Звездная Кровь. Экзарх VII

Глава 19

Эллесар встал напротив и с интересом следил за моими движениями. Золотой Дым опущен и почти касался острием металлического пола ангара. Хорошее освещение позволяло рассмотреть бугристые мышцы под одеянием кинга.

— Тха, — обратился Шёрох к Эллесару. — Думаю, будет лучше, если схватка пройдёт без рун и с твоим ослаблением. Мы и так знаем, что ты в разы сильнее, а Нейт доказал, что может держать себя в руках.

Эллесар повернул голову к Шёроху.

— Что предлагаешь? Серебряное Иссушение? Этого будет недостаточно… — кинг посмотрел на Маркуса.

— Есть у меня пара рун, что заставят тебя двигаться медленнее и уменьшат атрибуты… — с достоинством ответил рикс Народа Земли. Маркус стоял, слегка приподняв подбородок, поза тоже выдавала возросший статус. Сейчас я без сомнений мог назвать его истинным риксом Народа Земли.

Эллесар несколько секунд раздумывал над предложением.

— Мы находимся среди друзей, так что не вижу причин отказаться, — сказал Эллесар.

Вспыхнули две скрижали. Одна серебряная, вторая золотая. Активировались руны.

Результат не заставил себя ждать. Кожа Эллесара слегка посерела. Он медленно выдохнул. Было видно, что воздействие рун не прошло без следа даже для золота.

Но меня это нисколько не успокоило. Кинг Народа Пустыни по определению не мог быть слабым Восходящим. Какие золотые атрибуты и Навыки он развил, я не знал, но наверняка как минимум несколько из них относились к ветке Тела.

Ещё я понимал, что выиграть у меня не получится. Как и у Шёроха с Тха, разница в силах невероятна и парой рун ослабления её не компенсировать. Мне было достаточно проиграть, но не опозориться, чтобы не сорвать планы Маркуса и Аноры.

— Начинаем? — спросил Эллесар. Золотой Восходящий стоял с прямой спиной. Взгляд нацелился на меня. Его поза практически не изменилась, но я знал, что теперь он точно готов к схватке.

— Готов, — кивнул я.

— Предоставляю тебе право первого удара.

Бросаться вперёд не было никакого смысла. Реакция кинга в разы лучше моей, он успеет среагировать при любом исходе. Но и стоять на месте нельзя.

Рывком я сократил дистанцию и нанёс первый удар. Я не сдерживал себя. Ударил в центр груди, как и поступил бы в настоящей схватке. Кодекс Народа Пустыни не поощрял осторожность, считая её слабостью.

Эллесар без труда отвёл удар в сторону. Я почувствовал его невероятную силу. Впервые за долгое время Дым встретил то, чего не смог с лёгкостью разрезать и пробить. Одного удара хватило, чтобы плечо заныло.

Я мысленно потянулся к Нире. Если у меня и имелся хоть какой-то шанс не проиграть моментально, то только в состоянии объединённого сознания с синтетиком.

Нира ответила мгновенно, будто ждала. Рамки мира моментально расширились. Я начал замечать то, о чём ещё секунду назад и помыслить не мог. Сейчас я видел, как икроножные мышцы Эллесара всё сильнее напрягались, а тело незаметно всё больше наклонялось вперёд. Крохотные морщинки под глазами складывались в небольшие борозды.

Двигаться мы начали одновременно. Зал расчертили десятки векторов движения. Мои атрибуты всё ещё не позволяли воспринимать их все и обрабатывать моментально, но я заметил, что с повышением атрибута Воли сразу на восемь единиц мне стало проще концентрироваться на тактической обстановке. Стало понятней, как нужно действовать, и как может повести себя противник.

Два Дыма встретились и отлетели друг от друга. Встретились ещё раз. Эллесар обладал потрясающей силой. У меня не было шанса продавить и отбросить его удар. Пришлось перестраивать привычный рисунок боя на ходу. К счастью, вместе с Нирой это было не так трудно.

Мои удары стали быстрее, более хлёсткими. От клинков сыпались искры. Скорость всё время возрастала.

Моё тело не было готово к таким перегрузкам. Я практически не чувствовал боли благодаря состоянию объединённого сознания, но механически фиксировал как рвались крохотные волокна мышц, как до предела растягивались сухожилия.

