Зоряні королі

Таємниця Імперії

Ґордон раптом помітив, що тонка фігурка Ліан поникла від втоми, і вголос дорікнув себе:

— Ліанно, ви, напевно, ледь живі після всього, що перенесли! Ліанна спробувала посміхнутися.

— Я б трохи відпочила…

— Капітан Беррел проведе вас до ваших кімнат, Ліанно, — сказав Джал Арн. — Зарт потрібен тут, посли південних королівств повинні самі переконатися у тому, що наш королівський дім знову згуртувався. Він звернувся до Хелл Беррела і Валь Марланна:

— З вас і ваших людей звинувачення у заколоті знімаю. Я ваш боржник на все життя за те, що ви допомогли викрити Корбуло і врятувати мого брата.

Коли вони залишилися одні, Джал Арн співчутливо сказав Ґордону, який все ще не міг угамувати тремтіння після такої тривалої напруги:

— Зарте, я би дозволив відпочити і тобі, але ти знаєш, наскільки важливо зараз, коли криза назріла, утримати зоряні королівства. Чорти б забрали цього проклятого Шорр Кана!

Слуга приніс сакви. Вогняний напій прояснив затуманений мозок Ґордона і повернув сили його змученому тілу.

Потім двері відчинилися і камергер оголосив, низько вклоняючись:

— Посланці від королівства Полярної, Лебедя, Персея і Кассіопеї та від Баронства Геркулесового Рою!

Посланці, всі у повній парадній формі, зупинилися у подиві, побачивши поруч з Джал Арном Ґордона.

— Принц Зарт! — скрикнув круглолиций посланник Геркулеса. — Але ми думали…

— Мого брата повністю виправдано. Справжні злочинці схоплені, — перервав Джал. — Про це буде оголошено за годину. З якою метою ви зажадали аудієнції?

Круглолиций геркулесець поглянув на літнього, поважного посланника Полярної.

— Ту Шал, ви наш дуаєн. Зморщене, старе обличчя Ту Шала було глибоко збентеженим, коли він ступив вперед і заговорив:

— Ваша величносте, Шорр Кан щойно таємно запропонував нашим королівствам договір дружби з Ліґою Темних Світів! Він заявив, що якщо ми будемо триматися Імперії, то всі приречені!

Посланник Геркулеса додав:

— Він запропонував те ж саме і нам, баронам, і нас застеріг від союзу з Імперією. Джал Арн швидко глянув на Ґордона.

— Шорр Кан розсилає ультиматуми?!Отже, він майже готовий до нападу!

— Ніхто з нас не любить тиранії Шорр Кана, — продовжував Ту Шал. — Ми вважаємо за краще бути з Імперією, яка стоїть за мир і єдність. Але нам сказали, що Хмара володіє настільки страшними силами і настільки новим видом зброї, що зможе знищити все на своєму шляху перш ніж війна почнеться. Очі Джал Арна блиснули.

— Ви думаєте, що він зможе завоювати Галактику, навіть якщо у нас є Руйнівник, яким можна скористатися у разі потреби?

— Саме так, пане, — відповів Ту Шал. — Нам сказали, що Руйнівник було задіяно лише один раз, дуже давно, і він виявився настільки небезпечним, що ви не посмієте застосувати його знову, — Він додав: — Боюся, що наші королівства порвуть союз з Імперією, якщо ви не переконаєте, що це брехня, якщо не доведете нам, що ПОСМІЄТЕ ЗАСТОСУВАТИ РУЙНІВНИК!

Джал Арн вп’явся очима у посланників. І в його урочистих словах Ґордону почувся відгомін чогось дивного, надприродного, страшного.

— Ту Шал, сила Руйнівника жахлива. Я не буду приховувати, як небезпечно вивільняти цю силу у Галактиці. Адже це було зроблено, коли напали магелланійці, багато років тому. І ми повторимо, якщо це потрібно! Мій батько помер, але ми з Зартом знаємо, як розв’язати цю силу. І ми РОЗВ’ЯЖЕМО її, і нехай краще здригнеться Галактика, ніж тиранія Шорр Кана скує вільні світи! Ту Шал здавався ще більш збентеженим.

— Але, пане, ми отримали інструкції особисто переконатися у існуванні Руйнівника. Наші уряди повинні бути впевнені… Обличчя Джал Арна потемніло.

