Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 24

На подлёте к Нове я заметил то, чего раньше видеть не доводилось. Город по периметру был окружён множеством лагерей аборигенов. С высоты было трудно рассмотреть, какие именно Народы успели собраться к Нове, чтобы поздравить Народ Земли с обретением признания, но несколько особо броских я распознал без труда.

Лагерь Народа Детей Огня с красными шатрами оказался одним из самых многочисленных, алую кожу воинов рассмотреть было нетрудно. Чуть в стороне от Новы висел остров Крылатого Народа. Аэри использовали не самый большой из своих летающих городов, но даже он в сотню раз превосходил Арк и наверняка вместил бы практически всю Нову, если взять без садов и сельхозугодий за пределами города.

Увидел я и других. У реки, в нескольких километрах к северу, раскинулись сразу два лагеря. Один явно принадлежал Народу Моря, второй Народу Рек.

Других тоже оказалось немало, но они не имели столь же выраженной идентичности, если не считать самого многочисленного лагеря Народа Пустыни. Бежевые шатры опоясали Нову с севера на четверть. Эллесар и Шёрох привели не менее нескольких тысяч воинов, среди которых было немало Восходящих.

Нира, что следила за ходом моих мыслей, тут же добавила:

— « Они пришли не просто так. Сейчас их Восходящие обучаются владению стрелковым оружием и кое-каким технологиям из самых базовых, но тех, которые потребуют самого близкого взаимодействия с Народом Земли. Говоря иначе, Анора привязывает Народ Пустыни к Нове крепчайшими узами, чтобы у них не было и шанса сорваться с крючка. Что бы я ни думала об Эммис, она всё делает правильно».

— « Почему ты назвала её Эммис? И что в этом такого?» — спросил я, так как слышать подобное от Ниры оказалось немного странно. Раньше она не особо обращала внимание на происхождение золотой Восходящей.

— « Ничего», — легко ответила Нира. — «За цветом зелёных глаз не спрятать фиалку. А всё остальное не важно».

Я посмотрел на синтетика, но та спокойно сидела с закрытыми глазами.

На посадочной площадке главного корпуса нас уже ожидали. Техники бережно сгрузили Хранительницу Рощи и тут же утащили в грузовой лифт. Туда же отправились и вся изменённая материя. Наверняка и первое, и второе отправилось в мастерскую Маркуса, и я это приветствовал. Если Кайл оказался прав, то восстановление Предмета может усилить Нову.

Кто сказал, что развитие заканчивается только на военном деле? Даже я, далёкий от производства Восходящий, понимал, что экономика не менее важна, чем военная сила. Впрочем, в Единстве именно последняя позволяла выживать и думать о чём-то большем.

— Кажется, это к нам, — сказала Наоки, первой выйдя из лифта и увидев Хирувима, как того за глаза называли Восходящие Новы, в быту Антона Хирумова — одного из рунных мастеров на подхвате у Маркуса.

И выглядел мастер не самым довольным; похоже, приказ одного из золотых Восходящих заставил его бросить дела и поспешить к портальной команде, чтобы оценить и описать трофейные руны.

— Давайте закончим быстро, — сказал Хирувим, после чего за двадцать минут выполнил всё, что от него требовалось. Каждые несколько минут он вздыхал и бросал на меня косые взгляды, в которых так и читалось «Откуда столько?»

Удовлетворил любопытство мастера я одной фразой:

— Удачный выход в портал, — сказал я, чем заработал ещё один то ли завистливый, то ли недовольный выдох.

— «Нейт, жду тебя и Рики у себя в мастерской», — прислал Маркус, когда с описью добытого было покончено.

Бросаться сломя голову я не стал.

— Вечером портальную команду ждёт награждение на глазах самых сильных и влиятельных Восходящих нашего Круга Жизни, приведите себя в порядок, — я не сумел сдержать улыбки и обратился к Флами. — Докажи, что не зря женская часть копья потратила по три тысячи кредитов каждая на платья.

— За нас не переживай, — хмыкнула Флами. — Лучше о себе подумай. Нира подготовила наряд и для тебя.

Как мне показалось, девушки хитро переглянулись. Все, кроме Наоки. Азио выглядела озадаченной и смотрела на меня странно.

Задумываться об этом было некогда, так что я кивнул Тха, и мы отправились к Маркусу.

Рунный мастер встретил нас возле нашей находки. Он ходил вокруг неё и внимательно разглядывал, будто что-то выискивая.

