Зоряні королі

Майбутній Всесвіт

Свідомість повільно поверталась до Ґордона. Він лежав на високому столі у кімнаті, яскраво освітленій сонцем.

Кілька секунд він приголомшено дивився вгору, відчуваючи жахливу слабкість і тремтіння. Прямо над головою звисав якийсь дивний апарат, схожий на срібний шолом з безліччю дротів. Потім у полі зору з’явилося зморщене обличчя сивочолого старика, але радісне збудження робило його блакитні очі молодими і сяючими.

Він заговорив з Ґордоном, і голос його був різким від хвилювання. Але мова була абсолютно незнайома Ґордону.

— Я не розумію, — безпорадно сказав Ґордон. Старий показав на себе.

— Вель Квен, — сказав він.

— Вель Квен? — Ґордон згадав. Зарт Арн говорив, що так звати його колегу з майбутнього.

З майбутнього! Отже, вченим ВДАЛОСЯ зробити цей неймовірний обмін душами та тілами крізь безодню часу? Охоплений раптовим збудженням, Ґордон спробував сісти, але не зміг. Він був ще дуже слабким. Але він встиг поглянути на своє тіло. Те, що він побачив, вразило його.

Це було не його тіло. Не кремезна, мускулиста фігура Джона Ґордона. Це було високе, струнке тіло, одягнене у білу шовковисту сорочку без рукавів, білі штани та сандалі.

— Тіло Зарт Арна! — прохрипів Ґордон. — А там, у Нью-Йорку, Зарт Арн прокинувся у МОЄМУ!

Старий Вель Квен, судячи з усього, впізнав вимовлене ім’я та поквапом кивнув.

— Зарт Арн — Джон Ґордон, — сказав він, вказуючи на нього.

Обмін вдався! Він промчав крізь 2 тисячі століть і перебував тепер у тілі іншої людини!

Різниці, однак, не відчувалося. Ґордон спробував поворушити руками і ногами. Всі м’язи слухалися чудово. Але волосся у нього ставало дибки від згадки про неймовірність того, що відбулося. Він відчував істеричну ностальгію за власним тілом.

Вель Квен, здавалося, розумів його почуття. Підбадьорливо поплескав його по плечу і подав кришталеву чашу з пінистою червоною рідиною. Ґордон випив і відчув, як прибавилося сил.

Вчений допоміг йому зійти зі столу і підтримував, доки Ґордон здивовано оглядав кімнату.

Яскраве сонячне світло лилося звідусіль: вікна були у всіх стінах просторої восьмикутної кімнати. Промені дробилися і грали на механізмах і приладах, на стелажах з металевими касетами дивного виду. Ґордон не був вченим, і кількість наукового обладнання приголомшила його.

Вель Квен підвів його до високого дзеркала.

Ґордон завмер, побачивши своє відображення.

Він був тепер високим чорнявим молодим чоловіком, зростом значно вище шести футів. Обличчя смагляве, з різким профілем і серйозними темними очима. Досить гарне. Воно зовсім не було схоже на колишнє обличчя Ґордона, широке і засмагле.

Він побачив, що одягнений у сорочку, яка щільно облягала тіло, і такі ж штани. Вель Квен накинув йому на плечі довгий шовковий білий плащ. Сам він був одягнений так само.

Вчений знаками показав Ґордону, що йому слід лягти і відпочити. Однак, незважаючи на слабкість, Ґордон не зміг втриматися, щоб не поглянути на невідомий світ далекого майбутнього.

Похитуючись, він наблизився до одного з вікон, очікуючи побачити неймовірне видовище надсучасного мегаполісу, вражаючої столиці цивілізації, що завоювала зірки. Але на нього чекало розчарування. За вікном простягався дикий, непривітний ландшафт. Восьмикутне приміщення займало верхній поверх масивної бетонної вежі, яка стояла на крихітному плато, на краю крутого урвища.

Навкруги юрмилися колосальні гірські піки, увінчані блискучими сніговими шапками. Між ними в усіх напрямках темніли бездонні, глибиною у тисячі футів, прірви. Інших будівель ніде не було. Картина нагадувала Гімалаї XX століття.

