Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 21

Ярко-оранжевое пламя взметнулось на несколько метров. Тысячи мелких искр заплясали в воздухе, поднимаясь всё выше. Они постепенно гасли, некоторым удавалось оседлать лёгкий ветер и подняться ещё немного.

Портальная команда застыла в молчании рядом с жарким пламенем. Единственная, кто находилась к нему ближе всех — Флами. Вернее, Смотрящая-Сквозь-Огонь, ибо сейчас она без сомнения являлась Провидицей и пыталась разобраться, что нас ждало в портале.

Ноги Смотрящей были скрещены, она сидела настолько близко к пламени и слегка раскачивалась из стороны в сторону, что особо длинные языки огня касались её лица и ладоней. Но это нисколько не беспокоило Восходящую. Из всего копья только она имела уникальную связь с этой Стихией. Огонь практически не вредил ей.

Глаза Смотрящей полыхали Звёздной Кровью. Тело казалось расслабленным, но я чувствовал, насколько оно на самом деле напряжено.

В отличие от команды Ямато, моя команда не совершала этого обряда перед каждым выходом. Лишь перед важными событиями. Последнее случилось перед штурмом города-крепости Легио Астра, когда Смотрящая увидела красные реки, а также металлических птиц в небе.

И это полностью сбылось, пусть и не прямо.

Оранжевые отсветы в глазах Смотрящей-Сквозь-Огонь полыхнули особенно ярко. Её губы слегка приоткрылись. Чужой потусторонний голос начал медленно произносить слова.

— Голоса, что пели в этих стенах, смолкли. Их место займёт шёпот чужих уст. Они придут не с мечами, а с дарами в одной руке и пеплом — в другой. И этот пепел пахнет домом.

Голос умолк. По телу Провидицы пробежала судорога, и обряд закончился. Свет Звёздной Крови в глазах Восходящей погас.

Открыла глаза уже Флами.

— И что это означает? — спросил Фэйт. Как и остальные Восходящие, он не понял, что значило предсказание. Не понял этого и я.

— «Пепел пахнет домом»? — медленно протянула Наоки.

— Мне больше не нравится: «Голоса, что пели в этих стенах, смолкли», — сказал Вулкан.

— Нира? — обратился я к синтетику. Она единственная могла за секунды просчитать тысячи вариантов и дать хоть какую-то зацепку.

— Ничего не могу сказать, — пожала плечами Нира. — Вероятностей слишком много. Но есть ощущение, что эти слова не о портале…

— Не получилось и не получилось, — бросила Флами и быстрым шагом отошла в сторону. — У меня лишь серебряный Навык. Он не даёт той же точности, что и золотой.

Было видно, что Огненная раздосадована. Её попытка увидеть, что нас ждало в портале, дала слишком туманный результат.

Я посмотрел на расстроенную Смотрящую и вспомнил разговор с Анорой, когда она рассказала, что Флами и сама страшилась золотых атрибутов. По мнению золотой Восходящей они безвозвратно поменяют аниму носителя. Далеко не все соглашались на это.

Флами отошла к краю Провала и посмотрела на мост над пропастью.

— Ты хотела бы получить золотой атрибут? — спросил я, так как хотел понять мысли и цели Флами.

— Не знаю, — ответила она, не поворачивая голову. — Сам знаешь, какие последствия это может повлечь. Не могу сказать, что я уже готова. Я помню Смотрящую своего очага. Она обучала меня, когда я была совсем мелкой. И не могу сказать, что мне нравилось находиться в её присутствии. Она практически всегда знала, что я думаю, что сделаю. Это наводило ужас. Так что я не знаю, Нейт.

— Если решишь, что готова, предупреди меня. Что-нибудь придумаем. Не могу сказать, что это будет в этом цикле, либо вообще в ближайшее время. Сама понимаешь, достать золото не так уж и просто. Но если решишь идти по этому пути, команда и я лично поможем.

— Спасибо, Нейт, — уже намного мягче сказала Флами. — Я запомню. Но сейчас у меня есть куда развиваться, а количество необходимых серебряных Развитий далеко превышает сотню. Серебряные атрибуты тела нет смысла не развивать, как и многое из Разума и Тела. Так что время у меня точно есть.

Я кивнул, так как отлично понимал эту проблему. Чем выше поднимаешься, тем сильнее сдерживается развитие. Серебряных тварей в Круге пусть и немало, но в сотни раз меньше, чем бронзовых. Это если забыть, что охотиться на чужих землях не выйдет. Вот и получалось, что сделать светлое серебро тёмным — путь в разы длиннее, чем пройти всю бронзу и дерево вместе взятые. О том, чтобы получить золотой ранг, я даже не задумывался. Математика показывала такой ужас в количестве необходимых развитий, что проще создать ещё пару портальных команд и вывести каждого бойца на серебряный ранг.