— А, Нейт, Рики, проходите, — немного отстранённо сказал он, увлечённый исследованием Предмета.

Я сел на небольшой стул и огляделся. Как обычно, в мастерской царила рабочая атмосфера. Множество непонятных приспособлений. Часть из них содержала в себе Звёздную Кровь, но об их предназначении я мог лишь догадываться.

Тха осталась стоять за моей спиной. В её понимании, она не могла сидеть, когда я общался с правителями.

— Получится восстановить? — спросил я, так как Маркус уж слишком увлёкся.

— Не знаю, — задумчиво сказал он. — Но Анора не просто просила это сделать. Практически требовала, что бывает редко. На самом деле ты добыл для Новы уникальную вещицу. Она точно была золотом, но сейчас придётся потрудиться, чтобы вернуть ей былую силу.

В этот момент я осознал, что сейчас видел Маркуса таким, каким его видел мало кто. Увлечённый исследователь и рунный мастер, он выглядел умиротворённым. Но это закончилось, стоило ему сделать над собой усилие и оторваться от находки. На лице появилась знакомая холодная маска, плечи опустились, а взгляд полыхнул властностью. Хотя за всем этим я видел и усталость и беспокойство. Золотого мастера явно что-то тяготило.

— Отличный рейд, — холодно сказал Маркус и сел напротив. — Говоря откровенно, я не ожидал, что трофеев окажется столько.

— Мы старались, — нейтрально ответил я.

— Это видно, — кивнул Маркус. Он протянул руку, и с дальнего стола к нему подплыл небольшой бокал с янтарной жидкостью внутри. — Особенно это касается статуи. Если получится восстановить, она станет отличным подспорьем при будущем переезде.

— Ещё неизвестно, куда? — спросил я, так как этот вопрос интересовал всех. В Круге Жизни было не так много свободных мест, которые нам могли выделить. Ни один из Народов, как бы хорошо он ни относился к землянам, не согласится отдать даже клочок своих земель.

Маркус бросил быстрый взгляд на Тха, словно раздумывая, стоит ли говорить при ней.

— Тебе — скажу, — всё же ответил золотой Восходящий. — Происходит странное. Вчера Кинги Совета собрались на внеочередное заседание. Я не знаю, что там произошло, но большинство вышли оттуда в ярости. И это точно как-то связано с землями и Легио Астра.

— Те никак не успокоятся, — проскрежетал я. Мои ладони стиснули деревянные подлокотники настолько, что они слегка захрустели.

— Не успокоятся, — подтвердил Маркус. — Но переживать рано. Нас признали в Круге Жизни. Кинги не могут отказать правящей Триархии Круга. Земли мы получим, получим дом. Это будет, можешь не сомневаться.

— Хоть что-то радует, — согласился я. — Но оставлять Легио Астра в покое нельзя. Они наши враги и сейчас ослаблены.

Маркус долго смотрел на меня.

— Мы тоже ослабли, Нейт. Наши ресурсы не бесконечны, а последняя половина цикла выдалась слишком уж жаркой. А теперь ещё и земли, которые мы обязаны осваивать и защищать. Заметь, не должны, а обязаны. Без этого наш статус могут отозвать.

Картина выглядела не самой многообещающей, но я понимал логику Маркуса. Сейчас у нас появилась небольшая передышка, пока астрийцы ослаблены. За те несколько больших циклов, что они будут восстанавливать силы, мы должны шагнуть далеко вперёд. Настолько, что трогать нас даже сильной организации станет опасно. Особенно, когда речь шла о противостоянии признанного и непризнанного Народов Круга.

— Приступим к делу, — уже резко сказал Маркус.

Когда дело касалось золотого рунного мастера, я никогда не понимал, как правильно вести себя с ним. Порой он общался практически в дружеской манере, но уже секундой позже мог вновь перейти к своей обычной роли. Не понимал я и его отношения к собственной персоне. И если с Анорой было хоть что-то ясно, то с Маркусом нет.

— Бери всё, что нужно, чтобы стать серебром, — сказал золотой Восходящий Тха и придвинул уже знакомую пирамидку рунного хранилища, в этот раз серебряную. — Нейт, ты тоже должен закрыть все бронзовые атрибуты. На Кар-Рош должно отправиться полновесное серебро, без проблесков бронзы.

— Это касается и Навыков? — спросил я. Так как у меня имелось немало Навыков, на которые я пока даже не смотрел. На их развитие никогда не хватало ресурсов.

— Только в том объеме, который предусмотрен вашей добычей, — отрезал Маркус.