— Я сподівався, що Руйнівник ніколи не покине сховище. Але, можливо, краще зробити так, як ви просите. — Очі його блиснули, — Дійсно, можливо, тоді Шорр Кан побачить, якою силою ми володіємо, почує про її дію і двічі подумає, перш ніж розв’яже галактичну війну!

— Отже, ми побачимо Руйнівник у дії? — запитав геркулесець з трепетним жахом.

— У п’ятдесяти парсеках на захід від Алголя є область порожніх темних зірок, — сказав Джал Арн. — За два дні ми розв’яжемо там силу Руйнівника. Обличчя Ту Шала дещо прояснилося.

— Якщо ви зробите це, то наші королівства безповоротно відкинуть пропозиції Шорр Кана.

— А я ручаюсь, що барони Геркулеса підуть з Імперією, — додав посланник Геркулеса.

Коли вони пішли, Джал Арн змучено глянув на Ґордона.

— Тільки цим я і міг утримати їх, Зарте! Якби відмовив, то кинув би їх у лапи Шорр Кана.

Ґордон здивовано запитав:

— Ти справді вирішив застосувати Руйнівник, щоб переконати їх?

Джал витер спітніле обличчя.

— Я не хочу цього. Бог свідок! Ти знаєш про попередження Бренн Біра. Ти знаєш, на межі якої катастрофи опинився Всесвіт, коли він використав його проти магелланійців! — Джал випрямився. — Але я піду навіть на цей ризик, щоб не дати Хмарі розпочати війну!

Ґордона охопило здивування, змішане з холодним жахом. Що ж це була за таємна сила, про яку Джал Арн не може говорити без страху! Але Джал Арн продовжував наполегливо:

— Зарте, тепер ми підемо у Камеру Руйнівника. Ми дуже давно не були там, і нам потрібно перевірити, чи готовий він до застосування.

Ґордон внутрішньо здригнувся. Він, чужинець, проникне у найбільший секрет Галактики! Але потім подумав, яка різниця, побачить він чи ні цей пристрій. У будь-якому випадку, він незабаром повернеться у своє тіло, у свій час. Він повинен знайти випадок і вислизнути на Землю найближчими днями потай від Джал Арна. Він може взяти корабель, щоб полетіти туди.

Варто було йому подумати про це, як серце знову стислося від передчуття вічної розлуки з Ліанною.

— Ходімо, Зарте, — нетерпляче сказав Джал. — Я знаю, що ти втомився, але час не чекає.

Вони вийшли до приймальні, і Джал Арн відсторонив охорону, яка йшла слідом. Вони спускалися рухомими килимами все нижче і нижче, поки не опинилися глибше за підземну в’язницю, у якій було ув’язнено Ґордона. Нарешті вони ступили на спіральні сходи, які привели їх до зали, видовбаної у скелястих надрах планети. Звідси вів довгий коридор, освітлений пульсуючим білим сяйвом, який йшов від пластин на стінах.

Йдучи з Джал Арном цим коридором, Ґордон ледве приховував здивування. Він очікував побачити озброєну варту на кожному кроці, важкі двері з хитромудрими замками, систему сигналізації для охорони цієї найтитанічнішої сили у Галактиці. А тут, здавалося, і охороняти не було чого. Сходи, сяючий коридор були порожніми. Нарешті Джал Арн відкрив двері у кінці коридору. Вони не були навіть замкнені!

— Ось і він, такий же, як завжди, — прошепотів Джал Арн з повагою і острахом.

Кімната, маленька і кругла, була висічена у скелі та освітлювалася тим же пульсуючим білим сяйвом. У центрі її Ґордон побачив кілька предметів, на які Джал Арн дивився так побожно.

Руйнівник! Зброя настільки жахлива, що за дві тисячі років його силу була розв’язано лише один раз!

«Але що це?!» — збентежено подумав Ґордон.

Це були дванадцять великих конусів з тьмяно-сірого металу, кожен довжиною футів 10–12. Їх вершини були увінчані безліччю крихітних кришталевих кульок, від основи яких йшли різнокольорові дроти, що зникали у конусах. Там, усередині, ховалися смертоносні результати неймовірних наукових знань. Крім важких скоб для монтажу, тут був ще громіздкий кубічний апарат з панеллю покажчиків.

— Він споживає стільки енергії, що його потрібно встановлювати тільки на бойовому кораблі, — задумливо сказав Джал Арн. — Як щодо «Етне», яка доставила тебе? Чи дадуть її машини досить енергії? Ґордон подумав.

