Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 18

С тихим шелестом сервоприводов широкие гермоворота подземного ангара разошлись в стороны. Нас встретили тысячи белых пластиковых контейнеров, множество систем слежения и защиты. Металлический пол под ногами отдавался гулкими отзвуками наших шагов. Уже не один раз моя команда оказывалась в этом месте.

Шёл я не один. Сбоку от меня осторожно ступала Тха, постоянно бросая настороженные взгляды на серебряного Восходящего. Страха в пустыннице я не чувствовал, лишь сильное напряжение. Чуть в стороне шёл Шёрох. Он выглядел собранным и спокойным одновременно.

Мне не нравилось происходящее. Проверка? Но зачем? Ни Анора, ни Маркус, ни Эллесар так и не обмолвились ни словом, что именно они замышляли и к чему готовили меня и Тха.

Можно было строить предположения. Основным было то, что я уже не раз обсуждал с Нирой — похоже, Анора и Эллесар с моей помощью хотели ещё сильнее сблизить два Народа. Делить нам было нечего, так как мы находились слишком далеко друг от друга, а вот получить от сотрудничества могли несравненно больше, чем от вражды.

Только вот в чём заключалась эта договорённость? Рики позволили называть меня Тха, хотя по Кодексу Народа Пустыни она не имела на это права, так как я не был Караванщиком в полном понимании этого слова. Из всех атрибутов этого звания у меня имелся только Дым, подходящий Титул и серебряный ранг. Чего мне не хватало, чтобы стать Караванщиком?

Многого. Земель в Пустыне, пусть даже самых плохих. Не хватало самих пустынников, которые будут готовы признать меня лидером. И я не совсем понимал, как Анора и Эллесар собрались решить этот вопрос. Особенно с учётом того, что при таком решении я стану эрлом Народа пустыни и Эллесара лично. Этот вопрос не давал мне покоя. Служить одновременно двум Народам мне не хотелось. Хватало забот с Новой и портальной командой.

А ещё больше меня беспокоило: нужно ли мне всё это?

Если говорить откровенно, то я не хотел вешать себе на голову дополнительный ворох проблем, но разве у меня оставался выбор?

Народ Земли слишком сильно нуждался в союзниках, чтобы отмахиваться от столь заманчивого предложения. Моё мнение? Анору и Маркуса оно хоть и интересовало, но они справедливо полагали, что выгода слишком сильна, чтобы отказываться. Да и я не мог себе позволить ослабить Народ Земли своими руками. Требовалось пройти некие ритуалы или испытания, чтобы получить нужный результат? Победить в схватках?

Я не просто готов, но и сделаю это с радостью, ведь сам стремился к усилению своего Народа.

А вот взгляд Шёроха, что он бросал на Тха, мне совсем не нравился. Он явно оценивал её, и по тому, что я видел, он не удовлетворён результатом. Как не были им удовлетворёны Эллесар и Анора.

— «Они оценивают её, исходя из того, что они знают о других претендентах, и похоже, она сильно не дотягивает до нужного уровня», — мысленно обратилась ко мне Нира, что всё это время следила за ситуацией. — «У неё блестящая выучка для обычного воина, она фанатично предана традициям Народа Пустыни, но если мы говорим о Восходящих, то она проигрывает даже тёмной бронзе».

Я недовольно поджал губы, ведь знал, что Нира права. Тха и так совершила грандиозный скачок в Восхождении за те полтора месяца, что у неё имелся стигмат, но нельзя сравнивать её и тех, кто десятки больших циклов копил Звёздную Кровь, руны и опыт. В этом воительница из Народа Пустыни проигрывала безнадёжно.

Мы вышли в центр ангара и остановились. Шёрох развернулся и гортанно сказал:

— Проверка касается только двоих, — сказал он мне. — Тебе не следует вмешиваться, друг Народа Пустыни.

Шёрох махнул рукой Тха, показывая, что она должна встать напротив него.

— Что бы ни происходило, тебе не следует вмешиваться, Тха, — сказала мне пустынница. Она выглядела отстранённой. Мне же всё больше не нравилось происходящее. И несколькими секундами позже это нашло своё подтверждение.

Тха встала напротив Шёроха и достала короткий клинок из зуба дракариса. Её ноги слегка согнулись в коленях, взгляд стал холодным.

— «Нейт, что бы ни происходило, не вмешивайся», — сказала мне Нира. — «Рики всё ещё принадлежит к Народу Пустыни. Это их традиции. Это её проверка. Прервёшь — скорее всего, разрушишь всю игру Эллесара и Аноры. Это и твоё испытание. Сможешь ли ты доверять своей Тха или решишь действовать вместо неё».