В этот раз я осознал его игру. Анора уже упоминала, что нас будут проверять тщательнее, чем большинство пустынников, а значит, Маркус не мог сказать ничего иного.

Первой к пирамидке подошла Тха. Она выглядела решительной, но одновременно я чувствовал её неуверенность. Будто она страшилась того, что должно было произойти в ближайшую минуту.

— Здесь меньше, чем вы добыли, — сказал Маркус, глядя на Рики. — Можешь брать хоть всё, для вас и собирали по всей Нове.

Золотой Восходящий повернулся ко мне:

— Непросто, знаешь ли, собрать почти шестьдесят бронзовых Развитий за день — другой. Столько обычно все Восходящие Новы тратят за неделю, а то и две.

Я нахмурился, так как бухгалтерия в моей голове не сошлась. Только четыре серебряные нулёвки, что мы передали Нове, тянули Развитий на тридцать. А ведь это лишь малая часть нашей добычи. Примерно четверть.

— Это только для закрытия бронзы, — пояснил золотой Восходящий. Похоже, он уловил моё недоумение. — Остальное получите тем, что нужно. Рики необходимо оружие — как ближнего боя, так и дальнего. Нужны несколько существ. Одно для передвижения, второе для боя. Нужно что-то, что сохранит ей жизнь. И всё это должно быть серебром. Это ты у нас укомплектован, да и то с оговорками.

— Хорошо, не будем забегать наперёд, — сказал я и кивнул Тха, чтобы она начала потрошить хранилище.

Пустынница только и дожидалась. Скрижаль перед ней раскрылась, и в неё потоком начали залетать руны, которые моментально растворялись.

Не прошло и двадцати секунд, как фрейм Тха сменился с бронзового на серебро. Пустынницу слегка потряхивало. Не удивительно, столь стремительное развитие не могло не сказаться на организме. Сейчас Звёздная Кровь неудержимо перестраивала тело, и этот процесс далеко не всегда был приятным. Особенно когда это касалось атрибутов ветки Разума.

— Вот и отлично, — удовлетворённо кивнул Маркус. — Рики, ты закрыла все бронзовые атрибуты?

— Да, — ответила пустынница и сделала шаг назад. Её глаза светились Звёздной Кровью. Ладони сжаты. Было видно, что она пыталась контролировать тело, но получалось это с трудом.

— Хорошо. Значит у Новы появился ещё один серебряный Восходящий. Портальную команду можно в очередной раз поздравить. Заслужили.

На самом деле это было знаменательное событие для всего Народа Земли и Новы. Количество серебряных Восходящих никогда не было большим. В лучшие времена их можно пересчитать по пальцам пяти рук. И сейчас четверо являлись членами портальной команды, если считать и меня.

— Нейт, ни в чём себе не отказывай, — Маркус махнул рукой в сторону хранилища.

Просить дважды не пришлось, так как мне и самому хотелось окончательно закрыть бронзовые атрибуты.

Одно за другим я начал забрасывать в себя Развития. По телу прокатывался жар, он сменялся холодом. Виски заломило, взгляд поплыл. Одновременно в животе и костях поселилось приятное тепло. Столь резкого развития у меня не было давно. Ровно тридцать бронзовых Развитий позволили мне закрыть бронзу и почувствовать ни с чем не сравнимое удовлетворение. Не только физическое, но и моральное.

Очередной этап моего Восхождения был завершён. Команда, которую я собрал вокруг себя — жива, здорова и усиливается с каждым днём. Половина уже блестит серебром. Я мог мысленно похвалить себя за это, но в особенности, что сумел сохранить всех Восходящих в живых.

Система Восхождения засыпала меня новыми Навыками, открылись новые, серебряные ветки развития. Всё это требовало внимательного анализа, а не поверхностного прочтения. К сожалению, сейчас у меня на это времени не было, но я пообещал, что займусь этим сразу же, как только закончится награждение и приём в честь признания Новы с выделением нам земель.

— Раз с этим этапом закончили, продолжим, — сказал Маркус.

Золотой рунный мастер не останавливался. Теперь скрижаль перед ним вспыхнула, и он начал раздавать серебро, и первым стало Развитие.

— В Народе Пустыни ценится умение владеть клинком, — обратился он к Тха. — У тебя есть бронзовый Стиль Железа с одной звездой. Ты знаешь, что делать.

