Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 23

Мои ступни коснулись раскалённого песка и погрузились на несколько сантиметров. Я не двигался, а ждал, когда появятся враги. За те почти двенадцать часов, что мы охотились, команда успела неплохо изучить повадки чернопанцирников. А всё потому, что противников оказалось невероятное количество.

— «Нейт, движение на десять градусов. Две цели, движутся быстро, скорее всего, дерево и бронза», — отчеканила Нира в воксе.

Я слегка приподнял ногу и резко топнул, так что в разные стороны брызнули песчинки.

— «Ещё две цели с севера», — послышался голос Ниры. — «Мелочь».

— Это ты о трёхметровых зверюгах, покрытых толстым панцирем, который даже не всякий снаряд берёт? — постарался пошутить я.

— «Смотря с чем сравнивать», — в тон мне ответила Нира.

Эту игру я успел изучить хорошо. Сейчас я этого не видел, но большая часть города превратилась в могильник с сотнями поверженных тварей, которых мы расстреляли с высоты. Каждый остов старых зданий, каждая улица, каждый пригорок из песка почернел от маслянистой крови. Чернопанцирники лежали на песке густо, порой туши накрывали собой нижние.

К сожалению, примерно на четвёртом часу охоты нам пришлось поменять тактику. Чернопанцирники хоть и безмозглые твари, но и они осознали, что их банально уничтожают с воздуха. Поэтому они скрылись под землёй, зарывшись в песок. Достать их стрелковым вооружением стало невозможно, а поэтому нам потребовались добровольцы, которые выманят их наружу. И ими стали те, кто имел крылья. Я, Нира, Флами и Вулкан.

В этот момент я увидел два бугорка песка, что быстро двигались в мою сторону. Я слегка провернул ступни, чтобы добраться до устойчивого слоя песка, а также подогнул колени.

— Готовимся к стрельбе, — сказала Нира. — Расчётное время семь секунд. Веду отсчёт. Семь, шесть, пять…

Когда я услышал «один», крылья за спиной расправились, осветив песок вокруг меня голубым светом. Миг, и я взмыл в воздух, а в метре подо мной показались жуки. Вырвались из песка и попытались в прыжке дотянуться мерзкими пастями до моих ног.

Не вышло.

Первой, как обычно, выстрелила Нира. Шипящий звук долетел и до меня, в голове одной из тварей появилась немалая дыра. Пронзатель оказался великолепным оружием для синтетика. Следом открыли огонь и остальные, когда я успел отлететь на несколько метров в сторону. Стрелять всем вместе я запретил, так как имелся немалый шанс ранить «живца». В данном случае — меня.

Не прошло и десяти секунд, как два противника оказались повержены. Чёрная кровь растеклась по золотистому песку. Но уже появились другие враги, так что портальная команда перенесла огонь на них.

Пока я дожидался окончания зачистки, мелькнула мысль, что Наблюдатель мог бы и раскошелиться на пару дополнительных заданий. Всего, если учитывать и летающих хормидов, мы уничтожили не менее полутысячи тварей, а скорее всего, на сотню — другую больше. Расщедрись Хранитель Единства на задания, и сейчас многие из них были бы выполнены.

Впрочем, жаловался я зря. Добычу мы взяли отменную. До конца пока было неясно, но Тха уже успела впитать более сорока деревянных Развитий в различные Навыки, до которых руки у Восходящих обычно доходили в последнюю очередь. Но главное, Тха уже получила двадцать три бронзовых Развития и около шестисот капель Звёздной крови. Это на треть приблизило её к закрытию всех бронзовых атрибутов, а ведь мы даже не приступили к распродаже сотен рун, которые хранились в наших скрижалях и рунных хранилищах. Использовали только то, что пустынница могла впитать на месте, в том числе и по той причине, что у нас банально не хватало места в скрижалях и хранилищах.

Много досталось и изменённой материи, которую с удовольствием выкупит Нова. Чернопанцирники оказались практически кладезем, так как имели не один — два органа с концентрацией Звёздной Крови, а три — четыре. В зависимости от силы и ранга монстра.

Отдельно серебряные руны. И вот здесь нас поджидал большой облом. Всего мы убили четырёх тварей этого ранга. Одну на палубе Секутора, ещё троих в течение пары часов ковыряли выстрелами, так как я не хотел рисковать бойцами. Зачем, если можно безопасно вести огонь с высоты? Ведьмы не брали толстую броню, так что серебром занималась непосредственно Нира и Фэйт. Остальная команда уменьшала поголовье обычных тварей.