Если вначале Эллесар выходил на бой как на лёгкую прогулку, считая, что ему даже не потребуется стараться, то сейчас я увидел в его глазах азарт. Тот самый, что так часто бывал у меня, когда я встречал достойного противника, не врага.

Наши ноги двигались с потрясающей точностью. Уверен, что со стороны, для тех, кто был в состоянии уследить, наш бой выглядел, словно постановочный танец, но это нисколько не снижало ожесточения самой схватки.

Эллесар взвинчивал темп, Дым с фиолетовым кристаллом в навершии практически размывался в воздухе. Если бы не векторы движения, я не сумел бы понять хода схватки. В какой-то момент ощутил, что потерял нить битвы. Но продолжал сопротивляться.

Дыхания уже не хватало! Я начал задыхаться и хрипеть. Но останавливаться не собирался. Начала накатывать злость. Я тоже ускорился, ощущая, как калечил своё тело, которое явно не было готово к подобному. Сейчас оно стало плохо отточенным инструментом. Сознание вело эту битву, а не атрибуты.

Мой Дым мелькнул в опасной близости от запястья Эллесара, практически задев его.

Кинг Народа Пустыни тоже заметил это и оскалился. Я видел, что он получал удовольствие от схватки. И это уже была моя победа. На иное я и не надеялся.

Первую рану я заработал на шее. Лёгкий порез, он даже не кровил, настолько тонким оказался. И это не было издевательством. Кингу пришлось постараться, чтобы нанести мне рану.

В висках барабанила кровь. Я сделал ещё одно усилие и взвинтил темп, действуя скорее на наитии, а не ведя холодную схватку.

Вторую рану я получил в плечо. Лёгкий укол, который лишь пробил кожу. Эллесар не стал развивать успех, а наоборот, разорвал дистанцию. Его глаза не отрывались от моих. Они явно оценивали.

На рану я не обратил внимания. Бросился на кинга.

Порезы и уколы начали появляться на мне с пугающей частотой. Эллесар был лучше меня во всём. Сила, скорость, реакция, умение владеть телом и клинком. Но я не сдавался.

Кровь уже текла по мне, но после того, что я прошёл в городе-крепости Легио Астра, было плевать. Я продолжал драться.

После каждой новой раны кинг давал мне долю секунды, будто ожидая, что я остановлюсь и запрошу пощады. Руки, ноги, шея, торс — на каждой части моего тела имелась рана, которая уже давно остановила бы другого, но не меня.

Нет! Не дождётся! Пусть тело уже и отказывало.

Эллесар действовал мягче Шёроха, но от этого не менее эффективно. Прошло лишь две минуты схватки, а пол уже заляпан моей кровью. Я видел, как Маркус пытался не выдать волнения, но сжатые ладони говорили лучше любых слов.

— Хватит, — резко сказал Эллесар и сделал шаг назад. — Я увидел всё что хотел.

Моё тело двигалось уже самостоятельно, и мне пришлось стреножить сознание, чтобы остановиться.

— Как скажешь, кинг, — с хрипом сказал я. — Благодарю за схватку.

Моя раскрытая ладонь прижалась к груди, я слегка склонил голову.

— Говоришь, девочка — золото? — спросил Эллесар у Шёроха.

Тха кинга молча кивнул.

— Значит, мы видим золотой дуэт, — сказал Эллесар. В его словах не было насмешки, лишь констатация факта. — Но и он не готов, хотя многие из воинов Пустыни на его месте уже давно лежали бы на полу и глотали песок. Похвально, Нейт.

Дым-клинок из рук Эллесара исчез, вместо него появилась скрижаль. А через миг по моему телу прокатилась волна жара. Она моментально зарастила раны и смыла с моего тела липкую кровь.

— Анора ждёт нас, — сказал Маркус и махнул рукой в сторону лифта. — Там мы сможем обсудить многое из того, о чём говорили ранее.

К счастью, золотой рунный мастер не позвал меня на эту встречу. Вероятность этого была немаленькой, но пронесло. Единственное, что сделал Маркус, прислал мне на вокс сообщение.

— «Вечером ждём тебя у себя. Будет наш „друг“, нужно вынести окончательное решение, и ради Единых подумай, как усилить девчонку за те пару дней, что у тебя есть. Сразу по окончании праздника ты отправишься в Пустыню».

Я не удержался, и написал в ответ.

— «Пара дней? А ещё позже сказать было нельзя?»

— «Нельзя, поясню вечером».