Тха осторожно приняла Руну-Свойство и моментально применила её, куда и требовалось. Я внимательно посмотрел на пустынницу. Теперь она практически догнала меня, так что мне захотелось скрестить с ней клинки, чтобы понять, на что она стала способна. Многое подсказывало, что она стала многократно опаснее.

— «Успеешь», — послышался мысленный смех Ниры. — « Но соглашусь. Я и сама жду тренировки, чтобы посмотреть на её успехи».

— Но помимо владения клинком, нужно его ещё и иметь, — сказал Маркус, но Тха моментально отклонила предложение.

— Я возьму клинок в бою. Нет чести в том, чтобы принять его не за подвиг либо от Того-Кто-Наблюдает.

Золотой Восходящий ненадолго завис, будто раздумывая, не являются ли слова Рики оскорблением, но вскоре осознал, что нет. Кодекс предписывал более чем чёткие правила поведения. Тха же отличалась фанатичным следованием его предписаниям.

— Я понимаю тебя, дочь Пустыни, — всё же ответил Маркус. — Тогда перейдём к остальному, что тебе может понадобиться…

У золотого рунного мастера мы провели целых три часа. И всё это время занимались только подбором серебряных рун для Тха. Наша добыча позволила размахнуться на многое. Настолько, что Маркус лично занялся этим, а не отослал нас к одному из своих помощников.

Тха получила столько, что впору было вытаращить глаза. Несколько предметов, среди которых нашёлся Арес — кибернетический доспех, его ещё называли «кидо». Пара Существ, Руна-Умение Ускорения, которая позволяла сильно ускорить Восходящего. И много чего другого.

Когда мы закончили, Тха достигла уровня Вулкана и меня, так как мы с краснокожим гигантом теперь находились в равном положении по атрибутам. Но мои руны на голову превосходили любого Восходящего копья.

— С Рики закончили, — устало откинулся на спинку Маркус. — Теперь с тобой, Нейт. Но тут намного проще.

Маркус передал мне серебряное Повышение и одну Универсальную Руну. Последнюю можно было превратить в любое Свойство на выбор. Но как обычно, имело смысл только два варианта. Звезда, чтобы добавить дополнительное усиление, либо Повышение. А вот куда их применить, мне предстояло хорошо подумать.

— И последнее, — сказал Маркус. На кончиках его пальцев висела ещё одна руна. — Серебряный Навык Кодекса жизни Народа Пустыни. Без этого тебе точно не стоит соваться на Кар-Рош.

— Благодарю, — сказал я и принял руну. Это приобретение мне действительно не помешает. Пусть я и провел долгие месяцы в компании Тха, но порой обычаи этого Народа ставили меня в тупик. Раз уж Анора и Эллесар решили через меня бросить мостик между нашими Народами, то я должен понимать ход мыслей тех, кто живёт в пустыне и понимать их обычаи. Тем более, что никаких проблем с имплантацией серебряного Навыка не имелось. Он требовал закрытых веток Мышления и Воли.

— Ты довольна? — спросил я у Тха, когда мы наконец покинули мастерскую Маркуса.

— Я буду довольна, когда сквозь меня невозможно будет пробиться к твоей спине, — серьёзно сказала Тха.

Но по мере того, как мы приближались к лифту, она всё с большим трудом сдерживала эмоции. Губы медленно, но неуклонно складывались в улыбку. Глаза светились радостью. При этом она изо всех сил пыталась сдержаться, но не получалось.

Я вдавил кнопку вызова кабины, и пока мы ждали, сказал:

— Это конечно мелочь по сравнению с тем, что ты уже получила, но раз ввёл правило, то буду его исполнять.

Бронзовая Руна-Предмет Крыльев Стражей Норрима сорвалась с моих пальцев и оказалась в скрижали Тха. И вот этим плотину эмоций окончательно смыло. Тха засветилась от радости; как мне показалось, я даже услышал тихий писк. Впрочем, пустынница мгновенно взяла себя в руки.

— Спасибо тебе, Дарующий Крылья, — с достоинством сказала она.

— Дарующий Крылья? — переспросил я.

— Тебе подходит, — сказала Тха и подмигнула.

Спорить я не стал, почему бы и нет. Далеко не самое плохое прозвище, тем более, что оно вряд ли покинет портальную команду.

Командный блок встретил нас оживлённой беседой. Её отголоски долетели до моих ушей, стоило только выйти из лифта.

— Что за крики? — беззлобно спросил я, отворяя дверь.

