Зоряні королі

Зоряна принцеса

Вдруге за вечір Джон Ґордон обіймав дівчину, яка вважала його справжнім Зарт Арном. Але темноволоса юна красуня разюче відрізнялася від гордої принцеси Ліанни.

До його губ припали палкі губи. Обличчя торкалося м’яке пухнасте волосся. Миттєвий імпульс змусив Ґордона міцніше стиснути гнучку фігурку.

Потім він злегка відсторонив її. На нього дивилося чарівне личко, ніжне і миле.

— Ти не сказав, що повернувся у Троон, — дорікнула вона. — Я побачила тебе тільки на Святі.

— Мені було ніколи, — невпевнено сказав Ґордон. — Я…

Вона ласкаво посміхалася йому, не знімаючи рук з його плечей.

— Все добре, Зарт. Я прийшла сюди з бенкету і чекала на тебе… — Вона знову присунулася ближче. — Принаймні, у нас буде кілька ночей разом.

Ґордон розгубився. Йому і до цього було нелегко. Але тепер… Хто ця дівчина? У пам’яті спливло ім’я, яке називали Джал Арн і Ліанна.

— Мери… Вона підняла свою темну голівку з його плеча.

— Так, Зарт?

Ну що ж, ім’я — це вже дещо. Ґордон намагався знайти вихід зі складного становища. Він сів, і Мери тут же влаштувалася у нього на колінах.

— Послухай, Мери, — схвильовано почав він. — Тобі не можна залишатися тут. Раптом хтось побачить, як ти від мене виходиш? У синіх очах Мери з’явилося здивування.

— Ну і що? Адже я твоя дружина. Дружина? Знову вкотре за сьогодні у думках Ґордона запанувало сум’яття. Як, в ім’я Неба, можна грати роль принца, не знаючи про нього нічого? Чому ніхто не попередив Ґордона про ці речі?

І раптом Ґордон згадав. Посвячувати його не було потреби. Ніхто не міг передбачити, що Ґордон покине Землю і полетить на Троон. Наліт посланців Шорр Кана порушив усі плани і призвів до цих жахливих ускладнень.

Мери, сховавши обличчя у нього на грудях, жалібно продовжувала:

— Нехай неофіційна, але яка різниця? Всі про це знають.

Ось воно що! На мить Джона Ґордона охопив гнів. Зарт Арн підтримував таємний зв’язок з цією дитиною і в той же час готувався до дипломатичного шлюбу з Ліанною!..

З іншого боку… Гнів Ґордона згас. Союз з Ліанною — політичний крок. Зарт розумів це, Ліанна теж. Адже вона знала про Мери і анітрохи не заперечувала. Як же можна засуджувати принца за те, що він шукає щастя з тією, яку любить?

Ґордон раптом зрозумів, що Мери бачить у ньому люблячого чоловіка. Вона збирається провести цю ніч тут! Він підняв її з своїх колін і встав.

— Мери, тобі треба піти. Найближчі кілька тижнів тобі доведеться уникати мого товариства. Чарівне личко Мери зблідло.

— Зарт, що ти говориш? Ґордон гарячково шукав доводів.

— Не засмучуйся, будь ласка. Зрозумій, це не тому, що я тебе розлюбив. Її сині очі наповнилися сльозами.

— Це через Ліанну! Я бачила, як ти їй догоджав!

Біль на її обличчі робила його ще більш дитячим. Ґордон проклинав заплутаність положення. Він бачив, що глибоко ранить це дитя. Він взяв її обличчя у долоні.

— Повір, Зарт Арн любить тебе як і раніше. Його почуття анітрохи не змінилися.

Мери слухала. Розуміла, що він говорить серйозно, і це її заспокоювало.

— Тоді чому… Пояснення у Ґордона вже було.

— Ми не можемо зустрічатися через Ліанну, але не тому, що я люблю її, — продовжував він. — Ти знаєш, що цей союз необхідний, щоб забезпечити нам підтримку Фомальгаута у майбутній війні з Хмарою!

Мери кивнула.

— Так, ти це вже пояснював. Але я все ж не розумію, до чого тут наші з тобою стосунки? Ти говорив, що ви з Ліанною домовилися вважати це простою формальністю.

— Так, але саме зараз треба бути особливо обережними, — пояснив Ґордон. — Троон кишить шпигунами ІІІорр Кана. Якщо вони пронюхають про тебе, це може зірвати шлюб з принцесою і зашкодити союзу Імперії з Фомальгаутом. На ніжному обличчі Мери відбилося розуміння.

— Так, Зарт, але невже нам зовсім не можна бачитися?

— Найближчі тижні — тільки на людях, — твердо відповів Ґордон. — Потім я ненадовго покину Троон. І обіцяю: коли повернуся, між нами все буде як раніше.

Ґордон вірив у це. Він добереться до Землі і зробить зворотний обмін. І на Троон повернеться справжній Зарт Арн…

Його слова заспокоїли Мери, проте не розвеселили її. Вона накинула чорний плащ, стала навшпиньки і потягнулася до нього.