Джон Ґордон похитнувся від слабкості. Вель Квен поспішно провів його вниз, до маленької спальні на першому поверсі. Він розтягнувся на м’якому ліжку і майже миттєво заснув.

Коли Ґордон прокинувся, був уже новий день. Увійшов Вель Квен, привітався, перевірив його пульс і дихання. Старий підбадьорливо усміхався. Потім приніс сніданок. Густий, солодкий, коричневий напій, фрукти і щось схоже на сухе печиво. Очевидно, все це було насичене поживними речовинами, оскільки голод Ґордона зник після перших ковтків.

Потім Вель Квен став навчати його мові. Він користувався невеликим апаратом, який давав надзвичайно реалістичні стереоскопічні зображення, і ретельно вимовляв назву кожного предмета або сцени, які показував.

За цим заняттям Ґордон провів тиждень, не виходячи з вежі. Він схоплював мову з вражаючою швидкістю, частково завдяки способу навчання, частково завдяки тому, що основою мови була англійська. За 200 тисяч років її словник дуже змінився і розширився, проте це не була чужа мова.

— Ми на Землі? — Таким було перше питання Джона Ґордона. Старий кивнув:

— Так, ця вежа розташована серед найвищих земних гір.

Отже, справді Гімалаї. Величаві снігові піки виглядали настільки ж пустельними і дикими, як і під час війни, коли він літав у цих краях.

— Хіба на Землі більше не залишилося людей і міст? — здивувався він.

— Звичайно, залишилися. Зарт Арн вибрав найвідлюдніше місце на планеті для того, щоб ніхто не заважав його таємним дослідам. Звідси, з цієї вежі, він досліджував минуле, обмінюючись тілами з безліччю людей різних епох світової історії. Ваш період — найвіддаленіший.

У Джона Ґордона виникло дивне відчуття, коли він уявив, що й інші також були у його теперішньому стані.

— А їм… цим людям… їм вдалося повернутися у свої тіла і свій час?

— Звичайно. Я залишався тут, щоб працювати на передавачі. І коли наставав строк, я проводив зворотний обмін. Так само буде і з вами.

Це трохи заспокоїло Ґордона. Як не приваблювали його незнані пригоди майбутнього, але йому не хотілося б залишатися у чужому тілі невизначено довго.

Вель Квен ознайомив Ґордона з усіма тонкощами дивовижного методу контакту і обміну між розумами. Показав йому роботу телепатичного підсилювача, здатного спрямувати уявне повідомлення будь-якій людині у минулому. А потім пояснив роботу і самого апарату.

— Розум — це електронна структура у мозку. Енергія апарату перетворює її на фотонну. Фотонну свідомість можна передати крізь будь-яке вимірювання, навіть, четверте, тобто час. Енергетичний потік працює у обох напрямках, одночасно вилучаючи і проектуючи обидва розуми, щоб обміняти їх.

— Зарт Арн сам винайшов цей метод? — поцікавився Ґордон.

— Ми винайшли його разом, — відповів Вель Квен. — Теорія у мене була. Зарт Арн — найздібніший мій учень, він допоміг побудувати і випробувати апарат. Результат перевершив найсміливіші очікування. Бачите стелажі? Це думкозаписи, принесені Зарт Арном з досліджених ним минулих епох. Ми працюємо таємно. Якщо Арн Аббас запідозрить що-небудь, то заборонить своєму синові ризикувати собою.

— Арн Аббас? — перепитав Ґордон. — Хто це?

— Володар Середньо-Галактичної Імперії, столиця якої, Троон, знаходиться поблизу зірки Канопус. У нього двоє дітей. Старший — його спадкоємець, Джал Арн. Другий — Зарт Арн.

Ґордон розгубився.

— Ви хочете сказати, що людина, у тілі якої я перебуваю, це син наймогутнішого володаря Всесвіту?

— Так, — кивнув Вель Квен. — Але Зарт не цікавиться політикою. Він вчений. Ось чому він живе тут, а не у Трооні.