Мы получили целых четыре серебряные нулёвки, или как их ещё называли, руны-пустышки. И это было худшим из всех вариантов, так как ценились они ниже, чем остальные руны. Хотя попалось и немало бронзовых рун-свойств: Изменение, Уменьшение, пара Усилений. Последние вместе с одним Изменением, чтобы сократить скорость отката Руны-Заклинания, Тха моментально вложила в ментальный Крик, закрыв сразу три из трёх доступных слотов. Руна-Заклинание значительно прибавила в силе, а время перезарядки сократилось с тридцати до пятнадцати секунд.

Если раньше панцирников лишь оглушало криком, и они начинали беспорядочно кататься по песку, то после усилений Крика они буквально разрывались изнутри. Из щелей между хитиновыми пластинами потоком хлестала кровь.

Единственное серебряное Развитие я тоже отдал Тха, она тут же вложила его в Энергию. Этот атрибут был прямым продолжением Ментальности и позволял значительно нарастить скорость восстановления Звёздной Крови. В её случае скачок получился значительным. С пяти звёзд в бронзе сразу на серебро. Или говоря иначе, с двадцати одной капли в древодень до шестидесяти шести.

Из дополнительных серебряных рун можно отметить всего одну, но очень полезную. Руна-Заклинание Защитного Полога обещала, что Тха получит практически полную неуязвимость от физических атак на целую минуту за счёт невидимого купола, что покроет её тело, словно плёнка.

Команда тоже не осталась без трофеев. Из хормидов и чернопанцирников часто выпадали два неплохих Навыка. Всего лишь дерево, но они показались мне полезными, так что их получили все без исключения.

Тепловая регуляция — обещала помочь организму в условиях невыносимой жары и холода. В моём случае, ведь я в скором времени отправлюсь в Пустыню, это было отличным приобретением.

Микроармирование — пусть описание и казалось на первым взгляд непонятным, но говоря проще, значительно укрепляло костную ткань Восходящих.

Эти Навыки получили все. Флами решила не мелочиться и сразу развила Тепловую регуляцию до бронзы, потратив личное Развитие. Обоснование было простым и в стиле Огненной:

— Ненавижу холод, — бросила она, явно довольная новым приобретением.

Как только последний из панцирников оказался повержен, я приземлился и стал выжидать.

— «Нейт, нам нужно ускоряться, если мы собираемся добраться до источника излучения, который видел Ямато. Мы только примерно знаем, где оно находится, так что придётся поискать, не говоря уже о том, что его ещё нужно откопать», — донёсся голос Ниры.

— «У нас есть ещё около четырёх часов, так что должны успеть. Нападения всё реже, и мы зачистили город по периметру», — сказал я и провёл взглядом по окрестностям. Никаких следов чернопанцирников видно не было, как и песчаных бугров, что должны были двигаться в мою сторону.

Нира тоже молчала, что означало — непосредственной опасности нет. Но расслабляться было рано. Порой приходилось дожидаться нападения по минуте — другой.

— «Если исходить из того, что говорил Ямато, куда он указывал, и внутренней планировки города, то я могу предположить, что артефакт находится под слоем песка на пересечении двух самых широких улиц, там как раз находится круглая площадь под слоем песка».

— «Значит, сейчас отправлюсь туда», — сказал я и медленным шагом пошёл к центру города, предварительно собрав трофеи с тел монстров.

По пути меня дважды атаковали одиночные панцирники, но с ними я разобрался сам. В них не было и капли Звёздной Крови, так что для Дыма они не стали особой проблемой, особенно после того как я изучил повадки этих тварей. Да и время работы крыльев приходилось беречь. У меня осталось лишь несколько минут их действия. Флами, Вулкан и Нира уже исчерпали свои запасы, работая «живцами», пусть мы и выделили каждому по два бронзовых Изменения, чтобы увеличить продолжительность их действия. Иной вариант — спуститься и вступить в прямую схватку рискованнее, так что увеличить длительность Крыльев лучше.

Хотя и так, даже без полного подсчёта трофеев, стало ясно, что три серебряных атрибута в Витамантии и один в Энергии, а также закрытая бронза в скором времени позволят Тха стать полноценным серебром, а я полностью закрою бронзу. Пусть мы с пустынницей и не догоним Флами, но Тха сильно сократит разрыв. А также получит возможность призвать Аспект, если повезёт его получить… Вулкану пока не везло, хотя уже зная, при каких обстоятельствах он пробуждался, я считал, что это даже к лучшему.

Маркер в воксе вёл меня к площади, а на самом деле к огромному бархану песка.

— Не против компании? — послышался голос Кайла.

Бронзовый Восходящий медленно падал на землю с борта Секутора.

— Смотрю, Руна-Умение медленного падения хормидов пришлась тебе как нельзя кстати? — хмыкнул я.

— Порой даже такие руны бывают очень полезны, — сказал Кайл, когда его ступни коснулись песка.

Уже вместе мы пробирались к центру площади.