— Мабуть так. Але боюся, що цим доведеться зайнятися тобі.

Джал Арн був здивований.

— Але, Зарте, ти найрозумніший у нашій сім’ї. І ти знаєш про Руйнівника більше, ніж я!

— Боюся, що ні. Розумієш, я багато чого забув. Джал недовірливо поглянув на нього.

— Забув про Руйнівника! Ти жартуєш! Таке не забувають! Все це впроваджено у наш мозок з того дня, як нас вперше привели сюди, щоб налаштувати хвилю на наші тіла!

Хвилю? Що це таке? Ґордон знову відчув себе на межі викриття і поспішно сказав:

— Джал, я ж розповідав тобі, що Шорр Кан атакував мій мозок, щоб дізнатися таємницю Руйнівника. Він не зміг, але моє вольове зусилля забути те, що він не повинен був дізнатися, дійсно стерло дещо у пам’яті.

Пояснення, здавалося, задовольнило Джал Арна.

— Он воно що! Мисленний шок! Але ти, звісно, не забув саму природу таємниці? Це неможливо забути.

— Звичайно, пам’ятаю, — поспішно відповів Ґордон. Джал повів його уперед.

— Ну, тут усе повернеться до тебе. Ось це — скоби для установки конусів на носі. Кольорові дроти ведуть до клем того ж кольору на панелі управління, а дроти від трансформаторів — прямо до генераторів. — Він вказав на інструменти. — Вони дають точні координати цілі у просторі. Віддачу конусів потрібно, звісно, строго відрегулювати.

Поки він розповідав, Ґордон почав здогадуватися, що конуси повинні вистрілити якусь наденергію у обрану ділянку простору. Але яку? Що станеться з простором і предметами, які там опиняться? Він не наважився спитати про це. Джал Арн закінчував свої пояснення.

— …Отже, район мішені повинен знаходитися не ближче десяти парсеків від корабля, інакше віддача вб’є і тебе. Невже і тепер ти не пам’ятаєш, Зарте?! Ґордон поспішно кивнув.

— Звичайно. Але все ж я радий, що керувати ним будеш ти. На обличчі Джал Арна знову відбився відчай.

— Бог свідок, я не хочу цього! Він лежав тут тисячі років. — І вказав на напис на протилежній стіні. Ґордон вперше звернув на нього увагу. Прочитав: «Моїм нащадкам, які будуть зберігати таємницю Руйнівника, відкриту мною, Бренн Біром. Дотримуйтесь мого завіту! Ніколи не застосовуйте Руйнівник заради дрібної особистої влади! Скористайтеся ним лише тоді, коли свобода Галактики буде під загрозою! Бо сила, яку ви зберігаєте, може знищити всю Галактику. Це— демон, настільки титанічно сильний, що, якщо його звільнити, ви не зможете скувати його знову. Не беріть на себе настільки страшного ризику, крім випадку, коли мова йде про свободу і життя людей у всьому Всесвіті!»

Голос Джал Арна був урочистим:

— Зарте, коли ми з тобою були хлопчиками і батько вперше привів нас сюди, щоб налаштувати хвилю, ми і не думали, що настане час, коли нам доведеться застосувати те, що так довго зберігалося тут! Зараз життя і свобода всіх людей Всесвіту у небезпеці. Якщо все інше безсиле у боротьбі з Шорр Каном, ми підемо на ЦЕ!

Ґордона вразило попередження Бренн Біра. Це був голос самої смерті, що прозвучав у цій мовчазної кімнаті.

Джал повернувся і подався геть. Він зачинив двері, і Ґордон знову здивувався. Ні замків, ні сторожі…

Вони пройшли довгий сяючий коридор і вийшли до більш м’якого жовтого світла.

— Ми встановимо його на «Етне» завтра вранці, — говорив Джал Арн. — І ми покажемо посланцям зоряних королівств…

— ВИ НІКОЛИ НІЧОГО НЕ ПОКАЖЕТЕ ЇМ, ДЖАЛЕ АРНЕ!

З-під спіральних сходів вискочив чоловік з атомним пістолетом.

— Орт Бодмер! — скрикнув Ґордон. — Ви весь час ховалися у палаці?

Худе сіре обличчя Орт Бодмера скривила нервова усмішка.