Ґордон згадав, як Зарт Арн розповідав йому про своє високе становище у Імперії. Але він не підозрював, якою є справжня висота цього положення.

— Вель Квен, а що таке Середньо-Галактична Імперія? Вона охоплює всю Галактику?

— Ні. Є багато зоряних королівств, часом ворогуючих між собою. Імперія лише найбільше з них.

Ґордон не зміг приховати розчарування.

— Я сподівався, що світ майбутнього буде демократичним, а війни зникнуть.

— Зоряні королівства — по суті демократії, у них править народ, — пояснив Вель Квен. — Ми просто даємо гучні титули своїм правителям.

Ґордон кивнув.

— Здається, я розумію. Це як англійська демократія нашого часу. Там теж є своя королева.

— Щодо війн, — продовжував Вель Квен, — то з ними на Землі було покінчено. Ми знаємо це з історії. Мир і процвітання дозволили здійснити перші міжзоряні перельоти. Але нинішні зоряні королівства роз’єднані, як колись земні народи. Ми намагаємося їх об’єднати…

Вель Квен підійшов до стіни і торкнувся вимикача. У повітрі виникла об’ємна карта Галактики — дископодібний рій блискучих іскор. Кожна була зіркою, їх кількість вражала. Туманності, комети, темні хмари — все було на цій галактичній карті. Зображення складалося з багатьох частин, виділених кольором.

— Кольорові області — це зоряні королівства, — пояснив Вель Квен. — Як бачите, найбільша з них — зелена зона Середньо-Галактичної Імперії— включає у себе всю північ і центр Галактики. Сонце і Земля знаходяться на крайній півночі, біля диких прикордонних систем Маркізатів Зовнішнього Космосу. Невелика пурпурна зона на південь від Імперії — це баронство Геркулеса, барони яких правлять незалежними світами Скупчення Геркулеса. На північний захід лежить королівство Фомальгаут, південніше — королівства Ліри, Лебедя, Полярної та інших сузір’їв, здебільшого союзних Імперій. А зірки і планети, занурені у вічний морок чорної хмари на південному сході, утворюють Ліґу Темних Світів. Це найсильніший ворог Імперії.

Арн Аббас давно вже намагається переконати зоряні королівства об’єднатися і покінчити з ворожнечею та війнами. Але диктатор Ліґи Шорр Кон інтригує проти цієї політики, розпалюючи у дрібних королівствах сепаратистські настрої.

Почуте вразило Джона Ґордона, людину XX століття.

Він приголомшено дивився на карту. Вель Квен продовжував:

— Я навчу вас користуватися думкозаписами, і тоді ви зможете самостійно вивчити нашу історію.

У наступні дні, поглиблюючи знання мови, Ґордон вивчав також історію світу за минулі 2 тисячі століть. Касети думкозаписів розгортали перед ним епічну сагу завоювання зірок.

Видатні подвиги, жахливі катастрофи у космічних хмарах і туманностях, жорстокі сутички з чужим нелюдським розумом… Земля була дуже маленькою і далекою, щоб керувати зростаючими володіннями людини. У зоряних системах виникали свої уряди, які дали початок нинішнім королівствам. Так виникла і велика Середньо-Галактична Імперія, якою тепер правив Арн Аббас.

— Вам, ймовірно, хочеться побачити побільше, перш ніж ви повернетеся до свого часу, — сказав одного разу Вель Квен. — Для початку я хочу показати, як виглядає тепер ваша Земля. Станьте-но на цю пластину.

Він стояв на великому кварцовому диску, одному з двох, вмонтованих у підлогу. Ґордон нерішуче став поряд.

— Це телестерео. Воно діє практично миттєво на будь-якій відстані, — пояснив Вель Квен і поклав палець на перемикач.