— Секутор откатился, я готова его призвать, как только мы перейдём на другую сторону, — сказала Флами, намекая, что пора начинать.

— Мы ждём ещё одного бойца, — сказал я.

Говорить о возвращении «Кайла» я не стал. Вернее, не успел. Когда я вернулся в командный блок, две трети отряда уже разошлись по своим комнатам и спали перед предстоящим выходом в портал. Нира же всё знала и так.

— Кого? — удивилась Флами и повернулась ко мне.

— Кайл вернулся, — спокойно ответил я. — Немного изменённый, но это тот самый бесячий член нашего отряда, хоть и временный.

— И ты молчал! — практически вскрикнула Флами.

На выкрик отреагировали и другие Восходящие портальной команды и собрались возле меня.

— Так Кайл жив? — с горящими глазами спросила Тха. Фэйт тоже выглядел довольным.

В отличие от остальных, эти двое дольше всех провели в компании серебряного Восходящего, пока мы путешествовали по Ори-Кору. Пусть им доставалось меньше внимания и разговоров, чем мне, но и они успели почерпнуть немало у Кайла. Так что подобная реакция казалась естественной.

— Жив, — ответил я. — Но у него другое тело и бронзовый ранг. К тому же, он немного изменился.

Я хоть и хотел рассказать, кто на самом деле теперь Кайл, но не мог. Слишком опасно было это знание для моих бойцов, а никаких выгод им не принесло бы. Это был тот случай, когда поговорка: «Меньше знаешь — крепче спишь» работала на все сто.

Мои бойцы переглянулись, в их глазах начало проступать понимание. Они знали о моей Истинной Крови, знали они и о том, что у Кайла такая же. Так что особых расспросов это не вызвало. Лишь радость, что к нам вернётся старый друг.

— Но как он выбрался? — спросила Наоки. — Он ведь попал в руки Хозяина Эррана.

— Вот это мы у него и узнаем.

Легенда, которую придумал себе Кайл, была мне неизвестна, так что я решил, пусть он сам с этим разбирается. Заодно и я узнаю, что говорить другим.

Кайл появился спустя десять минут. Шёл он от ближайшего пригорка и не со стороны Новы. На лице виднелась знакомая ухмылка.

— Все чая напились перед выходом? — спросил Костя. — Сейчас нас будут поить. Возможно, даже насильно.

Послышались смешки. Настроение команды перед тяжёлым выходом явно пошло вверх. Всегда приятно видеть друга, которого мы практически похоронили. К счастью, Восходящие пока не пришли к логическим выводам о том, каким образом Хозяин Эррана проявился в теле Кайла, но я был уверен, что рано или поздно этот вопрос мне зададут.

— Рад всех видеть, — сказал Кайл, поравнявшись с командой.

— А мы как рады, — сказала Наоки, сияя улыбкой. — Не думали, что тебя увидим.

— Незримый бросил белые кости, так что я вернулся, — разведя руками, сказал Кайл.

— Но как? Как ты сбежал от этого монстра? Что вообще произошло? — спросил Вулкан и немного подался вперёд, настолько ему хотелось услышать эту историю.

Улыбка Кайла стала кривой. Глаза блеснули.

— Как-нибудь расскажу. Это не короткий разговор, а у нас мало времени, чтобы усилить Рики перед предстоящим Кар-Рошем.

Восходящие стали серьёзными, большинство взглядов переместились на Тха, но пустынница осталась внешне спокойной. Хотя я понимал, что внутренне она смутилась, но никогда этого не покажет.

— Раз все готовы, то начинаем, — сказал я и первым шагнул вниз по лестнице.

Автоматические турели по краям провала свелись в центр. Показалось страхующее нас копьё из Новы. Всего два Восходящих: бронза и дерево, но я считал, что этого достаточно. На случай атаки у них имелись Руны-Предметы, чтобы закрыть проход. Мы же могли открыть пробой в пространстве даже с борта Секутора, чтобы вернуться домой.

Портал открылся как обычно. В лицо дохнуло невыносимой жарой. Настолько плотной, что мне показалось, что я учуял запах палёных волос. С лёгким жужжанием вперёд двинулся обсёрвер.

Пусть я уже побывал в локации Песчаная Река, как её называл Наблюдатель, но расслабляться не стоило. Моё лицо оставалось спокойным, но внутри я чувствовал напряжение. Сейчас я вёл команду туда, откуда намного более сильному копью Ямато пришлось уносить ноги.