— Без рун, без активных Навыков, — сказал Шёрох и в ту же секунду сорвался вперёд. Настолько быстро, что мне показалось, что я смотрел на Ниру. Силуэт серебра размазался в пространстве. А следом я услышал короткий звон клинков и один хлёсткий удар.

Тха встретила первые удары и смогла отвести их в сторону. Она двигалась быстро и точно. Я без труда увидел работу Ниры. Многие движения были отточены до автоматизма. К тому же пустынница имела бронзовый Стиль Железа, что тоже давало ей преимущество.

Только вот это не сработало против Шёроха. Он без видимого труда захватил ладонь Тха, вывернул её, после чего нанёс сильный удар в живот и грудь пустынницы. Настолько, что её отбросило на несколько метров назад и опрокинуло.

Тха тут же вскочила и встала в боевую позицию. Её глаза горели не только яростью, но и расчётом. Последнее меня порадовало. Рики не отдавалась злости, а продолжала думать и вести схватку с холодной головой.

— Нападай, — сказал Шёрох. В его голосе слышалась сталь. Холодные глаза ощупывали Тха и подмечали каждое движение. По тому, как он себя вёл, как двигался, как оценивал противника, в нём можно было сходу распознать сильнейшего Восходящего с высокими атрибутами. Как я и предполагал, близкими к золоту. Эллесар как кинг наверняка не забывал о развитии своего Тха.

Рики не стала бездумно бросаться на Шёроха, оценила его стойку, его взгляд и только после этого нанесла первый удар. Звон клинков разнесся криками птиц. Они становились всё чаще, пока не слились воедино. Скорость Восходящих возрастала, но я успевал следить за всем. А ещё я осознал, что скорее всего, Шёрох более сильный боец чем я. Его движения имели поразительную точность.

Серебряный Восходящий резко ускорился. Послышался хруст и вскрик. Тха вновь оказалась на земле. Её рука была вывернута под неестественным углом.

Я дёрнулся вперёд, но меня остановила Нира.

— «Нейт!» — практически прокричала синтетик. — «Вмешаешься — покажешь, что не доверяешь Тха!»

Мои ладони сжались в кулаки. Я с трудом заставил себя сделать шаг назад. Шёрох заметил мои движения, но никак не отреагировал.

Тха в одно движение вновь оказалась на ногах. Она не использовала бронзовое Заживление, которое у неё имелось. Серебряный Восходящий чётко очертил условия схватки.

— Нападай, — сказал он.

Следующие минуты я только и делал, что скрежетал зубами и с трудом сдерживал себя, чтобы не вмешаться. Шёрох буквально уничтожал мою Тха. В дело пошёл клинок. Восходящий из Народа Пустыни наносил десятки порезов. Кровь залила Рики с головы до ног.

Часть лёгких порезов быстро зарастала. Три звезды в Витамантии и Навык Молекулярной регенерации давал о себе знать. К сожалению, Шёрох действовал значительно быстрее, чем Навык. Одежда Тха пропиталась кровью, глаза налились красным. Поломанная правая рука повисла плетью. Похоже, Восходящий выбил плечо Рики.

Но Тха не сдавалась. Она рычала, бросалась на противника раз за разом, хотя я видел, как слабели её силы.

Каждые несколько секунд Шёрох бросал на меня взгляды. На его губах время от времени мелькала ухмылка. Он явно провоцировал меня вмешаться. Если бы не Нира, то я не выдержал бы.

Шёрох в очередной раз сорвался вперёд. Послышались многочисленные удары и хруст костей. Я сам не заметил, как практически зарычал. Видеть то, что происходило, было физически больно.

Когда серебряный Восходящей отступил, я увидел, что на Тха практически не осталось живого места. Руки переломаны, как и одна нога, из которой торчала кость.

Моя ладонь раскрылась, чтобы принять Дым. Один мысленный приказ, и клинок окажется у меня в руке.

— Она не готова, — бросил Шёрох, глядя мне в глаза.

Мы застыли друг напротив друга. Оба знали, чего я жаждал в этот момент. Наверняка на моём лице проявилось явственное желание убить.

— Скажи… — послышался тихий и одновременно яростный голос Тха. Она закашлялась и сплюнула комок крови. — Скажи… это мне… Ша-Хи…

Я не понимал, как она сумела встать, как выдержала боль сломанной ноги, но она вновь поднялась и заняла боевую стойку. Клинок в её ладони скользил от крови, что стекала по пальцам. В этот момент я вспомнил, когда впервые увидел Тха. Тогда она приползла к Нове в практически безумном состоянии. Понадобились многие месяцы, чтобы она пришла в себя, но я знал, что её часть, что позволила ей выжить, сейчас заставила её стоять на ногах. И это было поразительно и заслуживало уважения.