— Ньюар — найбільше місто Землі. Правда, воно набагато скромніше багатьох зоряних столиць…

І раптом Ґордон опинився зовсім у іншому місці. Він знав, що знаходиться у лабораторії, але одночасно стояв на такому ж кварцовому диску, на вершині іншої вежі, теж дуже високої, і під ним стелилося величезне прекрасне місто. Кругом біліли терасовані піраміди. На терасах квітли сади. Подекуди з зелені виступали барвисті альтанки, під деревами гуляли люди. Далеко на обрії виднівся космопорт, там рядами стояли зорельоти. Серед них височіло кілька масивних, грізного вигляду бойових кораблів, прикрашених зображенням комети — емблемою Імперії.

Вель Квен переключився на інший стереоприймач у Ньюарку. Ґордон мигцем побачив місто зсередини — зали і коридори, квартири і цехи, гігантські підземні атомно-енергетичні станції. Раптом вся ця картина зникла. Вимкнувши телестерео, Вель кинувся до вікна.

— Корабель! — скрикнув він. — Не розумію. Кораблі тут ніколи не приземляються!

Ґордон почув гул і побачив продовгуватий, стрункий, сяючий апарат, що швидко спускався до одинокої вежі. Вель Квен не приховував тривоги.

— Це бойовий корабель, крейсер-розвідник, але на ньому немає емблеми. Тут щось не так!

Блискучий корабель уже спустився на плато, за чверть милі від вежі. Одразу відчинилися люки, звідки вибігло десятка два людей у сірих мундирах і шоломах, з довгоствольними пістолетами в руках.

— Це форма Імперії, але їх не повинно бути тут… — На зморшкуватому обличчі Вель Квена читалося здивування і тривога. — Треба повідомити Ньюар!

Та тільки-но він повернувся до телестерео, як знизу почувся гучний тріск. — Вони ламають двері! — скрикнув Вель Квен. — Швидше! Джон Ґордон, беріть…

Ґордон так і не дізнався, що хотів сказати йому Вель Квен, бо у цей момент нападники увірвалися до кімнати. Виглядали вони дивно. Обличчя їх були безбарвні, неприродньо бліді.

— Солдати Ліґи! — скрикнув Вель Квен і кинувся до телестерео. Ватажок нападників підняв свій довгий, тонкий пістолет. Звідти вилетіла крихітна кулька, яка вп’ялася у спину Вель Квена і вибухнула. Старий упав як підкошений. Ґордон, занімілий було від подиву, з лютим криком кинувся вперед. Один із солдатів підняв пістолет.

— Не стріляти, це Зарт Арн! — крикнув офіцер, який застрелив Вель Квена. — Взяти живим!

Ґордон поцілив кулаком комусь у обличчя, але його вже схопили та скрутили руки за спиною. Він виявився настільки ж безпорадним, як розлючена дитина.

— Принц Зарт, — квапливо звернувся до нього блідий офіцер. — Мені шкода, що так вийшло з вашим колегою, але він збирався викликати допомогу, а про нашу появу тут ніхто не повинен знати. Вам особисто ніщо не загрожує. Ми прибули, щоб доставити вас до нашого вождя.

Ґордон спантеличено дивився на цю людину. Те, що відбувалося здавалося йому диким сном. Ясно було одне: ніхто не сумнівається, що він справжній Зарт Арн. І це природно, оскільки він і був Зарт Арном, принаймні зовні.

— Що це означає? — гнівно запитав він. — Хто ви такі?

— Ми з Хмари, — відповів офіцер. — Не хвилюйтеся, принце, ви у безпеці. Ми прийшли, щоб доставити вас до Шорр Кана.

Джон Ґордон спочатку не зрозумів, потім згадав, що говорив йому покійний Вель Квен. Шорр Кан — це вождь Ліґи Темних Світів, головного противника Імперії. Отже, ці люди — вороги зоряного королівства, до правлячого дому якого належить Зарт Арн. Вони думають, що він і є Зарт Арн, і хочуть викрасти його! Справжній принц не міг передбачити таке, коли задумував обмін тілами і душами.

— Я не піду з вами! — крикнув Ґордон. — Я залишуся на Землі!

— Доведеться вжити силу, — сказав офіцер. — Гей, тягніть його!