Понимал ли я риски? Да. Но отказаться от этого выхода не мог. Кар-Рош — смертельное испытание, где погибнуть намного проще, чем найти в Нове тихую и уютную улочку, где можно посидеть на лавках под сенью шумящей листвы деревьев над головой.

— Если не считать аномальной жары, то всё в пределах нормы, — сказала Нира. — Противников в зоне видимости не наблюдаю.

Я знал, что это может быть не так. Многие твари в этом месте предпочитали прятаться под землёй, так что могло оказаться совсем не так, как виделось на первый взгляд.

Мои ступни коснулись песка. Я ждал, посыпятся ли на меня задания Наблюдателя, но их не оказалось. На первый взгляд, с прошлого раза ничего не поменялось. То же ущелье с полукилометровыми стенами из красноватого камня, русло иссохшей реки, немногочисленные растения, многие из которых содержали Звёздную Кровь. К сожалению, отвлекаться на них некогда, мы пришли за гораздо более существенной добычей, чем пара десятков капель Звёздной Крови и деревянные Руны-Стихии.

— Заходим, — передал я через вокс.

Секундой позже рядом появилась моя команда. Бронзовые и серебряные Восходящие моментально рассредоточились вокруг портала и прильнули к прицельным комплексам Ведьм. Прошлый выход с командой Ямато показал полную бесполезность Суворовых против бронированных жуков. Поэтому Нира приняла решение поменять их на импульсные винтовки. Пусть и менее скорострельные, но зато намного более разрушительные.

— Флами, корабль, — бросил я.

Огненная кивнула и призвала золотую руну. Пусть новое приобретение портальной команды и имело немалые размеры, но ширина ущелья позволяла без проблем вместить даже Арк и не задумываться о столкновении с отвесными стенами.

Это был второй раз, когда я увидел Секутор. И снова он поразил меня совершенством и хищностью форм. У Новы не было флайингов Утопии. Не хватало схем для репликации и ресурсов, но мне доводилось видеть эти воздушные суда в воксе. И они поражали своим видом и тем, что они могли делать в воздухе.

К сожалению, мы пока не могли использовать Секутор в полную силу. Во время призыва выяснилось: чтобы полноценно управлять подобным судном, нужно немало специальных Навыков. В первую очередь связанных с пилотированием воздушных аппаратов и картографических.

Ничего подобного ни у одного нашего Восходящего не было, так что пришлось смириться, что Секутор останется неповоротливым и не сможет и близко показать всего, на что способен. Впрочем, Флами могла мысленно заставить корабль двигаться вверх и вниз, как и вперёд — назад. Пока нам этого хватало.

— Всем на борт, — бросил я, подхватил ближайшую ко мне Наоки и взмыл на палубу.

Так же поступили и остальные. Теперь у нас в копье имелось аж четверо Восходящих с крыльями, так что погрузка заняла меньше минуты.

В какой-то момент я подумал о том, что было бы намного удобнее, если бы все в отряде имели крылья, но сам запретил себе нарушать установленные собой правила. Впрочем, одни крылья я уже запас, потратив на последние Звёздные Монеты. Осталось только дождаться, кто именно станет следующим серебром портальной команды. Я обернулся и посмотрел на Тха. Почти гарантированно серебром станет она, если у нас всё получится.

— Неплохое приобретение. Секутор, давно я их не видел, — сказал Кайл. — Как он к вам попал? Не думал, что его так просто достать…

Восходящий пристально посмотрел на меня.

— Это вопрос не ко мне, — сказал я и кивнул в сторону Флами. — Это её идея и реализация. Но знаю, что и Маркус с Анорой принимали участие, чтобы достать нечто действительно интересное.

Кайл нахмурился. Мой ответ его явно не удовлетворил.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь, что именно получил, ну да ладно. Узнаешь позже. Вопрос в том, что в Единстве их достать практически невозможно. И связи Маркуса и Аноры здесь явно не помогли бы, здесь требуется нечто большее.

— Возможно, Торговый представитель Контракции, если у кого-то есть доступ к золотому аналогу…

— Ты в курсе о торговце? — брови Кайла приподнялись, хотя тело отчётливо напряглось. — Да, это возможно, но вот такую руну не достать даже с его помощью. Если не дано специального разрешения именно на этот заказ…

— Пусть так, сейчас нам не до этого, — сказал я и двинулся на нос корабля, где уже собрались остальные Восходящие.