Я сжал кулаки. Злость прокатилась волной по телу. Вердикт Эллесара и Шёроха был однозначным. Я и Тха не готовы к тому, что нас ждало. И если в моём случае это звучало с сомнением, то в случае с Рики вердикт был однозначен. Она не вынесет испытания, что должно свалиться на наши головы. А зная нравы Народа Пустыни, неудача зачастую вела к смерти.

— Тха? — пустынница подошла ко мне, явно оберегая правую ногу от резких движений.

Я постарался разжать пружину внутри себя. Тха не виновата в том, что должно произойти. Что касается меня, то я сам пошёл на это, когда противостоял Аноре, чтобы та не убила Рики на месте, чтобы избежать политических проблем. Сейчас ситуация зашла слишком далеко, чтобы откатывать её назад. Придётся думать.

Вместе с Тха, поддерживая друг друга, мы поднялись в командный блок. Из всего копья здесь находилась только Флами. Она сидела на диване и что-то искала в воксе.

— Нейт… — увидев меня, она кивнула. Радость от обретения золотого корабля и крыльев всё ещё явственно проступала на её лице, но стоило ей увидеть наше с Тха состояние, как Флами тут же напряглась. — Что случилось?

Пришлось пояснить. Особых секретов от команды у меня не было, так что я рассказал не только то, что случилось, но и о своём раздражении действиями Маркуса и Аноры.

Флами молча выслушала мои слова. Несколько раз её взгляд внимательно прошёлся по Тха.

— Значит у нас совсем мало времени? — спросила она.

— Похоже, что так, — ответил я.

— Сколько тебе требуется Развитий, чтобы полностью закрыть бронзовые атрибуты? О серебре не спрашиваю, так как это нам пока не по силам, — спросила Огненная.

Я присмотрелся к Флами. Она выглядела серьёзной.

— Ровно тридцать, — ответил я.

— А тебе? — спросила Флами, обратившись к Тха.

Точные атрибуты каждого из бойцов я знал, но особо не распространялся о них даже внутри команды. Так было не принято, и каждый Восходящий ревностно охранял свои секреты. Хотя примерный уровень силы каждого осознавали все.

Тха не стала увиливать от ответа.

— Пятьдесят девять, — ответила пустынница.

— И у нас всего два дня, чтобы подготовить вас неизвестно к чему… — быстро постукивая ногтями о деревянный подлокотник, сказала Флами.

— Я думаю, что нам стоит воспользоваться порталом, — сказал я. — Это фактически единственный вариант.

— Любой не подойдёт, — кивнула Флами. — Нам нужно что-то, где будет множество бронзовых противников. Настолько много, что мы сумеем выжать максимум и сделать Рики серебром. Ты и так справишься…

Слова Огненной меня немного удивили. Я не ожидал от неё такого вывода. Тха и Флами ни разу не ругались, но их отношения были далеки от теплоты. Скорее, они предпочитали жить рядом, не особо замечая, при этом отдавая дань умениям и силе друг друга. Для меня это был идеальный вариант, так как две столь разные личности могли с лёгкостью перейти сначала к противостоянию, а после и к открытой вражде, что неминуемо сказалось бы на портальной команде.

— Спасибо за доверие, — хмыкнул я. — Но это практически невозможно, даже если я отдам ей две своих доли и долю Ниры. Нужно почти шестьдесят Развитий. А три доли означает, что нам нужно добыть эквивалент минимум нескольких золотых Развитий. Сама понимаешь, что шансы на это равны нулю.

— Это если только три доли, — сверкнув глазами, сказала Флами. — А что, если вся добыча из портала достанется ей одной? Все девять долей.

На губах Огненной появилась улыбка. Она посмотрела на Тха, но пустынница молчала. Как мне казалось, немного растерянно, что я увидел у неё впервые.

— Команда на это не пойдёт, — сказал я.

Как лидер портальной команды я знал, что добыча священна, и даже командир не может претендовать на большее, чем оговорено изначально. Если, конечно, хотел сохранить своих Восходящих…

Предложение Флами приходило мне в голову, пока я и Тха поднимались в лифте, но я отбросил его, так как это могло привести к слишком неприятным последствиям. Говоря иначе, я понимал предел своих требований к людям.

— Кто не пойдёт? — серьёзно спросила Флами и откинулась на спинку дивана. На её губах играла улыбка победителя. — Я пойду. Вулкан пойдёт, это даже не обсуждается. Фэйт? Тот, кто принёс тебе абсолютную клятву верности? Или Наоки и Костя, которые стали Восходящими только благодаря тебе? Кто именно откажется, назови имя?