Нужды в ответе не было. Причину повышенного тона я осознал сразу. И ею оказались новые наряды. Тёмно-синее облегающее платье Ниры, чёрное до колен Флами, цвета безоблачного неба у Наоки. Каждое из них можно было назвать произведением искусства. Даже я, далёкий от модных вывертов лидер копья, не мог не оценить великолепие работы, ведь сам по себе материал тоже оказался необычным, он будто слегка светился изнутри и идеально оттенял притягательные изгибы.

А ведь этим не заканчивалось. Каждая из девушек копья успела сделать себе причёску и макияж.

Вулкан, Костя и Фэйт тоже успели переодеться и были готовы к выходу. Они оказались в черных костюмах и рубашках из обычной ткани, но пошитых явно на заказ, так как сидели на парнях отлично. Сомнений не было — постаралась Нира.

Видеть копьё в таком виде мне было настолько непривычно, что я застыл в дверном проходе с широко распахнутыми глазами.

— О, а вот и они, — сказала Флами и повернулась вокруг оси, явно красуясь и платьем и фигурой Восходящей. — Девушки, если мы хотим собрать все взгляды на приёме, то нужно поторопиться с Рики. Нужно её в душ, а после поможем.

Флами бросила на меня прищуренный взгляд.

— Нейт, даже не думай присоединяться.

Флами хохотнула, Наоки закусила губу. Под весёлые шутки они утянули пустынницу сначала в комнату, затем в душ, а затем снова в её комнату. Оттуда послышался хохот и звуки падения тяжёлого.

— Лидер, садись, — вздохнул Вулкан. — Этот беспредел начался, как только вы ушли, и похоже, не собирается заканчиваться.

Фэйт и Костя молча замотали головами. Причём по амплитуде я понял, что они уже порядком подустали.

— Рики стала серебром, — как бы между прочим сказал Фэйт. По его голосу я понял, что речь о зависти не шла, скорее о том, что пустынницу стоит поздравить, когда её отпустят три вцепившиеся в неё гарпии.

— Все там будем, — сказал я, нисколько не покривив душой.

Этот вопрос мы с командой обговорили заранее. В следующих выходах в портал, либо там, куда нас направит Нова, Тха временно будет получать уменьшенную долю, чтобы покрыть то, что команда недобрала в последнем рейде. Против такого я не возражал, а поддерживал справедливое деление. К счастью, команда была во мне полностью уверена, так что дальнейших обсуждений не последовало.

— Нейт, — из комнаты грациозной походкой вышла Флами. — А ты почему ещё не готов?

Фэйт, Костя и Вулкан бросили на меня сочувствующие взгляды.

— Или тебе нужна помощь? — ухмыльнулась Флами.

— Сам справлюсь, — ответил я и отправился в свою комнату. Спасибо Наоки с её бытовыми рунами, душ мне не потребовался.

Одежду я нашёл быстро, она уже была аккуратно разложена на кровати. Строгий тёмно-синий костюм с чёрными и серыми вставками, он больше походил на военный мундир. Брюки, странные то ли туфли, то ли ботинки.

Особого значения это не имело, так что я быстро оделся, отметив, что сидели вещи идеально, а ткань приятна на ощупь. Нира не ошиблась ни в чём и подобрала мне удобную одежду.

Вышел в общий зал, одёргивая китель и привыкая к новой одежде. Гул голосов смолк.

— Чего замолчали? — спросил я, когда увидел Восходящих своего копья. Особенно удивлёнными смотрелись Наоки, Костя и Фэйт.

— Нейт, а ты никогда в армии Утопии на Земле не служил? — спросила Наоки. — Уж слишком этот костюм мне кое-что напоминает, если забыть о знаках различия.

— Ты тоже обратила внимание? — сказал Костя, повернувшись к азио. — Очень знакомый покрой, пусть и не совпадающий идеально.

Взгляды сместились на Ниру, что спокойно смотрела на меня.

— Так захотелось, — ответила она, слегка пожав плечами. Спорить с синтетиком никто не стал, все отлично знали, что в словесных баталиях она может победить любого из присутствующих. Как не было смысла и пытаться вытянуть из неё комментарии.

При этом я поставил себе зарубку, что стоит посмотреть на Легионную форму Утопии.

— Так! — подбоченясь, сказала Флами. — Приём уже начался, а мы всё ещё в блоке. Вперёд, портальная команда!

Если Ниру ещё можно было переубедить, то что касалось приёма и Флами, точно было бесполезно. Я переглянулся с парнями, мы одновременно выдохнули.

— Идёмте знакомиться с кингами и риксами, будь они неладны.