Корабль начал медленно поворачиваться. Было видно, что Флами непривычно работать с новым приобретением, а возможно, сказывался недостаток Навыков. Секутор поворачивался медленно и неуклюже. Можно сказать, боязливо, хотя я буквально чувствовал, что он может вести себя совершенно иначе: резко заложить вираж, пройти впритирку к отвесной скале и с ужасающей скоростью взмыть выше облаков — всё это ему было доступно. Требовалось лишь раскрыть его потенциал.

— Нейт, действуем по плану? — спросила Огненная.

— Да, поднимай Секутор как можно выше, сначала нам придётся разобраться с теми тварями, что умеют держаться в воздухе.

По опыту предыдущего выхода в Песчаную Реку я помнил, что примерно сорок процентов противников будут иметь крылья, а значит, настигнут корабль в воздухе.

Вначале мне хотелось побыстрее добраться до источника излучения под слоем песка, но я здраво рассудил, что будет хуже. Намного проще разобраться сначала с летающими тварями, а уже затем приступить к зачистке тех, кто находился на земле. План не идеальный, но другого не имелось, так как источник — лишь второстепенная задача. Основа — Развития для Тха.

Корабль начал медленно подниматься. Красные стены проплывали рядом.

— Как же жарко, — выдохнула Наоки и смахнула выступивший пот со лба.

— Залежи пиролита, — пояснил Кайл. — Их здесь аномально много. На самом деле их бы забрать. Они весьма ценятся в Круге Жизни.

— Не в этот раз, — отрезал я.

Пусть под личиной Восходящего и скрывался устрашающий некротический повелитель, но сейчас он занял место в моей команде. Это означало, что он сам согласился с тем, что станет подчиняться приказам. В противном случае… место, где находится портал, он знает.

Кайл осознал намёк. Его глаза блеснули, но он согласно кивнул.

Корабль поднялся над ущельем, и я во второй раз увидел бескрайнюю каменистую пустыню. Далёкое Игг-Древо светилось на фоне дюн особенно ярко. Его зарево, казалось, расползлось на половину горизонта.

— Вижу заброшенный город, — сказала Нира, что уже заняла позицию на носу судна и прильнула к прицельному комплексу.

— Направляемся к нему, — сказал я.

— Веду, — отчеканила Флами с явным удовольствием. Я же подумал, что нужно раздобыть пиратскую треуголку, но отбросил эту мысль. Не до того.

— Выглядит пустынно, — Наоки упёрлась ладонями в фальшборт и внимательно осматривала окрестности.

— Не обманывайся, противников здесь более чем хватает, скоро полезут сотнями, — напряжённо сказал Вулкан. И оказался прав.

Стоило кораблю медленно подойти к заброшенному городу, как противник не заставил себя ждать.

Чернопанцирник

Не содержит Звёздную Кровь.

Трёхметровая бронированная многоножка выскочила из-под песка и закружилась вокруг своей оси. Чёрный хитиновый панцирь издалека напоминал футуристические доспехи. Я же знал, что пробить его не так уж и просто.

— Фэйт, ты знаешь, что делать, — сказал я.

Бронзовый Восходящий кивнул, быстрым шагом подошёл к борту и слегка свесился вперёд. В его руке появился трижды усиленный лук. Я отлично знал разрушительную силу этого оружия, когда оно буквально прожигало противников насквозь.

Узнал его и панцирник. Белая молния появилась над телом твари и пробила её насквозь, расплавив песок под ним. Послышался визг и треск мандибул.

— А они живучие, — сказал Костя.

— В этом и проблема, — сказала Флами.

Второй выстрел в голову поставил точку в жизни чернопанцирника, но на месте его гибели уже появились двое других, буквально выпрыгнули из-под песка. Оба без Звёздной Крови.

Их постигла та же участь, что и первого. Чёрная тягучая кровь растеклась по песку, она практически моментально высыхала на жаре, но привлекала всё больше тварей.

Сразу пять панцирников взорвались тучами песка. Один из них был почти вдвое крупнее других.

— Дерево, — сказала Наоки и в очередной раз нажала на спуск.

А затем нам стало не до подсчётов. Сотни линий расчертили песок по всему периметру города. Панцирники спешили проверить, что происходит.

Вся команда собралась у борта и стреляла по врагам, но тех становилось лишь больше. Я же осматривал пустыню. В первую очередь меня интересовали хормиды. Летающие твари, они обладали крепким панцирем, но хрупкими крыльями. И вот среди них уже имелось немало бронзы.

Портальная команда ни на секунду не расслаблялась. Мы продолжали вести обстрел с безопасной дистанции.

— Летят! — первой летающих противников заметила Нира. Она тут же переместила ствол и открыла огонь по реальной опасности.