Говорить этого я не стал, но в первую очередь я предполагал, что откажется Флами. Порой неизвестно, чего от неё ожидать.

— К тому же, у тебя ведь есть дополнительная доля. Сочтёмся. Да и откровенно говоря, портальная команда уже давно превратилась во что-то намного большее, чем просто отряд. Если сравнивать с копьём Ямато, то мы ушли далеко вперёд по сплочённости, — сказала Огненная. По тому, с какой серьёзностью она говорила, стало понятно, что она более чем серьёзна.

Я молчал, так как только что Флами сильно поднялась в моих глазах. Она и раньше была незаменимой Восходящей отряда, но сейчас показала, что может думать не только о себе.

— Ой, не смотри на меня так, — фыркнула Огненная, хотя моя невысказанная похвала взглядом явно пришлась ей по вкусу.

— Если никто против не будет, то предлагаю подобрать подходящий портал, куда мы сунем свои шеи.

После смерти Ямато и роспуска первой портальной команды нам досталось немало порталов, которые дожидались своего часа, и сейчас пришла их очередь.

Пока мы перебирали руны, подошли Наоки, Костя и Фэйт.

— Мы согласны, — сказал Костя. — Раз нужно, значит нужно.

— Подтверждаю, — решительно сказала Наоки.

Фэйт молча кивнул.

— Я знаю, что нам подойдёт, — сказал я после долгих раздумий. — Песчаная Река…

— Тот самый? Ущелье с заброшенным городом, откуда мы с трудом унесли ноги? — нахмурилась Флами.

— Множество не самых сильных Звёздных противников, — сказала Флами. — Я бы сказала, что с перебором. Их там тысячи.

— У нас есть то, чего не было у команды Ямато, — усмехнулся я.

— Золотой корабль, — сказал Фэйт. Как лучник он сразу понял, к чему я клонил. — Нам даже не придётся спускаться.

— А вот здесь я бы поспорила, — сказала Флами, как единственная в этой комнате, кроме меня, кто побывала у Песчаной Реки. — Летающих тварей там примерно половина, и они опасны. Лёгкой прогулки точно не получится, это будет кровавая работа. К тому же, Нейт, помнишь, что сказал Ямато? В центре поселения под горой песка находится сильный источник излучения. Что-то мощное и со Звёздной Кровью внутри. Предмет. И я хочу до него добраться.

— Здесь наши желания сходятся, — подтвердил я. Пусть я и не видел излучения, не имел подходящих Навыков, чтобы его засечь, но по настроению Ямато понимал, что он хотел добраться до источника. Не получилось. Тогда нас буквально захлестнула волна тварей. Казалось, что сама пустыня восстала против нас.

— Значит, решено, — вынес я вердикт. — Завтра мы сунем голову туда, откуда даже портальной команде Ямато пришлось спешно уносить ноги. Выходим после обеда.

Вначале я хотел сказать, что начнём утром, но возникла проблема, как переместить Секутор через портал. Он банально не пролезал по размерам. А свободных серебряных Повышений, чтобы увеличить размеры портала, у нас не имелось. Да и не хотелось бы их тратить на подобное, слишком дорогие и редкие руны.

Самый логичный способ — отозвать золото и через древодень призвать его уже внутри портала. Затраты Звёздной Крови можно компенсировать с помощью Фиала. Тем более, что у меня как раз будет возможность призвать Торговца и получить ещё один для команды. Всего лишь бронзу, ибо на серебро Монет не хватало, но и это хорошее подспорье для Флами, которой придётся время от времени призывать золото.

Команда разошлась готовиться к выходу: проверять оружие, собирать припасы. Мне понравилось, что план по усилению Рики не вызвал возражений. Все знали, что это для общего блага.

— Смотрящая-Сквозь-Огонь, — обратилась Тха к Флами. — Я благодарна тебе за то, что ты делаешь и обязательно отплачу тем же.

Пустынница встала и приложила раскрытую ладонь к груди. Культура Народа Пустыни успела впитаться в нас, так что Флами отлично поняла этот жест, как и его искренность.

— Сочтёмся, — сказала она, после чего подхватила Тха под локоть и сказала. — Пойдём готовиться к выходу. У нас не так много времени.