— Так, Зарт, — проскрипів він. — Я знав, що гру скінчено, коли побачив Терн Ельдреда під вартою. Я не міг залишити палац. Мене б негайно схопили. І я сховався тут! Я чекав на вас, Джал Арн! Я чекав на вас! Очі у Джала запалали.

— Що ви хочете цим виграти?

— Дуже просто, — відповів Бодмер. — Я знаю, що загину. Тож, я візьму і ВАШЕ життя, якщо ви не пожаліли моє!

Він підступив ближче, і Ґордон побачив безумство у його палаючих очах.

— Ви не порушите свого слова, володарю. Обіцяйте, що мене буде помилувано, і я не вб’ю ВАС зараз!

— Джал, погоджуйся! — вигукнув Ґордон. — Він не вартий твого життя! Джал Арн почервонів від люті.

— Я вже відпустив одного зрадника!.. Тієї ж миті пістолет Орт Бодмера вистрілив. Куля вдарила Джала Арна у плече і вибухнула там, коли Ґордон кинувся на зрадника.

— Божевільний вбивця! — люто закричав Ґордон, намагаючись вирвати пістолет з його руки.

На мить здалося, що у худого радника з’явилася надлюдська сила. Обидва вони захиталися, впали і покотилися у яскраво-біле сяйво коридору.

І раптом Орт Бодмер закричав! Це був крик пекельної муки, і Ґордон відчув, що тіло противника раптом огидно обм’якло у його руках.

— Хвиля! — прохрипів Бодмер, скорчившись у білому сяйві.

Ґордон побачив, як обличчя і все тіло ворога раптом почорніло і розсипалося. На підлозі лежала купка попелу.

Настільки страшною і таємничою була ця раптова смерть, що Ґордон був приголомшений. Потім він раптом зрозумів все.

Пульсуюче сяйво у коридорі і у Камері Руйнівника було тією хвилею, про яку говорив Джал Арн! Це було не світло, а страшна, руйнівна сила, налаштована на частоти певних людських організмів так, щоб знищити будь-кого, крім обраних зберігачів великої таємниці.

Тож не дивно, що для охорони Руйнівника не потрібно було ні замків, ні варти! Ніхто не міг до нього наблизитися, крім Джал Арна і Ґордона. Ні, не Джона Ґордона! Адже хвиля була налаштована на фізичну оболонку Зарт Арна! Ґордон вибіг з цього жахливого світла до сходів і схилився над розпростертим тілом Джал Арна.

— Джале!..

На плечі і боці Джал Арна зяяла страшна, з обпаленими краями рана. Але він ще дихав, ще жив. Ґордон кинувся до сходів і крикнув:

— Сюди! Імператора поранено!

Солдати, офіцери, чиновники збігали сходами. Джал Арн слабо поворухнувся і розплющив очі.

— Бодмер… винен у замаху… — прошепотів він. — Зарт здоровий?

— Я живий, а він мертвий, — хрипко відповів Ґордон.

За годину з внутрішньої кімнати, куди забрали Джал Арна, вийшов лікар.

— Імператор буде жити! — заявив він. — Але для одужання знадобляться тижні. — І додав тривожно: — Він хоче бачити принца Зарта.

Ґордон, разом з Ліанною і Зорою, увійшов до великої, пишної спальні. Джон нахилився до ліжка, на якому лежав імператор. Джал Арн прошепотів:

— Внесіть стереопередавач. І накажіть включити його для передачі по всій Імперії.

— Джал, побережи себе! — запротестував Ґордон. — Ти можеш оголосити про моє виправдання як-небудь інакше!

— Я хочу оголосити не тільки це, — прошепотів Джал Арн. — Зарт, хіба ти не розумієш, що означає моя хвороба. Саме зараз, коли Шорр Кан завів Всесвіт на межу кризи?

Поспішно внесли стереопередавач. Його диск був встановлений так, щоб захопити ліжко Джал Арна, Ґордона, Ліанну і зону навколо неї.

Джал Арн важко підвівся, його бліде обличчя звернулося до диску:

— Народи Імперії! — хрипко заговорив він. — Зрадники, які вбили мого батька, хотіли убити і мене, але це їм не вдалося. Чен Корбуло і Орт Бодмер — ось вожді змови! Невинність мого брата Зарт Арна повністю доведена, і його повернуто до королівського дому. Оскільки мене поранено, то я призначаю Зарт Арна регентом до мого одужання. Що б не сталося, будьте вірними Зарт Арну як вождю нашої Імперії.