— Существа! — скомандовал я. Откладывать призыв не имело смысла, так как противников уже насчитывались десятки. Они тучей направлялись в нашу сторону.

В метре от меня появился красноглаз, грифорикс, пустотник, но главное — золотой кристаллморф.

— Друг, ты полон сюрпризов, как погляжу, — сказал Кайл с ухмылкой.

— Это за тебя, — в тон ему ответил я, на что Кайл хмыкнул.

Портальная команда тоже призвала существ. Появился Экзо-Рыцарь Флами, он золотым колоссом возвышался над нами и внушал уважение одним своим видом. Чуть в стороне появился камнезуб Наоки. Огромная тварь заняла чуть ли не пятую часть всей верхней палубы. Но это, пожалуй, даже к лучшему. На серебряном ранге его шкура имела потрясающую крепость.

Другие Восходящие тоже призвали своих Существ, и на палубе стало тесно. Куда ни глянь, везде толклись существа и Восходящие.

— «Морф, займись хормидами, но не трогай тех, в которых есть Звёздная Кровь».

Как и ожидалось, Существо не ответило, а полетело в сторону тучи приближавшихся противников. Каждые несколько секунд то одна, то другая тварь падала на песок, но это нисколько не уменьшало общее количество.

А вот моё золотое существо сумело. Когда морф добрался до них, то распался на несколько частей и начал резать хрупкие крылья, и получалось у него настолько хорошо, что вниз хлынул целый водопад из тел. К счастью, кристаллморф точно понял приказ и нападал только на тех противников, у кого не было и капли Звёздной Крови. Хормиды хоть и пытались его атаковать, но существо оказалось слишком шустрым для них и избегало прямых ударов, что меня более чем устраивало.

— Всем приготовиться, — сказал я, когда до противников осталось не более сотни метров. При этом я заметил, как в руках Кайла появился длинный хлыст. По оружию прокатывались зелёные разряды, слышался треск. Если у нового «Кайла» получится орудовать им хотя бы вполовину так же хорошо, как это делал старый, то я не зря согласился взять его с собой. Разрушительную силу этого оружия я видел не раз и не мог не отметить его эффективность.

До корабля добрались лишь около тридцати тварей. Две трети из них оказались бронзой и деревом.

Маятник-полумесяц врезался в строй противников и разрезал сразу троих. Некоторые вспыхнули ярким пламенем. Летающие кинжалы Наоки резали противников со спины. Хлыст Кайла делал своё дело — каждый щелчок сопровождался смертью одного из монстров. А щелчки слышались один за другим.

В моей руке появился Дым. Как раз вовремя, так как уцелевшие монстры как раз спикировали на палубу. От меня во все стороны хлынул поток мороза. Он белым облаком растёкся на треть палубы. Я здраво рассудил, что привыкшим к невыносимой жаре тварям это не понравится. Так и получилось. Хормиды терялись, нелепо крутя мерзкими мордами из стороны в сторону. Не так долго, как хотелось бы.

Взмах, удар. Дым рассек первого хормида. Второму тут же отрубил передние конечности. Шаг вперёд. Я увернулся от оскаленной пасти и выставленных вперёд когтей.

Пришлось держать максимальный темп. Меня всё время подгоняла мысль о том, что Тха должна стать сильнее, чтобы просто уцелеть. В какой-то момент схватки мелькнула мысль: а сделал бы я это для других Восходящих портальной команды?

Да! И без колебаний. Каждый из моих бойцов был для меня одинаково важен.

Противники закончились в один момент. Вот я рассек одного из хормидов, услышал, как по пластинам Гардиана скребнули его когти, а в следующий момент понял, что противников не осталось.

— Все живы, раненых нет, — послышался голос Ниры. Она осторожно отошла от борта. Чёрные лужи крови медленно растекались по палубе, так что приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться.

— Собрать трофеи, готовимся к следующей волне.

В том, что она обязательно будет, я не сомневался.

— Нейт, — немного растерянно обратилась ко мне Флами. — Смотри…

Глаза Огненной расширились от удивления. Мой взгляд переместился туда, куда смотрела Восходящая, и моментально стали такими же, как и у Огненной.

Если я считал, что и в первой волне было немало противников, то сейчас полностью изменил своё мнение. На нас двигалось нечто чёрное и огромное. Сотни и сотни монстров рвались к кораблю с явным намерением убить.

Ко мне подошёл Кайл. Выглядел он спокойно, но голос выдал удивление:

— Нейт, а мы точно собираемся сделать Рики серебром? Просто я смотрю на этот рой, и мне кажется, что как минимум мы помогаем ей подняться до золота…