— Должно быть где-то здесь, — сказал я и покрутил головой, так как понятия не имел, откуда начинать поиски.

— Как я понимаю, рун, способных раскопать гору песка, у тебя нет? — с раздражающим спокойствием, за которым слышалась насмешка, спросил он.

— Как-то не до того было, — огрызнулся я.

— Значит хорошо, что я с вами, — сказал Кайл. Его глаза засветились некротической зеленью, а ощущение от Восходящего изменилось. Теперь от него разило влажным холодом.

Несколько мертвых панцирников на краю площади зашевелились. Отряхнувшись, словно гармы, они поползли к нам.

Видеть порождения некротики мне не нравилось, но я засунул свою мнение по этому поводу поглубже, так как не мог не отметить того вклада, что такие зомби внесли на палубе Секутора. Два десятка тварей не убили многих, но задержали и ранили множество противников. Если бы не они, то битва оказалась бы для портальной команды намного более кровопролитной, а я, скорее всего, окончательно потерял бы контроль над собой и бросился на своих же.

То, что произошло, не давало мне покоя. Впервые я столкнулся с истинной силой своего Аспекта и пока не мог понять, как к ней относиться. С одной стороны, он позволил мне превратиться в монстра и убить множество хормидов, буквально искупавшись в их крови и не позволив добраться до союзников. С другой, я чуть не сошёл с ума и ментально не превратился в хормида. Не самое приятное ощущение и, к тому же, опасное.

— Найдите, — бросил Кайл своим марионеткам, что уже окружили нас.

Мёртвые панцирники моментально послушались своего повелителя и зарылись в песок. Ступни ощутили лёгкую вибрацию, но она быстро закончилась.

— Если там действительно что-то есть, то они найдут, — сказал Кайл. В отличие от остальной команды, что уже с трудом держалась на ногах, бронзовый Восходящий выглядел свежим, как в начале рейда.

Я хотел спросить, как он этого добился со столь низкими атрибутами, но сам ответил на вопрос. Хозяин Эррана одновременно контролировал десятки тысяч некротических созданий, в том числе серебро и золото. Его воля, не атрибут, а само понятие этого слова, должна находиться на недосягаемом обычным людям уровне. К тому же, он являлся Истинным, так что наверняка подходил к телу лишь как к инструменту, не более.

Если задуматься, то становилось страшно от того, кто на самом деле находился рядом и с переменным успехом пытался копировать повадки настоящего Кайла. Я так до конца и не определился, как относится к этому существу. Как к другу? Опасности? Ответа у меня не было. Целей Хозяина Эррана я тоже не понимал. Служить наседкой для портальной команды? Это явно не его уровень.

Эта двойственность не позволяла расслабиться в его присутствии.

В метре от меня показался панцирник. В его жвалах находилась кривая железка без капли Звёздной Крови внутри. Определить, чем она являлась раньше, не получалось, слишком проржавела и искривилась.

— Не то, ищи дальше, — сказал Кайл, после чего призвал ещё десяток мёртвых тварей, что бросились вскапывать бархан.

Горка бесполезной рухляди возле нас росла. Покрытые пятнами ржавчины части брони, наконечники копий, грубый кувшин. Всё это не имело никакого отношения к возможной находке, а увидеть точное место мы не могли, так как никто из нас не обладал нужными навыками.

Послышались выстрелы, и подняв голову, я увидел, что Нира стреляла в сторону пустыни. Синтетик молчала, а значит, непосредственной опасности не было.

В этот момент из песка появилась задняя часть панцирника. Некротическое порождение дёргалось раз за разом и пыталось вытащить на утренний свет Игг-Древа нечто интересное, но явно немалых размеров.

— Помогите ему, — отстранённо сказала Кайл, хотя рядом его марионеток не было. Не приходилось сомневаться, что те услышали команду.

— Это ещё что такое? — спросил я, когда увидел голую ступню, явно принадлежавшую девушке, если забыть о том факте, что сделана она из тёмного металла, похожего на бронзу.

Система Восхождения дала расплывчатое пояснение.

Хранительница Рощи

Содержит Звёздную Кровь.

Ранг: —

— А это уже интересно, — сказал Кайл и подошёл ближе к панцирникам, что сантиметр за сантиметром вытягивали из песка статую.

— Ты знаешь, что это? — спросил я.

— Да, но здесь скорее «кто». Хотя как посмотреть, — кивнул Кайл и присел на корточки рядом с находкой. — Похоже, мы нашли то, что погубило этот город…

— Оно опасно? — спросил я, но не стал призывать Дым.

— Не в том смысле, в котором ты подумал, — усмехнулся Кайл. — Твой красноглаз пострашнее будет. Видишь, ранг не определяется, а значит, Предмет на грани полного истощения. Практически разрушен. Как мне кажется, именно поэтому город и погиб.

