые наши расчёты…

— Тысяча двести колонистов, из которых немало редких специалистов и один координатор. Множество недостающих профессионалов, в том числе и учёных, которых оказалось намного больше, чем можно было ожидать. Количество на самом деле аномальное, — сказала Анора Маркусу, при этом она смотрела на меня. — Ощущение такое, что Легио Астра сделала из города-крепости что-то вроде научной лаборатории и собрала земных колонистов-учёных из множества Кругов. Это же подтверждается и оборудованием, что мы захватили.

— И это исключительная работа. Нейт, Леший, моя личная благодарность за то, что вы сделали, — Маркус медленно то ли поклонился, то ли глубоко кивнул.

— Ещё почти две тысячи из других Народов Единства, два промышленных репликатора, схемы для печати. Легио Астра получила хороший урок, — сказала Анора. В отличие от остальных, она не выглядела довольной.

Я тоже успел мельком взглянуть на отчёты, и как по мне, там было слишком много красных строчек с припиской «уничтожено» и «повреждено». К сожалению, сбором и эвакуацией оборудования занимались всего четыре команды. В их составах были люди, которые даже не состояли в копьях, а являлись гражданскими, либо деревянными Восходящими с Рунами-Предметами Хранилищ. Но мы дали им слишком мало времени, чтобы забрать всё. Чуть больше полутора часов — слишком мало, чтобы эвакуировать вообще всё.

— Только чем это нам обернётся? — Лейла красноречиво посмотрела на меня, похоже, намекая на проблемы с убийцами.

— За это можешь не переживать, — сказал Маркус. — По моим оценкам Легио Астра потеряли до тридцати процентов своих сил. При этом их разгромили в Ори-Коре. Не сомневайся, у наших «друзей» достаточно врагов, которые почуяли вкус крови. В ближайшее время нас не тронут.

— Не все узнают, что произошло… — сказал Леший. — Круги раскиданы неизвестно где, новости могут и не дойти.

— Предоставь это мне, — со злой усмешкой сказала Анора. — Каждый, кто имеет зуб на астрийцев, узнает о том, что они ослабли. Я лично за это ручаюсь.

Злая ухмылка золотой Восходящей передалась и лидерам отрядов. Сомнений в том, что к этой задаче Анора подойдёт со всем тщанием, не было ни у кого. Враги Легио Астра узнают, что пора пустить в ход руны! Прощать или забывать вражду никто не собирался. Чем слабее станут Легио Астра, тем спокойнее землянам.

— Хорошо, — сказал Маркус. В его глазах светилось торжество. — Леший, Лейла, я готов предложить вам титулы эрлов, когда всё немного утихнет.

— Знаменосец? — задумчиво протянул Леший и несколько раз провёл ладонью по окладистой бороде с седыми волосками. — Почему бы и нет.

— Я тоже не стану отказываться, — сказала Ворона. — Но только в том случае, если у меня не отберут Арк.

— За это можешь не переживать, — сказал Маркус. — Корабль в твоём распоряжении, пока сама не захочешь отказаться от него и прекратить мотаться по всему Кругу.

— Согласна, — кивнула Лейла.

— Хорошо, если с этим решили, то нам нужно поговорить с Нейтом, — Анора выразительно посмотрела на Лешего и Ворону. Те сразу сообразили, что пора заняться своими делами. Тем более, что после боя их было предостаточно.

Стоило серебряным Восходящим покинуть нас, как глаза Маркуса и Аноры обратились на меня.

— Не будешь спрашивать, почему тебе не предложили стать эрлом? — без эмоций спросил Маркус и провернул в пальцах тонкий металлический тубус, полученный от триарха. Письмена показались мне знакомыми, но разобрать хотя бы одно слово я не сумел. Язык оказался мне незнаком.

— Нет, — пожал я плечами. — И так понятно, что я не подхожу на эту роль. Слишком недавно прибыл в Нову, слишком быстро стал серебром и лидером портальной команды. На меня и так посматривали как на выскочку, когда я был бронзой, сейчас станет ещё хуже. Титул Эрла лишь добавит мне проблем и свяжет руки.

— Отказался бы, если бы я предложил? — спросил Маркус. Глаза слегка прищурились.

— Да. Меня больше интересует моя команда и возможность развиваться, рикс, — сказал я, пробуя слово на вкус. Называть Маркуса так оказалось непривычно.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — сказала Анора. — Кстати, мне передали, что ты добыл голову последнего из трёх? Тех… ты понял…

И да, я понял, о чём спросила Восходящая — о серебряном убийце, что убил меня, а до этого и её.