Сумел бы я сам вот так стоять, когда тело изломано до предела, а из десятков ран текла кровь? Ответить я сумел моментально. Сумел бы. Так же я стоял против десятков астрийцев, которые боялись напасть на загнанного в угол одинокого Восходящего. Сейчас моя Тха показывала не меньшее владение собой. Не удивлюсь, если её атрибут Стойкости или Воли возьмёт новые звёзды.

Ноги её дрожали, как и всё тело. Из ран текла кровь. Она одинокими каплями падала на металлический пол, образуя абстрактный, но от этого не менее страшный рисунок. Дыхание с трудом вырывалось из приоткрытого рта Рики. В этот момент я проклинал традиции народа Пустыни, хотя и понимал, что именно так они закаляли своих воинов и Восходящих. Именно поэтому они считались одними из лучших воинов на весь Круг. Никакого сожаления, лишь дисциплина, гордость, цель и умение постоять за себя и свой Народ.

— Ты хочешь продолжить? — нейтрально осведомился Шёрох.

— Я буду продолжать столько, сколько потребуется, чтобы не подвести Тха, — с хрипом ответила Рики. — Я его не подведу.

— Сейчас проверим, — медленно кивнул Шёрох и слегка склонил голову набок, будто ожидая, что Тха не выдержит и завалится. — Руны.

Просить Жемчужину Пустыни дважды не пришлось. Ментальный крик разнёсся по залу. Послышался стон металла, треск пластики и звон разбитого стекла. Следом за этим Тха использовала Заживление и тут же бросилась вперёд. Будто и не было до этого изматывающей схватки и литра потерянной крови.

На ходу она использовала ещё несколько своих приобретений из последних схваток. Её тело многократно ускорилось, окрестности заволокло дымом. А в том месте, где стоял Шёрох, появились десятки быстрых росчерков, будто невидимый художник рисовал белыми красками прямо по воздуху.

Я не понял, что случилось. Услышал лишь звон клинков, крики Тха и быстрое дыхание. Ноги сами собой сделали несколько шагов вперёд, чтобы разобраться, что происходит за пеленой дыма.

Сильный порыв ветра в момент сдул марево, и я увидел неприятную картину. Тха лежала на спине и быстро дышала. Центр её груди на половину пальца пробил клинок Шёроха. Серебряный Восходящий стоял ровно, глаза его пылали Звёздной Кровью. Он не пытался добить Тха, но мог бы. Для этого ему требовалось сделать лишь крохотное движение.

Рики не умерла бы. Я бы не дал. Серебряное Исцеление уже трепыхалось над моей скрижалью.

— Ты победил, — поморщившись, сказала Тха. Ей было явно непросто произнести эти слова, но она как умная воительница понимала, что любое движение приведёт к тому, что острие клинка Шёроха пробьёт её окончательно. — Но не совсем…

По окровавленным губам скользнула ухмылка, а пальцы прошлись по тонкой шее пустынницы, будто показывая, куда обратить внимание. Это понял и Шёрох.

Он провёл пальцами по своей шее с той стороны, которая была от меня скрыта. Я же с удовлетворением увидел лёгкое покраснение от крови на кончиках пальцев серебряного Восходящего. Слишком мало, чтобы назвать это ранением, но Тха всё-таки дотянулась до противника, пусть и единственным ударом.

Она слегка повернула голову. Я видел, как её губы дёрнулись. Она словно извинялась за своё поражение.

— Ты ни в чём не виновата, — сказал я. — Тха — часть чего-то большего. Твоё поражение — моя вина, но мы это исправим. Обещаю.

Я стиснул кулаки и зубы и посмотрел на Шёроха. Серебряный Восходящий смотрел на меня, не отрываясь.

— А со мной сможешь так же? — спросил я, с трудом сдерживая ярость. Каждый удар по Тха, каждая её рана больно жалила меня, так как это была моя вина. Именно я не сумел возвысить её по дороге Восхождения настолько, чтобы у неё появился хотя бы шанс.

— Уверен, что этого хочешь? — без эмоций спросил Шёрох.

— Попытаешься сделать со мной то же, что и с ней? — спросил я, прищурившись.

— Всякое может случиться, — пожал он плечами, намекая, что меня, скорее всего, постигнет похожая участь. Мне было плевать. — Но это была проверка силы. Жестокая, по меркам вашего Народа, но необходимая. И мой вердикт однозначный. Она не готова к тому, что вас ждёт.

Шёрох кивнул на лежащую Тха и наконец вытянул клинок из её груди. Рики воспользовалась моментом и тут же использовала бронзовое Заживление. Руна-Заклинание была слишком слабой, чтобы залатать её полностью, но часть самых опасных ран быстро закрылись. Сказывалась синергия с Витамантией.