— На добраніч, Зарт.

Ґордон відповів на поцілунок без пристрасті, але з ніжністю і сумом. Він розумів, чому Зарт Арн любить цю маленьку жінку, схожу на дитину. Очі у Мери здивовано розширилися.

— Ти став якийсь інший, — прошепотіла вона. — Не знаю…

І вислизнула у двері.

Ґордон ліг у маленькій спальні, але довго не міг заснути.

Нерви у нього були напружені, як сталеві канати. Лише за кілька хвилин, які він пролежав, дивлячись на місячне світло, що лилося у кімнату, напруга трохи ослабла.

Він прагнув зараз тільки одного — якомога швидше вийти з цієї гри! Він не в силах більше носити цю дивну маску — личину однієї з найважливіших фігур у невідворотному конфлікті зоряних королівств. Але що робити? Як повернутися на Землю, щоб обмінятися тілами з Зарт Арном?..

Прокинувшись на світанку. Ґордон побачив у своєму ліжку блакитного слугу-вегійця.

— Принцеса Ліанна запрошує вас на сніданок, принц, — повідомив слуга.

Ґордон злегка здивувався. Чому Ліанна надсилає йому це запрошення? Запідозрила що-небудь? Ні неможливо. І все ж…

Він купався у кімнаті зі скляними стінами, де, навмання натискаючи кнопки, виявив, що може отримати мильну, солону і ароматизовану воду будь-якої температури. Слуга подав костюм і плащ з білого шовку. Ґордон одягнувся і попрямував до покоїв Ліанни.

Пройшовши анфіладу кімнат зі стінами найніжнішої забарвлення, він опинився на широкій, потопаючій у квітах терасі з видом на Троон. Тут його зустріла Ліанна, схожа на хлопчика у своїй блакитній піжамі.

— Я звеліла подати сніданок сюди, — сказала вона. — Ви прийшли саме вчасно. Будемо слухати світанкову музику.

Ґордон з подивом відзначив у погляді Ліан легке збентеження, коли вона передавала йому страви і напої. Вона зовсім не була схожа зараз на вчорашню гордовиту принцесу. А що таке світанкова музика? Очевидно, ще одна з речей, про які він повинен знати.

— Починається, — сказала Ліанна. — Чуєте?

Високо над містом здіймалися піки Кришталевих гір, зворушені ранковими променями. З цих гордих, недоступних вершин мчали трепетні, неймовірно чисті звуки. І музична буря посилювалася! На тлі вихрового дрібного передзвону, немов райські дзвіночки, звучали ангельські арпеджіо дзвінких нот. Ґордон зрозумів: звук утворюється розширенням кришталевих брил, які нагріваються променями Канопуса. Біле світило піднімалося все вище, і він зачаровано слухав, як музика переходить у звучне форте, потім завмирає у довгому тремтливому акорді. Він перевів подих.

— Я ніколи не чув нічого настільки чудесного.

— Але ви чули це багато раз! — здивувалася Ліан. Вони підійшли до балюстради тераси. — До речі, чому вчора ви відіслали Мери? Ґордон здригнувся.

— Звідки ви знаєте?

— У цьому палаці немає таємниць, — тихо засміялася Ліанна. — Не сумніваюся — зараз всі тільки й говорять про те, що ми снідаємо разом. Хіба ви посварилися? — І додала, злегка почервонівши: — Звичайно, це мене не стосується…

— Ліанно, не кажіть так! — гаряче заперечив Ґордон. — Я…

Він затнувся. Він не міг продовжувати, не міг сказати правду, хоча бажав цього всією душею і всім серцем. Мери була чарівна, але вічно пам’ятати він міг би тільки Ліанну. Вона глянула на нього дещо здивовано.

— Я не розумію вас, Зарт, — задумливо сказала вона. На мить замовкла і продовжувала: — Я не люблю недомовок, Зарт, я завжди говорю прямо. Скажіть, ви були щирі вчора, коли мене цілували? Серце у Ґордона здригнулося.

— Так, Ліанно!

Її сірі очі дивилися на нього серйозно і допитливо.

— Як не дивно, але мені теж так здається. І все ж я не можу повірити…

Вона велично поклала руку йому на плечі. Навіть якби всі навколо валилося, Ґордон би не встояв. І знову він відчув її гнучке тіло, дотик ніжних вуст.

— Зарт, ви якийсь інший! — прошепотіла Ліанна, мимоволі повторюючи вчорашні слова Мери. — Я готова повірити, що ви кохаєте мене…

— Кохаю, Ліанно! — вирвалося у Ґордона. — З першої ж хвилини, як я вас побачив! Очі в неї заблищали.

— І ви розлучитеся з Мери? Ґордон немов прокинувся. Господи, що він робить? Адже справжній Зарт Арн кохає Мери всім серцем.