— Да, валяется неподалёку от лагеря спасённых.

Анора кивнула и слегка расслабилась, будто отдала давний долг.

— Раз уж начали говорить об этом, то нужно решать, что делать со всеми этими людьми, и особенно с аборигенами, — Маркус нахмурился.

Несмотря на то, что вопрос вроде как не предназначался никому, я знал, что рикс ждал ответа от своей жены, а не от меня. В этой троице я был лишь советчиком, а не тем, кто принимает решения.

— Те, кто захотят уйти, отправятся обратно в Ори-Кор, откроем им портал, пусть идут… — сказала Анора и посмотрела на меня. — Те, кто захотят остаться, должны будут пройти через фильтрацию. Карлосу предстоит поработать…

— Кстати об этом, Нейт, — сказал Маркус. — Благодаря сам знаешь кому, мы сумели выявить почти десяток тех, кто работал на астрийцев. Карлос их уже взял и ведёт расследование. Сомневаюсь, что остались другие, так что в Нове можешь чувствовать себя в относительной безопасности.

А вот эта новость пришлась мне по душе. Надоело постоянно оглядываться, нет ли неподалёку тех, кто носит серебристую броню и способен опознать во мне приговорённого к смерти. Руна-Заклинание, что убивала владельца, всё ещё хранилась в моей скрижали как напоминание, и выкидывать её я не собирался. Предпочитал дождаться момента, когда смогу швырнуть её в рожи золотых Восходящих Легио Астра. Но для этого нужно стать сильнее. Многократно сильнее…

— Тогда какие мои дальнейшие действия? — спросил я, так как неожиданно завершились мои первоочередные планы, чего не случалось уже очень давно.

— Оставайся в Нове до следующего Совета Кингов или до появления эмиссаров, когда ситуация с землями прояснится, — сказал Маркус, — а там видно будет. Да и вообще, твоей команде нужно дать немного отдыха. В отличие от остальных Восходящих, что сидели в Нове, последние месяцы у твоих не было и дня отдыха, если не считать медотсека, но это сам понимаешь, не отдых.

Я нахмурился, так как не знал, как к этому относиться. Слишком редко мне выпадало, когда не нужно никуда бежать, кого-то спасать, с кем-то драться насмерть.

Маркус и Анора переглянулись, на их лицах появились улыбки.

— Считай это приказом, Нейт. Из Новы ни ногой, — отсмеявшись, сказал Маркус. — Но если сильно хочется, то Виктор уже давно упрашивает меня выделить ему твою команду, у него припасён интересный портал. Что-то похожее на руины одной из технологических цивилизаций Единства. Наш учёный давно хочет устроить небольшую экспедицию. Вот и займись.

Новость не оказалась неожиданной. Флами и Вулкан и раньше рассказывали, что команда Ямато время от времени работала с Виктором, зачастую к обоюдной выгоде. Да и сам учёный об этом упоминал.

— Значит, в Нову? — спросил я.

— В Нову, — подтвердила Анора. — Соберём раненых, и отправимся.

— Мне придётся остаться в Хармоне и поговорить с Кингами, — Маркус развернулся к чадящему городу и упёрся ладонями в фальшборт.

— Теперь это будет случаться довольно часто, — сказала Анора.

Сборы растянулись на несколько часов, пока Вороны поднимали раненых бойцов на палубу Арка, а также обустраивали их транспортировку.

— Могли бы и порталом добраться, — сказала Флами. — Трофеев мы взяли немало…

— У тебя все бронзовые Навыки закрыты, чтобы разбрасываться рунами? Или совсем некуда вкладывать Развития? — спросил я, слегка приподняв бровь.

Я посмотрел на слегка смущённую Огненную. У неё, как и у любого из нас, имелись десятки бронзовых Навыков, которые требовали развития, даже если забыть об атрибутах. А привычка использовать порталы въелась в бойцов моей команды настолько плотно, что для них это казалось естественным.

А ведь каждый портал — это эквивалент двух, а то и трёх Развитий того же ранга и оплачивалось это в основном из моей дополнительной доли, которую я с большим удовольствием пустил бы на своё развитие, либо развитие отстающих бойцов.

— Думаю, пара часов ничего не решит, — сказала Флами с мнимым раскаянием.

— И я так думаю. Тем более, что мы взяли неплохую добычу, но её нужно подсчитать, вскрыть скрижали и достать руны…

— Стигматов тоже получилось немало, — сказала Наоки.

Азио облокотилась на фальшборт и наблюдала за погрузкой раненых на Арк. Измочаленный Гардиан она скинула, так что осталась в обтягивающем чёрном комбезе.