Я стоял и понимал, что ввязываться в схватку с Шёрохом банально нет смысла. Он действовал не из злобы или неприязни. Он провёл неприятный для меня и Тха экзамен и вынес вердикт.

Не готова!

Ещё бы понимать, к чему именно.

Я уже хотел смирить гордость, но Шёрох добавил:

— Но и ты можешь попробовать свои силы в схватке. Мне будет интересно скрестить свой клинок со священным металлом, когда его сжимает не рука кинга. Слишком редкая возможность. Что скажешь? Бой в полную силу и с рунами.

— Согласен, — проскрипел я. Злость сменилась холодным рассудком. В ладони появился Дым. Но прежде чем встать напротив Шёроха, я подошёл к Тха и использовал на ней серебряное Исцеление. Раны моментально закрылись, а изо рта пустынницы донёсся всхлип, будто она только что вынырнула из воды после длительного погружения. Похоже, Шёрох сломал ей несколько рёбер.

— Рано или поздно ты скрестишь с ним клинки на равных, — склонившись над Тха, тихо сказал я, но воительница Народа Пустыни сумела удивить. Она схватила меня за шею, после чего я помог ей подняться на ноги. Пока я это делал, она тихо шепнула мне на ухо.

— Спасибо, что не вмешался. Для меня это был бы худший исход. И да, мы станем сильнее. Обязательно.

Я помог Тха добраться до ближайшего пластикового ящика и присесть. Она всё порывалась стоять, но я запретил.

— Сиди, набирайся сил.

— Готов? — Шёрох провернул клинок в руке, слегка подогнул колени и наклонил корпус вперёд.

В этот раз я увидел в глазах азарт. В отличие от Тха, меня он воспринимал за равного противника. Одинаковый ранг давал ему для этого более чем реальные основания. Пусть и количество звёзд в атрибутах у нас явно было разным.

— Готов, — кивнул я и тоже слегка наклонился вперёд. Пусть это была лишь проверка, но я не мог забыть, как он с ужасающей лёгкостью ломал кости Тха.

— Три.

— Два.

Когда мы уже собрались броситься друг на друга, гермодверь в конце ангара разошлась в стороны. Послышался голос Эллесара.

— Похоже, мы подоспели к самому вкусному, — на лице кинга Народа Пустыни играла зловещая улыбка. Рядом с ним шёл Маркус. Аноры не было, похоже, она осталась разбираться с сотнями гостей, что прибыли в Нову.

Шёрох тут же сменил стойку и слегка поклонился своему Тха. Клинок, до этого отведённый за спину, опустился.

— Рикс, — я тоже не стал изображать гордость и поклонился Маркусу, прижав раскрытую ладонь к центру груди. Я понимал, что формальные знаки почтения не помешают лидеру Народа Земли. Тем более от того, кто носил неформальный титул Друга Народа Пустыни.

— Каковы итоги, Тха? — спросил Эллесар и кивнул в сторону залитой кровью Рики.

Мне было непривычно, что я слышал это обращение по отношению к кому-то другому, но понимал его оправданность.

— Золото, если дать ему раскрыться, — к моему удивлению, сказал Шёрох. — Но она не готова.

— Насколько «не готова»? — спросил Маркус.

Выражение лица рикса оставалось таким же напряжённым, как и при встрече возле города. Что-то его явно угнетало, и я не понимал что именно, но мог дать голову на отсечение, что это никак не связано с Эллесаром или гостями из Народа Пустыни. Это явно было нечто иное.

— Атрибуты слишком слабые, мало приличных рун, выделяется только ментальный крик. Даже меня повело, с моей-то защитой от подобного. Неплохая регенерация, что залечивает её на глазах. Но всё остальное… Она похожа на прекрасный клинок с повреждённым и затупленным лезвием. Отдать его хорошему мастеру и со временем оружие станет великолепным, — Шёрох развёл руками.

Эллесар никак не отреагировал на не самую лучшую характеристику Рики.

— Что скажешь о нашём друге?

— Он сдержался, хотя был близок к тому, чтобы вступиться.

— Но не вступился, а доверился? — спросил Эллесар.

— Не вступился, — кивнул Шёрох. — Что касается боевых навыков, то мы только к этому приступили.

— Что ж, это будет интересно, — на губах Эллесара появилась ухмылка. Он повернулся к Маркусу и спросил. — Друг мой, ты не будешь против, если я сам займусь его проверкой?

— Не против, — ответил Маркус, хотя и бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Тогда, Тха, отойди в сторону. Я сам его проверю…

Кинг Народа Пустыни скинул с себя тяжёлый плащ, что держался на одном плече, и быстро пошёл в мою сторону. В его руке появился Дым-Клинок, такой же как и у меня. С той разницей, что у кинга он был золотом.