— Поясни, — сказал я и тоже подошёл к статуе, что уже практически полностью показалась из песка.

— Мы смотрим на Хранительницу Рощи, их ещё называли Благословлением Творящей, Источником Чистоты. Этот предмет когда-то содержал сильного духа, но направлен был на то, чтобы создать идеальные условия для жизни вокруг него. Почти гарантированно Предмет был золотым, а это место, — Кайл оглянулся на разрушенный город, — этот город больше походил на райский сад.

Статуя Хранительницы появилась из песка полностью. Ничего необычного я не увидел. Миловидная девушка, похожая на тех, что жили в Долине. Она сидела в скромной позе, поджав под себя ноги. Единственное, за что цеплялся глаз — странные волосы, которые больше походили на тонкие веточки дерева. Впрочем, это нисколько не портило образ. Хранительница Рощи казалась невинной и немного уставшей.

— За сколько это можно продать? — спросил я у Кайла.

— Продать? — усмехнулся Кайл. — Забудь. Анора вырвет её из твоих рук, даже если ты будешь сопротивляться. Плодородия и идеальных климатических условий можно добиться многими способами, но большинство из них требуют Высоких показателей в Витамантии или золотых атрибутах Биомантии и Творения. К тому же, требуют Звёздную Кровь. Этот Предмет, если его удастся восстановить, что сомнительно, делает это сам по себе и на весьма значительной территории. Понимаешь? Анора не позволит его продать, а будет искать способ его восстановить, несмотря на потерю в ресурсах и Звёздной Крови.

Кайл повернул голову ко мне.

— Не знаю, то ли поздравлять, то ли сочувствовать. Находка уникальная, но ты с этого почти ничего не получишь.

— Она всё ещё принадлежит портальной команде, так что если Анора захочет её получить, то пусть ищет Развития, — сказал я. Что касалось добычи, то я не собирался лишать портальную команду ни единой трофейной руны, даже если это вызовет недовольство золотой Восходящей. Тем более, что это отличная приманка для Аноры, чтобы заплатить практически любую цену, какую она сочтёт нужной для нашего с Тха усиления.

На этом утомительный рейд в локацию Песчаной Реки подошёл к концу. Кое-как мы загрузили Хранительницу Рощи на борт Секутора и отправились в сторону портала, где я на всякий случай замаркировал ещё один портал. Локация доказала свою исключительность для добычи ресурсов. Через цикл — другой имело смысл наведаться ещё раз. Не стоило забывать и о множестве пиролита и звёздных растений, до которых у нас так и не дошли руки.

Как только стало понятно, что выход близок к завершению, большинство Восходящих присели и оперлись спинами о фальшборт. Почти сутки безостановочной бойни вымотали моих бойцов не только физически, но и ментально.

Как ни странно, но я чувствовал себя относительно бодро. Скорее всего, сказывалось остаточное влияние Аспекта. Это же отражалось и на психике. Порой на меня накатывали странные ощущения, явно звериные, но силой Воли я их гасил.

— Неужели закончили…? — простонала Флами, когда мы оказались на зелёной равнине Сентума, а портал за нашими спинами закрылся сам собой.

Скинув с себя Гардиан, Огненная упала на траву и раскинула руки.

— Все молодцы, — сказал я и искренне добавил. — Благодарю за то, что решились.

— Было бы о чём говорить, — сказал Вулкан вроде как мимоходом, но я видел, что ему приятно, что я не забыл о благодарности.

— Согласна, — сказала Наоки. — Но теперь нам нужно продать добычу и разыскать Развития. А времени у нас мало.

— Я уже отправила отчёт о добыче, — сказала Нира. — Так что совсем скоро мы сумеем получить доступ в закрома Новы.

В этот же момент со мной по воксу связалась Анора.

— «Нейт, я её забираю», — послышался голос золотой Восходящей.

Уточнять, что именно она имела в виду, я не стал. И так было понятно, что Анора ожидала результатов вылазки, а увидев Хранительницу Рощи, тут же захотела заполучить её.

— Ничего не имею против, но за соответствующую плату. А какую, назначь сама. А также за то, что все рунные мастера займутся моими заказами в приоритетном режиме. Время поджимает.

— «Согласна и согласна», — согласилась Анора. Всё-таки я действовал в рамках её плана, так что было бы странно, если бы она начала противиться. — «Винтокрыл уже вылетел за вами, так что по прибытии сразу займись трофеями. Не забудь и о себе, тебе пора закрыть бронзу окончательно. Трофеев более чем хватит на двоих».

Анора недолго помолчала.

— «Напоминаю, сегодня вечером награждение. Кинги и риксы Народов Круга уже собираются в Нове. Будьте готовы, вы одни из главных, кого будут награждать».