— И это тоже, но дождёмся Ниру, пусть у неё голова болит с подсчётами, — сказал я.

На это предложение команда отреагировала довольными кивками. С самого начала повелось, что именно синтетик занималась подсчётом добычи. Мы же получали уже готовые варианты, что и кому достанется. И лишь в редких случаях приходилось что-то менять.

Арк двинулся в сторону Новы. В разгорающемся свете Игг-Древ под нами проплывала равнина Сентума.

— Ты видел фотографии Серебряного Леса? — спросила меня азио, когда я встал рядом с ней.

— Да, — признался я. — Анора показывала.

— Говорят, что это место отличается красотой, и именно эти земли мы получим от Совета, — Наоки повернулась ко мне и посмотрела в глаза.

— Будем надеяться. Лейла обычно закатывает глаза, когда вспоминает о них. Но не забывай, что мы в Единстве, и как бы красиво оно ни выглядело, оно опасно. Даже здесь, в Сентуме, можно нарваться на звёздных тварей, а что уж говорить о дальнем уголке Круга Жизни.

Мы вновь замолчали. Беседовать с азио мне всегда было непросто. В наших разговорах чувствовалась некая недосказанность, причём я видел, что обоюдная. Будто мы хотели просто поболтать, поделиться воспоминаниями либо целями, но каждый раз во время разговоров вырастала некая стена смущения. И как мне казалось, это понимал не только я, но и Наоки.

— Хочу сказать спасибо за то, что ты сбила меня с ног, прямое попадание из Микадо вряд ли добавило бы мне резвости, — сказал я. — Так и не поблагодарил.

— Не стоит, — подмигнула азио. — Счёт всё равно не в мою пользу. Десять — один, двадцать — один. Глупо даже считать.

Наоки говорила мягко и задумчиво. Время от времени бросала на меня короткие взгляды.

— Нейт, — послышался голос Лейлы. — Ты говорил, что перед Новой хочешь заскочить в лагерь спасённых. Если так, то пора собираться, скоро прибудем.

На сборы у нас ушло совсем немного времени, как и на спуск на землю, когда Арк прибыл.

— И зачем мы решили сойти? — спросила Флами, глядя на меня.

— Хочу посмотреть, что происходит с бывшими пленниками, — признался я.

Пусть это было и странная и непривычная эмоция, но я чувствовал ответственность за спасённых колонистов и даже за аборигенов. Хотелось удостовериться, что им выдали всё для жизни на ближайшие дни, а не оставили в голом поле. Я понимал, что сразу разместить такое количество людей в городе не получится, для этого требовалась подготовка.

Мы преодолели поле, а за ним небольшой лесок, и до наших ушей донеслись испуганные крики и резкие команды.

— Что там происходит? — бросил Вулкан, нахмурившись. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, а затем перешли на бег.

— Не знаю, но мне это не нравится, — сказал я.

Ситуация разъяснилась спустя несколько минут, когда мы преодолели небольшой холм и увидели лагерь спасённых.

Коменданты Новы за половину дня сотворили настоящее чудо. Они успели организовать временный лагерь для огромного количества людей. Ряды больших легионных палаток растянулись на многие сотни метров. Чуть в стороне я увидел несколько шатров с пищевыми синтезаторами и рядами лавок у длинных столов. Имелось и что-то вроде детских площадок. Было заметно, что работы не останавливаются и сейчас. Из нескольких «Каракуртов» выгружали провизию и припасы. Собирались всё новые места для ночлега. Как я и подозревал, Нова позаботилась о тех, кого эвакуировала.

Если бы не одно но… Очень неприятное «но», которое ненавидели все Восходящие Новы и немало обычных жителей. Звали эту напасть Карлос.

Серебряного Восходящего я нашёл глазами рядом с длинной шеренгой пленников, которых поставили на колени и связали руки за спиной. К моему удивлению, среди пленников я увидел не только Рокса и пару человек из его копья, но и Сайруса и ещё нескольких ори-корцев.

Позади них стояли бойцы с Суворовыми в руках и около десятка Восходящих. Дерево и бронза.

Я не понимал, что происходит, но бойцы под командованием Карлоса отлавливали всё новых и новых бедолаг и ставили их на колени. Испуганные колонисты жались в небольшие группы и со страхом поглядывали на Карлоса.

— Что будем делать, Нейт? — спросил у меня Костя. По его хмурому лицу я понял, что не только мне не понравилась эта картина.

— Для начала разберёмся, что вообще происходит…